李莲英听懂了她的意思，是指恭王的一班“死党”，如宝鋆等人。这让她误会去，不生大关系！要紧的是得将恭王撇开，不然让荣寿公主知道了，会起误会，对自己就是件很不利的事。

        “圣明不过老佛爷，孙猴子在如来佛爷手里，随他调皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不过，天地良心，六爷可从来不会说这些糊涂丧天良的话，如果六爷真的想出来替老佛爷办事效力，自己也可以求恩，不然就让大公主跟老佛爷回奏，何用造作这些没知识的言语。”

        这几句话解释得很透彻，慈禧太后对恭王倒是消除了疑忌，但对那些指望着恭王复起，好连翩而上的人，决意狠狠泼他们一盆冷水。

        第二天先召见醇王及总理大臣，首先议的是，美国所提中法和议的意见，一共四条：照天津条约，商定通商办法；法国军队暂驻基隆、淡水；赔偿法国兵费五百万法郎，由法国征收基隆、淡水海关的税款作抵；以上三条办到后，中法分别撤兵。

        慈禧太后一面听，一面摇头。事实上亦只是奏闻而已，醇王不等她发话，自己就说：“这是办不到的事。咱们只有谢谢美国的好意。”

        “美国在调停，英国亦在调停，弄到临完，什么也不答应，倒象拿人家当耍似的。”慈禧太后说道：“咱们跟法国不和，可也犯不着得罪另外国家。总理衙门真该好好去想一想，办不到的事，别胡乱托人。”

        总理大臣算是受了一顿申斥。但不管总理衙门还是军机处，慈禧太后如有不满，也就等于是对醇王的不满，所以他不能不作申辩。

        “原是各国示好，愿意调停，如果一上来就拒人于千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在权操自我，眼前不妨跟他们敷衍敷衍。”

        这一下，越发惹起了慈禧太后蓄积心头已久的不满与牢骚，“办洋务就懂得敷衍。从咸丰末年，设立总理衙门以来，一直就讲的是敷衍！”她激动地说，“敷衍了快三十年了，那一国也没有敷衍好。”接着，话题一转，告诫醇王，讥刺恭王：“论敷衍的本事，你比人家差得远！我要愿意敷衍，又何必让你来管事？不会找会敷衍的人？”

        这个钉子碰得不小，又是将近十月小阳春的天气，相当燠热，醇王额上都见汗了。

        “还是谈你在行的吧！”慈禧太后问道：“杨岳斌怎么样了？”

        杨岳斌奉诏复起由湘援闽，正在湖南募勇，已有八营，现募十一营，但杨岳斌认为兵不满万，还要添募十一营，凑足三十营整数再开拔。

        “福建用得着这么多陆勇吗？”慈禧太后想起张佩纶以前的奏折，立即又说：“张佩纶说过，福建是海口，所缺的是水师、兵轮，不是陆勇。而且现在福建无事，派那么多兵去，无非骚扰地方！”

        “圣谕极是！”谈到这方面，醇王很起劲了，“兵贵精不贵多，臣的意思，杨岳斌现有十九营，挑成十营精兵，已很够用。”

        “这才是。就照你的意思拟旨，叫杨岳斌赶快走。”

        “是。”醇王又说，“由湖到福建路很远，现在又交冬天了，路上的行粮，可得早替他想办法。杨岳斌想请旨，由路过的湖北、江西两省，各筹六万两。臣看应该准他。”

        “那就准他好了。”慈禧太后接下问：“鲍超呢？”

        鲍超是奉旨援边，将要带兵出镇南关，他也是嫌兵不够。准他带兵二十六营，除去四川所拨五营，应该再募二十一营，而鲍超却不算现成五营，要募足二十六营。

        “鲍超可有些胡闹。他的饷已拨了二十五万，据丁宝桢奏报，光是制办营帐、锅、碗、刀矛，就用了九万多两。”

        “荒唐！二十五万银子，只怕没有出川就用空了！这样还成什么事体？可恶！”

        “是！”醇王说道：“鲍超是一员勇将，本来念在他过去的功劳上，已经格外宽大。臣想请旨督责，务必要他激发天良，克日带兵出关。”

        “好！正该这么办。不过他这一出关，怕不是三、五个月的事，二十六营兵，饷亦不在少数。应该早早筹划。”“户部在筹划了。”醇王顺便提到一件事，“张之洞有电报来，要跟英国汇丰银行借一百万银子，人家已肯借了。”

        提到这笔洋债，自然要谈到张之洞，也是慈禧太后比较能感到安慰的一件事。虽然张之洞在广东复开遗毒无穷的闱姓捐，为正人君子及广东的许多京官所痛心疾首，但确能不分畛域地支援前方，无论滇桂边境还是台湾，要军械，要粮饷，他总能尽力接济。特别是滇桂边境，与他的封疆密迩，更为关顾，所以他要借这笔巨款，慈禧太后完全支持。

