袁绍的使者率领着蜿蜿前行的数百辆马车，驮运着曹操发送的大量兵粮军需品，渡过黄河，走向遥远的河北平原，顺利地满载而归。

        不久，使者把曹操的回信交到袁绍手里。

        空手得到如此巨量的军用物资，袁绍欣喜不已。而且曹操的回信里还这样写的：

        “首先，恭祝阁下战无不胜，事业腾达！

        “顷闻阁下此次准备征伐北平，我对此壮举深为感佩，谨以满腔热忱，衷心祈愿此役必胜。

        “阁下所需马匹、粮食等各种军需品我已倾力从后方相助，因河南方面已无后顾之忧。阁下讨伐北平的公孙瓒，实为万民安居乐业之义战，所以万祷阁下迅速建立镇护国家的不朽之功。另有一事不得不向阁下说明：鄙人负有守护许都之责，因事务繁忙及维护秩序之用，需配备大量军力，故特以致歉，无法借调阁下所需的兵员。

        “随信奉告：据敕令，天子颁旨敕封阁下为大将军、太尉，统领冀、青、幽、并四州。请接受天子浩荡皇恩。”

        袁绍看完信后，不由得赞叹道：“没想到曹操的回信会写得这样谦卑。这种文辞，这样的处置方法，可以说是面面俱到、尽善尽美了。想不到他是个诚实的人。”

        袁绍完全放心了。于是他开始了向北平大举进攻的军事行动，没多久就放松了对西南方面的警戒之心。

        夜晚，由貂蝉陪侍，溺于歌舞酒宴。白天，只与陈大夫父子亲近，把他们当做最贴近的心腹，任何事都与之商量。

        这便是吕布的近况。

        吕布的下臣陈宫为此暗自担忧。一天，他不知趣地向吕布谏言：

        “我认为主公信任陈珪父子并非不可，但凡机密大事都与他们商量是否妥当？请主公三思。他们父子俩对主公巧言令色，阿谀奉承，那种献媚讨好的态度，不就像个马屁精吗？”

        “陈宫，你是说我吕布愚蠢是不是？”

        “我没有那种意思。”

        “那你为何对我进谗言，要斥退贤士呢？”

        “您认为他们父子俩是真的贤士吗？”

        “至少，对我吕布而言，他们是不可替代的良臣。”

        “啊……”

        “你为何要发出啊的声音？看到别人受宠就妒忌，正是你这种人，才想让我接受这种谄佞的诽谤。”

        “我什么也不想说了。”

        陈宫怏怏地退出，心想自己一腔忠诚，反被主公骂为谄佞之臣，真是天理何在？

        “不如就此闭门不出。”

        陈宫这样想着，不久便在家闭门独居，不愿跨入徐州城一步。

        在家闭居时，陈宫听说北方的公孙瓒和袁绍之间发生了战争。不知为何，他总觉得四周的形势发生了令人不安的变化。

        陈宫无奈地对自己说道：“还是去外面打猎散散心，这样也可消除烦恼，培养心中的浩然之气。”

        于是他带着一个小童，来到秋天的山野里打猎。

        这时陈宫偶然看到一个形迹可疑的男子。那人一身旅人装束，他一见陈宫就慌慌张张地逃跑了。

        “那个人是谁？”

        待那人走后，陈宫歪着头思索着。不知想到了什么，他突然弯弓搭箭，直向那个可疑的男子射去。

        陈宫射得很准，一下子射中了那名男子的腿脚。小童像猎犬一般飞也似的朝那名男子冲去。陈宫也扔下弓箭，跟在小童后面向前奔跑。

        那名男子虽然极力抵抗，最后还是被抓捕了。

        经过严厉的拷问，陈宫最终探明那人是一名信使，怀揣着小沛城刘玄德的回信，正准备返回许都。

        “你说你带着曹操的密信，把它交到了刘玄德手中，是吗？”

        “是的。”

        “那么，你现在带着刘玄德写给曹操的回信喽？”

