“输了，我输了。”

        武藏自言自语，走在昏暗的林中小道，踏上了归途。

        有时，会有影子迅速跃过杉树林。原来是一群鹿，被武藏的足音所惊吓，仓皇逃走。

        “在比武上是我赢了——但我却抱着失败的心情离开宝藏院，我表面上虽赢了，实际上却是输了？”

        他心有不甘，边走边骂自己境界还不够。

        “啊！”

        他想起了一件事，止步回头望去，宝藏院的灯火仍然明亮。

        他往回跑，来到刚才的玄关门口：

        “我是刚才的武藏。”

        “哦？”

        看门的和尚探出头来。

        “什么事？忘了东西吗？”

        “明天或后天，也许会有人来此问我的消息，请你转告他，宫本武藏在猿泽池附近歇脚，叫他到附近的客栈找我。”

        “啊！这样啊！”

        武藏看对方心不在焉，又补上一句：

        “找我的人叫做城太郎，还是个小孩，所以请你一定要据实转告他。”

        说完，大步踏上道路，武藏又嘀咕：

        “我果然是输了——光是忘记交代城太郎的事，就表示我彻底输给那位叫日观的老僧了。”

        要怎么样才能成为天下第一剑呢？武藏为此寝食难安。

        这把剑！这一把剑！

        明明在宝藏院取胜了，为何又感到自己青涩无能、未臻成熟？

        他心情沉重，满腹疑惑地来到猿泽池畔。

        天正年间新盖的民家，以这池为中心顺着狭井川的下游，杂乱分布在两岸。前几年，德川家的小吏大久保长安，在这附近建造了奈良奉行所。还有个中国移民林和靖的后裔，估计他做的馒头在此会受欢迎，所以在这池边开了一家店。

        望着那一带的点点灯火，武藏停下了脚步。到底要住哪一间客栈呢？这里有无数的客栈，但是身上的盘缠有限，如果住在太寒酸的小店，又恐城太郎无法找到他。

        刚刚才在宝藏院吃饱，但是走过宗因馒头店的时候，武藏肚子又饿了。

        武藏走进去坐下来，叫了一盘馒头。馒头皮上印了个“林”的字样。馒头味道鲜美，不像在宝藏院吃黄瓜那样食不知味。

        “客官！您今晚要住哪里？”

        端茶来的女侍问起这件事，武藏刚好开口向她说明原委。她表示，店主有位亲戚刚好家中兼营旅馆副业，请他一定要住那里，而且不等武藏回答，便说要去叫主人，径自往后面跑去，带来了一位长着黛眉的年轻老板娘。

        这户人家很单纯，离馒头店不远，环境幽雅。

        那年轻少妇带着他敲了几下小门，听到里头有人应声之后，回头对武藏低声说道：

        “这是我姐姐的家，所以不用担心赏钱的问题。”

        有个小丫头出来应门，跟年轻少妇交头接耳一番，才放心地把武藏带往二楼，那年轻少妇说道：

        “那么，请慢慢休息。”

        说完就回去了。

        当做客栈，这房间和摆设都太高级了，反而令武藏无法安心。

        他已吃饱，只要洗洗澡，就是睡觉了。但是，看这户人家的情形应该不愁吃穿，为何要收旅客呢？武藏心存怀疑，想睡又无法安心。

        他问那小丫头，对方笑而不答。

        第二天，武藏跟她说：

        “这些日子有人会来找我，所以想在此多住几天。”

        “请便。”

        小丫头到楼下转告这件事，这家的女主人终于出面打招呼。她年约三十，皮肤白皙，是个美人。武藏立刻说出他的疑惑，那美人则笑着说明原委。

        她说她是音乐演奏家观世某人的遗孀。现今的奈良，有很多浪人不懂礼仪，风纪败坏无可形容。

        为了取悦这些浪人，附近突然增加了许多热闹的饭馆和妓女。可是，这些不知好歹的浪人，还不能满足。他们带着当地的年轻人，自称是“探望未亡人”，几乎每晚都去偷袭没有男主人的家庭。

        关原之战以后，战乱似乎停止了。但是，年年的会战已使得浪人数目激增。所以，诸国城池外围，恶棍到处夜游，强盗横行。也有人认为，这种败坏的风气，从朝鲜之役后就开始出现，所以将其归罪于太合大人。反正，现在全国的风气已经败坏无遗了。

        再加上关原战后，各地浪人蜂拥而至，奈良城新任的奉行官已经无法加以约束了。

        “哈哈哈！所以你们要我这种旅客留宿，就是为了要防备这个？”

