高家军在东城斩关夺门，蜂拥而出。冒襄却带着董小宛和仆人，乘船来到了扬州。不过，航船是从南水关进的城，所以侯方域所经历的惊心动魄一幕，他们并没有碰上。当冒襄吩咐在码头上泊住船，让董小宛和仆人们小心留守，自己带着冒成前往总督行辕，打算去谒见史可法的时候，事变已经过去，扬州城里也基本上恢复了平静。

        这一次，由于接受了郑廷奇的敦促，在极匆忙的情况下逃离南京，冒襄算是躲过了马、阮的魔掌。当途经镇江时，又传来了左良玉兵败九江的消息，从而使江南因内乱而自行崩溃的危机，多少得到缓解。诚然，对于朝廷政局的改善，冒襄已经不抱任何幻想，但他仍旧希望，随着东线危机的解除，史可法至少能够回过身来，全力挡住清兵的南进。事实上，扬州能否坚守，除了直接决定着江南的命运之外，也将密切关系到家乡如皋的安危，使他不能不特别关注。

        现在，冒襄由冒成替他撑着油纸伞，冒着又密集起来的黄梅雨，匆匆地走在行人寥落的扬州街道上。他发现，与去年八月从如皋前往南京途经此地时相比，城中的景象已经变得愈加荒凉破败。如果说，作为曾经是繁奢竞逐的一座城市，半年前扬州还多少保留着旧日的风貌的话，那么，眼下这座城市已经完全处于兵临城下的紧张氛围之中，从城头、城门直到城内，到处都布满了手执刀枪的士兵。就连在靠近城门的那些平民家里，也不断有兵丁进进出出。特别显眼的是在高耸的城墙上，正蹲踞着一尊一尊的铁炮，炮口一律向着城外。不过，由于城头的宽度不够，为着安置这些庞然巨物，只好临时架起一块一块平伸出城垛之外的大木板。这么一来，就使得墙根下的居民住宅，终日处于泰山压顶般的威胁之下，显得岌岌可危。也许正是这种情景，使冒襄那颗本来就相当混乱的心，愈益紧张起来；尽快见到史可法的愿望，也更加迫切了。

        主仆二人来到了总督行辕。冒成上前，请门公把拜帖传递进去。过了片刻，一位方巾儒服的幕僚出现了。冒襄虽然马上觉得对方的脸面和身形很熟悉，却仍旧怔了一下，才突然认出，原来是老朋友侯方域。“啊，怎么几个月不见，朝宗变得这么厉害？黑、瘦倒还罢了，可他怎么会如此衰颓，仿佛一下子老了十岁似的！”冒襄正想着，侯方域已经迎上前来。

        “哎，朝宗，原来是你！何以如此之巧！”

        意外地碰到老朋友，使冒襄多少有点兴奋。因为有些疑问他也许不便向史可法提出，但在侯方域面前，却可以不必避忌。

        然而，侯方域却显得心事重重。他没有回应冒襄关于“巧遇”的惊喜，甚至连礼节性的微笑也没有，只点点头，回了一揖，便说：

        “史公眼下正处置公事，未能即刻见兄，命弟请兄先到西厅奉茶。”

