小次郎喝得酩酊大醉，这无疑是在某家酒馆喝的。

        “肩膀……肩膀靠过来……”

        “做什么？师父。”

        “我要你们用肩膀架着我啊！我已经走不动了。”

        小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉跄地走在深夜脏乱的花街上。

        “我不是要您在此住一宿吗？”

        “那种酒楼能住吗？算了，我们再到角屋去看看吧！”

        “别去了。”

        “为什么？”

        “还问为什么？即使把那位逃跑的姑娘抓出来，您想她会陪您吗？……”

        “……嗯、是吗……”

        “师父，您是不是喜欢上那姑娘了？”

        “哼！”

        “师父，您想起什么事了？”

        “我从未喜欢过女人……这就是我的个性，因为我还有更大的野心。”

        “师父，您的野心是什么？”

        “我不说你们也知道吧！既然拿剑，就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师范。”

        “真可惜，柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢！”

        “治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。”

        “哎呀！师父您还是注意脚下吧！”

        花街的灯火远远地抛在他们身后。

        马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。

        “小心脚滑。”

        菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。

        “啊！”

        突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。

        “是谁？”

        小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。

        随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。

        不知何处传来声音。

        “你忘了吗？佐佐木。”

        又传来另外一个人的声音。

        “你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。”

        “喔！”

        小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。

        “喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！”

        小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑“晒衣竿”。

        提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。

        勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。

        这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望——

        我希望奉献余生，教授兵学。

        而搬到目前的住所。

        幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以——

        甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。

        而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。

        森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称——

        隐士枭翁。

        我也是那枭群中的一只吧！

        他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。

        他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。

        “老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！”

        经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。

        新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。

        “不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！”

        勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。

        “请您别担心，我白天已休息过了。”

        “不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。”

        “忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！”

        新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。

        “奇怪？”

        趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。

        灯火下，他的脸益显苍白。

        新藏拿着油壶问道：

        “什么事情奇怪？”

        他望着老师的眼睛。

        “你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。”

        “喔！好像有人。”

        “这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。”

        “我想大概是吧！我去看一下！”

        “你要好好地教训教训他们。”

        “我知道，老师您也累了，早点休息吧！”

        这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。

        他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。

        北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。

        “你们真的跑出去了。”

        他的语气好像在说——我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。

        井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。

        “啊！新藏先生。”

        清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。

        “实在很遗憾……”

        他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。

        “混账！”

        新藏为人随和，并未殴打他们。

        “你们这些混账东西。”

        新藏再次怒责。

        “我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？”

        “可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。”

        “什么叫做没出息的做法？”

        虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。

        “如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。”

        “可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，批评老师和兵学上的种种事情，全是恶意中伤。”

        “让他去讲吧！真正了解老师实力的人，会去相信一名乳臭未干的小子的话吗？”

        “不，我不管您的想法是怎样，但我们门人无法再继续保持沉默了。”

        “你们想怎样？”

        “我们准备找那小子报仇，让他知道厉害。”

        “上次不听我劝阻，在隅田河边已经有四人丧命，今晚去还不是败北归来，真是耻上加耻。所以说让老师名誉扫地的，不是小次郎而是你们这些门徒。”

        “啊！你说这话太过分了，怎么是我们害老师名誉扫地呢？”

        “那么，你们砍了小次郎了吗？”

        “……”

        “今天被杀的恐怕全都是自家人吧！你们完全不了解敌人的实力。虽然小次郎年纪尚轻，也非什么大人物，而且既粗野又高傲。但他的实力，尤其他的名剑"晒衣竿"的功夫，是无法否定的。你们若小觑他，可就大错特错了。”

        门人中一人听完此话，突然逼近新藏的胸前，像要吃掉他似地说道：

        “所以你才认为即使那家伙再怎么侮辱我们，我们都拿他没办法？你是这么畏惧小次郎吗？”

        “没错。你们要这么讲我也没办法。”

