玉娇龙策马驰行在浩瀚无边的沙漠里，除了天空中高悬着的一轮红日，和倒映在身前的影子，眼里就只有茫茫一片，感不到半点生气，听不到一丝声息，天地浑然一体，一切都已死去。

        她唯一觉得尚还存在的，就只有正驰行着的大黑马，沉睡在怀里的雪瓶和茫然无托的自己。此时此刻，玉娇龙心里感到的，不只是寂寞和孤独，也不只是调怅和惶惴，而是恰如当年坠崖一般，自己正在向一个不测的深处飘去。

        玉娇龙行着行着，忽觉眼皮也和心情一样地沉重起来，闷热中给她袭来一阵倦意。

        她放缓马蹄，低下头去，慢慢地合上了眼睛，在微微的摇晃中，她不觉沉入一种似梦非梦的境地。正迷蒙间，忽听到一阵隐隐的铃声传进她的耳里。那铃声忽高忽低，时隐时明，清脆悠扬，错落有致。铃声不断飘来，渐觉越来越近。

        玉娇龙猛然从铃声中清醒过来，忙抬头望去，忽见前面不远处，出现了一只骆驼，正慢悠悠地向她走来。她又惊又喜，立即勒马停蹄，惊异地注视着它，等待它向自己靠近。最先映入她眼里的，是骆驼项下那几只在阳光下耀眼的驼铃，有的闪着黄灿灿的金光，有的射出白晶晶的银亮。那断断续续悠扬清脆的叮当声，就是从那光亮中发出的。

        玉娇龙奇怪极了：她从来未见到过驼项下有这么多铃子，更从来未听到过哪个驼铃能发出这么悦耳的声音。她又把眼光移向驼背，这才发现了驼背上横伏着一个人，头贴着驼腹，两手下垂，长长的头发几乎拖到地上。玉娇龙吃了一惊，也无暇多加思索，便忙催马迎上前去。她走近骆驼身旁，这才看清了横伏在驼背上那人，原来是个女的。从她那华丽的服饰和苗条的身材上，看出了竟是个年轻的蒙古姑娘。玉娇龙赶忙翻身下马，拉住骆驼。那骆驼也不等她呼喝，便温顺地跪卧下来。她轻轻地将姑娘抱下驼背，扶她斜靠在骆驼身旁，分开她那掩着面孔的长发，现出了一张双目紧闭、小口微张的极为秀丽的脸孔。玉娇龙伸手在她鼻孔下探视一下，感到还微微有些气息。她轻轻摇动那姑娘的身子，又低低地唤了几声，见她只微微动了动嘴唇，没有张眼，也没应声。玉娇龙忙去鞍旁取下水葫芦，揭开木塞，将水一滴一滴喂进她嘴里。过了一会，姑娘慢慢睁开了眼睛。她木然地望着玉娇龙，眼里充满着惊怖和仇恨。

        她微微挣扎了下，问道：“你是谁？”

        玉娇龙：“过路人。”接着又关切地问道：“你怎么啦？出了什么事情？”

        姑娘惊疑地望着她，闭着嘴，不应声。

        玉娇龙抬起手来轻轻为她撩开一绺遮住了眼睛的头发，戴在手腕上的那只王妃所赠的翡翠玉镯，映入了姑娘的眼帘。姑娘一看到那只玉镯，眼睛忽然张大，闪出一种惊喜的光芒。她猛地伸出手来，一把抓住玉娇龙的手腕，迫切地问道：“你究竟是谁？这玉镯是从哪里得来的？”、“玉娇龙被她这奇异的神情愣住了，不解她所问为何，也不知怎样回答的好。二人彼此紧紧地对视着。过了一会，姑娘缩回手去，伸进自己的左手袖里，从臂上褪下一只玉镯，送到玉娇龙那玉镯旁一对，两只镶金的翡翠玉镯竟一般模样，在阳光下熠熠生辉、耀人眼目，简直叫人分辨不出哪只是自己的了。一瞬间，玉娇龙眼前闪过那奇妙的驼铃，耳旁飘起那清脆的铃声”她蓦然想起铁贝勒王妃赠她玉镯时说过的话，似有所悟，忙问道：“你可是驼铃公主？”

        姑娘点点头：“你是何人？”