        “这两年放出去的人，得力的也就是一个张之洞。”慈禧太后对他的嘉许，还不仅止于筹济台越军事，颇有公忠体国的模样，更因为他对军事的看法，很符合她的心意：“前几天他有个折子，说得很不错，‘全局在争越南，争越南在此数月。’如今有了一百万银子，足足可以支持几个月，这是到了紧要关节上，你们可千万大意不得。”

        “是！”醇王肃然答道：“臣跟军机、总署决不敢丝毫疏忽。论陆路的情形，实在应该稳得住，洋人劳师动众，几千里航海而来，这劳逸上头，先就吃了亏。加以水土不服，在基隆的法国兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤粮军火亦接济不上，如果左宗棠、杨昌濬能够想法子尽量接济，刘铭传必能克复基隆。”

        “刘铭传能够克服基隆，朝廷自然要重重赏他。”慈禧太后说道：“战也罢，和也罢，总要好好打几个胜仗，说话才有力量，民心士气才振作得起来。不朝这上头去尽力，尽说些委屈求全的空话，我实在听厌了！”

        这又是不愿让步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆设立行省的事。慈禧太后便先从御案上检出户部主稿，与吏部会衔奏复的一个折子来看：

        “前据刘锦棠奏：遵议新疆兵数、粮数一切事宜。前经奉旨交议，新疆底定有年，绥边辑民，事关重大，允宜统筹全局，另订新章。

        前经左宗棠创议，设立行省，分设郡县，案据刘锦棠详晰陈奏，由部奏准，先设道厅州县等官。现在更定官制，将南北两路办事大臣等缺裁撤，自应另设地方大员，以资统辖。拟添设新疆甘肃，布政使各一员，其应裁之办事、帮办、领队、参赞各大臣，及乌鲁木齐都统等缺，除未经简政有人外，所有实缺及署任各员，拟俟新设巡抚、布政使到任后，再行交卸，请旨简用。

        新疆旗绿各营兵数及关内外粮数，应核实经理。国家度支有常，不容稍涉耗费，刘锦棠等当挑留精锐，简练军实，并随时稽查粮项，如将领中有侵冒等情事，应据实参奏，请旨治罪。”

        重新看完这通奏折，慈禧太后的感慨很多，新疆设行省之议，早就有了。前年三月，刘锦棠以办理新疆军务钦差大臣的身分，与陕甘总督谭钟麟会衔合奏，在新疆设置郡县，但是刘锦棠反对将新疆从甘肃划出，另设行省，因为一共只有二十多州县，即使将来地方富庶，陆续增置，亦不会多到那里去。各省州县，最少的莫如贵州和广西，而新疆的州县还不及这两省一半之多，难以成为一省，不言而喻。

        这是人人易见的道理，而另有深一层的看法，却不是人人见得到的。慈禧太后最称赏的是，刘锦棠的廓然大公的见解，新疆与甘肃形同唇齿，从前左宗棠以陕甘总督办理新疆军，一切调兵筹饷的军务，都以关内为根本，也就是以甘肃支持新疆。他接替左宗棠而为钦差大臣，军务能够照常推行，完全是因为坐镇关内的陕甘总督，力顾全局，所以能够勉强支持。如果说甘肃的地方大员，存在一个关内、关外的念头，那么新疆的军事，早就不堪闻问了。

        因此，刘锦棠认为以玉门关为界，将内外分为两省，是非常不智的事。甘肃固可以从此减轻负担，而新疆以二十余州县，孤悬绝域，势必无以自存。这也就是说，辛苦交涉收回的伊犁，迟早仍旧要归入俄国的掌握。

        “刘锦棠不主张新疆设行省，全是为了大局。”慈禧太后又说，“我又在想，刘锦棠是怎么成了左宗棠的部下的？还不是曾国藩存心公平，不存私见，全为大局着想吗？”

        刘锦棠如何成为左宗棠的部下？醇王非常清楚。左宗棠奉旨西征，除了胡雪岩替他借洋债，办粮台以外，本身没有凭借。其时曾左已经交恶，但是曾国藩却将“老湘营”的刘松山，调归左宗棠节制。左侯定边，勋业彪炳，很得刘松山的力，因此左宗棠虽对曾国藩处处不满，唯独这件事心悦诚服，曾经在奏折上特地陈明。曾国藩逝世，左宗棠的挽联：“知人之明，谋国之忠，愧我不如元辅”，这句降心以从的老实话，就是由此而来。

        刘锦棠便是刘松山的侄子。没有曾国藩义助左宗棠，刘锦棠当然也不会随他叔叔成为左侯的部下，也就不会有今天底定新疆，筹议设省这一回事。慈禧太后回忆平洪杨，剿捻匪的大业，怆念曾国藩公忠体国，力持大局的贤劳，再环视今日荆天棘地的局势，自然感慨不绝。

        “我不相信我们就敌不过洋人。力量不是没有，只是私心自用，都分散了！如果能象曾国藩、胡林翼那样，又何致于会有今天。如今总算张之洞还识大体。”慈禧太后又说：“曾国荃比他哥哥，可真是差得太远了！”

