盛筵未半，戏也只听了两出，袁世凯与徐世昌便相偕辞去。为了尊重载振的身分，袁世凯事先吩咐：总督动止的仪注，诸如“站班”、“鸣炮”一律不用。到得载振面前，弯着腰低声说了两句客气话，悄悄退下。载振反客为主，直送到滴水檐前，经袁世凯再三辞谢，方始转身回座。

        时间拿得很准，等袁世凯一走，孙菊仙的一出《上天台》已到尾声，接着便是杨翠喜的《三本虹霓关》，一出场便向载振飞了个媚眼，到得与王伯党眉来眼去时，眼风亦总照顾着台下首座的贵人，将载振看得停杯不饮，眼都直了。

        见此光景，段芝贵与“忝陪末座”的王锡瑛作了个会心的微笑，随即又向贴身听差作了个手势，抬来一箩筐簇新的龙洋，五十枚一封，共计四十封。

        戏一完，载振鼓掌喝彩，段芝贵便大声宣布：“振贝子放赏！”

        语声一落，四名穿蓝布大褂，戴红缨帽的听差，将箩筐飞也似地抬到台前，立即动手拆开龙洋的封皮，往台上一撒，但见银光耀眼，满台响声，“哗啦、哗啦”地响过好一阵，方始住手。

        其实，响得虽热闹，只拆了十封，段芝贵便又高声说道：

        “振贝子吩咐，再赏杨翠喜五百两！”

        于是响声又起。这出戏的脚色与文武场面已一字排开，等放赏完了，就在台上请安，打鼓佬扯开嗓子高喊：“谢赏！”

        等清台面，捡完了一千个银洋，杨翠喜已卸了装，由王锡瑛陪着，单独来谢载振。

        “谢谢振大爷！”杨翠喜一面盈盈下拜，一面说道：“你赏得太多了！”

        “不多，不多！”载振笑道：“你唱得实在好！”

        “多谢振大爷夸奖。”杨翠喜站起身来，走到载振身边，提壶替他斟满了酒。

        “你敬振大爷一杯！”段芝贵说。

        “是！”杨翠喜拿起载振面前的酒，一饮而尽，接着又斟满，方始说一句：“振大爷请。”

        那细瓷酒杯边沿，留着浓艳的朱痕，载振毫不迟疑地，连酒带杨翠喜的口脂，一起吞入喉中了。

        这时已有听差端来一张方凳，杨翠喜在王锡瑛手势暗示之下，坐在载振的身后，低声问道：“振大爷是那天到的？”

        “今天刚到。”载振半侧着身子跟她答话，同时开始细细打量。

        在载振眼中，杨翠喜占得三个字：黑、白、活。黑的是眉发，白的是皮肤，活的是眼睛。想到她在《小放牛》中的身段，袅娜腰肢，灵活非凡，不由得便涌起无数绮念，竟有些心跳气喘了。

        老于花丛的段芝贵，能从他的眼里看到心中，随即说道：“贝子只怕有点儿倦了。这里另外备有休息的地方，很隐秘的。”

        最后四个字说得很轻，但很清楚，载振会意欣然。“是有点儿倦了。”他说：“能略微躺一躺最好。”

        “是！我来引路。”

        于是段芝贵引着载振离席，杨翠喜起身目送，“临去秋波那一转”在载振心中便仿佛听得她在说：“大爷先请，我马上就来。”

        ※ ※ ※

        这是特为布置的一间临时藏娇之处，一个小小的院落，南北相对，各有三间平房。南屋漆黑，北屋却是灯火通明，掀开棉门帘，暖气扑面，满室如春，立刻就觉得皮袍子穿不住了。

        “好暖和！”载振四面看了一下，感觉屋中似乎少了一样东西，想一想才记起，北方入冬，没有一家不生火炉的，只要一进屋就看得见，唯独此屋不然，所以他奇怪地问：“炉子生在那儿啊？”