        玉娇龙抑制住自己兴奋的心情，略一犹豫，说道：“我名……香姑，和你姐姐有过交往。她已是京城里的王妃，有一次和我谈起过你。”

        姑娘喃喃地说道：“多感佛思，我又听到了一点姐姐的消处。”说完，她眼里滚出两颗大大的泪水。

        玉娇龙：“你究竟出了什么事情？”

        姑娘喘了喘气，用她那微弱得几乎听不清的声音说道：“我从哈珠来，到艾比湖去。

        在过沙漠时，遇上马贼半天云，他杀死了我的依靠名随从，抢走了五只骆驼的财物，半天云述想污辱我，我抵死不从，当间儿下了他的鼻子，他痛恨极，把刀插进了我腰里……“玉娇龙大吃一惊，深深责怪自己的粗心，竟未觉察到她是受了伤的。于是，赶忙扶起她的身子，撩开衣服一看，真是触目惊心！只见左腰近背处，仅剩一把刀柄留在外面，整个刀刃全插进了腰里；刀柄旁只渗出了少许血迹，可见那是一把未铸血槽的短刃。玉娇龙见此情景，不由一阵寒栗，整个心都收缩起来。她已经明白，这是致命的一刀，这位可怜的驼铃公主，已是命在须臾。

        玉娇龙忙轻轻地给她放下衣服，也不愿再用虚伪的假话去安慰这垂危的姑娘，只带着真诚的同情和悲悯注视着她，对她说道：“杀你的人不是半天云，决不是他。我在草原上也曾碰到过这样一帮人，他们打着半天云的旗号到处杀人放火，我如再遇上他们，一定为你报仇。”

        姑娘半信半疑地望着玉娇龙，发出一声痛苦的呻吟，伤心地说道：“我知道自己是活不成了，到不了艾比湖，也见不到我的姐姐了。……”

        玉娇龙恳切地说道：“你姐姐铁贝勒王妃，说我和你同年，对我十分垂爱，并曾对我有恩。你还有什么要说的和要办的，不妨对我说，我一定尽力为你去做。”

        姑娘充满了感激，沉痛地说道：“十五年前，阿拉善王爷为争夺牧场，在我部中煽起叛乱，杀死了我的伯伯和父亲。部里一些忠于我父亲的人，带着我逃到哈珠，把我养大成人。阿拉善王爷知道我还活着，想要斩草除根。两月前，我父亲生前的一个小马倌，从西疆派人来哈珠，说在西疆的艾比湖聚居了许多我父亲的旧部，都是当年从蒙古逃去的，说他们都很拥戴我，要我到那儿去，能保我安全，不料我没被害死在哈珠，却要死在这远离家乡的异地了！”

        玉娇龙心里不觉生起了疑云，问道：“你可认识那个小马倌？”

        姑娘摇摇头：“不认识。”

        玉娇龙：“你就轻信了那派来的人所说的话？”

        姑娘吃力地从怀里取出一只小盒，揭开盒盖，里面放着两只一般模样的宝石指环。

        她望着指环，悲伤地说道：“这指环也和玉镯一样，我和我姐姐各有一只。小马倌派人送来了姐姐那只作为信物，说他派人来接我到西疆，是受我姐姐的派遣；我也从派来的人口里，知道了我姐姐的信息。”

        玉娇龙心里一动：王妃已派人来到西疆！那小马倌又是谁呢？！她心里刚刚散开的一片疑云，又悄悄地浮上心来。

        姑娘眼里噙着泪水，气息也渐渐微弱下来，她仰望着天空，嘴里喃喃地念着一些玉娇龙听不懂的话语，似诵经卷，又似祝祷。她的声音越来越细，脸上痛苦的神清已慢慢消失，呈现出的的是一片安详的容态。蓦然间，她眼里闪起一道亮光，看着玉娇龙，平静而又清晰地说道：“你如去艾比猢，请把这里发生的事告诉那位小马倌和我那些同族人；请代我多谢他们的一片情意。只是…请不要…不要告诉我姐姐。”接着，她又微微叹息一声，便慢慢闭上了眼睛。

        玉娇龙没有去呼唤她，只在她耳边轻声说道：“我一定不负所托，你就放心地去吧！”