        新藏点点头。

        “如果你们认为我的态度懦弱，那你们就骂我是懦夫吧！”

        这时受了重伤躺在地上呻吟的男子，在他们脚边痛苦不堪地说：

        “水，给我水。”

        “喔，来了。”

        有两个人立刻架着伤者，拿起水桶正要给他喝水。新藏急忙阻止。

        “等等，要是给他喝水，他会立刻断气的。”

        那两个人正在犹豫不决，受伤的人已经把头伸进水桶中喝了一口。头都还来不及抬起来，眼睛已经掉到水里面了。

        “……”

        此刻，月亮在晨曦中仍依稀可见。远处传来枭的啼叫声。

        新藏默默离去。

        一进入屋内，他赶紧悄悄地窥视老师的病房，勘兵卫已经沉沉入睡，新藏这才放心，退回自己的房间。之前他阅读的兵书，展开在书桌上。可是，每天晚上为了照顾老师，几乎没有时间看书。他坐在书桌前，好不容易静下心来，同时也感觉到一天的疲惫。

        新藏挽着手坐在桌前，不觉叹了一口气。他想，现在除了自己之外还有谁能照顾老师呢？

        武馆里有几名入室弟子，大家都是练武的兵学书生。而从外面来此学武的人，更是耀武扬威，无人能了解师父孤寂的心情，只会在外面与人打架，惹是生非。

        处理这次的事情亦是如此。

        有一次自己不在家，佐佐木小次郎刚好在兵书上有些疑问想要请教勘兵卫，弟子们便为他引见。原本说是要来求教的小次郎，反而僭越身份，高谈阔论，好像是来教训勘兵卫似的。因此，弟子便将他拉到别的房间，责备小次郎的无礼。小次郎反而大放厥辞，并且摞下一句狠话。

        ——我随时候教。

        说完便回去了。

        本来只是个小误会，却经常酿成大灾祸。小次郎后来到江户四处散播谣言，说小幡的兵学浅薄，甲州流是模仿古代楠流或唐书六韬捏造而成的兵学。此事传到弟子耳中，更引起大伙儿对小次郎强烈的反感。

        不能让他活着。

        小幡门人发誓要找他报仇。

        北条新藏从一开始便反对。

        ——不宜小题大作。

        ——何况老师正卧病在床。

        ——对方并非兵学家。

        还有一个理由，就是老师的儿子余五郎正旅行在外。

        ——禁止门人找小次郎理论。

        他不断告诫门徒。可是，已有门徒在前几天私下约了小次郎在河原决斗。昨晚他们又偷袭小次郎，反而被打得落花流水，十人当中好像没几个生还。

        “真令人头痛。”

        新藏对着即将烧尽的蜡烛，连连叹息，陷入沉思。

        北条新藏趴在桌上睡着了。

        当他惊醒时，隐约可听到远方人群骚动的声音。他马上明白过来，一定是门徒的聚会。接着又想到今晨破晓时分所发生的事，顿时整个人清醒过来。

        但是，那声音很遥远，新藏窥视一下讲堂，里面空无一人。

        他穿上草鞋。

        来到屋后，穿过一片长满嫩竹的绿竹林。这里没有围墙，可直接通往平河天神的林子。

        新藏走过去一看，不出所料，小幡兵学所的门下学生，正群集在那里。

        今天一大早在石井边清洗伤口的两个人，现在用白布将手吊在颈子上，脸色苍白，正在向同门师兄弟描述昨夜惨败的情形。

        “这么说来，你们十个人去对付小次郎一个人，却有一半以上负伤回来喽？”

        有一个人如此问。

        “我感到很遗憾。可是那家伙耍着号称"晒衣竿"的大刀，我们使尽全力都无法挥刀欺身。”

        “村田、绫部这两名平日那么热中于练剑，竟然也惨败了。”

        “那两个人反而最先被砍倒。后来上去的人也受了伤，与兵卫虽然侥幸保住一命回来，但在喝了一口水之后，就在井边断了气……真令人扼腕……各位，希望你们能够谅解。”