        冒襄眨眨眼睛，对于老朋友的冷淡感到颇为意外，也有点不习惯，但只好顺从着，疑疑惑惑地向里走去。

        “嗯，兄此次来扬，是意欲从军，抑或只是顺路返乡？”等冒襄在西厅的椅子上坐下，仆人奉上茶来之后，侯方域默默地呷着茶，过了片刻，才抬起头，审究似的盯着朋友问。

        冒襄没有立即开口。倒不是由于对方前一阵子的态度，使他感到不快，经过一年多来种种的风险与挫折，他当年那股子傲气，已经消磨掉了许多，不再过于计较这一类事情了。不过，说到此来的目的，他却有点拿不定主意。无疑，自从决定离开南京，摆在他面前的选择，正如侯方域所说的，只有两种：要么返回家中，从此不问世事；要么就是投到史可法的幕中，从军抗清。本来，清军兵临城下已经迫在眉睫，无论是从保卫江南还是保卫家乡来权衡，都只有拼死抗争才有出路。但是扬州当真能守得住么？如果守不住，自己恐怕也难免一死以殉。国势到了这一种地步，本来死也没有什么可怕；况且因抗敌尽忠而死，也算死得其所。只是父亲还在浙江海宁县任上，而老母妻儿则被丢在如皋家中。那么，似乎还应当先把家眷送到父亲那儿去再说。不过这么一来一往，时间就恐怕有点来不及……

        “依兄之见，弟当留还是当走？”由于感到一时难以决断，冒襄终于只好反过来征求朋友的意见了。

        侯方域的目光闪动了一下，随即垂下眼皮：“这个么——各有利弊，全在兄如何拿主意罢了。”他模棱两可地回答。

        “可是……”

        “留下，自能壮烈报国，流芳青史，但必死无疑。走呢，虽有贪生畏死之讥，却或许能苟全性命于乱世。”

        冒襄微一错愕，脸刷地红了。这不仅因为朋友的话，正戳中了他的心事；还因为对方这样说时，口气中那种分明的讥讽意味。然而，接下来听到的话，又使他大吃一惊。

        “不过，”侯方域忽然左右望了一下，随即压低了声音，目光也变得有点恶狠狠，“像这么一个朝廷，这么一帮当道的狐群狗党，莫非兄以为，我辈还值得为之尽什么忠，殉什么节么！”

        “那么……”

        “哼，听说左兵东下时，马瑶草曾说什么‘宁亡于清，不亡于左’，那就让他亡好了！说不定他们完蛋了，我辈还能活得痛快些！”

        冒襄瞪大眼睛，望着咬牙切齿的朋友，不由得呆住了。但渐渐地，一股反感开始从心底里冒上来。因为从朋友那句貌似激昂决绝的话里，他隐隐感到了一种可骇的、卑劣的意向。

        “啊，兄是说……”

        “不！”侯方域粗暴地把手一挥，挺身离开了椅子，“我什么也没有说，也不想说！”他猛地走开去，仿佛想摆脱某种无形的、令他感到烦躁和恐惧的纠缠。然而，只过了一会儿，他又转过身，重新走回来，吵架似的大声说：

        “兄倒说一说，局面到了这一步，还有什么指望？左良玉死了，左兵败了，左梦庚率残兵逃到了江北，投降北兵去了。徐州早已失陷，前几日盱眙降了，昨日泗州也降了。淮扬已是屏障尽失。今晨五鼓，李本深又率城中高营兵马斩关而出。剩下一点残兵，这城还怎么守？北兵一到，只能束手待毙而已！为何会弄到这样子？是史公无能么？不是！是淮扬的兵全不中用么？也不是！就为的马、阮狗贼明知大祸临头，还从中作梗。史公几番疏请入朝，意欲面陈大计，俱遭峻拒，还疑他欲与左兵呼应。史公连檄河防诸路兵马增援扬州，亦被马、阮暗中阻挠，皆不听命。这不是明摆着要把史公往死里迫么！这等朝廷，这等权奸，凭什么还要为他尽忠，给他拼命！老实说与兄知，只有傻子才留下来，弟可是决定走了，今日就走！”

        侯方域怒气冲冲地申诉着，大声地吼叫着。显然，这种苦恼和愤慨在他心中已经积存了许久，以致一旦得着发泄的机会，便再也管不住自己，就连此刻是在什么地点，应当掌握什么分寸，他全都顾不上了。

        “况且——”他又高声说，大约还意犹未尽，然而，一种本能的感应使他回顾了一下。一刹那间，他噎住了。因为不知什么时候，史可法结束了签事房那边的公事，已经来到了门槛之外。