        这是因为曾国荃从闽海情势吃紧以来，这三四个月对援闽援台，始终不甚热心。他诚然有他的难处，两江的海防、河防，所关不细，而南洋的兵轮、炮台、军械，又都不及北洋，为求自保，以致心余力绌。但慈禧太后总认为曾国荃漠视大局，忘掉了同舟共济之义，尤其是不肯援台，更以为还存着湘、淮之间的一道鸿沟，以湘军领袖，有意跟淮军宿将刘铭传过不去。所以不满已久。

        正好，左宗棠奉命督师福建，道出两江，曾与曾国荃商量决定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，归杨昌濬调派，预备等杨岳斌的二十几营一到，就可以转运基隆，此外如有援台军火什物，亦由这五艘船装运。但是以后曾国荃却变卦了。他说，南洋可以派出的兵船只有三艘，但“不足当铁甲一炮”，而且兵船要打仗就不能载人，要载人就不能接仗，且不说为敌舰轰击，只要在海中相遇，为敌舰监视，就不能脱身，船上几天的煤烧完，寸步难行。

        这是他打给李鸿章的电报，据情上达，慈禧太后大为震怒，却又无可奈何，因为他说的也是实在情形。一口怒气不出，抓住“五”与“三”的数目不符，严旨诘责，说前据左宗棠奏报，已经跟曾国荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又称只有三艘？“台湾信息不通，情形万分危急，犹敢意存漠视，不遵谕旨，可恶已极！曾国荃着交部严加议处。”

        这归吏部议奏。满汉两尚书，满尚书恩承刚刚到任，凡事不作主张，汉尚书是徐桐，一向对中兴元勋持苛刻的态度，所以一力主持，定了革职的处分。

        复奏到达御前，慈禧太后从宽将曾国荃的处分改为革职留任。但不满依旧，所以此时有弟不如兄的评论。醇王本来亦很推重曾国荃，不过近来也相当失望，所以唯唯称是，不为曾国荃作任何辩解。

        “前天军机送来一个单子，所有王公及现任京外文武官员，议降议罚，还有以前已得革留、降调、罚薪这些处分，请者加恩宽免。这是给大家一条自新之路，倒也可以。不过，”慈禧太后加重语气说，“有些人可不能宽免。我要好好查一查，象曾国荃，照我看，就决不能免。”

        这也是皇太后五旬万寿的恩典之一。醇王听她口风不妙，怕碰钉子，越发不敢开口。又因为奏对时间已久，而新疆设行省的事，虽已决定，仿照江苏的成例，一省分治，设甘肃新疆巡抚一员，另外再增设藩司一员，就象江苏那样，既有江苏藩司，又有江宁藩司。但应该要派的人，却还不曾取得懿旨，所以把话拉了回来，先由刘锦棠的现职说起。

        刘锦棠的钦差大臣督办新疆军务是差使，本职是兵部右侍郎，五旬万寿加恩封疆大吏，刘锦棠与广东陆路提督张曜，都以“慎固边防，克勤职守”的考语，加了衔，刘锦棠是尚书衔，张曜是巡抚衔。

        要斟酌，也可以说要请旨的，就在这里。刘锦棠补上甘肃新疆巡抚，自是驾轻就熟，顺理成章的事，但张曜的官虽拜广东陆路提督，却自同治七年捻匪肃清时起，就在西陲效力，直到今年才奉旨入关，移防直隶北路，说起来回到新疆亦是人地相宜，而况加的是巡抚衔，调补甘新巡抚，名实相符，似乎比刘锦棠更为合适。

        当然，调补地方大吏是军机的职掌，不过目前的制度特殊，而且涉及“督办军务”这个题目，醇王便有过问的资格，所以他细细作了剖解，请慈禧太后作一裁决：甘新巡抚是放刘锦棠还是张曜？

        “巡抚到底不同，如果有缺出来，自然应该先给刘锦棠。而且钦差的差使不撤，刘锦棠兼理民政，有好些方便。”慈禧太后又说：“张曜防守直北，如果回到新疆，可又派谁接替他的防务？”

        光是最后这个理由，便见得一动不如一静。醇王一向迟钝，许多明白可见的道理，常要在事后方始了然，此时听慈禧太后一说，连连答道：“是，是！派刘锦棠合适。”

        “张曜也不是不合适。”慈禧太后又说，“凡事总要讲个缓急先后，张曜也是好的，过几个月看，局势松动些，有巡抚的缺出来，让他去！他们在边省辛苦了十几年，也该调剂调剂。”

        “是！”醇王答道：“臣记在心里就是。”

        “张曜，”慈禧太后忽然问道：“听说他惧内，是不是？”

        “臣也听得有此一说。”醇王答道，“张曜的妻子是他的老师。”

        “怎么？”慈禧太后兴味盎然地问：“这是怎么说？”

        “张曜的妻子，是河南固始县官蒯某人的闺女，捻匪围固始，蒯知县出布告招募死士守城，赏格就是他的闺女……。”