        “因为家里没有男丁。”

        寡妇美人笑着回答，武藏也苦笑不已。

        “你知道原因了，住多久都没关系。”

        “我了解。在下逗留期间，尽可放心。但是我有个朋友在找我，可不可以在门口挂个标识或什么的。”

        “没问题。”

        那寡妇在纸上写着：

        贴在门外，就像一张护身符一样。

        当天，城太郎没来。第二天，有三个武者闯了进来。

        “我们想拜见宫本先生。”

        他们一副见不到人绝不肯走的样子，武藏只好会会他们。原来是那天武藏打倒宝藏院的阿岩时，混在人群中见习的人。

        “哎呀呀！”

        他们一副和武藏已是老交情的口气，围着他坐了下来。

        “哎呀呀！真令人惊讶啊！”

        一坐下，那三个人就用夸张的语调，直拍武藏的马屁。

        “恐怕在所有访问宝藏院的人当中，从未有人能一棒打倒号称七足的高徒。尤其是那骄傲的阿岩，只呻吟了一声，就吐血而亡，真是大快人心。”

        “您在我们当中，已备受推崇。当地的浪人也都在谈论您，大家都在问：‘到底宫本武藏是何许人？’同时宝藏院也因此名声扫地呢！”

        “阁下可说是天下无双了。”

        “而且还这么年轻呢！”

        “将来大有可为！”

        “我说这话可能有点失礼，但像您这么有实力的人，当个浪人实在可惜。”

        茶来了，他们一阵牛饮；糕饼来了，也狼吞虎咽，吃得满地都是饼屑。

        而且，用尽三寸不烂之舌，颂扬武藏，令人难以自处。

        武藏哭笑不得，只好等对方喋喋不休够了之后，才开口问了他们的姓名：

        “各位是……”

        “真是失礼。他是蒲生大人的家臣，叫做山添团八。”

        “这位叫做大友伴立，专研卜传流，胸怀大志，相信时势造英雄。”

        “而我呢！叫做野洲川安兵卫，是浪人之子，同时也是浪人……哈哈哈！”

        这下子全都知道姓名了。但是，要是武藏不问他们为何牺牲自己的宝贵时间，来打扰别人，那可会没完没了。所以一找到一个开口的机会，就问道：

        “你们来此有何贵干？”

        “对了对了！”

        这一问，他们似乎才想起此行的目的，立刻靠上前，说有要事商量。

        “也不是什么大事啦！我们在这奈良的春日下，经营些流行的行当，说到流行，大家可能会以为是戏剧，或是大众化的表演。实际上，我们是从事比武赌博的，好让民众更了解武术。目前虽然只是一间小店，但一直很受欢迎。不过三个人实在忙不过来，而且说不定哪天有高手过来赌一场，就会抢走既得的利益……因此才来跟您商量是不是可以请您加入。要是您答应，利益当然对分，而且这期间食宿全包，包您大赚一笔，存点盘缠，如何？”

        对方滔滔不绝，武藏虽然一直微笑着听完，最后则露出不耐烦的神态说道：

        “不，这种事多谈无用，请回吧！”

        武藏断然拒绝，三人非常意外。

        “为什么？”

        三人同声追问。

        至此，武藏已忍无可忍，露出年轻人固执的一面，昂然怒道：

        “在下从不赌博。还有，我用筷子吃饭，不用木剑。”

        “什么？你说什么？”

        “听不懂吗？我宫本即使饿死，也要当个剑侠。笨蛋！滚回去！”

        哼哼——一人的嘴角浮现一抹冷笑；一人气得面红耳赤，临走时还丢下一句：

        “你给我记住！”

        三人心里都明白，即使联合起来也不是他的对手。于是苦着脸，强压着怒气，用脚步声和态度向他暗示：

        我们可不是走了就没事了！

        然后浩浩荡荡地离开。

        这几个晚上，和风徐徐，月夜朦胧。楼下的年轻屋主为了感谢武藏留宿，使她们无后顾之忧，这两天都招待他到楼下吃饭。今天晚饭后，武藏心情愉快地回到二楼，喝酒醉的身体横躺在地上，也不点灯，只是恣情地伸展年轻的四肢。

        “真遗憾！”

        脑中又响起奥藏院日观老僧说的话。

        败在自己剑下的人，或是被他打得半死的人，都像泡沫一样，从武藏脑海中迅速消失，忘得一干二净。但是只要是比自己优秀——让自己感到有压力的人——武藏都一直无法忘怀。他们就像冤魂一般缠着武藏，让武藏无法摆脱想胜过他们的欲望。

        “真遗憾！”