        “没有生炉子。”段芝贵说：“是用得洋人的法子，安上暖气管子，比炉子来得干净，也没有火气。”

        “喔！”载振问道：“暖气从那儿来呢？”

        “外面用锅炉烧水，用管子把热气接进来就是。”

        “这好！”载振毫不思索地说道：“府里也得装。香岩，这件事，就托你了。”

        “是！马上就办。贝子请里屋坐。”

        段芝贵一面说，一面掀开西屋的门帘，一个梳着条长辫子，约莫十八九岁的丫头，当门请了个安，笑吟吟地喊一声：

        “振大爷！”

        载振的感觉立刻又不同了，似乎到了八大胡同第一流的滑吟小班里。跨进去一看，靠里摆一张大铜床，衾枕俱全，床前是梳妆台，对面壁上悬着一堂屏条，题名《四美图》，是乾嘉时仕女名家改七芗的手笔。靠窗摆一张条案，不过上面不是花瓶、香炉之类的陈设，而是干湿果子、各种洋酒。此外屋子正中还有张通称为“百灵台”的独脚圆桌，虽是紫檀大理石的桌面，但摸上去湿润如玉，自然是因为有暖气管子的缘故。

        “她叫锦儿。”段芝贵指着丫头对载振说“让她招呼吧！我不打搅了。”

        “费心，费心！”载振说：“我息一会就出去。”

        “请贝子尽管休息，外面我会安排，就说贝子已经回行馆了。护卫随从，我亦会好好招呼，不必让他们等了。到时候，我亲自送贝子回去。”

        “那可是再好也没有！”载振再一次拱手道谢：“一切费心，领情之至。”

        “不敢当，不敢当！”段芝贵请安回礼，然后退后两步又关照锦儿：“你可好好招呼。”

        “是！”锦儿答应着，转脸说道：“振大爷，宽宽衣吧！”

        “对了！”载振说道：“你叫人把我的衣包拿来。”

        达官贵人出门，照例有贴身听差，携着衣包，以便饮宴时换着便衣，如逗留时间较长，或者“三、九月，乱穿衣”的天气，携的便衣还不止一套。至于载振之流的头号绔裤，半天作客，要带个大衣包，因为不定玩什么，譬如兴致来了，粉墨登场，戏眼里面就得看天气衬紧身的短衣，就是不玩什么，文文静静地饮酒谈心，到了时候，也得换套同样质料的衣服，颜色、花样粗看无异，细察才知不同，譬如“岁寒三友”的花样，梅花必已由蓓蕾变为盛开。这也是“摆谱”，不过摆在暗处，就比明摆更透着高一等了。

        段芝贵办这趟差，是有整套布置的，载振的衣包早已取来了，锦儿伺候着为他卸去紫貂“卧龙袋”狐嵌皮袍，换上一套夹袄裤，外罩一件极薄的丝绵袍。更衣既罢，满身轻快，载振走到条案边，亲自倒了半杯白兰地在敞口的水晶大酒杯中，双手捧着，一面摇晃，一面慢慢吸饮，视线却只随着锦儿的身影在转。

        “你今年多大了？”

        “一过年就是整数了！”锦儿答说，同时转过身来。势子太猛，长长的辫子一甩，几乎打着载振的眼睛。

        “这么说，今年十九。”载振问道：“可有了婆家？”

        “不知道。”锦儿的声音很低、很快，而且又回身去做事了，抹净百灵台，安设杯筷，共是两副。

        “怎么？”载振笑着问：“锦儿，你打算陪我喝喝酒？”

        “锦儿那有这个福气。”

        “我看你长得很体面，是挺有福气的样子，我替你做个媒好不好？”

        说着，载振一手将她拉过来，一手放下酒杯，便去摸她的脸。锦儿挣扎着，但只是用手护着她的头发，怕碰毛了。

        “你乖乖的，让我香一个。”载振抓着她的弱点威胁：“不然，我弄乱了你的头发！”