        “不，前面已有人骑着驿马把信带走了。我没有带信。”

        “你胡说！”

        “我没有说谎。”

        “你肯定吗？”

        陈宫拔出利剑，那个旅人装束的男子吓得跳了起来。

        只见剑光一闪，随即喷射出一团鲜红的血雾，地上留下了一具身首分离的变形尸体。

        “小童，你去检查一下那具尸体。”

        少顷，小童回复道：“主人……我拆开他的袍襟，发现里面有一物。”

        “呵呵，那是刘玄德的回信。”

        陈宫仔细地看了书信，对小童厉声说道：“这事不准外传。我这就去徐州，你带着弓箭先回去吧。”

        小童应诺着回家，陈宫立即赶去徐州。

        陈宫见了吕布后，向他详细禀报了事情的经过，并拿出刘玄德写给曹操的回信让他看。

        吕布看了书信，不由得毛发倒竖，极为震怒：“好你个匹夫刘玄德，竟敢与曹操暗通合谋，妄图灭我吕布。”

        于是他立即授予陈宫、臧霸两位大将兵权，命令道：“此去一举踏平小沛城，生擒刘玄德！”

        陈宫是个谋士，他深知小沛虽然看起来是个小城，但是不施计谋难以破城。

        于是他主动与在附近泰山落草的强盗们联络，对盗首孙观、吴敦、昌豨、尹礼等人挑唆道：“山东的州军腐败无能，现在可以随便攻打。”

        于是，在强盗们的配合下，陈宫派宋宪、魏续二将最先领兵攻占汝颖地区，扼住了小沛的后方，然后再率主力从徐州出发正面迫近小沛，从三方面封锁小沛。

        刘玄德闻报后大惊：“看来带着我回信返回的信使在半路上被捕了，他向吕布泄露了曹操的意图。”

        先前，曹操的信使带来了曹操给刘玄德的密信。信中说讨伐吕布的机会现在不能错过。当下北方的袁绍和北平的公孙瓒战事正酣，已无暇顾及黄河以南地区。吕布和袁术之间也没有亲密交往，如果曹、刘两家联合行动，吕布就会陷于孤立境地，成事岂不易如反掌？

        总之，曹操来信的目的是催促刘玄德加快对吕布的战备进程，刘玄德毅然回复曹操，答应协助行动。

        ——吕布见信后勃然大怒也就毫不奇怪了。

        “关羽守西门，张飞镇东门，孙乾管北门，我负责南门的防守。”

        仓促之间，刘玄德暂且作了如上的军事部署。

        不管怎样，当下正处于紧急状态。城内人声鼎沸般地骚动起来。

        就在这混乱的时候，关羽和张飞两人却在西门下为了一件事情发生了争吵。

        他俩为何争吵呢？

        俩人的焦点似乎集中在刚才发生的一次战斗。由于两个结义兄弟的性格和认识上的差异，最后发生了争吵。那些好事的士兵们放弃了守备的职责，围在关羽、张飞的周围看热闹，他们听到了兄弟俩的如下争论：

        张飞责问道：“你为何停止追击敌将？如果见到敌人的勇将不去追击，那这个仗就不要打了。”

        关羽对义弟解释道：“张辽这个人虽是敌将，但他武艺高强，而且识礼知耻，有归顺的表现——所以我想放他一条生路。难道对这样的敌将不能宽容一点吗？”

        两人争论不休越吵越凶。

        刘玄德听说此事后非常不快：“现在这种时候，为了什么事这样争吵不休？”

        “关羽，我们俩谁对谁错一起到大哥面前说个明白。”

        张飞拉着关羽来到刘玄德面前，继续不服地争论着。

        刘玄德听完双方争辩的内容后终于了解了此事的缘由。

        那天一早发生了一场战斗。

        吕布方面的大将张辽率军赶到关羽把守的西门。

        关羽站在城头上，以洪亮的声音像谈家常似的说道：“来将是张辽吗？你虽为敌将，但有军人之风。如你这等人物竟然将粗暴浅薄的吕布奉为主公，打的都是些无名之战和反叛之战，让人不得不怀疑你究竟是军人还是强盗。我同情你的境遇，替你感到可惜。作为一名武将，应该向往的是生为正义而战，死为报效朝廷。可惜，你没有精忠报国的志向。”