        醇王将当时张曜如何应募，如何以三百人破敌，如何为率军来援的僧王所识拔，如何由僧王亲自作媒，将蒯小姐许配给张曜的故事，约略讲了一遍。

        “他的妻子能干得很，张曜不识字，公事都是他妻子看。

        后来张曜当河南藩司，御史——记得是刘毓楠，上奏参他‘目不识丁’，这没有法子，只好改武职，调补总兵。张曜发了愤，拜太太做老师，现在也能识字写信了。”

        “这倒真难得！”慈禧太后说道：“巾帼中原有豪杰。”

        “原是。”

        醇王刚说了两个字，刚晋为庆郡王的奕劻接口说道：“巾帼中也有尧舜。”

        这自然是对慈禧太后的恭维，而类似的恭维，她亦听得多了，不须有何表示，只吩咐除了醇王，其余的都可以跪安退出。

        单独留下醇王，就是要谈恭王随班祝嘏的事。殿廷独对，无须顾虑该为他留亲王的体统，所以慈禧太后的脸上一点笑容都没有，见此光景，醇王心里就先嘀咕了。

        “最近跟老六见面了没有？”

        “见过。”醇王很谨慎地回答。

        “他近来怎么样？”

        “常跟宝鋆逛逛西山，不过在家的时候多。”

        “在家干些什么？”慈禧太后又问：“除了宝鋆，还有那些人常到他那里去？”

        忽然考察恭王的这些生活细节，不知用意何在？醇王越发谨慎了，“在家总是读读书，玩玩他的古董。常有那些人去，臣可不太清楚。”醇王一面想，一面答道：“听说崇厚常去，文锡也常去。”

        “喔！”慈禧问道：“崇厚跟文锡报效的数目是多少？”

        这是入秋以来，因为各处打仗，军费浩繁，慈禧太后除发内帑劳军以外，特命旗下殷实人家，报效军饷，崇厚和文锡都曾捐输巨款，醇王自然记得。

        “崇厚报效二十万，文锡报效十万。”

        “他们是真的为朝廷分忧，有力出力，有钱出钱呢，还是图着什么？”

        这话问得很精明，醇王不敢不据实回答：“崇厚上了年纪，这几年常看佛经，没事找和尚去谈禅，世情淡了，不见得是想巴结差使。”

        “这么说，文锡是闲不住了？”

        从内务府垮下来的文锡，一向不甘寂寞，不过醇王对此人虽无好感，亦无恶感，便持平答道：“这个人用得好，还是能办事的。”

        “哼！”慈禧太后冷笑，“就是路走邪了！果然巴结差使，只要实心实力，我自然知道，有用得着他的地方，自会加恩。

        如果只是想些旁门左道的花样，可教他小心！”

        醇王一听这话，异常诧异，“文锡莫非有什么不端的行为？”醇王老实问道：“臣丝毫不知，请皇太后明示。”

        “你，老实得出了格了！”慈禧太后停了一下，终于问到要害上，“你替老六代求，随班磕头，到底存着什么打算？”这一问，醇王着慌了，定定神答道：“这也是他一番诚心。皇太后如天之德，多少年来曲予包容，自然不会不给他一条自新之路。臣国恩私情，斟酌再三，斗胆代求，一切都在圣明洞鉴之中，臣不必再多说了。”说着，在地上碰了个响头。

        “你这是说，我应该让老六再出来问事吗？”

        语气冷峻，质问的意味，十分浓重，醇王深感惶恐，“恩出自上。”他很快地答说，“臣岂敢妄有意见？”

        “咱们是商量着办，”慈禧太后的语气却又缓和了，“你觉得老六是改过了吗？”

        于是醇王比较又敢说话了，“恭亲王自然能够体会得皇太后裁成之德。”他停了一下说，“如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢象从前那样，懒散因循，遇事敷衍。”

        “你也知道他从前遇事敷衍。”慈禧太后微微冷笑，“不过才隔了半年，就会改了本性，说给谁也不会相信。朝廷的威信差不多快扫地了，如今不能再出尔反尔，倘或照你所说，让他重新出来问事，三月里的那道上谕，又怎么交代？”

        醇王非常失望，谈了半天，依然是点水泼不进去。事缓则圆，倘或此时强求力争，反而越说越拧，还是自己先退一步，另外设法疏通挽回为妙。

        “臣原奏过，恩出自上，不敢妄求，只是臣意诚口拙，一切求圣明垂察。”

        “我知道，我全知道。惯有人会抓题目，做文章，不过你看不出来而已。反正你替老六争过了，弟兄的情分尽到了，我让他们感激你就是！”

        这番话似乎负气，且似有很深的误解，醇王深为不安。但却如他自己所说的“口拙”，对于这种微妙晦隐，意在言外的似嘲若讽的话，更不会应付。因此，九月底秋风正厉的天气，竟急得满头大汗。