        他躺着，一把抓住头发。如何才能胜过日观？面对他那诡异的眼神，如何才能做到视而不见、不会感到有压迫感呢？

        这两天他一直都闷闷不乐，无法忘怀此事。“真遗憾、真遗憾！”他喃喃自语，听起来就像自己的呻吟声，并不像在咒骂别人。

        是不是我太差劲了？武藏心想。

        他不得不怀疑自己的能力。碰到日观之后，他开始怀疑自己是否能达到那种境界。本来，他的剑法就不是跟师父学习的，所以自己的功力到底到什么地步，他也不清楚。

        再加上日观说过：太强了，再弱一点比较好。

        这句话，武藏到现在也无法接受。身为兵法家，不是越强越占优势吗，为何反成了缺点呢？

        等等！那驼背老僧到底要说什么，这也是个疑点。他可能看武藏还年轻，故意把歪理说得跟真的一样，让他陷于云里雾里，然后在背后嘲笑他也说不定——

        读书，到底好还是不好呢？

        武藏最近经常思考这个问题。关在姬路城的小房间读了三年书之后，武藏跟以前已大不相同，逐渐养成了碰到任何事，一定要用理智思考的习惯。变得非要经过自己的理智思考之后，才能由衷地承认一件事。不只是对剑法，对社会、对人的观察，都已完全不同。

        也因为这样，比起少年时期，现在已不是那么勇猛，逐渐变得柔弱多了。可是，那个日观竟然说自己还是太强，武藏知道他指的不是力量上的勇猛，而是自己天生的那分野性和霸气。

        “对兵法家而言，也许是不需要书本的智能。也许，就因为一知半解，对别人的内心或心情的变化非常敏感，才让自己胆怯，不敢出手。要是闭着眼睛对日观，挥拳一击，搞不好他就像泥偶一样脆弱呢！”

        这时，楼下传来脚步声，好像有人上楼来了。

        小丫头露出脸来，后面跟着城太郎。旅途的污垢，让他本来就十分黝黑的脸，看起来更黑。像河童般的头发，沾了尘土，变得一片灰白。

        “噢！你来了。真会找啊！”

        武藏张开双手欢迎他。城太郎却把脏脚一伸，一屁股坐到他面前。

        “唉！累死了！”

        “找了很久吗？”

        “当然。找死我了。”

        “问宝藏院的吧？”

        “我问那儿的和尚，他们说不知道。大叔。你是不是忘了我的事？”

        “没忘。我还特地拜托他们呢——好了好了，你辛苦了。”

        “这是吉冈武馆的回信。”

        城太郎说着，从他脖子上挂着的竹筒里拿出回函，交给武藏。

        “然后，另一件事，我没见到那位叫本位田又八的人。但是，我已交代他的家人，帮我传话。”

        “辛苦辛苦！去洗洗澡吧！洗好了，到楼下吃饭。”

        “这是客栈？”

        “嗯，和客栈差不多的地方。”

        城太郎下楼之后，武藏打开吉冈清十郎的回函。

        吾等期待再次比赛。要是冬季之前，你不来访，我们就认为你是胆小鬼，避不见面。让世人耻笑你的懦弱。希望慎思为荷。

        这信看起来是别人代笔，文辞拙劣，勉强达意而已。武藏撕了那封信，放在烛火上烧掉。

        灰烬像只烤焦的蝴蝶，落到软软的榻榻米上，还兀自飘动。信上虽然说只是比赛，实际上跟决斗无异。今年冬天，不知是谁要变成灰烬。

        武藏早已觉悟到，兵法家的生命是朝不保夕的。但是这些觉悟也不过是一种心理安慰而已，如果生命真的到今年冬天为止的话，他的精神也绝对无法安定。

        我还有很多事想做！修行兵法，还有身为一个真正的人要做的事，我都还没做！武藏心想。

        他想要像卜传或上泉伊势守那样，带着众多的侍从，手上架着老鹰，牵着备用马巡视天下。

        还有，要娶个门当户对的好媳妇，生养小孩，当个好丈夫经营一个温暖的家，以弥补幼时的缺憾。

        不！在进入这个固定人生模式之前，他也想偷偷结交世上的女子。——这几年来，日日夜夜所想的都是兵法之事，也自然而然地保持了童贞。但是，这一阵子走在路上，看到京都或奈良的美女，都会让他眼睛为之一亮——应该说是他的肉体为之震撼。