        锦儿无奈，闭着眼，撮起嘴唇，让他亲了一下，然后一跃而起，远远躲开。

        载振哈哈大笑，从荷包里摸出一枚金钱，扬一扬说：“来！

        给你。”

        锦儿迟疑了一下，终于走了过来，载振拉住她的手，把金钱塞在她手心里，没有再罗嗦。

        “是金的不是？”

        “你连金子都分辨不出来？”

        “不是分辨不出。”锦儿说道：“从来没有见过这种钱。”

        “别说是你，就大官儿家的太太、小姐也没有几个人见过。

        这是宫里老佛爷用来赏人的。”

        “原来是老佛爷赏的！”锦儿既惊且喜，“老佛爷赏了振大爷，振大爷你又赏给我，是不是？”

        “也可以这么说吧！”

        “那，我可真是够面子了！”锦儿把那枚金钱，紧紧合在双掌之中，笑着说道：“我得拿回家，让我娘供在佛堂里。”

        听这一说，载振打算再给她一个，刚要伸手去探荷包，只听外面有脚步声响，接着有人轻声说道：“你自己进去吧！好好儿伺候，有你的好处。”

        语声未完，锦儿已抢上去打帘子，载振定睛注视，但觉一片艳光，令人不可逼视。杨翠喜进屋，先跟锦儿道谢：“谢谢你。”

        锦儿微笑不答，只推一推她的身子，于是杨翠喜才转脸对着载振。未曾说话，先抿嘴笑一笑，颊上出现两个极深的酒窝。

        “你一定会喝酒。来！”载振指着条案说：“你爱喝那一种，自己挑。”

        “我那儿会挑？我也不会喝酒，舍命陪君子，有那味儿淡一点的，劳振大爷的驾，给我来一小杯。”

        “最淡的就是葡萄酒，红、白两种，你爱那一种？”

        “我说不上来。”杨翠喜看着那些洋酒说：“红的、绿的、黄的、白的，把我眼都看花了。”

        “要不你来杯薄荷酒。”

        载振从葫芦形的酒瓶中，倒了一杯翠绿的薄荷酒递给杨翠喜。锦儿已将果碟子移到百灵台上：“杨姑娘陪振大爷到这儿来喝吧！”她说，“有几样热菜，我去端了来。”

        说完，长辫子一甩，锦儿掉身而去。杨翠喜便放出浑身解数，伺候载振喝酒。等四个热炒，一个白鱼紫蟹火锅都端了上来，锦儿又有话了。

        “杨姑娘尽管陪振大爷慢慢儿喝，我在对面屋里。”她指着屋角一根丝绳子说，“招呼我，拉铃就行。”

        于是长辫子一甩，双扉紧合，锦儿翩然消失。杨翠喜便将门闩插上，等回过身来时，为载振迎面一把抱住，倒吓了一跳。“我的大爷！”她嗔责地，“你摸摸，我的心都快跳出来了。”

        “你的胆子真小。”载振却之不恭地去摸她的胸前，如磁引铁，那只手就此粘住在她胸前。

        “是不是，心跳得很厉害？”杨翠喜背一躬，手一撑，从他怀抱里脱出身来，“大爷，你不要喝酒吗？请这儿来坐。”

        “酒是要喝，得有个喝法。你依我的法子我才喝！”

        “喝酒还有法子？”

        “当然！”载振涎着脸说：“赏我一个皮杯，怎么样？”

        杨翠喜摇摇头说：“我不会！”

        “容易得很，我教你！”

        说着含了一口薄荷酒，将嘴唇凑过来，要哺到她嘴里。杨翠喜不愿，载振便用强。两个人扭来扭去，扭到床上，到底让他灌了她一个皮杯。

        “这你该会了吧？”载振笑道：“刚才算我敬你，这会该你回敬了。”

        “我不来！”杨翠喜装作受了委屈似的，“倒不如不要你教，这么一来一往，搞成两个，我太吃亏了！”