        听了关羽的一番话后，率军猛攻的张辽似乎有所觉悟，他突然掉转马头，领兵冲向张飞把关的东门，摆出了进攻的姿态。

        这时，关羽立刻骑马赶到张飞处。“不要出去和张辽交战”，关羽极力劝说道，“张辽是一个令人可惜的汉子，他有加入正义军队的意愿，也有知耻的良心。”

        张飞不同意关羽的说法：“你来这儿干吗？我不需要你多余地指手画脚。”

        于是两人就发生了口角。

        随着时间的推移，也许张辽对毫无反应的东门突然起了疑心，不久便引军撤退了。

        “没有和张辽厮杀，我深感可惜，这都是关羽干扰我的结果。大哥，你说关羽这样做对吗？”

        张飞又像往常那样，死缠乱打地向刘玄德诉说关羽的不是。

        刘玄德听了也一时难以明断是非，他不论双方对错地调和道：“不管是对是错，不管是抓到了还是逃走了，张辽都不过是大海之中的一条小鱼而已。一个张辽不会改变天下变化的大势。”

        不知从何处传来了一个可爱少女的歌声。

        十里城外，可说是战乱之区，但这座花苑在宁静的秋阳照耀下，却呈现出风清云丽的一派祥和景象。这儿曲径通幽，芙蓉花开，木樨树上飘来了沁人的花香，遍地盛开着韭菜花，纤秀的秋蝶在花丛中翩翩飞舞。

        韭菜花儿开满园，

        金簪银簪多耀眼。

        佳人头插金银簪，

        待嫁小姑颜色鲜。

        夫婿是个驼背翁，

        街坊四邻等闲看。

        睡觉背郎上牙床，

        吃饭抱郎共进餐。

        小姑爱郎终不弃，

        前世修得好姻缘。

        徐州城内的北苑是只限于吕布家人和女眷们进出的禁苑。

        一个十四岁左右的少女一边摘着芙蓉花，一边甜美地唱着歌。少女背着一个小女孩，可能是她的妹妹，只是个幼儿。

        也许少女觉得四周无人，所以把摘下的芙蓉花插在自己的鬓发上，接着又放声地唱了起来：

        妹是桂花香千里，

        哥是蜜蜂万里来。

        蜜蜂见花团团转，

        花见蜜蜂朵朵开。

        吕布闻声从后阁窗口探出头来。他眯着双眼，脸上显露出陶醉于少女歌声的神情。

        “……”

        姐姐十四岁，妹妹五岁。这两个都是吕布的女儿。

        十四岁的姐姐先前已由父母做主嫁给袁术的儿子。一天晚上，父母为她举行了盛大的欢宴，然后目送着她坐上挂着珠帘的花轿去往淮南。

        谁知风云突变，父亲吕布随后又急急地派兵把出嫁的花轿从半道上带回徐州，并就此把她长期养在了深闺之中。

        此时的新娘年岁尚小。

        她不懂诸侯之间的攻略，也不知道战争会在何处发生，甚至父亲心中在想什么，徐州的命运如何她都一概不知。

        她只喜欢唱歌，牵着年幼的妹妹在园子里玩耍。突然，她看到后阁的窗口出现了父亲吕布的面容。

        “哎哟！”她羞红着脸叫了一声，一溜烟地逃向母亲在北苑的居处。

        吕布的身边站着他的部将郝萌，他看着少女的娇态，不禁笑道：“哈哈，还真是个天真无邪的小姐啊。”

