三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。

        有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。

        此时的江户，已是夏至时节。

        空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。

        ——武藏快出面，否则不配当一名武士！

        半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。

        “到哪里去吃饭？”

        小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。

        这里与京城不同，连像“奈良茶”这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：

        屯食——古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个“屯食”又是何意？

        苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。

        “来杯茶！”

        小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。

        小次郎在他们对面坐下。

        “老板！这里有什么吃的？”

        “这里是饭馆，也有酒。”

        “招牌上的"屯食"是什么意思？”

        “很多人问过我，可是我也不知道。”

        “不是你写的吗？”

        “以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。”

        “哦！原来如此，字写得真好。”

        “听说这个人到处游走。在木曾是数一数的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。”

        “那人叫什么名字？”

        “奈良井大藏。”

        “我好像听过。”

        “他为我写了"屯食"二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！”

        老板笑着说。

        小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。

        坐在他对面的两个武士——有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。

        “来了。”

        他回头对他的同伴说：

        “滨田，是不是那个卖西瓜的？”

        另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：

        “对！就是他。”

        两人一阵骚动。

        一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。

        躲在“屯食”小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。

        西瓜贩子向前扑倒在地。

        “嘿！”

        刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。

        “在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。”

        其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。

        “快说！”

        “你住哪里？”

        并威胁他。

        “长这副德性，还敢诱拐女人。”

        那人用刀背拍着他的脸颊。

        西瓜贩子铁青着脸，拼命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。

        “你还打人？”

        浪人大喝一声。

        “这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。”

        “哼！我才不怕他——”

        滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。

        这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。

        “咦？”

        本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。

        “你……你是谁？”

        对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。

        正是佐佐木小次郎。

        不用说就知道他拿的是那把长剑“晒衣竿”。厨子野耕介为他磨去铁锈，重现光芒之后，似乎饥渴难当，不断嗜饮鲜血。

        “……”

        小次郎笑而不答，绕着草丛紧追滨田。被五花大绑在地的西瓜贩子这时抬头，看到他的身影，大吃一惊：

        “啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！”

        小次郎头也不回。

        他直盯着节节后退的滨田，数着对方的呼吸，似乎要把他逼入死亡的深渊。对方退一步，小次郎则前进一步，对方横着跑，小次郎也横着追，刀尖一直追缠对方。

        滨田已经脸色惨白，一听到佐佐木小次郎的名字，吓了一跳。

        “咦？佐佐木？”

        他连滚带爬。

        “晒衣竿”挥向天空。

        “往哪里逃？”

        话声甫落，长剑已经削断滨田的耳朵，深深嵌入肩膀。

        小次郎随后替西瓜贩解开绳子，但西瓜贩并未抬头。

        他重新坐好，却仍一直低垂着头。

        小次郎拭去“晒衣竿”上的血迹，收入剑鞘。接着似乎感到一阵好笑，说道：“老兄！”

        他拍拍西瓜贩的背：

        “没什么好丢脸的。喂！又八！”

        “是！”

        “别光说"是"，把头抬起来。好久不见了。”

        “你也平安无事吗？”

        “当然。我说，你怎么会做起买卖来了？”

        “哎！真没面子。”

        “先把西瓜捡起来。对了！寄放到屯食小吃那里吧！”

        小次郎站在空地上大叫：

        “喂！老板！”

        小次郎把西瓜交给老板保管，并借来笔墨在格子门边写着。

        “老板！这样就不会给你添麻烦了。”

        “谢谢您。”

        “不用谢了。若死者的朋友来了，请替我转告一声。就说我不会逃避，随时候教。”

        说完，又对着站在苇棚外的又八：

        “走吧！”

        本位田又八低头跟在后面。最近，他挑西瓜卖给江户城内的石头工人、木匠、水泥匠等。

        他初到江户时，希望能表现男子气概给阿通看，立志要修行或创业。然而一碰到挫折就意志消沉，毫无生存能力。他更换工作已不下三四次。

        尤其阿通逃走之后，又八更是陷入颓废的深渊，最后沦落到无赖汉聚集的家里，寄人篱下，或替赌博的人把风，混口饭吃。有时则趁江户祭典或游山玩水等节庆，到处兜售食物，到现在还没有固定职业。

