说完告辞，回到镖局，选了一匹好马，出西便门往北折西，直奔海淀。走到半路上，只见有几匹快马，分两行疾驰，王五眼尖，远远地就看清楚了，马上人是侍卫与太监。

        这不用说，是出警入跸的前驱，看起来慈禧太后又起驾回宫了。

        见此光景，王五自然不必再到海淀和顺茶店，拨转马头，两腿一紧，那匹马亮开四蹄，往南直奔，仍由西便门进城。王五回到镖局，天色已经大亮了。

        “五爷，你可回来了！”管事的如释重负似地说，“有笔买卖，是护送官眷，另外四口要紧箱子，送到徐州交差，肯出五百两银子，不过指明了，要请你老自己出马。我没敢答应人家，要请你老自己拿主意。”

        “不行！又是官眷，又是要紧箱子，明摆着是个贪官！我那有工夫替他们卖力气，你回了他。”

        管事的知道王五的脾气，这笔买卖别说五百两，五千两银子也不会承揽。先是有买卖上门不能不说，现在有了他这句话，多说亦无用。所以答应一声，掉头就走。

        “慢点，你请回来！”王五将管事的唤住了说道：“这几天时局不好，有买卖别乱接，先跟我说一声。”

        “是了！”

        “还有，请你关照各位司务跟趟子手，没事在镖局里玩，要钱喝酒都可以，只别乱跑。”

        王五的用意是，可能要谋干大事，应当预先控制人手。管事的却不明白，低声问道：“是不是有人要上门找碴？”

        “不是！”王五拍拍他的肩说，“现在还不能跟你说，你先纳两天闷吧！”

        “五爷！”管事的笑道，“你老大概又要管闲事了。”

        “对！我要管档子很有意思的闲事。”王五又说，“我要在柜上支点钱，你看看去，给我找个二、三百两的银票，最好十两、二十两一张的。”

        等管事的取了银票来，王五随又出门。本打算进宣武门，穿城而过，到神武门、地安门一带去找内务府的人及太监打听消息，谁知城门关了！

        “这可是从来没有的事！”有人在问守城的士兵，“倒是为了什么呀？”

        “谁知道为了什么？火车都停了，决不是好事。”那士兵答说，“我劝你快回家吧！”

        王五一听这话，打马就走。往回过了菜市口，进南半截胡同，一看空宕宕地一无异状，算是放了一半的心。再进裤腿胡同，但见浏阳会馆仍如往日那般清静，心中一块石头方始完全落地。

        白天来看谭嗣同，尽可大大方方地，门上也认得他，不等他开口就说：“谭老爷出门了。”

        “喔，”王五闲闲问道：“是进宫？”

        门上笑一笑，欲语又止，而终于忍不住说了一句：“能进宫倒好了！”

        这就不便多问了，王五点点头说：“我看看谭老爷的管家去。”

        见着谭桂，才知道谭嗣同是到东交民巷日本公使馆去了。这让王五感到欣慰，心想必是到那里避难去了。但也不免困惑，谭嗣同说了不逃的，怎么又改了主意。

        这个疑团，只有见了谭嗣同才能解答。不过，日本公使馆在东交民巷，内城既已关闭，谭嗣同便无法出宣武门来赴约，而且他亦不希望他来赴约，因为照目前情势的凶险来看，一离开日本公使馆，便可能被捕，接下来的就是不测之祸了！

        话虽如此，他觉得还是应该到他徒弟所开的那家大酒缸去坐等，以防城门闭而复开，谭嗣同亦会冒险来赴约，商量救驾的大事。

        想停当了，随即向谭桂说道：“管家，我先走了！如果有什么消息，或者有什么事要找我，你到我的镖局里来，倘我不在，请你在那里等我。有话不必跟我那里的人说。”

        “是！”谭桂问道：“五爷此刻上那儿？”

        王五看着自鸣钟说：“这会才九点多钟，我回镖局去一趟，中午我跟你家大少爷有约，即或他不能来，我仍旧到那里等他。”接着，王五又说了相约的地点，好让谭桂在急要之时，能够取得联络。

        出得会馆，王五惘惘若失，城门一闭，内外隔绝，什么事都办不成，所以懒懒地随那匹认得回家路途的马，东弯西转，他自己连路都不看，只是拿马鞭子一面敲踏镫，一面想心事。

        忽然间，“唏噤噤”一声，那匹马双蹄一掀，直立了起来。王五猝不及防，几乎被掀下地来。赶紧一手抓住鬃毛，将身子使劲往前一扑，把马压了下来，然后定睛细看，才知道是一辆极漂亮的后档车，驶行太急，使得自己的马受了惊吓。