        这时候，他会立刻想到——

        阿通。

        那个明知道离他已经很遥远，却又为他所牵挂的阿通。

        虽然武藏只是茫然的想着她，也许在他孤独的旅途中，在他自己也没觉察的下意识里，她已抚慰了他寂寞的心呢！

        不知何时，城太郎已经回到房里。他已洗过澡，吃得饱饱的，而且任务已经完成，心情也放松了，更加筋疲力尽，盘腿、双手插在膝盖中间、淌着口水，就这样舒舒服服地打起盹来了。

        清晨——

        城太郎起了个大早，精神抖擞地跳下床来。武藏也准备今天早点动身离开奈良，而且已经知会过楼下的女主人，所以当他正在换旅装时，女主人上来了。

        “哎！这么快就要走了？”

        这里的年轻寡妇，好像有点舍不得，抱来一叠衣物，说道：

        “很冒昧，这是我前天开始缝制的小袖和羽织，想送给您当作临别赠礼，不知您中不中意，还请笑纳。”

        “咦？送我这个？”

        武藏瞪大眼睛。

        只是客栈的赠品，没理由送这么贵重的礼物。

        武藏婉拒了，寡妇却说道：

        “不，这不是什么贵重的东西。家里留了一大堆旧的演戏的衣裳，还有男用的旧小袖，放着也没用。刚好碰到您这样正在修行武术的年轻人，所以就修改一下，希望您能穿得上。我是特地照您的尺寸缝的，如果您不接受，就跟废物没两样，所以请您一定要接受……”

        说完，绕到武藏背后，径自替他穿上。

        这些对武藏来说，实在太奢侈了，令他不知如何是好。尤其是那无袖的羽织布料，看来是舶来品，而且样式豪华，滚着金边，内面缝了两层棉心，连系带都很讲究，是染成紫红色的皮革。

        “很合身呢！”

        城太郎跟着那寡妇，也看得入神，然后，老实不客气地问：

        “阿姨！你要送我什么呢？”

        “呵呵呵！可是你是跟班的，跟班的穿这样子就行了嘛！”

        “我才不想要那些衣服呢！”

        “那你想要什么呢？”

        “能不能送我这个？”

        他突然把挂在隔壁房间的面具拿了下来，他似乎从昨晚第一眼看到它时就爱不释手。

        “这个，送给我。”

        说完，把面具戴在自己脸上。

        武藏对城太郎犀利的眼光感到很惊讶。其实，在此留宿的第一天，这面具就吸引了他的注意。虽然不知道这个面具的作者是谁，但看得出来它若不是室町时代，至少也是镰仓时代的作品，应该是戏剧中的道具。这个鬼女的脸，雕凿得非常精细。

        光是这些，并不会令人倾心不已。这面具跟其他普通的戏剧面具不同，非常奇特。普通的鬼女面具，大都涂上诡异的青蓝色。这个鬼女面具却美丽端庄，白色的脸显得非常高贵，怎么看都是个美女。

        惟一露出面具的鬼女特色的地方是这美女微笑的嘴角。月牙形的嘴唇，往左脸锐利地猛翘上去，雕法利落，不知是出自哪位名匠的冥想，表情有一股说不出的凄美韵味。很明显地，她一定是模拟活生生的狂女笑容而雕成的。这阵子，武藏一直很欣赏这个作品。

        “哎呀！这个不行。”

        看来这面具对年轻寡妇来说，也是个宝物。她伸手来抢，但是城太郎却把面具戴到头上。

        “有什么关系嘛？不管怎么样，这东西我要定了！”

        他手舞足蹈，在房里逃窜，说什么也不肯还。

        小孩子一顽皮起来，真是没完没了。武藏察觉到寡妇的为难，便责备道：

        “城太郎，不可以这样。”

        城太郎不但不听，还将面具收到怀里。

        “好嘛！阿姨！送给我嘛！可以吗？阿姨！”

        说完，一溜烟地爬下楼去了。

        年轻寡妇不断喊着：

        “不行！不行！”

        知道是小孩胡闹，所以她也没生气，只是边笑边追着他跑。隔了一会儿，正纳闷怎么还不上来，只听见城太郎一个人咚咚咚地爬上楼来。

        上来一定要好好骂他，武藏这么想着，对着入口的地方端正坐好，没想到突然——

        “喝！”

        鬼女的微笑面具，比城太郎的身子先露了出来。

        武藏吓了一跳，肌肉紧绷，连膝盖都颤了一下。为何他会受到这么大的冲击呢？他也不知道。虽然如此，当他在楼梯口仔细端详手上的面具时，马上恍然大悟。原来是名匠留在面具上的气魄，使他感到震撼。从白皙的下巴，到往左耳猛翘的月牙形嘴唇，都隐藏了一分妖蛊之气。

