元至正二十四年(1364年)，天下兵戈未止，群雄列峙，这里是朱元璋的地盘，在宁静中显出充裕，正是暮春，杂花生树群莺乱飞的季节，山明水秀的江南一派生机，山坡上的麦苗都挺直了腰杆，田里的禾苗是一片片新绿。
按朱元璋所使用的大宋政权的年号，今年是龙凤六年。早在四年前朱元璋便夺得了江南首府集庆(今南京)，他将它改称应天府，作为自己事业的基地。而后他相继占有了镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州、婺州、诸暨、衢州、处州，多是鱼米之乡丝绸之地。朱元璋从大宋政权的江南等处行中书省平章升为仪同三司江南等处行中书省左丞相。朱元璋不仅在战场上节节胜利，而且把自己的领地内也治理得头头是道。两年前，他设置了营田使，专责兴修水利，督劝农耕，命将士所在开荒种田以产粮多少为奖惩，同时，他又设立了管领民兵万户府，抽点民间壮丁农时耕作、闲时习武，农战一体、兵民合一。在群雄中朱元璋逐步加强了自己的实力地位。
今年三月初，江南名士刘基、宋濂、章溢、叶琛一同来到应天。在一群虎将之外，朱元璋又多了一条臂膀。历代帝王之都的应天府里一派兴旺，四月十七日（癸酉)，这一天朱元璋心情特别好，夫人马氏就要临盆了，连一向深沉稳重的朱元璋也不能掩饰心中的焦急与喜悦。朱元璋正在案边盘算如何向浙东发展，忽然内侍和宫娥相继前来报喜，原来夫人马氏生了一个男孩。说来奇怪，这孩子一，屋里顿时充满了五色光气，把门窗映得通明，经日不散。一时宫里宫外传为异闻，在喜气充溢之中添加了几分神秘。
朱元璋得子自然十分高兴。后来他给这孩子起了个名字叫做棣。朱棣及诸子的命名是在吴元年十二月，他的几个儿子都用带木字偏旁的字为名。长子标，今年六岁，朱元璋打算让他和刚来的宋濂学习经书。次子■，三子㭎，也都生得灵透可爱。他们虽然年幼，但都是朱元璋的希望。将来，一旦成就大业，这些凤子龙孙，就是帝室的羽翼。皇子越多，羽翼越众，皇室就越不会感到孤立无援了。但现在毕竟是创业时期，仍多艰难。东有张士诚，西有陈友谅，无不雄心勃勃。虽然，去年十月，方国珍归降了朱元璋，但他怀二心，竟推托有病，不接受朱元璋给他的福建行省平章的官衔，仅仅留下了朱元璋送去的符印。而同时元朝政府亦让方国珍当江浙行省平章政事，令他每年漕运十万石粮到京师大都。朱元璋派人让他“■心改过”，方国珍不予理睬，朱元璋亦无可奈何。去年十二月朱元璋派常遇春带兵攻打杭州，数战不利，元帅刘忙古歹，椽史商尚质都战死在城下，朱元璋不得不把常遇春召回。
皇四子的对朱元璋是个吉兆，五月里便传来了徐达在池州大败陈友谅军的捷报。陈友谅攻打池州，徐达、常遇春按照朱元璋的谋划，以五千人守城，派一万人埋伏在九华山下，待陈友谅兵临城下，城上扬旗鸣鼓，伏兵尽发，缘山而出，循江而下，打他个措手不及，同时徐达等切断陈军的归路，城中守兵又出城夹击，把陈军打得落花流水，斩首万余级，生擒三千人，大获全胜。
天气乍晴乍阴，形势也忽明忽暗。不到一个月，闰五月，陈友凉挟徐寿辉率领舟师引兵东下，攻陷了朱元璋占有的太平。这一仗打得很惨。太平守将朱文逊战死，行枢密院判花云、王鼎及知府许瑗被俘殉难。不久，陈友谅杀其主徐寿辉，自称大汉皇帝，尽有江西湖广之地。据有西南的明玉珍，原为徐寿辉的部属，听说徐寿辉被杀也自立为陇蜀王。陈友谅又与张士诚相约合攻应天，江东一时大震。朱元璋与诸将商议战守，竟有人提出或投降、或放弃应天奔钟山的意见。
乌云夹着春雨压迫着钟山。石头城里，朱棣诞生所带来的喜悦已被上上下下淡忘了，只有朱元璋和夫人马氏还时时把他挂在心间。朱元璋看着襁褓中的朱棣，想着他有一天会替自己在疆场南征北战，无敌于天下。这一天一定会来到的，就像紧锁着钟山的乌云，一定会散开，阳光一定会再洒满石头城一样。
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