        “就要两个才好！”载振甩掉脚上的拖鞋，顺势飞起一脚，踢得帐钩一声响，半边帐门随即卸了下来了。

        ※ ※ ※

        听完段芝贵的话，袁世凯沉吟好一会，方始开口：“振贝子要你当随员，自无不可，如说要保你补个实缺，也还不难。至于一省巡抚，我看你不但所望过奢，而且近乎梦想了。”

        “回大帅的话，事在人为。只要大帅肯栽培我，一定可以成功。”

        “我怎么栽培你？”袁世凯说：“我不能为你去讨个没趣。

        你知道的，我不能再碰钉子了。”

        “当然不敢让大帅去讨没趣，碰钉子。我的意思是：第一、请大帅让我去试一试；第二、倘或庆王问到大帅，求大帅说两句好话。”

        “如果问到我，当然替你说好话。”袁世凯答说：“你愿意试一试，我更不必拦你。不过，我看你是枉费心机。”

        听这一说，段芝贵笑嘻嘻地请个安说：“只要大帅准我去试一试，就行了。”

        辞出北洋衙门，段芝贵随即去访王锡瑛。在座还有个姓王的，名叫王贤宾，字竹林，底子是个候补道，分发河南，也是走了段芝贵的门路，得以由北洋调用，现充商务局总办。北洋衙门凡是不能出公帐的开销，都由王贤宾设法向商家去摊派，算得是段芝贵的一个财东。

        “大帅已经点头了。”段芝贵很兴奋地说：“就看两位老得怎么捧我了！”

        “翠喜的事，归我负责。”王锡瑛答说：“我已经跟她的养母说过，狮子大开口要三万银子，慢慢儿磨吧！”

        “也不能太慢……。”

        “请放心！”王锡瑛抢着说：“我有把握，反正振贝子从关外回来，事情必已成了。”

        “还有一点，”段芝贵又说，“振贝子对锦儿亦很中意，最好一起办。”

        “这怕有点难，不过总有办法好想，大不了多花几吊银子。”

        “对了！请你多费心。”段芝贵转脸问道：“竹林，你这面怎么样了？”

        “这个数目是大了点。”王贤宾情商似地：“香公，能不能少一点？”

        “少是决不能少！少了不管用，等于扔在水里。”段芝贵想了一下说：“我也知道数目是大了点，这样吧，一半作为我暂借如何？”

        “只要有，香公的事，还能不尽心？实在是银根紧，利息又重，要借都很为难。”

        “谈到利息就好办了。准定我借一半吧！来，来，我立笔借据，益孙做见证。”

        “益孙”是王锡瑛的别号，他当然帮助段芝贵，毫不迟疑地说：“好！我做见证。”说着，便亲自去揭开墨盒，等段芝贵来，写借据。

        “益孙，”段芝贵说，“你替我写，我亲笔签押就是。”

        于是王锡瑛取一幅花笺，提笔写下一张借据：“借到库平五万两整，以供筹建行省之用，尽本年一年内完清不误。”接着段芝贵坐下来签押，所署的衔名是：“黑龙江巡抚段芝贵。”

        这近乎儿戏了！然而此又是何事，而可儿戏？王贤宾听说过，买枪手中举人，酬金是一张借据，署名“新科举人”某某，枪手有功，自可凭据索债，否则“立据人”既非“新科举人”，这张借据自当视之为伪造。如今段芝贵略师其意，写下这么一张借据，看他下笔略无踟蹰，竟是十拿九稳的模样，王贤宾不觉大受鼓舞，决定投注大赌一次。

        因此，当段芝贵将这张借据递过来时，他敛手不接：“香公简直骂人了！承香公抬举，我怎么样也得把那个数儿凑出来。”他故意想了一下说：“家母手里有三万银子，是打算将来捐一品诰封用的，我跟家母去商量，先挪了来凑数再说。”

        “这就承情不尽了。”段芝贵说：“请转告令堂，一品诰封，我包她老人如愿。竹林，跟你说实话，东三省不设省则已，设省，少不了有我一个巡抚，那时你跟益孙俩，要什么差使，随你们自己挑。”

