清十郎回到四条武馆。

        “喂！把它放回鹰房的木架上。”

        清十郎把老鹰交给弟子，脱下草鞋。

        一看就知道清十郎十分不悦，浑身像把剃刀似的寒气逼人。

        弟子们见状，急忙帮他拿斗笠、端洗脚水。

        “跟您一起去的小次郎先生呢？”

        “大概会晚一点回来吧！”

        “是在山区迷路了吗？”

        “让人等候，自己却不见影子，我就自个儿先回来了。”

        清十郎换下衣服，坐在客厅。

        客厅隔着中庭，前方是广大的武馆，从腊月二十五日停止练武到春季开馆之间，武馆是关闭的。

        一年中大约有上千名门人出入武馆，此刻少了木剑的打击声，武馆显得格外冷清、空荡。

        “小次郎还没回来吗？”

        清十郎数次询问门人。

        “还没回来。”

        清十郎本来打算等小次郎回来，请他当剑靶子，以便仿真与武藏的比武，好好练习一番。清十郎一直等着，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不见小次郎的踪影。

        第二天，小次郎还是没有回来。

        今天已是除夕了。

        “到底想怎么样？”

        古冈家的大门口挤满了要账的人，吵嚷不休，其中一位个头矮小的商人，忍不住破口大骂：

        “你们以为说负责人不在，馆主不在，就可以推脱了事的吗？”

        “要我们跑多少趟啊？”

        “要是只有半年的债，看在上一代老爷的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元节加上前年的账单，令人吃不消啊！”

        也有人摔打账簿，咄咄逼人。

        这些人大都是一些平日出入武馆的水泥工、杂货店、酒店、米店及和服店，甚至还有清十郎上花街柳巷欠下大笔债务的茶馆老板。

        这些都还算小债务。清十郎的弟弟传七郎挥霍无度，比其兄长有过之而无不及，甚至告贷现金，欠了一笔为数可观的高利贷。

        “让清十郎出来给我们一个交代，光靠下人是解决不了事情的。”

        还有四五个人在大门口静坐以示抗议。

        平常武馆的账目及财务大权都掌握在祇园藤次手中，全权由他处理。然而藤次却在前几天，拿着到处旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享乐去了。

        门人不知如何是好。

        清十郎只是交代他们：

        “就说我不在。”

        自己则躲在屋里避而不见。其弟传七郎当然更不可能在这年关吃紧的除夕日在家里出现。

        这时，有六七名武士大摇大摆浩浩荡荡地走了过来。他们就是自称吉冈十杰的植田良平及其手下。

        植田良平扫了一眼讨债的人群说道：

        “这是怎么一回事啊？”

        良平站在那儿，一副睥睨人群的神气。

        刚才出面与债主斡旋的门人，简明扼要地对良平报告事情原委。

        “什么？原来是上门讨债的啊！我们借了钱就一定会还。但是要请各位再缓一段时日，直到武馆手头方便的时候。要是有人无法等待的话，我另外也有交代的方式，可以到武馆内再说。”

        植田良平语气霸道，讨债的商家全都静默下来，不敢作声。

        说什么等到武馆方便的时候；还说有谁不能等的，另有交代的方式，还要到武馆内再说，这又是什么意思？平常大家还不是看在吉冈老爷曾任职于室町将军家的兵法所，信誉良好，这才对吉冈家的人毕恭毕敬、低声下气，不管是借钱借物，大家都很乐意配合。可是，即使打着吉冈家的名号，也该有所收敛。假如听了对方几句恐吓话就心生畏惧、不敢讨债，那么商人们如何维持生计呢？这些讨债的商人不禁心生反感，心想：这世上若只有你们武士，没有商人，看你们怎么活下去？

        良平把这群聚在一起交头接耳的商家，视同一群木头人。

        “好啦！回去，回去，一直待在这里也没用。”

        商家们听完默不作声，但也不肯离去。

        这么一来，良平肝火大动。

        “来人啊！把他们抓起来。”

        这些讨债的商家忍耐已久，如今又听良平这么说，再也忍无可忍。

        “先生，你这么做未免太过分了吧！”

        “什么？”

        “还问什么？你简直不讲理。”

        “谁说我不讲理？”

        “你说要把我们抓起来，就是不讲理。”

        “是你们自讨没趣，不肯离去。今天可是除夕啊！”

        “就因为是除夕，大家讨不回债务，根本无法过年，才会如此拼命恳求贵府还钱啊！”

        “我们当家的也很忙啊！”

        “没听过如此荒谬的推托之词。”

        “怎么样？你不服气吗？”

        “要是你们肯还钱，我们当然不会再啰嗦。”

        “你过来。”

        “做……做什么？”

        “哼！没出息的家伙。”

        “你，你们太混蛋了。”

        “好啊！你竟敢骂我混蛋！”

        “我不是在骂您，我是觉得你们欺人太甚。”

        “住口！”

        良平一把揪起那个人的衣襟，往大门旁一扔，要账的商贩们吓得四处逃窜，有几个动作太慢的，互相践踏扑倒在地。

        “还有谁？有谁不满的？为了一点小钱就敢到吉冈家门口静坐抗议，简直太过分了，我绝不宽容，即使是小师父说要还钱，我也不还。来啊！你们一个个上来啊！”

        商贩们一看到他挥举着拳头，立刻逃之夭夭。这些人手无缚鸡之力，无法与之对抗，只能在门外破口大骂：

        “走着瞧好了！要是这个家被官府查封的话，大家都会拍手叫好。”

        “这家快要倒霉了。”

        “咱们走着瞧。”

        良平在屋内，听到这些人在门外的怒骂声，捧腹大笑不已，然后带着手下来找清十郎。

        清十郎神情严肃地独自坐在火炉旁。

        “小师父，您今天好安静，到底在想什么？”

        良平问清十郎。

        “不，没什么事。”

        看见这六七名心腹聚集在此，清十郎面色稍缓地说：

        “离比武的日子不远了吧？”

        “是快到了。比武的时候，我们一定会陪同您去。但是，要如何通知武藏比武的地点及时间呢？”

        “这个嘛……”

        清十郎沉思不语。

        武藏寄来的信函上面，提到比武的地点和日期由吉冈家全权决定，并在正月初五之前将此告示挂在五条桥头。

        “先决定地点吧！”

        清十郎喃喃自语道。

        “洛北的莲台寺野如何？”

        清十郎征询众人的意见。

        “应该可以吧！日期和时间呢？”

        “就订在春节期间，还是等过了春节再说呢？”

        “我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”

        “正月初八如何呢？”

        “初八吗？可以吧！刚好是先师的祭日。”

        “啊！是父亲的祭日。那就不要选这天……初九早上——卯时下刻，好，就这么定了。”

        “那么就将决定写在告示牌上，今夜就挂到五条大桥头吧！”

        “好……”

        “您已经准备好了吗？”

        “当然。”

        以清十郎的立场，不得不如此回答。

        他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。

        不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。

        虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨——这些事都让清十郎的心情轻松不起来。

        清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。

        “请您过目，这样是不是可以。”

        植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。

        首先如君所望，举行比武之事。

        对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。

        “嗯！很好。”

        大概清十郎早有此意，连连地点头称是。

        植田良平将告示牌夹在腋下，带着两三名随从，顶着除夕夜的寒风大步走向五条大桥。
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