        史可法无疑听到了侯方域最后那番话，却显得出乎意外的平静。他跨进门槛之后，既没有动气，也没有焦急，只对幕僚点一点头，淡淡地说：

        “兄台数月前来时，学生就说过，此地乃死所而非乐土，唯不惜性命者可以处之。其时兄未肯信，坚要留下。如今兄已知学生所言不妄，意欲离去，那就去吧！”

        这么表示了许可之后，他就不再理会侯方域，把瘦得只剩一把骨头的黧黑脸孔转向冒襄，用变得稍为亲切的口吻说：

        “早知兄台光临，学生适因公务所阻，未及出迎，甚是得罪！”停了停，大约看见冒襄呆呆地站着，一言不发，他又微微一笑，说：“兄台此番想是自留都归里？旅途匆遽之际，仍不忘分心枉顾，学生甚感盛情！”

        看见史可法——自己素所敬仰的这位父执，因极度的劳苦而愈加形销骨立；想到对方一片孤忠，苦撑危局，却被昏君和权奸弄于股掌之上的可悲遭际，冒襄感到心头一阵发颤，泪水在眼眶里打转。此刻又听到这样亲切的询问，他再也忍不住心头的激动，急速地趋前两步，一下子跪倒在地上，哽咽地大声说：

        “小侄此来，意欲投奔大人，效力麾下，请大人千祈准允，俾使冒襄一申素志，以报知遇之恩！”

        听他这样说，史可法似乎有点意外，然而，很快就坚决地摇摇头：“兄台报国之心，学生甚为感佩。唯是事已至此，非人力所能回。贤侄实不必作无谓之勾留，以致玉石俱焚！”

        一边说，他一边伸出手去，打算把冒襄扶起来。

        但冒襄却坚持着，不肯站起身：“扬城万一不守，敝邑何能独完？小侄即偷生归里，亦复何用？是以愿留此地，与扬城军民共竭微力，虽肝脑涂地，亦不敢辞！望大人明鉴此衷，小侄不胜感铭！”

        史可法沉默了一下，对冒襄的决心似乎有点感动，但也似乎是在考虑说服的办法。

        “嗯，兄台请先起来，且听学生一言！”他说。

        但冒襄却因感觉到处境的绝望而变得愈加固执：“请大人准允小侄之请，否则小侄绝不起来！”

        史可法不说话了。他站立了片刻之后，突然走开去。

        “啊，胡说！”他猛然停住，使劲一跺脚，转过身来，怒声呵斥说，“我这儿要的是兵，是将！要你一个书生何用？况且，你父母年迈在堂，弱弟尚在襁褓之中，眼下大乱在即，你一死了之，容易得很，抛下他们让谁人去照顾？你留在此地，不唯丝毫无助于城守，反会使我更多一重牵挂。不成！此事我绝不准允！快走，快走！”

        这么坚决而又严厉地表示了之后，大约看见冒襄直起身子，呆呆地仰着脸，现出悲痛而又茫然的神情，他就举起了用布包裹着中指的右手，再一次缓和了口气，语重心长地说：

        “目下扬城之势，已是危如累卵。北兵旦夕可至。学生适才已血书寸纸，促请兵部从速遣兵来援，但只怕亦未必有用。学生已决意与扬城共存亡。盖此身当去岁三月十九之变，已罪无可赦。所以忍死至今者，无非欲为大明社稷谋一丝生机，一旦事定，学生便当自裁以谢先帝。今因无德无能，以致国事一误再误，纵然拼却一死，亦无以赎史某之罪，唯是扬州一失，留都恐怕难保，江南从此多难矣！今所坚信者，乃‘楚虽三户，亡秦必楚’。望兄等今后毋忘社稷，善藏其锋。待义军四起之时，再尽忠报国，灭此强虏。则可法虽处九泉之下，亦当感激不尽！”

        说完，深深地行了一礼，也不待冒襄回答，就转过身，大步向外走去。

        冒襄呆呆地听着，知道史可法意志坚决，难以改变，可是翻腾在他心中的那股悲痛却愈来愈强烈。终于，他猛地扑倒在地上，放声痛哭起来……
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