        车子当然也停了，车中人正掀着车帷外望，是个很俊俏的少年，仿佛面善，但以遮着半边脸，看不真切，所以一时想不起来是什么人。

        车中少年却看得很清楚，用清脆响亮的声音喊道：“五爷！

        你受惊了吧！”

        接着车帷一掀，车中人现身，穿一件宝蓝缎子的夹袍，上套枣儿红宁绸琵琶襟的背心，黑缎小帽上嵌一块极大的翡翠。长隆鼻、金鱼眼，脸上带着些腼腆的神色，任谁都看得出来，是三大徽班的旦角。王五当然认得他，是四喜班掌班，伶官中以侠义出名的梅巧玲的女婿，小名五九的秦稚芬。

        “好久不见了！”王五下马招呼：“几时得烦你一出。”

        “五爷捧场，那还有什么说的。”秦稚芬紧接着问，“五爷这会儿得闲不得闲？”

        “什么事？你说吧！”

        “路上不便谈。到我‘下处’去坐坐吧！”

        “这是那儿啊！”王五细看了一下，“不就是李铁拐斜街吗？”

        “怎么啦？”秦稚芬不自觉地露出小旦的身段，从袖子里掏出一块雪青绸子的手绢，掩着嘴笑道：“五爷连路都认不得了！”

        王五不便明言，自己有极大的心事，只说：“我可不能多奉陪，好在你的下处不远，说几句话可以。”

        “是，是！”秦稚芬哈一哈腰答说：“我知道五爷心肠热，成天为朋友忙得不可开交，绝不敢耽误五爷的工夫。”

        这话说得王五心里很舒服，不过他也知道，话中已经透露，秦稚芬当然也是有事求助，否则何必请自己他下处相谈？若在平日，王五一定乐于援手，而此刻情形不同，只怕没有工夫管他的闲事。既然如此，也就不必耽误人家的工夫了！

        于是他说：“稚芬，你可是有事要我替你办，话说在头里，今天可是不成！我自己有急得不能再急的事。如果稍停两天不要紧的，那，我说不出推辞的话，怎么样也得卖点气力。”

        一听这话，秦稚芬愣住了，怔怔地瞅着王五，一双金鱼眼不断眨动。一下快似一下，仿佛要掉眼泪的模样。那副楚楚可怜的神情，使得王五大为不忍，心里在想，怪不得多少达官名士，迷恋“相公”，果然另有一番动人之处。

        这样想着，不由得叹口气，跺一跺脚脱口说道：“好吧！

        到你下处去。”

        这一来，秦稚芬顿时破涕为笑，捞起衣襟，当街便请了个安，“五爷，你上车吧！”他起身唤他的小跟班，“小四儿，把五爷的马牵回去。”

        说完，腾身一跃，上了车沿。他虽是花旦的本工，但有些戏要跌扑功夫，所以经常练工，身手还相当矫捷，王五看在眼里，颇为欣赏。心想有这么位名震九城的红相公替自己跨辕，在大酒缸上提起来，也是件得意的事，所以不作推辞，笑嘻嘻地上了车。

        秦稚芬不止替他跨辕，为了表示尊敬，亲自替他赶车，执鞭在手，“哗啦”一响，口中吆喝着：“得儿——吁！”圈转牲口，往西南奔了下去，快到韩家潭方始停住。

        相公自立的下处，都有个堂名，秦稚芬的下处名为景福堂，是很整齐的一座四合院，待客的书房在东首，三间打通，用紫檀的多宝槅隔开，布置得华贵而雅致。壁上挂着好些字画，上款都称“稚芬小友”，下款是李莼客、盛伯羲、樊樊山、易实甫之类。王五跟官场很熟，知道这都是名动公卿的一班大名士。

        “五爷，”秦稚芬伸手说道：“宽宽衣吧！”

        “不必客气！有事你就说，看我能办的，立刻想法子替你办。”

        “是，是！”秦稚芬忙唤人奉茶、装烟、摆果盘，等这一套繁文缛节过去，才开口问道：“五爷，你听说了张大人的事没有？”

        “张大人！那位张大人？”

        “户部的张大人，张荫桓。”

        “原来是他！”王五想起来了，听人说过，秦稚芬的“老斗”很阔，姓张，是户部侍郎，家住锡拉胡同，想必就是张荫桓了。“张大人怎么样？”

        “五爷，你没有听说？昨儿中午，九门提督崇大人派了好些兵，把锡拉胡同两头都堵住了，说是奉旨要拿张大人。”

        “没有听说。我只知道米市胡同南海会馆出事，要抓康有为，没有抓到。”

        “对了，就是张大人的同乡康有为康老爷！”秦稚芬说，“抓康老爷没有抓着，说是躲在张大人府中。结果，误抓了张大人的一个亲戚，问明不对才放了出来的。”

