樊城已被包围。围城之兵不是弱旅，而是赫赫有名的关羽及其所率精兵。城池陷落看来只是迟早的事了。

        “急件！乞请增援。”曹仁派快马送来的求援信，使魏王宫中蒙上了一片愁云。曹操在会议桌前环视一番，指着一员大将说道：“于禁，看你的了。马上发兵驰援樊川，解曹仁之危。”

        能得到魏王亲自点召，不能不说是一种殊荣。但要救助的曹仁是魏王的弟弟，这使得于禁压力倍增。领命之际，他向曹操提出一个要求：“若能增派一位堪任先锋的勇将，则再好不过。”

        “噢，行啊。何人愿意去当先锋，踏平关羽的军队？”

        话音刚落，有人答道：“现在正是报答国恩的时候，请派我担当先锋之任。”

        众人的目光不约而同集中到了这条好汉身上。只见他脸色发灰，深棕头发，据说出生在西凉——那皮肤和头发的颜色，使人一望便知他有胡夷血统。此人便是庞德，字令明，从进攻汉中被曹军俘虏以后，一直在曹操麾下享有食禄。

        曹操心想，庞德大概是关羽的好对手。对付世称智勇无双的关羽，若单派于禁前去应对，恐怕实力尚嫌不够。

        “嗯，就让庞德去当先锋吧。我再把七军加派给你们，以壮军威。”

        曹操的决定可谓慎之又慎。须知七军乃是他禁卫军中七员大将统领的精锐部队，七员大将都是从几百万曹军中精选出来的豪杰。

        众将当堂拜领印绶，并无异议，但退朝之后，七员大将中的董衡当晚便暗中拜访于禁，不安地说道：“我等七人能在大人统率下出征，无上光荣。但由副将庞德担当先锋，却不能不心有芥蒂。此次征程总好似前途渺茫，如同蒙上了乌云一般。”

        “哦？可否详细道来？”

        “想那庞德生于西凉，原为马超心腹。旧主马超现在受到刘玄德重用，此前不久还被加封为五虎大将军。不仅如此，庞德的哥哥庞柔如今也在刘玄德处为将。大军即将与荆州军交战，却让有这种背景危险之人来当先锋，我等不能不感到不安。诚请大人能将此情私下禀告魏王，还望能重新考虑……”

        “啊呀，七位将军的担心的确合情合理。我马上去见主君，请主君定夺。”

        此时已是深更半夜，众人都在忙着出征准备，于禁慌慌张张地来到魏王宫里，将原委一一禀告了曹操。

        听他详细说完，曹操不免也感到不安起来。他对于禁说了声：“我知道了。”立即另外差人去把庞德叫来，告诉他军令有所变动，收回了给他的印绶。

        庞德惊得脸色陡变，竭力争辩道：“这是何故？我奉主君之命，明早就要出发，现已集合族人与部下，令他们整备马匹甲胄。将士们正在积极准备，为何主君又要收回成命？”

        “其实……我虽丝毫未怀疑过你的忠诚，但你当先锋大将，所有将领尽皆反对。你的故主马超，如今在刘玄德处贵为五虎大将军。众将怕你跟马超暗通款曲，怀疑你仍存有二心。”

        见庞德一脸遗憾无奈，面色凝重，缄口不语，曹操旋即安抚他道：“我虽深信你忠贞不渝，但为安定军心，不得不虑及众口难防。你切不可胡思乱想。”

        庞德脱下头冠跪在地上，为自己的贸然冲动道歉，苦苦坦陈心迹：“臣自汉中归顺以来，承蒙主君厚恩，平日一直只想以身相报。今天不想遭到众人怀疑，使主君烦心，这只能怪我忠心尚嫌不够、武运何其不济……乞请主君海涵。”

        他颤抖着巨大的身躯，不停地叹息，激动地苦苦申诉——他跟哥哥庞柔早已绝交多年，与马超分开以后也没有通过片纸。当年马超既然撇开自己独自投降刘玄德，自己今天断然不会与他去讲义气，更不会对荆州军手下留情……说着说着，满脸涨得通红。

        曹操见状，伸手将他扶起身来，十分诚恳地安慰他说：“好了，我已明了。你的忠义我曹操其实比谁都清楚，现在不过是借众人之言来激你吐露真意，好使众将不再对你猜疑。听了你如此肺腑之言，于禁的部下与那七军将领，想必都会打消对你的猜疑——你且去准备出发吧。望你到了战场上，放开手脚，立个令众将信服的大功回来。”

        曹操说罢，又将印绶重新交回庞德手中。庞德感激得痛哭流涕，叩头不止，发誓定要报曹操知遇大恩，然后方才退了下去。

        庞德家中此时已经来了许多亲朋好友，为其饯行。他一到家，立刻让仆人速去买回一口棺材。然后叫过妻子李氏问道：“客人们都在开怀畅饮吗？”

