安德斯表情严肃地来到汽车旁。他凝视着烈焰发生的那片无空，迷茫地摇了摇头。

        “怎么会这样！”他说。

        “你——”瑞克急起来。

        “德雷克，放心吧。”安德斯突然微笑了一下，“我已经和那位火星人朋友谈过了，他说好像你父亲和麦奇已获得了那颗小行星的所有权。也不知他们是怎样干的。

        “可是，那火焰……”瑞克问道，“难道不是Ct吗？

        “是Ct爆炸。”安德斯点点头，肯定地说，“但那是他们自己引发的——真不可想像！凡·福肖伯格说这就是他们避免两颗行星碰撞的方法，他们将一颗小行星炸出了轨道。

        “他们受伤了吗？

        “安然无恙，”支德斯说，“我等在楼里让凡·福肯伯格给他们打了一个电话；他们就在那颗他们自己命名为‘自由之星’的小行星上回的电话、他们希望他能做证，证明他们已获得了那颗小行星的合法所有权，因为他们成功地避免了它与那颗Ct星相撞。

        “上校，谢谢你。”瑞克虚弱地微笑着，“我还以为它们已经撞到一起去了呢。你知道他们到底是怎样阻止自由之星撞过去的吗？”

        安德斯点点头说：“他们为了获得允许拥有那颗小行星的所有权，不得不告知凡·福肯伯格所有情况。他们没有时间也没有设备来移动那颗小行星，因此他们用我们看到的爆炸来改变了那颗Ct行星的轨道。

        “可是他们怎么来引发Ct爆炸的呢？”凯伦插话问道，“人们碰都不敢碰Ct！”

        “这就是令人吃惊之处！”安德斯微笑着说，“他们并没有碰它，甚至都没有进入法律不允许进入的那个区域内。凡·福肯伯格说他们只是在两万公里以外将一块仅重十千克的铁团弹射了出去，而铁团沿着他们设计的轨道刚好与那颗Ct行星相撞。

        “就是这样的移动Ct行星的吗？”

        “这样已足够了。”安德斯看着瑞克，皱了皱眉，“奇怪的是，几乎没有人可以隔得那么远而用一块小铁团击中一个不停运行的行星。可你父亲和麦奇精确地预测了爆炸的发生时刻，他们甚至描述了那颗Ct行星运行的新轨道。简直令人难以置信。”

        “我相信那是可能的，”瑞克严肃地点点头，

        “我了解麦奇，他是一位特别的人，从不多言。但是他具有一种感知能力，一种对于时空、物质及运动的特殊直觉，连他自己都解释不清。他常说，只是一种感觉。

        凯伦坐在那儿望着瑞克，眼睛睁得大大的。

        她悄声说道：“不管怎样，他们真的是用Ct能量来改变行星的轨道的。”

        “干得太漂亮了。”安德斯称赞说。

        瑞克点了点头，但他的起初涌起的成功喜悦慢慢地消失了。父亲与麦奇安然无恙，但是他们所做的都是为了给那个“冶金实验室”找到一个合适的地点。理论上来讲，操作安全的Ct底盘仍然被认为不可能制造出来，并且无证研究Ct也还是一种违法行为。他开始后悔说了太多关于父亲和麦奇的事情。

        “时间感强是很有用的。”凯伦看了看表，有点吃惊，“奥斯汀叔叔马上就要散会了，他会担心我出事了。保罗，请你先送我回住处去，然后再帮德雷克先生安顿下来，好吗？”

        “好的，”安德斯点点头，“丝丽斯街那儿有家很不错的旅店，我认识负责的经理。

        他们送凯伦回到了高级委员住的豪华宾馆后，瑞克便在丝丽斯街那家旅店住了下来。在他还没来得及打开背包取出行李时，电话铃就响了起来。

        “德雷克先生吗？”是凯伦的声音，“我刚见过我叔叔，他想请你与他共进午餐。

        “高级委员胡德先生？”瑞克吃惊地屏住了呼吸，“就今天吗？”

        “今天下午两点，在政府大楼。你有空吗？”

        “你叔叔邀请的人都会有空的，请转告他我会去的。”

        她挂了电话、瑞克转身打开行李包，不期而至的邀请让他忐忑不安。

        下午两点钟，瑞克来到了政府大楼底层专为官员们服务的饭店里，那儿装饰华丽，金碧辉煌。

        他将自己的名字告诉了一位待者，饭他前去通报，然后便站在闹哄哄的大厅的角落里等着，直到那位显要人物走出来。麦克斯·维克斯，星际公司的部门经理和一大群顾问混在他身后。胡德身材高壮，面色红润，当侍者将瑞克指给他时，他便离开那一大群人向瑞克走来。