        这个愿心一许，王贤宾更为起劲，多方张罗，凑足了十万银子去复命。段芝贵做事倒也有分寸，仍旧请王资宾保管，因为这笔巨款是送奕劻的寿礼。明年二月二十八，是他七十整生日，为时尚早。当然，也要看看情形，万一东三省改制一事，不易实现，这一大笔银子就不妨省下了。

        ※ ※ ※

        徐世昌与载振出关不久，王锡瑛就跟杨翠喜的养母谈好了，身价银子一万二千两。另外打首饰、做衣服，连带买房子、置家具，总共花了两万银子，为载振在天津筑成一座金屋。

        这一切都故意不让载振知道，因此等他回天津，在北洋总督衙门吃了袁世凯的洗尘酒，送到行馆时，不觉诧异。因为桌椅床帐，式式皆新，而颜色十分俗气，大红大绿，似乎只有在洞房中才有这样的布置。

        “这是什么地方呀？”

        “振大爷怎么连自己的小公馆都认不出来？”王锡瑛赔着笑说。

        载振一时被蒙住了，正在咀嚼他这句话时，只见屏风后闪出一条影子，人面未见，辫梢先扬，这下他恍然大悟了。

        “原来是锦儿！”

        “大爷可回来了！”锦儿请个安，走过来接过载振手中的帽子，特意看一看说：“大爷又黑又瘦，可知是吃了辛苦了。”

        载振想伸手摸她的脸，顾忌着有客在，因而缩手。见此光景，段芝贵跟王锡瑛交换了一个眼色，取得了默契。

        “振贝子请休息吧！”段芝贵说：“我明天再来请安。”

        “慢着！香岩，”载振一把拉着他说：“这是谁出的主意？”

        “主意是我出的，不过全仗他一手经营。”段芝贵指着王锡瑛说。

        “效劳不周！”王锡瑛笑嘻嘻地躬身说道：“请大爷包涵。”

        载振感动的心情，完全摆在脸上，踌躇了一下，拱拱手说：“多承费心，一切心照不宣。”

        等客人告辞，锦儿掀开卧室的门帘，只见红木梳妆台上，点着明晃晃的一对花烛，床沿上端坐着盛装的杨翠喜，看见载振，慢慢站起身来，垂着头，低声说道：“拿红毡条来！”

        声音虽低，载振听得很清楚，知道这话是跟锦儿说的，拿红毡来，自然是要行大礼，觉得大可不必。

        “算了！算了！”他说：“明儿个进了京，给王爷、福晋磕头就是。”

        “王爷、福晋面前，自然要磕头，不过……。”

        杨翠喜的声音很低，说得“不过”两字，再无下文。载振只以为自己没有听清楚，便追问着：“不过什么？”

        “回头再说吧！”杨翠喜顾左右而言他地：“锦儿，你还是把红毡条拿来。”

        “不必，不必！”

        “大爷，你也别客气了。头一回，就受姨奶奶一个头吧！”

        一个辞、一个让，亏得有锦儿从中撮弄，场面才不致太尴尬，等草草行了礼，锦儿却又开口了。

        “大爷，你也不能白受这个头，是不是？”

        “是啊！”载振摸着额头，茫然地问：“我该怎么着呢？”

        杨翠喜与锦儿看他那傻傻的神气，不由得都“噗哧”一笑，这使得载振更糊涂了。

        “大爷，”锦儿终于明说了，“给见面礼儿啊！”

        “喔！喔！”载振被提醒了，“事先不知道，没有预备怎么办呢？”

        “原是个意思。大爷不拘什么给一样，有那么一回事就行了！”