        “天一黑就来了很多人，大家都在喝着酒等你回来呢。”

        “是吗？那我这就入席去吧。你先找人把这口棺材摆到酒席前面去。”

        “咳，那样不吉利吧？这不是办丧事用的东西吗？”

        “是啊。女人家懂什么！无须多说，且照我说的去做。”

        庞德换过衣服，从后房走进客厅。只见客人们都瞧着前面那口棺材纳闷儿，不知主人到底是何用意，整个客厅的气氛就像是在灵堂里守夜一般。

        “啊，失礼得很。在下明晨就要出征，却被魏王突然召见。问有何事嘱咐，魏王所言大出我意料之外。”庞德于是把来龙去脉一一细述，并坦陈自己对魏王知遇宏恩的感激涕零之心。“既然明日就要向樊川开拔，我决心与关羽决一胜负，以报君恩。对本人来说，也可证明我的清白。我主意已定，此次出征，并不打算活着回来，因此特邀各位亲朋好友前来作别，彻夜共叙生前情谊。请大家与我畅饮到天亮吧！”

        庞德随后又对妻子李氏嘱咐道：“我若杀不了关羽，必会被关羽所杀。我死了以后，你要好生保护儿子，定要将他培养成超过我之人，长大才好为父报仇雪恨。请你且受我庞德最后一拜。”

        听完庞德义无反顾的悲壮决心，在座的人无不感动得泪湿衣襟。妻子李氏指挥奴婢人频频为丈夫与客人加酒添菜，直至天亮，但自己强忍悲痛，未在众人面前流一滴眼泪。

        天一亮，邺都的大街上就响起了热闹的鼓声。于禁率其族人与七员大将整装待发。

        号角与铜锣声也传过来了。庞德宅邸的正门大开，门前街道早已打扫干净。未几，庞德也带着随从走出门来。

        远远望去，庞德亲随卫队走在队伍前列，高高抬着一副覆盖着白绸的棺材。列队等在门外的五百余将士大吃一惊，不知是何人要出殡。

        “各位不必奇怪。”庞德昂首策马来到将士们面前，将自己为报魏王大恩，视死如归的决心晓之以将士，“我牢记列位平日对我寄予的厚望。若此次出征不幸被关羽所杀，请将我的尸体装入棺内，回师以后献给魏王——但我庞德也是久经沙场的一员武将，岂能轻易束手待毙？我此番带着棺材出阵，只是将生死全部托付给天意罢了。”

        统兵大将视死如归的决心，令手下将士感动不已。庞德出师的这番表现传到曹操耳中，曹操不禁喜形于色，连声称道：“嗯，是吗？好！好啊！”

        贾诩在旁边问道：“大王为何如此高兴？”曹操觉得他是明知故问，但还是告诉他自己是为庞德出师豪言而欣慰。

        贾诩却说道：“恕我直言，大王的推测或许有误。关羽并非寻常武夫，享誉天下已三十余载，从未听说他有过轻敌、背信或鲁莽的疏忽失误。若论武功，能与关羽决一胜负的，恐怕除了骁勇善战的庞德之外，别无他人。选庞德为先锋，足显主君慧眼识珠，用人得当。但战场上并非光靠武功取胜，若论及谋略，庞德显然不如关羽狡诈——如任由庞德凭决心与血气上阵，无异于让他闭着眼睛逞莽夫之勇。我们怎能坐视他自陷危境？常言道：两强相斗，必有一伤。臣窃以为对我们来说，若让独一无二的勇将去白白送死，于国家断无益处。开战之前倘能让他冷静一点儿，于长远计，倒是有益无害……”

        “对，说得有理。”曹操于是派出了使者，令他从速前去追赶庞德。

        使者于途中追上庞德后对其宣旨：“主君有令：到战场后，不得小视敌人、轻举妄动。敌将关羽以智勇双全出名。务必予以重视，切勿折损兵力。”

        “臣领旨。”庞德恭恭敬敬地回答道。可是等使者回去以后，他又哈哈大笑起来。

        “笑什么呀？”大家问道。

        “哎呀，主君似乎太过谨慎。上阵之前传来此旨，反而削弱了我军的武勇气势。我只得大笑一番，再发一次誓言，以期重振全军士气。”

        于禁原本胆子就小，一听庞德所言，不免皱起眉头忠告他道：“将军气吞山河的豪情着实难得，但魏王特遣使者送来的训诫，切切不可忘记。须得仔细观察敌情以后，再做战斗决定。”

        “三军既已踏上征程，岂可有任何瞻前顾后？你们这般嘴不离‘关羽、关羽’地说个不停，倒像是在为自己念咒。关羽又非天兵神将，为何如此惧之？”

        庞德始终斗志昂扬，走在三军前列，他带领部队一路朝樊川猛进。
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