        姑娘一动不动地靠在骆驼上，好似熟睡一般，没有留下一点令人怯怖的痕迹。玉娇龙默默地注视着她，几疑这是一场梦境。

        她怎能想到，在这一片死寂的沙漠里居然碰上了这么一位不幸的姑娘，这姑娘却和自己同龄，而且竟是蒙古贵胄后裔，曾经是显赫一时的王爷的公主。她更没有想到，这样一个应该受到万人尊羡的金枝玉叶，竟孤零零地惨死在这荒无人迹的沙漠。玉娇龙不禁动了物伤其类之情，亦为她怆然生悲。她从这位驼铃公主一生的遭遇，不由想到自己眼前的处境，红颜薄命的忏语重又袭上心来，使她感到一阵阵心悸。

        玉娇龙想到这些，不由对这位不幸的姑娘加倍同情起来，她怀着一种莫名的好奇心情，仔细打量着姑娘，想看看她身上是否带有注定要薄命的征兆。她看着看着，不觉突然惊诧万分，感到姑娘的体态容貌与自己竟那般相似：修短合度的身材：苗条中带有矫健；秀丽的面孔，娇媚里显露出端庄；那恰似熟睡般的恬静的神情，温良中含有冷峻。

        玉娇龙惴惴不安地站起身来，张皇四顾，她真希望这只是一场恶梦。

        正在这时，玉娇龙忽然瞥见前面远远的天空中，出现了一片鹰群，有的在盘旋，有的在俯击，交错穿梭，猛健已极。她注视片刻，心里忽然明白过来，知道那片鹰群下面，正是驼铃公主遇劫的地方；那些鹰正在撕啄受害者的尸体。玉娇龙一阵惨沮之后，一咬唇，暗自恨恨地说道：“我偏不由命，一定要在西疆创个自己的天地，看谁又能奈得我何！”只一转念间，她心里的惴怖全无，怅惘都消，心情突然又变得振奋起来。她埋头再看看那姑娘的尸体，心里闪过一个念头：“我何不代她到艾比湖去！”

        玉娇龙也不再踌躇，忙俯下身来，将姑娘手臂上的那只玉镯退下，连同她那只指环盒一并放进自己的怀里，然后又把她的尸体移放地上，为她盖上面孔，用手刨出一个沙坑，将她埋葬。玉娇龙掩好最后一棒沙，站起身来，向着沙坟深施一礼，祷念道：“我生帝都，你生蒙古，苦死苦生，同归乐土。”

        玉娇龙跨上大黑马，带着那只项下挂满金铃、银铃的骆驼，继续向前行去。在行近头上飞鹰密布的那处沙地时，玉娇龙本想绕行而过，但她犹豫片刻，仍又策马直向鹰群下面走去。走近一看，只见地上横横竖竖倒卧着八具尸体，全着蒙古装束。尸体血肉模糊，已被群鹰啄裂得十分狼藉，令人惨不忍睹。玉娇龙咬紧唇，强镇住对惨状的惊怖和厌恶，将尸体逐一点数两遍，确证与驼铃公主所说的“八名随从”相符时，这才催动大黑马匆匆向前走去。

        玉娇龙穿过沙模，在第二天太阳已快落山的时候，终于到了乌苏。她立马道上，怀着游子来归的心情举目望去，但见这座在她记忆中是那么雄崎的古城，而今在夕阳残照里，却显得孤冷凄清。青石城廓依旧，道旁柳老花飞，关口门栅破折，已不见有营兵守卫，除了几个挑水的百姓进出外，看不到一个商旅。玉娇龙欲待策马进城，又觉顾虑重重，望而却步；若不上前，又难禁对故地的向往。她正立马踌躇，忽见路旁已有三四个牧童停下步来，正在好奇地打量着她。玉娇龙立即警觉起来，暗想自己曾在这里居住多年，满城百姓兴许还有人能认识她，稍不检点，一旦被人认出，岂不坏事。于是，她赶忙翻身下马，也学当地一些女子那样在脸上蒙上薄纱，把眼睛以下的鼻口完全遮住，这才牵着马和骆驼缓缓向城内走去。她在靠近当年父亲修建的那座帅府的大街上，找了一家客店住下。那客店她还记得，当年她每走它门前经过时，总见人来人往，热闹非常，今天她来到店里，却是冷冷清清，不禁暗暗诧异起来，店家见她是位女客，便忙叫出他的女人前来迎接、安顿。那掌柜娘四十来岁，看去也颇贤惠。她叫人牵过马匹、骆驼，将玉娇龙迎进上房，一会儿便给她张罗来了茶水和饭食。玉娇龙整整奔驰了两天，一路上除了吃点罗小虎分手时送给她的干粮外，并未吃过别的东西。这时见掌柜娘送来的饭菜，虽也只是一般平常的菜肴，可她已觉味美称心。于是，她便津津有味地享用起来。