        “好了，大叔！我们走吧！”

        城太郎站在那儿说道。

        武藏没起身。

        “你还没还给人家啊！你不可以拿那种东西。”

        “可是，阿姨说可以，已经送我了。”

        “她不可能答应，快拿到楼下去还。”

        “才不呢！刚才我在楼下说要还她，那阿姨却说看我那么喜欢，就送我，只要我好好珍惜。我向她保证会好好珍惜，她就真的送给我了。”

        “真拿你没办法。”

        怎能平白无故收受这么贵重的面具和小袖呢！武藏耿耿于怀。

        他想至少要回个礼才对。但是论金钱，这家似乎不缺，身边又没东西可送的，只好下楼去，对城太郎的无理取闹深表歉意，并将面具还她。那年轻寡妇却说：

        “不，仔细想想，那面具不在家里，也许可以让我轻松不少。再加上他那么喜欢，您就别责备他了。”

        听她这么一说，武藏更确定那面具一定有着不寻常的历史，更坚持要还。可是，城太郎已经得意洋洋地穿好草鞋，等在门外了。

        比起面具，年轻寡妇对武藏似乎更依依不舍，不断叮咛，下次到奈良，一定要再来住几天。

        “告辞了。”

        武藏最后只好接受对方的好意，正在绑鞋带时——

        “太好了！客官！您还在呀！”

        馒头店的老板娘，也就是这家女主人的亲戚喘着气跑了进来。对着武藏，还有自己的姐姐，也就是那位当家的寡妇，说道：

        “不行呀，客官！您不能走啊！不得了了，先回二楼再说。”

        她吓得牙齿直打颤，好像有什么可怕的东西在后面追她一样。

        武藏系好草鞋鞋带之后，静静地抬起头来。

        “什么事不得了了？”

        “宝藏院的和尚们知道您今早要离开，十几个人拿着长枪往般若坡的方向去了。”

        “哦？”

        “宝藏院第二代住持也在里面，让众人为之侧目。我那当家的心想一定发生了什么大事，就拉了其中一位心地善良的和尚问个明白。那和尚回答说，有位叫宫本的男子，四五天前住进你亲戚家，听说今早要离开奈良，他不是约我们在半路相会吗？”

        馒头店老板娘的一对黛眉颤抖不止。她惊恐万分地说，今早离开奈良，就等于是去送命，所以最好先躲到二楼，等夜里再逃出去。

        “哈哈——”

        武藏坐在门坎上，既不准备出门，也不准备回二楼。

        “他们说过要在般若坡等在下吗？”

        “地点不太确定，反正是往那个方向去的。我那当家的听完后吓了一跳，又去街上打听了一下，听说不只宝藏院的和尚，各十字路口都挤满了奈良的浪人，都说今天要抓住叫宫本的男子交给宝藏院——您是不是说了宝藏院什么坏话呀？”

        “不记得有这回事。”

        “可是，宝藏院那边都说，您派人到各十字路口张贴嘲讽的打油诗，使他们非常生气。”

        “没这回事，他们搞错人了吧？”

        “所以我说，如果因此丢了性命，不是太不值得了吗？”

        “……”

        武藏忘了回答，只是抬头仰望天空。他想到了！这事他几乎已经忘了，不知是昨天还是前天，有三个浪人说他们在开赌场，还邀他加入。

        他确实记得一人叫山添团八，另外两人叫什么野州川安兵卫跟大友伴立。

        武藏推测，当时，那些人带着邪恶的表情离开，肚子里也许早打定了坏主意，才会有今天这件事。

        他们可能到处假冒自己的名字，说宝藏院的坏话。在十字路口张贴打油诗，想来也是他们的杰作。

        “走吧！”

        武藏站起来，把旅行包袱的带子绑在胸前，手拿斗笠，向馒头店的老板娘，还有观世家的未亡人致谢之后，踏出了门外。

        “您说什么都要走吗？”

        观世家的遗孀，红着眼眶，一直送到门外。

        “要是我等到天黑，会给你们惹祸的。谢谢你们这几天来的照顾。”

        “我们不要紧。”

        “不了！我们还是走吧——城太郎！你不道个谢吗？”

        “阿姨！”

        城太郎叫了一声，跟着低头致意。他也突然变得心情沉重起来，并不是舍不得离开，而是他尚未完全了解武藏，从在京都的时候开始，大家就说武藏武艺平庸，现在又听到闻名天下的宝藏院院众带着刀枪，正等着自己的师父。即使小孩都会感到一丝不安——他的心情也跟着沉重起来。
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