        “德雷克，很高兴认识你。”他热情地握住瑞克的手，“如果你不介意的话，请跟我单独用餐。我们还有点业务要讨论，但那可以等到吃过午饭再说。

        他向维克斯挥了挥手，然后示意瑞克随他走进一间豪华的私人房间。他点菜就像政府做出决定一样重要，最后他挑了肉鸡和一种火星上出产的无甜味的酒。

        刚开始时瑞克感到很紧张，也许酒让他自信起来。慢慢地，他还有些喜欢起他的主人来了。胡德能够担任这样艰难的职位有一样素质不可或缺一一他有相当好的胃口。

        “德雷克，你不觉得我是个开朗的人吗？”胡德和蔼地说，“只有开朗的人才可能担任我这样的工作。在我之前已有三任委员患了胃溃疡，不得不回去休养，但我的胃日却并不因为工作中的麻烦而受丝毫的影响。”

        瑞克仍然在揣测到底他想知道什么。胡德一直都没有谈起什么正事。直到他们喝完了酒，拍起了棕色的古巴雪茄，他才向前靠了靠身体，对瑞克说：

        “我侄女说你想建造一座Ct发电站。”

        “我只是想看到建造出那样的电站。”瑞克谨慎地回答。

        “你对凯伦说起可以用一种Ct底盘将Ct机器置放在物质做成的基座上。”胡德的声音还是那么随意，但他的眼睛却躲在白色的烟雾后过警觉地观察着瑞克，“Ct底盘怎样起作用呢？”

        “如果你需要花上一百亿美元来从事研究工作的话，答案会显得太不值价了。”瑞克告诉他，“但是这里涉及到运用一种无需要接触就可以发生作用的力——”

        “哦？”胡德眨了眨眼，“那可能吗？”

        “与你可以用磁铁拿起一枚钉子的道理相同。

        “难道它们不会很快便碰触在一起吗？”

        “还需要别的一些方法。”瑞克笑笑说，“但理论上已经成立，问题迟早会得到解决。我有一个设想可以试一试。”他拿起一支铅笔和一张餐巾，“可以这样安放一些永久的磁石，一半是物质，一半是Ct，像这样将它们连接在一起——”

        “不用画了。”胡德举起宽厚的手掌示意他停下，“我看不懂草图。但是保罗·安德斯是我的Ct专家，你父亲用Ct能量来移开那行星的方法给他留下了很深的印象。他希望我留下你为星际公司工作，年薪五万，对于才毕业的人来讲这可是高薪了，但凯伦坚持要付这么多。”

        “我要干些什么工作呢？”

        “你只需要为我们准备一份关于Ct的详细报告，将你能找到的有关资料汇总，比如说它的起源，分布，总重量等等。再就是分析各种将Ct付诸使用的方法的可行性。”

        “做为能源使用吗？”

        “当然也做为能源。”胡德眯着眼睛说，“但是凯伦说你还提到了Ct导弹。

        “她并不欠我什么。”瑞克生气地回答，“我绝不会为了钱去为人设计Ct导弹的。”

        胡德平静地说：“保罗与凯伦都认为我们公司需要你这样的人材。如果你觉得Ct应该用来谋求和平而不是用来发动战争的话，你可以将自己的想法写进报告中去。你还可以继续努力，争取画出关于Ct底盘的草图。如果保罗·安德斯认为那玩意儿能起作用的话，星际公司有足够的钱来制造。这样还算公平吧？”

        “还可以。”瑞克不敢确信地点了点头，“看来这的确是个绝佳的机会，但我仍希望能考虑一些时间。我父亲与罗拨·麦奇都盼着我回去和他们一起工作。”

        “好吧，你考虑考虑。”胡德和蔼地点点头，“你一旦决定，就会和麦克思·维克斯签一份合同。”

        瑞克细细地思考着。他想起自己的父亲和罗拨·麦奇既没有成百亿的金钱，又没有研究特许证，根本就不可能在安·奥巴良命名为自由之星的那颗小行星上建起Ct底盘。第二天早晨，他去签了合同，准备在星际公司工作一年。

        随后，他给安·奥巴良打了个电话。他知道她不能理解，因此他很庆幸他们相隔着数千万公里。

        “安，今年我不打算回家了，”他有些局促不安地说，“我将为——为星际公司工作一年。”提到星际公司的名字，他犹豫了一下，因为他了解安对这个公司的看法，“我将进行一项机密的项目。”他很高兴他不能告诉她更多的情况，因为他本就不想说明到底是什么项目，“希望我父亲没有受伤，”他说，“请转告他我会写信回去。告诉他我现在能挣不少钱——明年我肯定会回家来。”

        说完，他不安地等着她的回答。

        “瑞克，我会转告的。”安的声音听起来又压抑又奇怪，“但我担心他会受伤的。”好一会儿，瑞克都只听到话筒里的噪音，然后听到她很低弱的地说道：“再见，瑞克。”