        掌柜娘一来闲着无事，二来见这位女客有些奇特，便在一旁老打量着她，寻些话来和她叙叙，不肯离去。玉娇龙也正想从她口里打听一些乌苏近况，乐得陪她闲话。交谈中，玉娇龙这才从她口里知道了乌苏冷落的原因。

        原来乌苏自玉府奉调回京后，驻伊犁将军田项，便将城内外所驻骑营撤离乌苏，调去各地。游击肖准亦被调至昌吉。附近各部头人，见朝廷已撤走军马，又见马贼半天云已久不露面，便又乘机豪霸起来，四处欺压百姓，赶逐牧民，任意派捐设卡，抓捉役夫。

        各部之间，亦互相争夺兼并，不断发生仇斗，弄得四境不宁，民不聊生。不料半年多前，马贼半天云突然又在西疆出现，弄得各部头人以及巴依、伯克，个个惊惶万状，人人惴惧不安。

        于是，各部头人为对付半天云，又彼此捐弃仇怨，结成一气，合力追剿，必欲将马贼赶尽杀绝，方才甘心。昌吉、乌苏一带的牧民百姓，听说半天云又回到了西疆，莫不拍手称庆，都好似自己手里握了根打狼棍，胆量也壮了起来，经常和头人官家作对。不料近几月来，从迪化至乌苏的道上，却常常出现一伙马贼，打着半天云的旗号拦劫商贩脚夫，甚至还干出奸淫烧杀的勾当来了，弄得人心惶惶，怨声载道，竟使这条道上变得路断人稀，不但冷落了乌苏，也断了许多人的生路。

        掌柜娘谈着谈着，突然瞅着玉娇龙问道：“你这么年轻，生得又这么标致，怎敢一人上路？你就不怕碰上那些马贼？”

        玉娇龙：“我本有几人同行，他们都到城外朋友家借住去了。”

        掌柜娘：“几个人有什么用！你还是小心为好。而今这乌苏已非往昔了。”

        玉娇龙：“你以为那些拦劫旅客的事真是半天云那帮马贼干的？”

        掌柜娘，“管他谁干的？反正面今官家、巴依和马贼都差不多，谁还分得清楚！”

        二人又闲聊几句，掌柜娘便收拾碗筷出房去了。

        玉娇龙奶过雪瓶，在灯下和她逗玩一会，感到有些困倦，便带着孩子上床睡去。

        第二天一早，玉娇龙吃过早饭，换了一身普通装束，想带着雪瓶。到她曾住过八年的帅府门前去看看。不知何故，她刚走到客店门口却又犹豫起来，总感步怯心悸。她只感自己对那门前的石狮，石阶，以至石墙上嵌着的那些拴马的铁环，都是那么熟悉，它们也一定都能认识出她吧。尽管玉娇龙明知它们不会说话，但险恶的处境和事关一门的祸福，使她防微之思已到了违反常情的境地。

        玉娇龙停步客店门前，只远远向帅府那边望去，见整座府第雄踞城东，巍然屹立，仍是那样威严肃穆，仍显得气概非凡。帅府大门紧闭，门前石阶洁洁净净，毫无一点草粪污迹，看得出玉帅虽也离去、元戎余威尚存，直到如今，乌苏的平民百姓仍然不敢。

        到那门前去闲坐闲玩。这一情景。使玉娇龙不由感到一阵欣慰。

        突然间，她看到帅府墙们侧的那扇耳门打开了，从里面走出一个军校模样的人来，那人年约三十来岁，中等身材，相貌也平常，他一边吹着口哨，一边摇大摆地向这边走来。玉娇龙不愿和他照面，不等他走近，便转身回到上房去了。一会儿，掌柜娘送茶来到房里，又和她闲聊起来。玉娇龙趁机说道：“那边有座很大的府第，听说是玉帅回京留下的，不知里面住了一些什么人？”

        掌柜娘：“玉帅虽然走了，可他威名尚在，肖游击派人给他守护得好好的，府前府后连牲口都不准过，谁还敢进府里去！”