        “哦，嗯，她还是个孩子，真是可怜。”吕布两臂相交地站着，他沉吟半晌，在思考女儿的终身大事。

        房间里只有吕布和郝萌二人，此前他俩正在后阁密谈。

        郝萌是吕布手下的爱将。一天，吕布秘密命令他：“立即去淮南面见袁术。对他说先前的亲事完全因曹操的阻挠而不得已违背承诺，现在依然愿和他联姻。要快去快回，迅速敲定两家的姻亲之事。”郝萌领受吕布的秘命后，骑着快马去了淮南。直到今天才带着袁术的回信返回徐州。

        吕布之所以突然向袁术提出恢复婚约，缔结唇齿之交的请求，其背后隐含着“通过两家联姻结成两国同盟，双方共同对敌，就能打败曹操”的军事图谋。

        袁术答应这门亲事也有自己的考量。他原先看中的只是吕布女儿的美貌和风姿，但现在联姻的重点也转向了通过两家联姻，建立军事同盟的务实层面上。经过慎重的评议，袁术虽然想把吕布拉到自己的阵营里。但对他不讲信义、反复易变的性格仍心存疑虑。于是他给吕布写了回信，信中写道：“祈将令爱先期送至淮南，以示秦晋结好之意。”

        总而言之，袁术方面开出的条件很明确：只要吕布先把爱女送来当人质，才能显示信义。

        现在，吕布听了郝萌的复命之后，心里不由得犹豫起来。

        “要把女儿送到淮南去吗？……怎么办才好呢？”

        吕布沉思了半天，终于咬咬牙，对郝萌斩钉截铁地说道：“就这样吧，答应他的条件！”

        正当他在心中下定决心时，突然听到了爱女的歌声。

        他看到爱女在花苑里楚楚可怜、天真无邪的娇态后，又突然改变了主意。

        “……不，我是把女儿作为新娘嫁过去的。如果把女儿当做人质送到遥远的淮南去，我吕布会倒霉的。要是袁术坚持提出这种无法达成的要求，这个问题又回到原先的老路上去了。郝萌，你这次出使也累了，先回去休息吧。”

        于是，吕布原先向袁术提出恢复两家联姻、互相提携的策略一时中断了。

        吕布并不畏惧小沛的刘玄德。他真正害怕的是曹操会转变成自己的敌人。

        如果攻打刘玄德，当然是与曹操为敌。这样就会把自己逼到孤注一掷的危险境地。这种局面应当竭力避免。但是，现在又不得不讨伐刘玄德，且自己已经从三方面封锁了小沛城。

        （只要能和袁术结成同盟，即使曹操起兵也不足为惧了吧？）

        吕布这样想着，急切地命令郝萌赶去淮南，打探一下袁术的想法。谁知袁术将来使从头到脚地打量了一番之后，提出了很难妥协的苛刻条件，再次显示了他那傲慢的态度。吕布为此深感颜面无光，加之爱女心切，他不能忍受这种过分的屈辱。

        不过，在这希望渺茫之际，吕布心中反而下定了决心。“好吧，我的事我自己解决。”

        第二天，吕布亲临战场督战。

        “这样的小城攻了几天都没拿下，真是饭桶！我要你们一举踏平小沛！”

        吕布一边责骂着部下，一边自己骑着赤兔马飞奔至小沛城下。

        这时，刘玄德突然出现在城楼上，他对吕布打着招呼，言辞恳切地说道：“吕将军，吕将军，您为何如此严密地包围我们？我和将军有情、有恩、有谊，应该不是仇敌。先前，曹操以天子敕命的名义严命我动兵举事，我不得已写了承诺的回信。但我怎能立刻放弃与将军的故交，无缘无故地加害将军呢？请您三思！今天将军和我刘备交战，双方都会耗尽巨大的兵力，有人就会在背后窃笑，在背后获利。那个背后的人究竟是谁？请将军明察。”

        吕布听了刘玄德的一番话后，骑在马上沉默良久。突然，他对部下大声命令道：“不要解除包围！”说着，骑着马轻捷地回到阵后去了。

        吕布的表现颇为复杂，可以说是性格上的弱点，也可以说富有人情味。他实际上是个疑惑颇多的人。刚才，他骑着马听了刘玄德苦口婆心的一番话语，心里又在想：“真如他所说的那样吗？”他怀着这样的迷思一个人回到了徐州。