        “你下去吧！我不怪你。”慈禧太后深知他的性情，安慰他说：“我知道你的苦心，无奈办不到。就算老六真心改过，想好好替朝廷出一番力，包围在他左右的那班人，也不容他那么做。自从文祥一死，老六左右就没有什么敢跟他说老实话的人，沈桂芬再一过去，他索信连个得力的人都没有了！这十年工夫，原可以切切实实办成几件事，都只为他抱着得过且过的心，大好光阴，白白错过。说办洋务吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李鸿章是肯用心的，船政局，沈葆桢在的时候是好的，沈葆桢一去，也就不行了。打从这一点上说，就见得当时的军机处跟总理衙门，有等于无。不然，各省办洋务，也不能人存政存，人亡政亡，自生自灭，全不管用。”

        长篇大论中，醇王只听清了一点，慈禧太后对恭王的憾恨极深。而她的话里面，有许多意思正是自己一向所指责恭王的，因而也就更难为恭王辩解了。

        跪安退出，回到内务府朝房，还没有坐定，内奏事处送来一通密封的朱谕，是慈禧太后亲笔所写：“醇亲王为恭亲王代请随班祝嘏，所奏多有不当，着予申饬。”

        醇王碰这么一个大钉子，当然很不高兴，立刻就坐轿出宫。回府不久，礼王、孙毓汶和许庚身得到信息，都已赶到，来意是想打听何以惹得慈禧太后动怒，竟然不给他留些面子，传旨申饬？但却不知如何开口，只好谈些照例的公事。

        一直谈到该告辞的时候，醇王自己始终不言其事。等礼王站起身来，醇王抢先说了一句：“星叔，你再坐一会。”

        独留许庚身的用意，礼王不明白，孙毓汶约略猜得到，而被留的客却完全会意。果然，促膝相对，醇王将遭受申饬的由来，源源本本都说了给许庚身听。

        “这倒是我的不是了。”许庚身不安地说，“都因为我的主意欠高明，才累及王爷。”

        “与你不相干！”醇王摇摇手，“我在路上想通了。上头对我也没有什么，只不过要让宝佩蘅那班人知道，不必再指望鉴园复起了。”

        “是！”许庚身到这时候，才指出慈禧太后的用意，“其实上头倒是回护王爷，让六爷见王爷一个情。王爷为兄受过，说起来正见得王爷的手足之情，肫挚深厚。”

        “是啊！”醇王高兴了，“这算不了什么。我也不必鉴园见情，只让他知道，外面那些别有用心的谣言，说什么我排挤他之类的话，不足为据，那就很够了。”

        照这样说，许庚身出的那个主意，是收到了意外的效果。这几个月来，流言甚盛，都说醇王静极思动，不顾友于之情，进谗夺权，手段未免太狠。这当然也不是毫无根据的看法，所以辩解很难。而居然有此阴错阳差，无意间出现的一个机会，得以减消诽谤，实在是一件绝妙之事。

        因此，醇王对许庚身越发信任，“星叔，”他说，“你再守一守，有尚书的缺出来。我保你。”

        “王爷栽培！”许庚身请安道谢。

        “有一层我不明白，”醇王又将话题扯回恭王身上，“上头怎么会猜得到你我的做法？”

        许庚身想了一下答道：“也许有聪明人识破机关，在太后面前说了些什么？”

        醇王点点头问：“这又是什么人呢？”

        “那就没法猜了。王爷一本大公，只望六爷能为国宣劳，共济时艰，可也有人不愿意六爷出山。”

        “说得对！可又是谁呢？”

        许庚身已经觉得自己的话太多、太露骨，自然不肯再多说。不过醇王紧钉着问，却又不便沉默，于是顾而言他：“前两天我听见一个消息，似乎离奇，但也不能忽略，不妨说给王爷听听。据说，内务府又在商量着，要替太后修园子了。”

        “喔！”醇王脸一扬，急促地说，“有这样的事？”

        “是的。有这样的事。而且谈得头头是道，已很有眉目。”

        “这……，”醇王神色凛然地，“可真不是好事！是那些人在捣鬼？”

        “无非内务府的那班人，也有从前干过的，也有现任的。”许庚身不肯指名，他说：“是那些人在鼓动此事，不关紧要，反正只要说得动听，谁说都是一样。”

        “我先听听，他们是怎么个说法？”

        许庚身讲得很详细，然而也有略而不谈之处，第一是不愿明说是那些人在鼓动其事，这当然是他不愿树敌的明哲保身之道。

        第二是因为当着醇王不便讲。内务府这班人的计议相当深，未算成，先算败，如果不是醇王当政，他们不敢起这个念头，同治十二年，为了重修颐和园而引起的轩然大波，他们自然不会忘记。当时以慈禧、穆宗母子联结在一起的力量，亦竟办不到此事，只为了受阻于两个人。

        一个是慈安太后，一个是恭王。内务府的老人，至今还能形容：每当两宫太后，在皇帝陪伴之下，巡幸西苑时，看到小有残破的地方，慈禧太后总是手指着说：“这儿该修了！”

        而扈从在侧的恭王，亦总是板起了脸，挺直了腰，用暴厉的声音答一声：“喳！”

        同时，慈安太后又常会接下来说：“修是该修了。就是没有钱，有什么法子？”