        玉娇龙：“守护在府里的是些什么样人？”

        掌柜娘：“呼图壁巡检所的巡检金大人，带着十来名巡逻兵丁驻在府门内侧的那排耳房里。”

        玉娇龙不悦地：“一个小小的巡检，也配称大人？！”

        掌柜娘：“你别小看巡检这个官，听说也是朝廷派任的。况他又是肖游击的亲信，负责这乌苏一带巡防，谁敢正眼看他。”

        玉娇龙嘴边掠过一丝轻蔑的笑容，不吭声了。

        掌柜娘又说道：“不过，话又说回来，别看他在老百姓们面前多威风，可在那座空空的玉帅府面前，也只不过是条看家狗罢了。听说他虽住在帅府里，却连大门不敢开，二门也不准进的。”

        玉娇龙心里隐隐的不快一下消失了，只感到一种莫名的满足。她再也抑制不住自己对旧地的向往和系恋，一心想到城外过去驰马的草原上去重游一番。于是，她借口出城看看亲戚，将雪瓶托付给掌柜娘，骑上大黑马，便出城向草原驰去。

        夏天的草原神奇极了，看不到草，却只看到一片花地。近看是五颜六色，远看仍是碧绿连天。玉娇龙纵马飞奔，鬓发在暖风中飘拂，一阵阵沁人胸怀的是她所熟悉的草原的芳香。她好似又回到了旧时情境，在马上左顾右盼，想辨识当年她初次见到哈里木与大红马，初次会到罗小虎的地方。可平阔无际的草原，到处都是一片绿茵，何曾留下一点可供辨认的标志。往事历历，如在目前，又似已经遥远。

        玉娇龙直到兴尽方才转马回城。当她正在客店门前下马时，忽然感到有人对她投来一束奇特的眼光。她不觉一怔，忙抬头望去，见对面街沿上站着金巡检，张着一双惊诧的眼睛，正紧紧地盯着她。玉娇龙已从他那惊诧的眼神里感到了一种不祥的征兆，但她仍定下神来，站在门前，不忙不迫地拂去身上的尘沙，然后才从容跨进店去。

        玉娇龙回到房里，正在暗暗不安时，忽从窗格里瞥见那位金巡检也随后进店来了。

        玉娇龙立即警觉起来，暗暗注视着他的一举一动。只见他将店家唤到跟前，向他询问着，店家也毕恭毕敬地应对着。只因相距太远，他二人的谈话，玉娇龙一句也无法听清。二人谈了一会，金巡检又在店里遭了一遍，方才离去。

        天黑后，玉娇龙趁掌柜娘送夜饭进房来时，试探着说道：“午间我从城外回店来时，在门口碰见一位好似在军官里当差模样的人，闪着一双贼眼紧盯着我，真叫人生气。”

        掌柜娘像猛然想起什么似的，一拍手，说道：“对啦，一定就是那个金巡检。听我那当家的说，他还进店查问过你来。”

        玉娇龙吃了一惊，问道：“查问什么？”

        掌柜娘：“问你是否丛京城来，还说你很像他曾见过的一个什么人来。”

        玉娇龙：“那个金巡检是京城人？掌柜娘：”昌吉人。四年多前才到乌苏来的。他原是肖游击部下的一个小头目，不久前才升的巡检。“玉娇龙带愠地说道：”我从未去过京城，也未来过西疆，此人多是轻薄之徒，休去听他胡说。“她话虽如此说，可心里却已经明白了，肖准曾被他父亲任为乌苏门千总，当时她常常骑马出城，全巡检定曾见过她的。因此午间在店门前偶然相遇时，他眼里才会露出那种惊诧的神情。他虽不敢认定自己就是当年的玉小姐，但总是已起了疑心，这也就隐下了后患。突然间，她好似置身于危崖之下。她深悔自己行为失慎，深咎自己思虑不周。