        从此，刘玄德困守的小沛城在敌军的重重包围下，不得不一天天地苦挨日子。刘玄德在此之前派出的急使突出重围后，已经早早地到达了许都。

        急使对曹操焦急地说道：“有关详情，主人刘备在信中都已说明。情况就是这样。请丞相赶快派兵救援！”

        曹操立刻返回丞相府，召集诸位将领议事。他介绍了小沛发生急变的情况后，向众将询问道：“对刘备坐视不救，违背我的信义。现在，袁绍忙着讨伐北平的公孙瓒，对我不形成威胁，但我的背后是张绣、刘表的势力，他们一直在窥伺许都的虚实。尽管如此，我能对吕布置之不理吗？况且他现在的势力正在不断增强，将来必然是我们的心头之患。与其如此，不如将一部分兵力留守许都，我亲自率军去援助刘备。我们两方借此机会彻底消灭吕布，你们对此有何看法？”

        荀攸作为堂中诸位将领的代表起身答道：“丞相的出师之论，我们都认为讲得非常确切。刘表、张绣之辈在先前都遭受过我们沉重的打击，所以估计他们不敢轻易出兵。现在最为担心的是吕布，如果我们此时对他放任不管，他就有可能和袁术联手，一起纵横泗水、淮南地区，最终成为我们心腹之患。所以，我们认为，只有在其羽翼未丰的时候采取适当的方法斩草除根，才是上上之策。”

        曹操把左手放在胸口，并高高地举起右手，大声说道：“荀攸说得太好了，在座的各位还有异议吗？”

        “没有。”诸位将领全体起立，异口同声地表示赞成。

        接着，曹操对诸将简短地命令道：“此次远征，只是为了解救小沛的危急。”他首先命夏侯惇、吕虔、李典三将为先锋，带领五万精兵，迅速向徐州进发。

        吕布麾下的高顺军阵地被曹军的先头部队一举突破，处于一片溃乱之中。

        “什么？曹军的先头部队这么快就到达了？”

        吕布惊慌地问道。他意识到现在和曹操发生正面冲突已经不可避免了，于是气急败坏地大叫：“侯成，快去给我顶住。郝萌、曹性，你们也一同赶去。大家支援高顺，一举消灭远道而来疲惫不堪的曹军！”

        随着吕布一声令下，整个吕布军立刻行动起来。

        原先远远地包围小沛的吕布军主力也被调动起来，除留下一部继续在原地监视之外，其余部队都从小沛后撤三十里。小沛城中的刘玄德发现情况有变，对众人道：“果不出所料，吕布军这样慌乱，原来他们看到许都的援军已经到达徐州境内了。”

        于是，刘玄德决定让孙乾、糜竺、糜芳留在城内看守，自己率领关羽、张飞两翼军队，转守为攻，突然间将原来的阵形改变为进攻性的凸字形阵容。战场的形势变化很快，这儿原先还似乎处于“徐如林，不动如山”的稳定状态，但不久就扬起了战尘，曹军的先头部队已经和吕布军的一部开始了激烈的战斗。

        在那天的战斗中，曹操麾下的夏侯惇和吕布手下大将高顺交锋，两将通名之后大战五十余回合，结果高顺败逃。

        夏侯惇一边大叫，一边纵马紧追不舍。

        高顺的同僚曹性说了声“高顺危险”！立刻在马上张弓搭箭，悄悄向前靠近，趁夏侯惇不备，对准他的脸部施放冷箭。

        此箭正中夏侯惇的左眼，半边脸部立即被鲜血染红，他不由自主地发出“啊”的一声惨叫，整个身子眼看着向后仰去，但他紧踩马鞍，重新挺直身体，一只手用力拔出那支带着他眼珠的箭镞。夏侯惇高举着那支沾着血糊糊眼珠的箭镞大叫：“这是父母的精血，岂可随意丢弃！”说着便把箭镞放入口中，一口吞下了自己的眼珠。