        这叔嫂二人一唱一和，常使得慈禧太后哑口无言，生了几次闷气，唯有绝口不言。然而，了解慈禧太后的人知道，她是决不输这口气的，而现在正是可以出气的时候。慈安太后暴崩，恭王被黜，再没有人敢当面谏阻。醇王当然亦不会赞成，但是，慈禧太后不会忌惮他，他亦不敢违背慈禧太后的意思，所以无须顾虑。

        这话如要实说，便成了当面骂人，因而许庚身不能提到恭王。此外，内务府认为时机绝妙的理由是：皇帝将要亲政，而慈禧太后年过半百，且不说颐养天年，皇帝该尽孝思，就拿二十多年操劳国事而论，崇功报德亦应该替她好好修一座园子。

        “偏有这些道理！”醇王苦笑着说，“就算有道理，也不能在这时候提。国事如此，我想上头亦决不肯大兴土木来招民怨的。”

        “那当然要等和下来以后才谈得到。”

        “和！”醇王大声问道：“什么时候才和得下来？就和，也不能丧师辱国。我看，他们是妄想！”

        “是！但愿他们是妄想。”

        这句话意味深长，醇王细细体会了一下，慨然表示：“不行！他们敢起这个念头，我一定要争！”

        “说实在的，王爷也真的非争一争不可了！且不说眼前战事正急，军费浩繁，就算化干戈为玉帛，能和得下来，为经远之计，海军亦非办不可，那得要多少经费？”

        “是啊！”醇王瞿然问道：“这得及早筹划，至少也得五六百万。”

        “何止？”许庚身大摇其头，“我算给王爷听。”

        他是照北洋已支用的海防经费来作估计。照李鸿章的奏销：光绪元年到六年，海防经费共收四百八十万，支出三百八十万。光绪七年起向德国订造而尚未完工，命名为“定远”、“镇远”、“济远”的三艘钢面铁甲军舰，造价就是四百五十万。加上这四年之间的其他海防经费，至少也有一百五十万，总计十年之间，光是由李鸿章经手支出的，就有一千万两银子。

        “将来大办海军，最少也得添四艘钢面铁甲舰，就得六百万银子，有船不能无人，增加员弁、聘雇洋员的粮饷薪水，为数可观。此外添购枪炮子药，修造炮台，都得大把银子花下去。无论如何还得有一千万银子，才能应付。”

        这一千万银子，筹措不易，如果修园，又得几百万银子。自古以来，劳民伤财的无过于两件事，一件是穷兵黩武，一件是大兴土木。一且不可，何况同时并举？如今非昔日之比，强敌环伺，非坚甲利兵，不能抵御外侮，筹办海军是势在必行的事，修园就怎么样也谈不上了。

        这层道理很容易明白，醇王心想，以慈禧太后的精明，决不会见不到此，即令有人怂恿，只要一有风声透露，言路上必会极言力谏，自己不妨因势利导，相机婉劝，总可以挽回天意。

        转念到此，心头泰然，“不要紧！”他很从容地说，“小人决不能得志！”

        “小人”的聪明才智，强出醇王十百倍，他所预见到的情形，是不容许它发生的。策动并主持其事的李莲英，早就筹好了对策，只待有机会进言。

        慈禧太后万寿的前五天，宫中分两处唱戏庆寿，一处是宁寿宫，一处是长春宫。慈禧太后特地移住她诞育穆宗所在地的储秀宫，在长春宫临时搭建戏台，传召她中意的角色，点唱她喜爱的戏码。每天唱到晚上八九点钟方散。

        散戏以后宵夜，只有两个人侍奉，一个是荣寿公主，一个是李莲英。十月初八那天，荣寿公主头痛发烧，起不得床，只有李莲英一个人陪侍，而又恰好谈到皇帝亲政，正就是进言的机会了。

        照例的，这也是慈禧太后听新闻的时候。作为她的主要耳目的李莲英，自有四处八方搜集来的秘闻奇事，其中有的是谣言，有的是轻事重报，有的却又嫌不够完整详尽，都要靠李莲英先作一次鉴别，然后再考虑那些可以上闻，那些必须瞒着？那些宜乎旁敲侧击，那些应该加枝添叶？

        这天，李莲英讲的一件新闻，是广东京官当中传出来的，牵涉到一个翰林，上了一个折子，就发了几万银子的财。

        “那不是买参吗？”慈禧太后细想一想，最近并没有什么大参案，不由得诧异，当然也很关心。

        李莲英心想：倒不是买参，是买一道圣旨。不过话不能这么说，一说便显得对上谕不敬。他陪笑说道：“买参，这还能瞒得过老佛爷一双眼睛？原是可许可不许的事，才敢试一试。倒象是试准了。”

        “喔，”慈禧太后问道：“什么事？”

        “是广东开闱姓赌局……。”

        严禁广东的闱姓票，是张树声督粤的一大德常，但却犯了“为政不得罪巨室”的大忌，因为广东的闱姓赌局，都由豪绅操纵把持。此辈一样有顶戴，甚至有科名，居乡则为缙绅先生，出入官府，平起平坐，在京，则凭乡、年、戚、友之谊，广通声气恃为奥援，张树声之垮台，广东的绅士可说“与有力焉”。