        众人听完皆黯然默不作声。这个流派极为讲究兵学，平常认为所谓剑法只是步兵小卒的雕虫小技，并非身为将军者应学之事。

        不料竟会发生此事。佐佐木小次郎一个人竟能砍杀众多同门兄弟。大家对平常所轻蔑的剑法失去了信心，更深切地感到悲哀。

        “这到底是怎么回事？”

        其中一人如此感叹。

        “……”

        在这沉默的气氛下，今天也听到枭啼声。这时，弟子中有人想到一个办法。

        “我的侄子在柳生家工作，靠这层关系，我们不妨到柳生家找他们商量，向他们借一臂之力。”

        “不行。”

        有好几个人表示反对。

        “家丑怎能外扬呢？这岂不更让师父的颜面尽失吗？”

        “那……那该怎么办呢？”

        “我们这些人就足以对付他了。我们何不发个挑战书给佐佐木小次郎呢？当然不能趁夜黑埋伏偷袭，如此只会破坏小幡兵学所的名声。”

        “要是再吃一次败仗呢？”

        “也不能就此退缩啊！”

        “说得有理……但若让北条新藏知道此事，他又要啰嗦了。”

        “当然不能让卧病在床的老师和他的心腹弟子知道。现在我们赶紧到神社那里借笔墨，写好挑战信，派人送去给小次郎。”

        众人站起来正要前往平河天神的社家，走在前头的人突然惊叫一声，整个身体退了回去。

        “啊！”

        众人全都僵在原地，注视着平河天神拜殿后面的旧回廊。

        阳光照在墙壁上，映着结了青梅的老梅树影。而佐佐木小次郎打从刚才便单脚翘在栏杆上，观看林子里的聚会。

        众人一瞬间全吓破了胆，脸色惨白。

        他们抬头仰望回廊上的小次郎，简直无法相信自己的眼睛。别说出声，连呼吸都快停止了，身体则吓得僵硬不能动弹。

        小次郎面露傲慢的微笑，向下望着这群人。

        “刚才我在此听到你们的谈话，显然你们仍未受到教训，还想给我小次郎下挑战书。这会儿，你们不必派人了。我从昨夜就没洗去手上的血迹，我猜想你们准会再来报仇，就跟踪这两名家伙，我在这里已经等了一个晚上了。”小次郎一口气说完。大家慑于他的气势，无人敢吭一声。小次郎接着又说：“小幡门人要决斗之前，是不是还得问神卜卦，选个良辰吉日呢？还是像昨晚那般趁敌人酩酊大醉、回家途中埋伏偷袭，才能致胜呢？”

        “……”

        “为何不作声？难道你们全是死人吗？你们要轮番上也可以，就算你们披甲鸣鼓进攻，我佐佐木小次郎也不是那种临阵逃脱的武士。”

        “……”

        “怎么样？”

        “……”

        “要来决斗吗？”

        “……”

        “难道你们就没有一个有骨气的吗？”

        “……”

        “听好，你们好好记住，我的刀法是在富田五郎左卫门生前所传。拔刀术是片山伯耆守久安的秘传，我小次郎自己再下功夫，自创一流的岩流刀法。而你们光说理论，只知道六韬兵法、孙子兵法，完全不切实际。你们跟我比起来，不但手法差距大，连胆子都差得远呢！”

        “……”

        “我不知道你们平常从小幡勘兵卫那里学到什么？兵法到底是什么东西？现在我亲自来教你们吧！我不说大道理，就拿昨晚暗中偷袭的事来说吧！要是碰到这种偷袭，一般的人即使打赢，也会尽快跑到安全的地点，直到第二天才敢放下心来。然而，我的方法却是对着敌人拼命地砍杀。要是有人侥幸逃回去，我会跟在他后面，然后，出其不意地出现在敌人的本营。趁他们在商量善后时，全力攻击，让敌人落荒而逃。像这种做法，才是兵学的极致。”

