笑语声中，那柄精光四射的秋水长剑已到了他手里，他仍然以三根手指握着剑尖，却以剑柄向那瘦长黑衣人的胸膛撞了过去。

        那黑衣人轻叱道：“好快的手！”

        短短的四个字说完，他不但躲开了楚留香攻来的这一招，而且剑光闪动中，也已还了两招。

        柳无眉惊魂未定，像是还在发怔，眼见剑阵已将发动，李玉函跺了跺脚，只有拔剑迎了上去。

        于是剑光突炽，冷风骤起。

        这柄剑已化为一片光幕，卷去了楚留香的身影。

        柳无眉踉跄后退，退到墙角，脸上已没有丝毫血色，过了半晌，一滴滴眼泪源源自眼角流了下来。

        楚留香出手、夺剑、发招，柳无眉退下，李玉函冲出，剑阵发动，这几乎都是在同一时间内发生的。

        胡铁花只瞧得惊心动魄，又惊又喜，几乎忍不住要大声喝起彩来。楚留香这一手，实在值得喝彩。

        这一场决战的胜败，虽然还不可知，但楚留香至少已抢得一着先机，令这剑阵一时间无法发挥出最大的威力。

        而且李玉函对这阵法显然不及柳无眉熟悉，现在由他来代替柳无眉的位置，这阵法势必又要打个折扣。

        如此惊心动魄的大战当前，胡铁花实在是不舍得走，更不忍将楚留香一个人留在这里拼命。

        但他却非走不可，只因他知道楚留香看见他还没有走，一定难免要分心的，他自然也知道在这样的恶战，无论谁只要稍一分心，就可能使出错误的招式，无论多么小的错误，都足以致命。

        高手对招，武功强弱固然是胜负的最大关键，但出手时的判断是否正确，更是致命的因素。

        角落里有扇窗子是开着的。

        胡铁花咬了咬牙，斜斜窜了出去。

        庭园中浓阴满地，静寂无人，只有嘶嘶的剑风，自厅堂中传出，剑风虽急，却没有剑刃相击声。

        这剑阵出手配合之佳妙，实已妙到峰巅。

        胡铁花又忍不住回首瞧了一眼，只见那剑光化成的光幕，已愈来愈密，已瞧不出丝毫漏洞。

        他实在想不出楚留香能有什么法子自这剑阵中冲出来，这一眼瞧出，他的脚已无法移动半步。

        他在心里替自己解释：“这庄院如此广大，要找三个人，实如大海捞针，我反正一定找不着的，还是留在这里替他把场子的好，他若抵挡不住时，也许我还能帮个忙。”

        微风吹动，木叶萧萧。

        这武林世家的规矩显然不小，此间虽然发生了这么大的事，但也绝没有一个人敢来看热闹。

        远处，正有一缕炊烟袅袅升起，微风中隐隐有一阵粥香传来，显然正是早饭已将熟的时候。

        无论发生多么大的事，这“拥翠山庄”中的人，都不敢改变日常的规矩，更不敢放下手边的工作。

        这种世家大族，正如磐石般不可撼动。

        想到这里，胡铁花不禁又叹了口气，可是这时粥的香气更浓，他这才发觉自己已经很饿了。

        也就在这时，他心里忽然有灵光闪动，想道：“一个人无论在什么情况下，都一定要吃饭的。”

        帝王固然要吃饭，贱民也是要吃饭的，“拥翠山庄”中的人要吃饭，苏蓉蓉她们也非吃饭不。

        李玉函夫妻要以她们作要挟楚留香的把柄，就不能让她们饿死，至少总不能不给她们饭吃。

        炊烟，自东方的一棚紫藤花后升起。

        胡铁花立刻展动身形，向那边掠了过去。

        花棚后就是这庭园的围墙，墙外又有重小小的院落，院子里晒满了一竿竿衣裳，旁边有两排瓦房，显然正是“拥翠山庄”中奴仆家丁们的居处，此刻正有几人在檐下磨刀擦枪，整理着刀柄枪杆上的红绸。

        还有几个赤着上身的壮汉，正在院子里的空地上练拳，一面还喃喃抱怨着院子里晒的衣服太多，害得他们拳脚施展不开。

        再过去，又有一排平房，房顶上有好几个烟囱，其中有三个正在冒着烟，这显然就是李家的厨房了。

        胡铁花本来还有些紧张，但立刻就发现这院子里的人虽多，神情却都很悠闲，甚至都有些懒洋洋的。

        因为这里已是他们的天下，他们既用不着担心上面的人会来查勘，也用不着担心强盗小偷。

        世上最笨的强盗，也不会照顾到他们这些人身上来的，就算真的有人敢来找“拥翠山庄”的霉气，也绝不会拿他们做对象，所以他们每个人都放心得很——于是胡铁花也就放心得很。

        他眼珠子一转，忽然脱下身上的衣服，精赤着上身，自树丛中窜了出去，找了个太阳晒不到的墙角坐下，伸着懒腰，喘着气，做出一副刚练拳练完了的模样，里里外外居然没有一个人注意到他。