        载振身上挂的小零碎不少，但金表之类，不是不宜于妇人佩戴，便是礼轻了些。想了一下，把在外国买的一个钻戒，从小指上卸了下来，拉起杨翠喜的左手，亲自替她戴在无名指上。

        杨翠喜喜出望外，那枚戒指上的钻石，足有黄豆那么大，又经名工切割琢磨，“翻头”特佳，只要一伸手，没有一个人不是耀眼生花。杨翠喜不止想过一次，人生在世，能有一天戴上这么大的一个钻戒，那就真不算白活了。

        梦想成真，反不易信，她定睛看一看钻戒，又看一看载振，不自觉地问：“大爷，我在做梦不是？”

        “这算得了什么！”载振话一出口，才想起语气近乎轻视，怕伤了美人的心，便紧握着她的手说：“这个戒指才七克拉多一点，几时我再替你买个大的。”

        “我都不知道再大是什么样子？”她将白得欺霜赛雪的一只手转动了两下，望着晶光乱射的钻戒说：“就这‘翻头’，只怕瞎子也得睁开眼来看。”

        载振正要答话，觉得眼前仿佛有影子闪动，这才意会到有锦儿在，急忙喊住她说：“锦儿，你别走，我有东西赏你。”

        “是！”锦儿站住脚，脸上绽开了笑容。

        载振却为难了，一时想不起有何物堪供赏赐之用，因而微带窘笑地问：“你想要什么？”

        “我什么都不要，只要大爷给我一张纸。”

        “一张纸！”载振愕然，“什么纸。”

        “契纸。”

        “是她的卖身契。”杨翠喜已知载振对锦儿亦颇眷恋，正好借此将她撵走，还卖一个人情，所以不慌不忙地说：“锦儿是有婆家的……。”

        原来锦儿是王锡瑛家雇用的一个丫头，只为善伺人意，所以当时才派来招呼载振。及至一段两王定计，为载振构筑金屋，便仰承意旨，罗致锦儿为绿叶之助。锦儿是有婆家的，自然不愿，王锡瑛托人去交涉，威胁利诱，费了好大的气力，才以两千银子换得了锦儿父母盖指印的一张卖身契，如今是存在杨翠喜手里，也算得是她的嫁妆之一。

        两千银子在载振是小事，已入樊笼一头百灵鸟，让它振翅飞去，却有些舍不得。见此光景，杨翠喜故意说道：“大爷，我看这么着，让锦儿跟我姊妹相称吧！”

        一听这话，载振知道自己的心事已为人窥破了，急忙掩饰地说：“不行，不行！我没有那么大的艳福。”

        “我是真心话！”杨翠喜特意再钉一句。

        “我的话也不假。”

        “大爷真是这样，那也就等于赏了锦儿两千银子。”

        “这不是两千银子的事，她的契纸还不知道在那儿呢？”

        “在我这里。”杨翠喜脱口相答，立即开梳妆台抽斗，将一张墨迹犹新的契纸取了出来，交到载振手里。

        “好吧！”载振无奈，自嘲似地说：“这也算积了一场功德。”

        说着，将锦儿的契纸就着烛火烧掉了。

        这好象有点煞风景，但怅惘亦只是片刻间事，因为杨翠喜了解他此时若有所失的心情，加意卖弄风情，轻颦浅笑，处处有余不尽，把载振的一颗心鼓荡得热辣辣的，从来没有那么兴奋过，缱绻终宵，直到第二天午后才见他露面。

        这一天晚上少不得还有一番热闹，除了袁世凯与徐世昌，天津官场中够得上跟“振贝子”说句话的官儿，差不多都到齐了，段芝贵还特意让他的太太招呼杨翠喜。与载振关系特别密切的一些官绅，亦早由段芝贵分别通知，不妨带女眷来贺喜。所以厅上筵开五席，里面亦有两桌堂客，个个浓妆艳抹，但谁也比不上杨翠喜的颜色，个个珠围翠绕，但谁也比不上杨翠喜那只七克拉的钻戒来得令人眩目。这就不但杨翠喜始终有如梦似幻的感觉，载振亦是得意非凡，以致酩酊大醉，语无伦次，抱着段芝贵直喊：“二哥！”