        南张去、北张来，张之洞会做官，肯办事，也有担当，仿佛当年的两江总督曾国藩似的，援闽、援台、援南洋，仿照左宗棠的办法，大借洋债以外，用海防捐饷的理由，私下在广州开了赌禁。

        赌中规模最大，盈利最多的就是闱姓，广东一禁，移向澳门，变成利权外溢。张之洞虽眼开眼闭地一反张树声的禁例，但私赌不能大事呆召，而且只用秀才的岁试、科试的榜来卜采，规模也不大。这年甲申，明年乙酉、子、午、卯、酉乡试，接下来辰、戌、丑、未会试，倘或能够开禁，明年秋天到后年春天，仅仅半年工夫，就可大发其财。

        因此便有人以报效海防军饷为名，向张之洞去活动，希望正式开禁。张之洞到底也畏清议，不敢公然许诺，只表示若有旨意，必定遵办。

        于是广东搞闱姓的豪绅，凑集了一笔巨款，不下二十万之多，进京打点。先想托广东籍的言官出奏，那些言官也爱惜羽毛，不肯答应。最后找到一个翰林，名叫潘仕钊，广州府南海县人，同治十年的庶吉士，三年散馆，虽得留了下来，却是个黑翰林，从未得过什么考官之类的好差使。穷极无聊，愿意做这一笔“生意”。

        广东豪绅下的“赌注”很大，第一次就送了潘仕钊六万两，等“牌”翻出来，还有下文。

        广东豪绅作了许诺，天意不测，倘或因此而获重谴，愿意送他十几万银子养老，万一天从人愿，竟能邀准，也还有十几万银子的酬谢。

        在广东豪绅的想法，以为潘仕钊在重赏之下，必定出尽死力，激切陈词，奏请弛禁，话说得过分，就可能获咎，所以预作慰藉之计。而潘仕钊却乖觉得很，深知朝廷办事规制，遇到这种情形，必下疆吏议复，而张之洞为了筹饷得一助力，必定赞成，所以对这个折子如何措词，立刻便有了计算。只是怕得之太易，豪绅反悔，因而先摇头说难，然后又横眉苦思，经过一番做作，才欣然表示有把握可成。同时声明，不管他如何出奏，只要最后闱姓弛了禁，他就得收取那笔十几万银子的酬劳。

        广东豪绅答得很痛快，只要明旨准许，一见邸钞，立刻付款，倘或不信，还可以由“光绪乙酉年闱姓捐局”出面，先立借据。这是仿照买枪手的办法，彼此环扣着责任。乙酉年乡试，如果闱姓弛禁，设立捐局，凭此借据，当然可以讨得到钱，否则，这张借据就成了废纸。

        于是潘仕钊写了一个奏折，文字非常简单，说“广东闱姓赌局，迭经申禁。现在澳门开设公司，利归他族。际兹海防需饷，请饬下粤省督抚，能否将澳门闱姓严禁，抑或暂将省城闱姓弛禁？”另附一个夹片，说副将彭玉伙同奸民，私收闱姓，暗示利权已经外溢。而这里面“能否将澳门闱姓严禁”这句话，是一陪笔，两广总督，广东巡抚根本管不着澳门。只是这一笔虽不通，不可少，不然就变成主张开赌，不但不容于清议，首先掌院学士就不肯代奏。

        果然，翰林院掌院，武英殿大学士灵桂，十分仔细，将他的折子推敲了一番，认为立论不偏，方始代奏。而且果如潘仕钊所预料的，将原折发交张之洞和广东巡抚“妥议具奏”。

        新闻讲到这里结束，只不过拿它作个引子，李莲英急转直下地说了一句：“这件事奴才想想真不平！”

        “那也奇了！”慈禧太后说，“别人愿意拿大把银子买他这么一个折子，只要折子说得有理，也不能驳他。何用你不平？”

        “奴才不是说那个潘仕钊。奴才只是在想：第一、象广东的闱姓开了禁就愿意报效军饷，只要用心去找，真正遍地是钱。现在各省都哭穷，自己舒服，就不念朝廷，实在不应该。”

        这话自然是慈禧太后听得进去的，却未作表示，只问：

        “第二呢？”

        “第二、奴才就更不平了。朝廷处处省，处处替他们筹划粮饷，打个胜仗，老佛爷还掏体己犒赏。可是外头的那些人，何尝想到钱来得不容易？费朝廷多少苦心？就说马尾好了，辛辛苦苦办个船政局，造了十几条船，半天工夫教洋人轰光，几百万银子扔在汪洋大海里，奴才真正心疼。”

        “唉！”慈禧太后叹口气，“还是你们明白！”

        有这句话，李莲英还犹豫什么？“奴才还有句话。”他做作得乍着胆的样子，“不知道能不能说？”

        “什么话？你说就是。”