        只见厨房那边的树阴下，也坐着一堆人，有男有女，男的正在想法子逗女的说话，女的却假装不理。

        天下乌鸦一般黑，天下的奴仆也全都一样。“拥翠山庄”的规矩虽严，但只要一离开主子的眼睛，他们的胆子也就大了，若想要奴才不向丫头勾搭，那只怕比要狗不吃粪更困难。

        胡铁花瞧得暗暗好笑，只觉这些小丫头的脸长得虽不大怎么样，体态倒还动人，其中有两个看来还满不错。

        尤其等太阳一照在她们身上，紧绷在身上的薄绸衣服，就好像变得透明了，连红红的肚兜都可以看得到，直瞧得那些精力过剩的大男人们，一个个眼珠子都凸了出来，不停的咽着口水。

        过了半晌，厨房里忽然传出一阵铁板响。

        树下的男男女女一齐站了起来，有个小伙子笑嘻嘻道：“他们饭怎地越煮越快了，我的话还没说完哩！”

        那俏丫头就抿着嘴笑啐道：“今天饭吃完了，明天就不吃了么？”

        那小伙子眼睛一亮，悄声道：“明天你肯不肯……”

        这时别的人已一窝蜂向厨房拥了过去，脚步声淹没了他们的语声，一条挺胸凸肚的大汉走出来，往门口一站，若非满身都是油，看来倒像是个巨无霸似的，手叉着腰，瞪大了眼睛吼道：“人人都有份的，抢什么？一个个来。”

        有个马脸汉子大声道：“我们马房里的人天没亮就得起来服侍畜生，每天起来得最早，肚子饿得最快，赵老大，你就帮个忙吧！”

        那赵老大连望都不望他，转身提了食盒出来，道：“上房的姑娘们来了么？”

        那马脸汉子脸都气红了，道：“你明明知道只要少庄主一回来，上房的姑娘就都跟着吃小厨房的伙食了，为什么还要准备她们的？”

        赵老大还是不理他，却向那俏丫头笑道：“上房的姑娘不来，这就便宜了你吧！”

        那俏丫头一扭一扭的走过去，抓起食盒的盖子瞟了一眼，又向赵老大瞟了一眼，俏笑道：“菜还不错，但只有这么几个包子，八个人怎么够吃？”

        赵老大大笑道：“小丫头们，一天到晚就知道吃，也不怕把肚子吃大了没人要么？”

        那俏丫头跺着脚道：“好呀！你吃我的豆腐，看我不告诉翠凤姐，叫她今天晚上罚你跪夜壶。”

        赵老大赶紧道：“好了！好了！小祖宗，算我怕你，再加一笼够了么？”

        那俏丫头这才笑道：“这还差不多。”

        于是她就提起食盒，一扭一扭的走了，临走时还不忘了送赵老大个媚眼，自然也送了那小伙子一个。

        另外几个丫头也都拿到食盒走了，有的屁股上还被赵老大那只油手捏了一把，那马脸汉子吼道：“还没有轮到马房么？”

        赵老大像是根本没听见，慢吞吞提起个食盒，一个脸上长着几粒白麻子的老妈子立刻赶过去，笑道：“姑娘们的一分完，我就知道该轮到咱们了。”

        她也抓起食盒一看，又笑道：“咱们房里的人干的是粗活，不比那秀里秀气的姑娘们，这么点菜饭怎么够吃？咱们也不要菜好，饭……”

        赵老大沉着脸道：“饭就只有这么多，吃不吃随便你，庄子里的人若都像你们这样吃法，李家岂非早就被吃穷了？”

        那老妈子还是赔着笑道：“是，是，是，我们实在吃得太多，但我们也不是没有心的人，大家早已准备好几匹布，替厨房里的大哥们做棉袄了。”

        赵老大哼了一声，脸色果然大为缓和，只挥了挥手，就有两只大海碗被塞入那老妈子的食盒里。

        胡铁花觉得又好气，又好笑，忖道：“连一个厨子都如此作威作福，他若做了官，那还得了？”

        只见一房房的食盒都被提走，最后才轮到马房，那马脸汉子忍住气，拿到自己的一份，掀起盖子一看，立刻变色道：“房里五个大人，四个孩子，就只有这一锅稀粥馒头么？”

        赵老大道：“不错，就只这么多。”

        马脸汉子气得手直发抖，道：“姓赵的，你……你未免太欺负人了！”

        赵老大冷冷道：“你想怎么样？不想吃这碗饭了么？”