        ※ ※ ※

        当载振沉醉在温柔乡时，袁世凯与徐世昌却连日深谈，决定了好几件大事。徐世昌告诉袁世凯说，奉天官库蓄积之富，出于任何人的想象，总数不下一千万之多。只是盛京的官制特殊，既有六部，又有将军，彼此不相统属，如今六部虽裁，事权并不全归于将军，而官库分散，度支出纳并无一个综其成的专官，所以东三省究竟有多少公款，谁也不知道。这次是徐世昌一处一处考查，暗中记数，才能探知底蕴。他本有意出任东三省第一任总督，至此心意益坚，坦率要求袁世凯玉成其事。

        “当然，东三省有那么多钱，与我姓徐的个人不相干。我只觉得东三省地大物博，颇有可为，不过开发非先下资本不可，既然有现成的财源在，为什么不好好运用？”徐世昌又说：“北洋与东三省关系密切，只要东三省有办法，首先北洋的协饷，是不必愁的了。”

        “我在北洋，只怕亦不久了。”袁世凯说：“不过于公于私，我都应该效劳。菊人，除了瞿子玖一关，要你自己设法以外，此外，都归我负责。”

        “你有这句话，我的事可算定局了。”徐世昌略停一下说：“我想借重唐少川，保他当奉天巡抚。第一、俄国、日本虎视眈眈，这个外交，非唐少川不能办；第二、将来东三省大兴铁路，唐少川亦是内行，集事比较容易。”

        “唐少川对铁路并不内行，内行的是梁燕荪，这且不去说它。菊人，我倒想问，除了奉天以外，吉、黑两省，你夹袋中有人没有？”

        “没有。”徐世昌说：“如果慰庭你没有人，我想把这两个缺留给大老跟瞿子玖。”

        “瞿子玖不会荐人给你的。如今你敷衍的不好，说不定连总督都保不住，敷衍得法，他不会荐个巡抚来制你的肘。这一点，菊人，你先得认清楚。”

        徐世昌点点头说：“我知道。东三省总督不是我，就是岑三。”

        “对了！岑三的事，我们回头谈，先说吉、黑两省。”袁世凯略停一下说：“你留一个缺给振贝子好不好？”这话让徐世昌不能不考虑了，想了打一会说：“我是在想，东三省初改官制，观瞻所系，必得很漂亮的人选，才能一新耳目，造成声势。如果振贝子夹袋中的人物，太不够格……。”说到这里，徐世昌突然顿住，然后做了个不顾一切的表情，“嗐，算了，我遵命就是。”

        这是把情卖给袁世凯，意中已知段芝贵已取得袁世凯的支持，所以有此一番做作。见此光景，袁世凯当然要表示领情。“说实话，段香岩颇有非分之想。”他说：“你帮他一个忙，就算帮我的忙。”

        “言重，言重！”徐世昌提醒袁世凯说：“帮香岩的忙，得打你这儿开始。”

        接着话题转向岑春煊，以靖匪为名，将他从两广调到云贵，是极狠的一着棋，历来掌权枢臣，摆布封疆大吏，大致都用此手法。只要挟得动天子，诸侯无不俯首听命，敢怒而不敢言，唯独岑春煊是例外。

        当然，他也还不敢公然抗旨，只是托病就医，逗留在上海，至今两月有余，并无赴任的迹象，使得袁世凯越来越不安了。

        “岑三决不肯到任，是很明白的事。”袁世凯说：“他敢于如此，一则自恃帘眷，再则有瞿子玖撑腰，也是很明白的事。如今猜疑的是，到底不知其意何居？菊人，你想过没有？”

        徐世昌当然想过。够资格当东三省总督的，除了赵尔巽，就是岑春煊，赵尔巽舆情不洽，难与其选，唯有岑春煊才是劲敌。不过，他冷眼旁观，认为岑春煊志在直隶，不得已而求其次才是东三省。如果自己抢先一步，把东三省拿到手，等于绝了岑春煊的退路，袁世凯的处境就更难了。