        玉娇龙草草吃完饭，等掌柜娘收拾好碗筷出房去了，她才又独坐灯下，对自己的一言一行进行反省，有无疏忽之举，有无漏失之处，她想起日间骑马过市，也曾引来许多惊羡的口光，在店里亦察觉有人在背后窃窃私语。是在议论自己的品貌，还是被他们看出了什么破绽？玉娇龙越想越感不安，觉得这里决非自己久留之地。她决定明日一早便离开乌苏，从此不再进入这座古城。她主意一定，心里虽然略感轻松了些，但一种离乡背井的愁绪却又添上她的心头，这毕竟是她居住过八年的地方！她迢迢万里，舍命来奔，冒死来投，只说能从这个自己日夜思念的古城里，得到一些护佑和慰藉，没想到竞落得连短暂的养息之机都不可得。玉娇龙这才真正感到自己的命薄，不觉悲从中来。她埋头看看雪瓶，雪瓶早已无忧无愁地熟睡过去。她带着一种被迫出走的心情，不禁又对那座长期庇护过自己的帅府深深地恋念起来。

        府里的一廊一柱，一厅一室，她都是那样的熟悉，那样神驰。如今，自己又回到了乌苏，而且就住在它的近旁，哪能不回去看看它呢！何不趁这夜深人静前去最后探望一番！于是，她忙将雪瓶放到床上，吹熄灯，轻轻走出房来，绕到后院，跳过墙，很快便来到帅府后园墙外。她跃上墙头，乘着淡淡的月光向园里看去，只见那一株株白杨怪柳，长得更加粗壮茂郁，把整个后园蔽荫得隐隐幽幽。那里正是她幼年逐蝶、妙龄习武的地方。玉娇龙怀着兴奋的心情，一跃下墙，踏着青苔投入林去。林中那片空地依然如此，只是腐草沾衣，荒草没径。玉娇龙伫立片刻，想起当年高老师的谆谆教诲，感恩和内疚之情又不禁一齐涌上心来，虽然夜色幽暗，她也不觉低下头去。

        玉娇龙穿过花园，来到后院，当年她和父母就在这里居住。

        过去是华堂锦设、珠帘垂幕，而今却是蝙蝠蛛丝，恍如墓穴。她正触景伤情，怆然欲涕间，忽见庭前屏风侧畔，隐隐有灯光照闪。

        玉娇龙蓦然一惊，她忙闪身墙角，循着灯光看去，见前厅西厢房窗门半开着，灯光正是从那里射出来的。玉娇龙不觉又吃惊又纳闷，心想，那间厢房原是高先生居住的地方，何人竟敢潜入帅府，窃踞到这里来了？！她隐身贴壁，闪身过去举目往窗内一看，见房里早年高先生睡过的那张床上，铺放着一张破旧的芦席和一床破旧的被盖，墙壁上挂着一只装盛什物的皮囊，床下还摆着一双芒鞋，此外就别无它物了。从房里陈放的用具来看，窃踞在这房里的人，无疑是个孤苦的穷汉。但这又是个什么样的人呢？此刻他又到何处去了？玉娇龙怀着强烈的好奇心，一心要探出个究竟。于是，她又凝神注目向房内四角仔细搜去，只见房里仍然是空荡荡的。玉娇龙收回眼来，正想抽开身去，恰在这时，就在她眼皮底下那张靠窗的桌上，有一件东西突然映入她眼里，竞把她惊得一缩，差点叫出声来：那竟是一根又粗又沉、烟嘴顶端有如锐矛般的烟杆！这是沈班头常拄在手里瘸来瘸去的手杖。两天前，玉娇龙已从艾弥尔的谈话中疑及沈班头到了乌苏，如今更证明了她所疑有据。只是他来西疆究竟意欲何为？此刻他又躲到哪儿去了？一种诡秘之感袭上心来，整座帅府也立即变得阴森森的。

        玉娇龙赶忙离开西厢，她不甘退缩，屏息隐体，在前厅四处搜寻一遍，仍不见沈班头的踪影。她突然发现通向外坝的侧门是虚掩着的，便忙闪到门边，从缝隙里往外坝一看，月光下照映出一排整齐的耳房，那原是专供守卫帅府的校尉所住，而今听说金巡检和他带领的十个巡逻都是住在那里。耳房里并未透出灯光，说明那班巡逻早已入睡。玉娇龙站了一会，正想抽身离去，忽见排头那间耳房里闪过一道亮光，随着又见一条黑影从门里窜了出来，站在门前向四处探望一番，便一瘸一瘸地沿着石阶飞快向侧门走来。