        “奴才在想，钱扔在水里，还听个响声。几百万银子造兵轮，影儿也没见，就都没了。也不知道那种船是什么船？值不值那些个钱？”李莲英略停一停，仿佛蓄势似的，最后那句话喷薄而出：“有得他们胡花，还不如老佛爷来花！”这句话使得慈禧太后震动，沉下脸呵斥：“你怎么想来的！

        这话什么意思？”

        善窥颜色的李莲英，并没有为慈禧太后的怒容吓倒，相反地，如果她爱理不理，未置可否，反倒不妙。只要她重视这句话，自然就会去细想，也就会想通。

        因此，他平静地，显得问心无愧地：“说来说去，还是奴才替老佛爷不平。当年岂只半壁江山不保？简直的就要玩儿完，若不是老佛爷镇得住，那有今天？奴才还有个想法，”这一次他是用正面陈情的手法：“要老佛爷许了奴才不会生气，奴才方始敢说。”

        慈禧太后就有气，也消失在“若不是老佛爷镇得住，那有今天”那句话中了。“你说！”她点点头，“我不生气。”

        “奴才常跟崔玉贵他们说：老佛爷若是位男身，便是位乾隆爷。有乾隆爷的英明，也有乾隆爷的洪福，老佛爷的性情，争强好胜，跟乾隆爷一模一样。老佛爷如今心心念念在想的，就是替咸丰爷报仇雪恨，争那口气。当年洋人不是烧了圆明园，咸丰爷急痛攻心，就此圣体一天弱似一天，终于归天不是？如今咱们照样再修一座园子，看洋人能动得了它分毫不？”

        这番话越说越快，也越说越激昂，不问他说的意思，只那番神情，便使得慈禧太后也激动了。然而回想到同治末年，为修园而引起的轩然大波，不由得又伤心，又愤慨。

        她的默默不语，她的闪闪泪光，在李莲英看都是说动了她的明证。当然，慈禧太后所顾虑的，他也知道，而这些顾虑其实已不存在，她却一时未必想得到，正该在这时候傍敲侧击地提醒她。

        想停当了，便又说道：“老佛爷辛苦了这么多年，如今又教导成一位皇上。照历朝祖宗的规矩，皇上该修园子，奉养老佛爷。有道是‘无例不可兴，有例不可灭’，就算今天六爷在军机，也不能说什么！”

        这一说，慈禧心头就是一宽。不错啊，亲贵中再不会有人反对，言官呢？张佩纶灰头土脸；陈宝琛自顾不暇；张之洞春风得意，都不敢也不会上折奏谏了。

        算起来敢言的几乎只剩下两个人，一个是盛昱，已补了国子监祭酒，锋芒大不如前；一个是邓承修派在总理衙门行走。这也是一个绝妙的安排，谁要滥发议论，大唱高调，就派谁到他不愿意去的地方去。从前倭仁反对设同文馆，拿这个办法对付，现在对邓承修之流，亦是如此，将来如有人多嘴，更可如法泡制。

        但也还有一个人不能不防，阎敬铭最讲究节用，一定不以为然。不过也不要紧，拿他调开，找个受恩深重而又肯听话的来就是。

        说到头来，还是一个钱字，“不行！”她摇摇头，“要办海军。一条铁甲船就是一两百万银子，总算起来，怕不要上千万？那里还来的闲钱修园子？”

        “办海军是国家大事，不过也不见得要那么多钱。”李莲英用极有力的声音说，“只要七爷跟李中堂手紧一点儿，无论如何可以省得出一座园子来！”

        一句话说得慈禧太后恍然大悟，满心欢喜，原来可以用夹带的办法，一面办海军，一面修园子，一切工料费用，都开在海军经费之中。上次修颐和园，惹起许多“浮议”，都由于大张旗鼓，闹得通国皆知的缘故。如果当时不是派捐，不是公然下上谕，委派内务府大臣办其事，不是闹出李光昭报效木植的大笑话，悄悄儿提用几笔款子，暗地里修了起来，一旦生米煮成熟饭，难道真还有人敢拿新修的园子拆掉不成？

        这样想着，豁然贯通。眼前立刻便浮起一幅玉砌雕栏，崇楼杰阁，朝晖夕阳，气象万千的风景。多少年来梦想为劳的希望，居然就这么平白无端地一下子可以抓在手里了！这不太玄了吗？

        就为的这份不甚信其为真实的感觉，她反倒能将这件可以教人高兴得睡不着的好事，先抛了开去。

        “皇上快大婚了！”她突如其来地换了个话题，“接下来就是亲政。这两件大事，外面是怎么个意思？你有空也打听打听去！”“是！奴才早在留意了。”李莲英又说，“如今是老佛爷一个人拿主意，事情一定办得顺顺溜溜的。”

        “老佛爷一个人拿主意！”慈禧太后将这句话默念了几遍，心里有着无可言喻的快慰，同时也有无可言喻的感慨、警惕和雄心。

        “对！”她自言自语地说：“就我一个人拿主意。趁这会儿……。”

        她没有说下去，只在心里对自己说：“趁这会儿皇帝还未亲政，大权在握的时候，要为自己好好拿个主意。”
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