        维克斯给他文排了一间又大又冷的办公室。接下来这一年的大部分时间，他都是关在办公室里度过的。他从满是灰尘的成堆资料中搜寻有关Ct流星群的信息，并分析那些试图在电场、磁场或逆引力场中控制Ct物质的不成功的方法，进而设计出他自己的新装置，但他的那些装置设计常常被安德斯否定。

        “从图纸上看，你大多数的设计都还不错，”一次，安德斯对他说，“但是这并不等于在实际中就可行。”他面对着瑞克费了几周工夫才设计出的草图皱了皱眉头，“从图上来看，你那块Ct铁片应该悬浮在逆引力场中才是，众所周知，逆引力的作用是极短暂的。如果线圈发生短路怎么办？”

        “我设计了三个独立的线路，”瑞克回答说，“任何一个都能保证安全。”

        “直到哪个倒霉的机械师将手中的扳手掉到Ct物质上。”安德斯笑着说，“那时，你的整个装置就会发生大爆炸。”

        “根本就不会有人拿着扳手在Ct区工作，”瑞克反驳说，“任何Ct设备都必须进行遥控或者是完全自动的。”

        “这儿就是你自相矛盾的地方，”安德斯说，“自动化Ct机器一旦运转起来自然会造出更多的自动化Ct机器。但你想怎样制出第一台这样的机器呢？”

        “首先需要的工具可以只是两块自然生成的Ct铁片，”瑞克耐心地解释给他听，“我们可以将物质造的机器集中在它们周围，在磁场或者逆引力场中来进行操作。一块Ct铁片可以用作砧，另一块用作锤，这样就可以开始将它们打造成更精密的门工具。”

        “天方夜谭。”安德斯嘲讽地微笑着，“除非你能找到敢于徒手摆弄这些东西的人、”

        “我知道有敢于这样做的人。”瑞克平静地说，他想到了自己的父亲和罗拨·麦奇，尽管他并没有说出他们的名字，“也知道有足够技术的人——如果我们设计出适用的设备的话。”

        “不管怎么说，你还没有让我看到那种适用的设备。”安德斯又对着那张草图皱了皱眉，并播了摇头，“我可不会替星际公司买下这样的设计。如果你真的想造出Ct底盘的话，最好再继续努力。”

        瑞克又重新开始他的设计。这次他设计安置几排永久性磁铁来保证在线路出问题时Ct铁片不会掉下去。但是安德斯仍然大摇其头。“最好能够想出点别的什么有效办法。”

        但是瑞克老是想不出有效的办法。尽管如此，他不禁开始喜欢起这个高个地球人工程师了。安德斯英俊满酒，瑞克几次看见凯伦眼中那闪烁的爱慕神情，这让他不由自主地感到一丝丝嫉妒。这个地球人有一头浓密的头发，黑亮拳曲，目光炯炯有神，身材挺拔。他外表随意，但思维敏捷。

        安德斯很谦虚，并不多言。但瑞克与他一起工作还是了解到许多关于他的情况。很显然，他的家庭好几代人以来都属于星际公司的特权阶层。瑞克知道，一代人的时间根本不足以产生那种泰然自若的自信的神情。安德斯曾到各大行星去旅游，无论在哪种场合，他都如鱼得水。他是属于凯伦·胡德的那个世界的。

        瑞克却不属于他们那个世界，虽然他有时试图相信自己可以学着去做他们那个世界的人。凯伦现在已是部门副经理了。他经常在办公室的电梯里遇见她，在受邀参加的几次晚会上看见过她，他还经常看见她与安德斯在街上走。她朝他微笑，刚开始他想这只是因为感激他救了她的眼睛，或者是因为他对公司有利用价值。但是后来的一天早晨，当他等在她办公室外的走廊上邀请她与他共进午餐时，她大方地接受了。

        他带她去政府大楼中用餐。第二天晚上他们一起去跳了舞。

        和凯伦在一起，瑞克忘记了自己既不是小行星人，也不是地球人，他在这两个世界之间迷失了。在与他共舞的那几个小时里，凯伦只不过是一个红头发女孩，有点任性，但很可爱。然而，当瑞克告别她的时候，她又回复了那高贵的，不可接近的面貌。在那一刻，瑞克突然比以往任何时候都更清醒地意识到他们之间存在的那条鸿沟。这让他痛苦万分，甚至不愿再想到她。不管怎样，Ct底盘才是最重要的，那个建造于其上的崭新的世界才是最重要的。整整两周，瑞克尽力只去想自己未完成的草图，可是他的笔下不断划出凯伦的名字。终于他忍不住再次打电话给她，但发现他等得太久了。

        “谢谢你，德雷克先生。”她的声音听起来太甜了，“你能又想起我，真是太好了，但是今晚我不能同你出去。保罗和我将去参加火星人举办的舞会、而我以后几天的时间也都安排满了。”
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