        “……”

        “我佐佐木虽然是剑术家，不是兵学家。可是，自从我来到你们兵学武馆之后，虽然有人说我外行、辱骂我，但现在你们知道我佐佐木小次郎不只是天下的剑豪，也懂得兵学道理了……啊哈哈！我竟然代替你们师父给你们上了兵学课。这一来恐怕要抢走病人小幡勘兵卫的饭碗了……好渴，喂！小六、十郎，这些人真是一群笨蛋。拿水来。”

        佐佐木回头吩咐，在拜殿旁边有人恭敬地回答。原来是菇十郎和少年小六。

        他们用陶皿装了水。

        “师父，接下来做什么？”

        小次郎将喝干的陶皿丢到不知所措的小幡门人面前。

        “你看他们一脸的茫然，你去问看看吧！”

        “啊哈哈！那是什么表情啊？”

        小六骂道，十郎也说：

        “你们走着瞧吧！没骨气的家伙……走吧！师父，我怎么看都没人能与你匹敌的。”

        躲在一旁的北条新藏看着小次郎带着两名六方者随从，大摇大摆地消失在平河天神牌楼外。

        “……你这家伙。”

        新藏喃喃自语。

        他全身颤抖，好像在忍耐吞下的苦水一般。可是，他现在只能口中说着：“等着瞧吧！”

        除此之外别无他法。

        呆立在拜殿后面的门众，碰了一鼻子灰。大家脸色惨白，只能杵在原地。就像刚才小次郎临走前丢下的话一样，他们简直是陷入小次郎战术的圈套里了。

        这些人被胆小的风一吹，刚才那股劲已消失殆尽。

        同时，燃烧在他们心头的怒气也成灰烬，犹如软弱女人，根本无人敢追上小次郎说：

        “看我的！”

        这时，有一名门徒从讲堂跑过来，说是城里的棺材店送了五口棺木来，真的订了那么多吗？

        “……”

        大家已经懒得开口，因此也无人回答。

        “棺材店的人正等着呢！”

        门徒催促着，这才有人回答。

        “去搬尸体的人还没回来，所以我不清楚，也许还要多一副吧！你就叫他们把送来的棺木先收到仓库里吧！”

        那个人语气凝重。

        棺木终于被送到仓库。而每个人脑海中也浮现出即将放入棺木的死者影像。门徒在讲堂守夜。

        门徒搬棺木的时候，动作轻悄，生怕被病房知道，但是勘兵卫好像察觉到动静。

        他却什么都没问。

        陪侍一旁的新藏，也没向勘兵卫禀报。

        原来情绪激动的门人，从那天开始不再说话，一个个变得抑郁寡欢。而一直都比别人消极，被视为懦夫的北条新藏，也露出忍无可忍的神色。

        他暗自期待日后报仇的机会。

        等着瞧吧！

        在等待这一天到来的日子里，有一天，从卧病在床的老师枕边看到一只枭正停在巨大的榉树上。

        那只枭无论何时都停在同一枝树干上。

        不知为何，那只枭即使看见白天的月亮也会吼吼地叫着。

        夏天一过，秋天的脚步走近，师父勘兵卫的病情更加恶化。

        快了，快了。

        枭的叫声，新藏听起来好像在告知老师来日不多。

        勘兵卫的儿子余五郎正在外旅行。听到这个巨变，已经捎了信函告知立刻回来。新藏这四五天来一直在担心——余五郎会先回来，还是勘兵卫会先迎接死亡。

        无论如何，北条新藏必须决定。他在余五郎抵家的前夜，将遗书留在书桌上，准备离开小幡兵学所。

        “请原谅我不告而别之罪。”

        他从树阴下面对老师的病房，慎重地行了告别礼。

        “明天令郎余五郎先生即将归来，有人照顾您，我才放心离去。虽然如此，我无法确定是否能在您生前提着小次郎的首级来见您……万一，我也栽在小次郎手上，我会先在黄泉路上等您的。”
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