        接着，他忽地张开血淋淋的大口，用一只眼睨视着曹性，怒吼一声：“你这个畜生！”

        夏侯惇拍马朝曹性的马头猛冲过去，一枪刺死曹性，报了一箭之仇。

        天下第一的嗜食者大概要算夏侯惇了。

        ——他的壮举日后也成为人们谈论的热门话题，夏侯惇也常常把它当做笑话来讲。

        在吞了自己的眼珠继续血战的场合，他的心中既没有悲壮的精神，也没有壮烈的情怀。

        夏侯惇的眼珠连箭镞一起被拔去后，眼窟窿里充满着鲜血，流淌不止，那时他确实剧痛难忍。

        “现在就到此为止吧。”

        他越这样想，越不能如愿，因为他已被敌军团团包围住了。

        在这危急时刻，有人从一角杀入重围，把他救了出来。救援者是他的兄弟夏侯渊。

        夏侯渊救出兄长后对他说道：“暂且先后退吧。”

        于是两人赶紧一起回到曹军的李典、吕虔阵地。

        得势的吕布军从全线展开了攻势。

        “不能错失良机！”

        吕布兴奋地大叫，率先策马奋进。

        李典、吕虔的部队不断后撤，一直退到济北。

        吕布根据整个战场的形势，确信“胜利就在今朝”，于是率领着怒涛一样汹涌的部队立即杀奔小沛。

        在小沛，关羽和张飞早有准备，他们摆开了阵势，准备迎敌。

        前敌换成了刘玄德的军队，吕布顾虑顿消，他率军开始了猛烈的进攻。

        高顺、张辽两军攻打张飞，吕布自己独战关羽。

        战云密布，血雨腥风。双方乱箭交集，最后发展到剑戟相击的肉搏战。此时，鼓裂旗拆，天地震撼，战斗空前惨烈。

        刘玄德的军队虽然顽强抵抗，但毕竟兵力太薄弱，尽管张飞、关羽骁勇善战，终难敌吕布军的强大攻势。

        两军交战后，刘玄德的军队不得不退入小沛城。

        在刘玄德手下士兵争先恐后地撤入小沛城时，吕布看到了混在乱军中的刘玄德背影。

        “大耳小子，等着我！”吕布挥戟大叫。

        刘玄德生来就有一对大耳，他从小的绰号叫兔耳，所以吕布就毫不客气地这样叫他。

        刘玄德听到吕布的声音后越发慌了：“他追上来了。”

        从今天吕布杀气腾腾的表情来看，他是动真格的了。现在，光用口头的花言巧语已无法躲避他的战戟了。

        “不要逃！”后面又传来了吕布的喊声。

        刘玄德头也不回地策马狂奔。

        然而，也许因吕布军追击太猛的缘故，当刘玄德逃到小沛城护城河的吊桥边时，发现吊桥已被高高地吊起。

        他大叫：“我是刘玄德，快把吊桥放下来。”

        城中的士兵看到刘玄德后，慌忙从里面打开城门放下吊桥。刘玄德急忙通过吊桥向城内逃去。但正在这时，吕布如疾风般从后面赶来，几乎同时跃过吊桥。

        “不好了，吕布进城了！”

        刘玄德军的士兵们急急地拿起弓箭准备射击，但此时主公刘玄德和吕布的身体几乎合成一体同时进入城门。

        “如果放箭射中了主公该怎么办呢？”

        弓箭手们想到这里，手也发抖了，结果一箭未放就让吕布跟着刘玄德安然进了城。

        这时，有十多骑的将士挡住了吕布的去路。但吕布全然不惧，他一边大叫，一边挥舞着手中的战戟，如同一道带着血风的虹霓，十分壮观。

        紧随吕布的高顺和张辽两军也接踵而至，他们迅速跨过吊桥，完全占据了小沛城。

        小沛城的楼台城阁燃起了熊熊大火，整个小沛城顷刻间在吕布军的铁蹄下饱受着残酷的蹂躏……
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