        马脸汉子狂吼一声，道：“老子宁可不吃这碗饭，今天也要和你拼了！”

        他抡起那食盒，就往赵老大头上摔了下去。

        谁知这赵老大竟有两下子，身子一转，反手一巴掌扇了过去，底下跟着又是一脚，厉声道：“你竟敢找厨房的麻烦，你活得不耐烦了吗？”

        那马脸汉子挨了一脚，又爬起来，还想拼命，但厨房里已拥出七八个人来，他眼看就要挨一顿痛打。

        胡铁花等了半天，也未见到有人是为苏蓉蓉她们送饭的，心里正在着急，忖道：“她们莫非根本不在这庄子里？”

        他等了半天，竟白等了，正想到别处去找找，但见到这马脸汉子被人如此欺负，实在怒气难忍。

        他也知道现在不是管闲事抱不平的时候，但还是忍不住冲了过去。赵老大正提着碗大的拳头，往那马脸汉子身上招呼，突见一个人冲了过来，反手一个耳光，就将厨房里的二把手打了个大斛斗。

        另外几个人立刻怒吼着围了上去，有的手上还提着菜刀，但胡铁花怎会将这些人放在眼里？

        他就算不便使出真功夫来，但三拳两腿，七个人已被他打倒了四个，赵老大脸都骇白了，道：“你……你小子也是马房里的么？”

        胡铁花冷笑：“不错，你以为马房里的人都好欺负？”

        赵老大忽然捡起把菜刀，向他腿上砍了下去，谁知胡铁花一抬脚，就将他的刀踢飞，再一脚就将他的人踢倒。

        那马脸汉子立刻骑到他身上，给了他十来拳，方才威风不可一世的赵老大，竟被打得喊起救命来。

        胡铁花正打得痛快，突听一人叱道：“你们要造反么？全给我住手。”

        有些人本已端着饭碗在旁边看热闹，一听到这人的声音，立刻全都溜走了。那马脸汉子也骇得面无人色，拳头已提起来，竟不敢放下去。

        但这人的声音却是又娇柔、又清脆，非但一点也不可怕，而且还好听得很，她不但声音好听，人也很好看。

        只见她柳眉杏眼，俏生生的一张瓜子脸，此刻虽然在生气，但看来也还是那么地妩媚动人。

        看她的装束打扮，和别的丫头也差不了多少。最多也只不过是比较体面的丫头而已。

        胡铁花真不懂这些人为何会如此怕她。忍不住多瞧她两眼，这大姑娘的眼睛正也瞪着他，厉声道：“这是怎么回事？你们为什么在打架？”

        胡铁花揉了揉鼻子，笑道：“我们也不是想打架，只不过这赵老大太欺负人了，我们马房里没有东西孝敬他，他就找我们的麻烦，不给我们吃饱。”

        赵老大抢着道：“平姑娘，你千万不能听他的，他……”

        平姑娘脸一沉，冷笑道：“我听不听他的，是我的事，用不着你多嘴，我早就知道你们厨房里的人越来越不像话了。”

        赵老大哭丧着脸，竟真的不敢再开口。

        平姑娘上上下下，又瞧了胡铁花几眼，淡淡道：“你的功夫倒不错嘛，我怎地一直没见过你？”

        胡铁花笑道：“小人们整天跟马打交道，姑娘自然瞧不见的。”

        平姑娘冷冷道：“想不到马房里的人也有你这么好的身手，看来你倒是大材小用了。”

        她忽然回头瞪着那马脸汉子，厉声道：“他真是马房里的人么？”

        那马脸汉子垂着脸，偷偷瞟了胡铁花一眼。胡铁花脸上虽然还在笑，但已准备打一场真的了。

        只因他已看出这平姑娘长得虽然很秀气，但眼睛炯炯有光，竟是个内外兼修的高手，看来很不好对付的。

        谁知那马脸汉子居然点了头，赔笑道：“不错，他就是小人的大舅子，这几天才来帮忙的。”

        平姑娘目光回到胡铁花身上，脸色也大为缓和，道：“你来帮忙可以，但要帮他打架却不行，知道么？”

        胡铁花暗中松了口气，笑道：“是，只要姑娘吩咐，小人一定听话。”

        平姑娘似笑非笑地瞧着他，悠然道：“看你的身手，在马房里做未免太可惜了，过两天来找我，我想法子替你安插个好位子。”

        那马脸汉子推着胡铁花，道：“平姑娘在少庄主夫人面前说话，将来只要平姑娘肯栽培你，你就算走运了。”

        胡铁花只有赔笑道：“多谢平姑娘，过两天我一定去拜谒平姑娘。”