        “那不就没事了吗？”

        “可是，”秦稚芬紧接着他的话，提出疑问：“今儿个怎么内城又关了呢？听说火车也停了！”

        “这就不知道了。”王五皱着眉说，“我还巴不得能进城呢！”

        “真的！”秦稚芬仿佛感到意外之喜，脸一扬，眉毛眼睛都在动。“那可真是我的运气不错，误打误撞遇见了福星。五爷！”叫了这一声，他却没有再说下去，双眼一垂，拿左腿架在右腿上，右手往左一搭，捏着一块手绢儿的左手又微微搭在右手背上，是“爷儿”们很少见的那种坐相。王五看得有趣，竟忘了催他，随他去静静思索。

        “五爷，”秦稚芬想停当了问道，“你可是想进城又进不去？”

        “对了！”

        “我来试试，也许能成。倘或五爷进去了，能不能请到锡拉胡同去一趟，打听打听张大人的消息？”

        “这有何不可！”

        “那可真是感激不尽了！五爷，我这儿给你道谢！”说着，蹲身请安，左手一撒，那块绢帕凌空飞扬，宛然是铁镜公主给萧太后赔罪的身段。

        “好说，好说！”王五急忙一把拉他起来。“不过，有件事我不大明白。”

        王五所感到奇怪的是，秦稚芬既有办法进城，为什么自己不去打听，而顺路打听一下，不是什么了不得的事，又何以如此郑重其事，竟致屈膝相谢？

        等他直言无隐地问了出来，秦稚芬象个腼腆的妞儿似的，脸都红了。“五爷，我这一去，不全都起哄了！”他看着身上说，“就算换一身衣服，也瞒不住人。想托人呢，还真没有人可托，九门提督这个衙门，谁惹得起啊！”

        九门提督是步军统领这个职名的俗称，京师内城九门，而步军统领管辖的地面，不止于内城。拱卫皇居，缉拿奸宄，都是步军统领的职司，威权极大，而况张荫桓所牵涉的案情，又是那样严重，难怪乎没人敢惹了。

        由此了解，便可想到秦稚芬的如此郑重致谢，无非是对张荫桓有着一分如至亲骨肉样的关切。谁说伶人无义？王五肃然起敬地说道：“好了！兄弟，只要让我进得了城，我一定把张大人的确实消息打听出来。”

        就这时候，一架拖着长长的铜链子的大自鸣钟，声韵悠扬地敲打起来，王五抬头一看，是十一点钟，记起跟谭嗣同的约会。他那徒弟的大酒缸，在广安门大街糖房胡同口，而锡拉胡同在内城东安门外，相去甚远，如果进了城，要想正午赶回来赴约，是件万不可行的事。

        这时倒有些懊悔，失于轻诺了！秦稚芬当然看得出他的为难，却故意不问，要硬逼他践诺。这一下使得王五竟无从改口，急得额上都见汗了。

        一急倒急出一个比赴约更好的计较，欣然说道：“稚芬，我跟你实说，我正午有个约会，非到不可，此刻可是说不得了！请你派个伙计，到广安门大街糖房胡同口的大酒缸上找掌柜的。他是我徒弟，姓赵，左耳朵根有一撮毛，极好认的。”

        “是了！找着赵掌柜怎么说？五爷，你吩咐吧！”

        “请你的伙计，告诉我徒弟：我约了一位湖南的谭大爷在他那里见面，谭大爷他也认识。不过，谭大爷不一定能去，若是去了，他好好张罗，等着我！倘或谭大爷要走呢……”王五沉吟了一下说：“让我徒弟保护，要是有人动了谭大爷一根汗毛，他就别再认我这个师父了！”

        秦稚芬稚气地将舌头一吐，“好家伙！”他忽然放低了声音：“五爷，这位谭大爷倒是谁呀？”

        “告诉你不要紧！这位谭大爷就象你的张大人一样，眼前说不定就有场大祸！”

        “你的张大人”五字有些刺耳，但秦稚芬没有工夫去计较。他本来就有些猜到，听王五拿张荫桓相提并论，证实自己的猜想不错，瞿然而起，“这可真是差错不得一点儿的事！”他说，“得我自己去一趟。”

        “不，不！你可不能去！”王五急忙拦阻，“我那徒弟的买卖，从开张到现在快十年了，就从没有象你这么漂亮的人儿进过门，你这一去，怕不轰动一大街！把我徒弟的大酒缸挤砸了是小事，谭大爷可怎么能藏得住？”

        秦稚芬又腼腆地笑了，“既然五爷这么说，我就另外派人去。”他说：“这件事交给我了，一定办妥。”
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