        玉娇龙已经认出来了，那人确是沈班头。她迅即隐身往后，见沈班头闪进侧门，轻轻将门掩好闩上，然后才又回到西厢房里。一会儿，房里的灯光也熄灭了，厅里又变成一片漆黑。

        玉娇龙对眼前发生的事情充满困惑，只感到其中有异。她怀着满腹疑猜，小心翼翼地沿着旧路回到店里。这时街上正响起三更，乌苏城沉入一片静寂。

        第二天清早，玉娇龙梳洗毕，正来整理行囊，掌柜娘带着满脸的惊讶神色匆匆进房来了，她还未停步便嚷着说道：“怪事，怪事，城里又出了怪事啦！”

        玉娇龙一怔，问道：“出了什么事？”

        掌柜娘：“金巡检昨夜在帅府里被人杀死了。”

        玉娇龙吃了一惊，心里猛然明白过来：她立即料定了这事准是沈班头于的。昨夜她在帅府看到耳房里亮光一闪的那一瞬，也许就是他下手的时刻。至于沈班头为什么要杀死金巡检，她也隐隐地感觉到了似乎与自己有关。因为金巡检之死，使她如释重负，好像消除了一个使她深感隐忧的祸根。她放下行囊，瞅住掌柜娘讶然问道：“帅府里住着那么多的巡逻，谁还敢去那儿行凶？”

        掌柜娘：“巡逻多又怎么样，还不都是一些只会欺压善良、调戏妇女的饭桶！半月前也出了桩怪事，不过只是死了两个巡逻。”

        玉娇龙惊奇地问道：“也是死在帅府？！”

        掌柜娘：“不，被人杀死在西城巷内。”

        玉娇龙：“近来强人四起，杀人也是常有的事，死了两个巡逻，有甚奇怪。”

        掌柜娘：“这两个巡逻却死在一个标致的妇人手里。”

        玉娇龙感到新奇极了，忙又问道：“究竟是怎么回享？你且说来听听。”

        掌柜娘：“半月前，有个已怀着孕的小妇人进城买药，打从帅府门前经过，金巡检恰从府里出来，多是看她长得标致，便上前和她纠缠。那妇人也不理他，独自走开了去。

        金巡检不肯罢手，叫了两个巡逻，悄悄跟在她的后面，直向西城巷内走会。也不知过了多久，才有人发现那两个巡逻被杀死在那巷子里了。“玉娇龙：”是那妇人杀的？！“

        掌柜娘：“谁知道：城里议论纷纷，有人说那巷里没有人，定是那妇人干的；也有人说一个怀身大肚的女人哪能杀死两个身强力壮的男子汉，定是另外一个很有本领的人杀的。总之，各说不一。”

        玉娇龙听她所说，惊诧万分，不由疑及香姑，忙又问道：“那妇人是个什么模样？”

        掌柜娘：“听说是小巧身材，水灵灵一对眼睛，长得十分标致。”

        玉娇龙：“金巡检为何派人跟他？”

        掌柜娘：“出了事后，金巡检一会儿说疑那妇人是哪个伯克家偷逃出来的丫头，一会儿又说疑她是马贼派来的探子。我看都是一些推脱干系的鬼话，骨子里却是见色起意。”

        玉娇龙心里的疑云、眼前的迷雾已渐渐散去，她已看清了隐藏在这疑云迷雾中的真相。感到这看去十分平静的乌苏，却到处都暗伏着危机，自己处境远比想象的还更艰难复杂，稍有疏忽，都可能再使自己的帅府侯门蒙上羞辱，以至株连远及在京城的父亲。

        她已从掌柜娘所谈的那桩怪事里，料到那进城买药的怀孕少妇定是香姑。金巡检派人跟她，多是认出她是香姑来了，只是不明究竟，心存忌虑，才派人尾随，意在查她去处。

        沈班头杀死金巡检，旨在顾全玉府，不仅为父亲消除了后患，也为自己拔去了眼中这个毒疗。由此可见沈班头这番来到西疆，实是为自己而来，这也可见父亲运筹料事的深谋远虑和对自己的一片苦心，同时，也看出了沈班头的干练和对父亲的忠义。只是那杀死两个巡逻的人又是谁呢？难道也是沈班头，或许还是哈里木？对此，她一时还难以判定。

        玉娇龙久久不语，埋头收拾行李，在沉思中又显出那种肃然凝重和冷不可犯的神情，过了一会，她抬起头来，见掌柜娘正诧异地紧瞅着她，眼里露出探究的神情，突然问道：“你就要启程？”