        小次郎从以前便很清楚他的个性，所以听了这些话，一点也不觉意外。

        只是想到刚才自己在屯食小吃店的留言，肯定会给自己招来麻烦，便问又八：

        “那些浪人到底跟你有何仇恨？”

        又八难以启口：

        “老实说，是为了女人的事……”

        又八的生活总是会跟女人扯上关系。大概上辈子跟女人有仇吧！小次郎不觉苦笑：

        “嗯！你还是不改好色的本性。你跟那个女人发生了什么事？”

        要让又八吐真言，可能得花点功夫。反正回伊皿子也没特别的事，小次郎一听到女人的事，无聊的心情一扫而空。见到又八，也好像捡到失物般令人兴奋。

        好不容易才从又八口中套出实情。事情的原委是这样的：

        护城河边的置石场，有很多工人，加上来往路人频繁，因此有十几家茶店，每家都围着苇棚。

        其中一家的卖茶女姿色出众。很多男人都醉翁之意不在酒，借着喝茶、吃饭，想一亲芳泽，其中一人就是刚才的滨田。

        又八有时卖完西瓜，也会上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：

        我很讨厌那名武士，可是老板却要我打烊之后陪他出去玩。可不可以让我躲到你家，我可以帮忙烧菜缝衣服。

        他不忍拒绝，便把那姑娘藏到家里。又八不断地解释，强调自己只是为了这个理由。

        小次郎不以为然。

        “有什么奇怪？”

        又八不认为自己的话奇怪。

        炎热的太阳底下，小次郎无心听又八冗长又抓不住重点的话，连一丝苦笑都挤不出来。

        “算了，到你家再好好聊吧！”

        又八一听，面有难色。

        “不行吗？”

        “我的家不好请你过去。”

        “什么话？我不介意。”

        “可是……”

        又八一脸歉意，又说：

        “下次再来吧！”

        “为什么？”

        “今天有点不方便……”

        又八一脸为难，小次郎也不便勉强，爽快地说：

        “这样吗？那么找个时间，你来找我。我住在伊皿子，就在岩间角兵卫宅内。”

        “近日内一定会去拜访。”

        “对了！刚才你有没有看到挂在各十字路口的告示牌？就是半瓦手下写给武藏的？”

        “看到了。”

        “上面也写说本位田老太婆在找你。”

        “是，没错。”

        “为何你不去找你母亲？”

        “我这副德行？”

        “傻瓜！对自己母亲还要顾虑什么形象？你的母亲随时会遇上武藏，到时候你这儿子不在身边助她一臂之力，可能要后悔一辈子了。”

        又八无心听他的劝告。他们母子之间感情不和睦，别人看不出来。虽然又八觉得忠言逆耳，但念在刚才的救命之恩，只好硬着头皮说：

        “是的，我一定去找。”

        说完，在芝区的路口与小次郎道别。

        然而小次郎却使坏，与又八分手后，暗中尾随又八转进狭窄的后街。

        这里有几栋相连的房屋。附近的开拓方式是先砍去杂草树丛，然后搭建房子，人们便住进去了。

        本来没有马路，但路是人走出来的。也没排水沟，各户的污水随意流出，自然流到小河里。

        江户的人口如雨后春笋，不断激增，生活水准无法提高。其中尤以工人最多。他们主要在此修筑河川，重建城池。

        “又八，你回来了吗？”

        隔壁住着一位挖井的老板。他正泡在浴盆里，四周用门板横放在地，围成一个小浴室。老板刚好露出头来。

        “嗯，你在泡澡呀？”

        又八刚进门，浴盆里的老板又说：

        “我洗好了，你要不要来泡一泡？”

        “谢谢！朱实刚刚在家里也烧好水了。”

        “你们感情真好。”

        “没什么。”

        “你们是兄妹还是夫妻呀？这附近的人都在猜你们到底是什么关系？”

        “嘿！”

        朱实正好过来。又八和老板立刻住了口。

        朱实提着洗澡水来到柿子树下，打开水桶盖子。

        “又八，你试试水温。”

        “有点烫呀！”