        他瞧着这平姑娘纤细的腰肢、笔直的腿，和那双又白又嫩的小手，心里倒实在很想去“拜望拜望”她。

        赵老大这时才赔着笑道：“平姑娘难得到这里来，莫非有什么吩咐么？”

        平姑娘立刻又沉下了脸，道：“马房里的差使虽不好，但只要是庄子里的人，口粮就全是一样的，你以后若再苛扣他们，小心你的饭碗。”

        赵老大道：“小……小人不敢。”

        平姑娘道：“好，我叫你做的几样点心，你准备好了么？”

        赵老大一惊，头上又急出了冷汗。

        平姑娘眼睛一瞪，冷笑道：“怎么回事，你难道连我们姐妹的伙食都想吞了下去么？”

        赵老大苦着脸道：“小人有天大的胆子也不敢，叉烧包、虾饺、滑鸡粥，全都照姑娘吩咐做好了，只不过……不过……”

        平姑娘道：“只不过怎样？”

        胡铁花心里一动，忽然笑道：“这倒不能怪他，他以为少庄主既然已经回来，姑娘一定也在小厨房开饭了，所以将准备好的点心送给了别人了。”

        平姑娘又似笑非笑地瞧了他一眼，道：“想不到你竟然还是个好心人，反倒帮他说起话来了。”

        胡铁花忽然发觉自己一定长得不难看，而且还很有吸引力，否则这位平姑娘绝不会用这样的眼光来瞧着他的。

        被一个陌生的漂亮女人用这样的眼光瞧着，实在是件令人愉快的事，铁花也不禁觉得有些飘飘然。

        幸好他还不是初出茅庐的小伙子，倒还未忘记自己的任务，眼珠子一转，又笑着道：“小厨房里师傅做点心的手艺，难道还没有大厨房好么？”

        平姑娘道：“小厨房的手艺当然比大厨房好，但师傅却都是本地人，只会做汤包干丝，不会做虾饺鸡粥这种广东点心。”

        胡铁花眨眼道：“汤包干丝，岂非比那什么虾饺要好吃得很多？”

        那马脸汉子再也想不到他竟如此哕嗦，以为平姑娘定难免听得不耐烦了，谁知平姑娘竟连一点不耐烦的样子也没有，反而笑道：“我们的口味，自然觉得汤包干丝好吃，但上房里有几位客人，却一定要吃广东点心，尤其早上这一顿，更不肯马虎，听说老广都是这样子，饭可以不吃，但早晚两顿点心一定要考究。”

        胡铁花叹了口气，道：“年纪大的人，实在是难伺候。”

        平姑娘道：“你以为他们是老头子吗？”

        胡铁花心已经开始跳，但还是沉住气，道：“不是老头子，难道还是大姑娘不成？”

        平姑娘笑了笑，道：“不错，这几位大姑娘，实在比老头子还要难伺候得多。”

        胡铁花究竟不是个沉得住气的人，虽然还想做出若无其事的模样，但已忍不住眉飞色舞，喜动颜色。

        幸好平姑娘已转过目光，瞪着赵老大道：“所以今天你若不照我吩咐交出点心来，就是在跟我过不去，我就没法子向上面交代！”

        赵老大满头大汗，苦着脸道：“这……”

        胡铁花忽又笑道：“其实你也用不着担心，你若到里面去找找，我敢担保还有些点心留下来。”

        赵老大道：“哦？”

        胡铁花道：“一个大师傅做了几味家乡口味的点心，若不留下一份给自己享用，这大师傅的手艺就一定差劲得很。”

        平姑娘也忍不住问道：“为什么？”

        胡铁花笑道：“因为只有自己也好吃的人，才能做得出好口味来。”

        厨房里果然还藏着有几样广东点心。

        平姑娘瞟了胡铁花一眼，道：“想不到你还是个聪明人。”

        胡铁花笑道：“小人也不聪明，只不过非但很好吃，而且也干过厨子的，若要厨子不揩油，简直比要狗不吃屎还困难。”

        他一面说话，一面已提起那食匣，道：“这盒子分量不轻，还是小人替姑娘提着吧！”

        平姑娘目含笑意，悠然道：“你若能一直都那么勤快，将来一定有你的好处。”

        胡铁花等她转过身，才向那马脸汉子望了一眼，目中满是感激之色。那马脸汉子点了点头，悄声道：“小心些，上房可不是你撒野的地方，你若出了什么纰漏，连我也要跟你倒楣的，知道么？”

        走出后院，穿过条花荫夹道的小径，就是上房的回廊，雕花的窗户里，静无人声，满院浓碧静悄悄的洒在洁白的窗纸上，回廊上的地板，擦得比镜子还亮，将远处的山色，全都收在眼底。

        胡铁花的眼睛却只是盯着走在他前面的平姑娘，他觉得那扭动着的纤细腰肢，比什么景色都美丽得多。
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