        玉娇龙点了点头。

        掌柜娘：“独自一人上路？”

        玉娇龙仍只点了点头。

        掌柜娘：“这乌苏附近，近来出了一帮马贼，专门和巴依、伯克作对，岂能放过你这样的亲眷！”

        玉娇龙立即警觉起来，诧异地问道：“你怎会把我认成是他们的亲眷？”

        掌柜娘：“店里人谁不这样猜，谁不这么看，就连我也看出来了。”

        玉娇龙：“你看出了什么？”

        掌柜娘：“富贵人家出身的人，自有一身富贵气，一举一动都与常人不同。你人又生得这么美，马也骏得出奇，还能瞒得过谁来！”

        玉娇龙感到一阵惊异，脸也不觉微微红了起来，心里也不知是怨怪还是欣喜，竟然默默无语了。过了片刻，她忽然灵机一动，低声说道：“我乃蒙古人，本是蒙古王爷家的一位公主，因避祸乱，才离哈珠来西疆，为免引人注目，随带从人均住城外，既已被你看出，只好实言相告。”

        掌柜娘一听，惊得张大了眼睛，连连后退几步，态度也立即变得拘谨起来，忙陪笑说道：“原来是位公主！恕我多有失敬，还望公主大量包容。”

        玉娇龙笑笑：“你休向外人说去，我不耐繁礼，也厌人背后闲议。”

        掌柜娘连连点头应诺，在玉娇龙的示意下，赶忙退出房外去了。

        过了一会，掌柜娘双手端着菜盘，送饭进房来了。玉娇龙举目一看，见那木盘里摆着四色菜肴，不仅全是精馔，就连盛菜碗碟也换用成上等青花细瓷。掌柜娘将菜饭摆好，便退立一旁伺候，举止神态也不再似昨日那般无束。猛然间，玉娇龙不禁想起了旧时帅府的光景与往日侯门的豪华，她习以为常地怡然就座，从容举箸、恍如又置身于玉堂锦阁，复感过去的显贵尊荣。

        玉娇龙吃过早饭，便随手取出纹银十两交给掌柜娘，说道：“除去房饭费用，多余的就作赏银；去叫人给我将马备好，我立刻就要启程。”

        掌柜娘哪里见过出手这样大方的旅客，连连称谢应是，出房张罗去了。

        玉娇龙将一切收拾停当，走出房来，去到店门候马。当她经过店堂时，这才察觉到店内一下变得异常肃静，四厢房里的旅客，堂内的堂倌、小二，一个个屏息肃立，都以充满敬羡的目光注视着她。她知道定是掌柜娘已将自己称说是公主之事告诉了大家。玉娇龙对此却暗觉自得，毫无嗔怪之意。她虽也曾告诫过掌柜娘，要她休将自己是公主之事对人说出，但她也明知像掌柜娘那种好于饶舌的人是关不住话的，而她真实的用心也正是要借掌柜娘之口，把这拾来的替身张扬出去。

        玉娇龙在店里众人的恭立目送下，从容上马，带上那只项下系满驼铃的蒙古双峰骆驼，离开客店，向西门走去。她一面策马前行，一面注视着街上动静，见日已高竿，街上行人却仍然稀少，两旁店门大都还关着，街头隐露着一种紧张和戒备的气氛。玉娇龙知道这定是由于金巡检在帅府被杀而引起的，也不在意，仍从容自若，策马前行。不料行近城关的西街巷口，忽见一个小童从巷里窜了出来，拦住她的去路，闪着一双机警的眼睛，没头没脑地低声对她说道：“骑马的姑姑听着：出了城关，西去五里有片树林，有位大爷和一位年轻的大哥在那里等你。”

        玉娇龙被这突然发生的景况愣住了。她四顾无人，惊疑地问道：“那两人是谁？”

        小童：“你见了就会知道。”

        玉娇龙：“你可知我是谁？”

        小童摇摇头：“不知道。那位大爷只是叫我这样告诉你。他还说：昨晚出了事，城关口盘察很紧，几个巡丁很无赖，要你忍着点、休生事。”说完，迅即又窜进巷口去了。

        玉娇龙立马空街，心里充满怪诧，只觉如坠五里雾中，不知等待在前面途中的是凶是吉！
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