        反过来说，袁世凯若是攻不倒，岑春煊督直不能，就会转移目标到东三省。照此来看，他跟袁世凯休戚相关，唯有制服了岑春煊，大家才能安心。而制服岑春煊的法子，他一再盘算，始终认为只有调虎离山，才是上策。

        “上头也知道，岑三不愿意到云贵。如果只催他假满赴任，除非严旨，这在上头是不肯的。我在想，能不能另外找一处地方给他？”

        袁世凯点点头，“我也这么想。”他说：“这件事，一回京就要办，拖久了于你很不利。”

        这是很坦率的说法，一拖拖到东三省改制，岑春煊出任东三省总督的机会，比徐世昌大得多，此即所谓“不利”。不过，事实是无法拖得那么久的。

        “他已经续假两次，为时三月了。”徐世昌说：“疆臣请假，从来没有这么久的，而况他在上海，酬酢几无虚日，亦不象就医养病的样子，所以，”徐世昌加重了语气说：“只要找到了地方，不怕他不赴任。”

        “我倒想到了一个地方，你回京跟大老去商量，要找机会，最好急如星火，要他赶到任上，那就连请训都不必了！”

        “好！”徐世昌心领神会地，“一定不让他进京请训。”

        ※ ※ ※

        正月初三，诸王贝勒、近支亲贵，进宫贺年。正式朝贺以外的家人之礼，向例只有宣宗一支的皇室才得参与，近年来规矩宽了，奕劻父子以及支派更远的肃王善耆，亦得随班行礼，躬与慈禧太后所赐的茶果之宴。

        “今年跟往年不同了。”在闲叙家常时奕劻从从容容地说：“仰赖皇太后、皇上的鸿福，大局已定，国家转弱为强，指顾间事。奴才在想，皇太后操劳多年，今年万寿，实在应该好好热闹一下。”

        此言一出，醇王载沣首先附和：“应该，应该！”

        其他人虽未应声，却都望着坐在慈禧太后身边的皇帝，他略有些局促地转脸说道：“庆亲王、醇亲王所奏甚是。儿子请懿旨，可否颁发上谕，筹备庆典？”

        “没有这个道理吧！”慈禧太后说：“又不是整生日，而且时候也还早。”

        这表示不反对“热闹一下”，只是不颁发上谕。奕劻仰体意旨，立即接口：“奴才几个先去商量筹备，到时候再请旨明发上谕。”

        “好，好！”皇帝不能不表现得很热心的样子，“你们去筹备，该怎么办，随时请懿旨。”

        “实在可以不必。”慈禧太后说：“物力维艰，何必糜费？”

        “天子以四海颐养圣母，皇太后以民生在念，力戒糜费，臣下自当谨遵懿旨。”奕劻紧接着说：“普天之下，无不仰赖皇太后的庇佑，大小臣工，都巴不得有报效的机会。请皇太后、皇上把这件大事交给奴才去办，奴才总在一不动库款，二不累地方这两个宗旨之下，体体面面地给皇太后上寿。”

        “能这样，我又何乐不为？”慈禧太后笑着回答，却又转脸问说：“皇帝看呢？”

        习于缄默的皇帝，自我练成一套善于听话的本事，知道奕劻这番冠冕堂皇的说词中，顶要紧的一句话是：“大小臣工，都巴不得有报效的机会。”库款不动，地方不累，但责成大小官员报效，即是间接动库款、累地方，而且报效就得议奖，很可能由此又大开捐纳幸进之门。而且很想找句话点醒奕劻，莫借此因由，聚敛自肥，只是碍着慈禧太后，颇难措词。就在这沉吟之际，自己剥夺了可以说一句话的机会。

        “只要不动库款，不累地方，皇帝自然也没有什么不愿意的。不过，”慈禧太后又宕开一笔，“你们看情形吧！总之，千万不要勉强。”
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