        井边传来打水的声音，又八裸着身子跑过去，接过水桶倒入浴盆，便入浴了。

        “哇！真舒服！”

        老板已穿上衣服，把竹桌椅搬到丝瓜棚下：

        “今天西瓜卖得如何？”

        “你也知道行情不好。”

        又八看到手指上干涸的血迹，不悦地用毛巾拭去。

        “的确如此。与其卖西瓜，不如来挖井，每天赚点工资，日子也比较轻松。”

        “虽然老板你常叫我去做，但挖井必须在城里做，不能常回家。”

        “对，没有工头的允许是不能回家的。”

        “朱实说过，如此她会寂寞。叫我别去。”

        “嗯！你谈恋爱昏了头呀！”

        “我们不是你想的那种关系。”

        “别越描越黑了。”

        “哎哟！好痛！”

        “怎么了？”

        “青柿子掉到头上了！”

        “哈哈哈！因为你昏了头嘛！”

        老板用圆扇子打着膝盖笑着说。他出生于伊豆半岛的伊东，名叫运平，在业界颇受尊敬。他年纪已过六十，头发蓬乱如麻，但却是日莲教的信徒，朝晚不忘诵经，也常拿年轻人开玩笑。

        在他家入口处挂着一个牌子，上面写着：

        要挖掘城郭内的井水，需要特殊的技术，非一般的挖井工人所能胜任。因为他曾在伊豆有过挖金山井的经验，才被聘请来此指导施工并物色工人。运平喜欢在丝瓜棚下晚酌一番，喝得高兴就会谈起自己的得意往事。

        当一名掘井工人，如果没得到允许，不准回家，工作也受监视，留在家的亲属，如同人质，也受主人和老板的束缚。虽然如此，城内的工作较轻松，工钱也较高。

        施工完成之前，都住在城内的小屋，因此不必再花费金钱。

        “所以说，你先忍耐一阵子，等赚足了钱再去做点别的生意，别再卖西瓜了。”

        隔壁的运平老板经常劝又八去挖井。然而朱实却反对：

        “如果你到城里工作，我就逃走。”

        她的语气带着威胁。

        “我怎么会放下你一个人不管？”

        又八也不想做这种事。他喜欢做既轻松、又有钱和面子的工作。

        又八洗完澡后，朱实拿门板围住澡盆，也洗了澡换过衣服，两人聊起此事。

        “为了一点钱，像个囚犯备受束缚，我可不愿如此。我也不是一直要卖西瓜。对不对？朱实，再穷也要多忍耐呀！”

        吃着紫苏饭配凉拌豆腐。朱实听又八这么说，也表同意：

        “当然！”

        她喝着汤，又说：

        “一生一次也行，做点有骨气的事给世人看看！”

        朱实来此之后，这一带的邻居都认为他们是一对夫妻。不过朱实可从来没想要这种不争气的男人当自己的丈夫。

        她选择男人的眼光很高。来到江户之后，尤其置身于界镇花街的那段时间，她已见识过各式的男人。

        朱实逃到又八家里，纯粹是为了自己的方便。她像一只小鸟，利用又八为踏脚石，想再度翱翔于天空。

        因此，如果又八到城里工作就不好了。更具体地应该说她会有危险。因为她当卖茶女时的男人——滨田可能会认出又八。

        “对了！”

        饭后，又八提到了这件事。

        自己被滨田抓住，正在危急的时候，被小次郎救了。本来小次郎要来家里，却被自己巧妙地拒绝了。

        又八尽说朱实爱听的话。

        “咦？你遇见小次郎？”

        朱实脸色发白：

        “你有没有告诉他我在此？你该不会说吧？”

        又八把她的手拉到自己膝上：

        “谁会把你的下落告诉他？小次郎那么固执，他一定会追过来的……”

        ——啊！话没说完，又八突然大叫一声，用手压住脸颊。

        有人丢东西进来！

        又一粒青柿子，从后院飞进来，打在他脸上。虽然是个又青又硬的柿子，可是打中脸之后，已破裂开来，白色的果肉喷到朱实身上。

        月光下，酷似小次郎的人影走出草丛，带着冷冷的表情，朝市街走去。
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