一只由二十人合抬的巨大纸扎白虎，领着一支达千人的庞大队伍，沿着镇德大道巡行而过，无数民众（包括大火中失去生计的灾民）夹道站立观看。

        队伍中夹杂着各式古怪人等，当中以僧侣及道士最多，也有穿着鲜色异服的修行者、满身挂着符咒布条的占算师、装扮成神仙或天兵的儿童、脸上布满刺青的蛮族巫师、金发曲鼻的西方教士……

        按照御用占星师的说法，首都发生火灾的原因是祥星晦暗、火妖凶星上升所致。依照大太监伦笑的禀奏，皇帝下旨集合四方有能之士，举行长达一个月的“祀禳大会”，祭告苍天并安慰凶灵。

        在武昌坊灾场，一切重建工程都暂停下来，集中人力全速兴建一座雄伟的“慰灵殿”，日夜赶工之下及时在“祀禳大会”最后一天落成——而在殿宇四周露宿的灾民，头顶仍然没有半片瓦。

        为了填补举办“祀禳大会”及重建武昌、合和二坊的府库支出，另一道圣旨又颁下来：天下农田每亩加征“禳纳”七文钱。

        这本来并非一个大数目。然而伦笑得到御令后亲点了五十一名太监担任“外纳使”，派往各地州县直接监督收取这份额外的税款。各“外纳使”同行的亲信爪牙少则二、三十人，多则近百人，到达各地后又与地方官吏及强豪勾结，借收纳之名进城下乡大量搜掠，私下横加各种巧立名目的费用，所经之处强索酒食财物，以至奸淫妇女，稍有反抗者即严酷拷打甚至当众虐杀，此后两年间在皇土上刻出一道道血腥的轨迹。其中三地因而爆发民变，有二名“外纳使”被群众包围杀死，但最终全遭官军武力镇压，诛杀及处决暴民达三千余人……

        狄斌借这“祀禳大会”人流复杂的时机，将漂城“大树堂”三百多名精锐部下顺利调移进首都内部署，其中多数安插在灾场工地里装扮成外地民工。兵员增加之后，再加上镰首的猛烈攻击及太师府的支援，灾场里七成的工事都落入于润生手上……

        黄昏时分，那只纸白虎在皇城外的祭坛上点燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夹带着纸灰的黑雾飘升往高空，整个首都的人都看得见。

        五个竹织的鸡笼。四个装着米酒和酸渍菜的瓷缸。吃店门前的红色大灯笼。六种颜色的锦帛。十四条木柱。八个帆布竹棚。烘烤红烧肉的炭炉。晒干辣椒的盘子。两排共十一个香料瓦缸。七张椅子和三张桌子。十六块吊挂的猪肉。二十六个杯子。八个酒瓶。十一个饭碗。两尊木雕的神像。七束香烛。十八具纸扎的奴婢和马匹。一头看门的黑狗。两窝炸油条用的沸油。四幅廉价的字画。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盏油灯。二十二件挂卖的衣服袍子。三对鞋子。九箩筐瓜果和蔬菜……

        还有二十七个男人的身体。

        它们是从桂慈坊正门到市集深处五条街巷之间，被镰首的长弯刀斩断、绞碎、打翻、砸破的东西。

        这股狂暴的破坏力量仍在继续前进。

        “‘三眼’又来了！”那个前来报信的“双么四”汉子浑身都被汗水湿透，气吁吁地在门前呼喊。

        叫声在二楼偌大的厅堂内回响不已。堂里东、西两面墙壁上各有一列十四个比人还要高的大柜，全部以水火不侵的钢铁打造，柜门上挂有拳头大的铁锁。从东面左首第一个到西面右首最后一个，分别用红漆写着“一”到“廿八”的大字，代表“二十八铺”所有账目、卷宗、契约存放所在。

        这座“总账楼”位于桂慈坊市集中央，正是“二十八铺总盟”的司令部。齐集在堂内的众人原本还在激烈争论，听到“三眼”这两个字时都马上沉默下来。

        坐在正中长桌首座的是林九仁，左右次席则是“联昌水陆”的少主崔丁和“隅方号”头领巴椎，其后则是“二十八铺”各铺主；佟八云、下巴仍然戴着一副木架子的孙克刚，以至“三条座”其他头目好手则站在厅内各处，一个个在凝视着那名报信汉子的脸。从他的神情，他们都感受到他所目睹的恐怖。

        “他妈的！”巴椎那硕大的拳头擂在桌子上。“早晚不来，偏就是这个时候来！早知道我就把石场的兄弟都带来！”巴椎的方脸与粗颈上贲起血红的筋脉。他那暴烈的脾性，比他年轻时的锥子杀人功夫还要有名。

        佟八云走到南面的窗前，俯视下方正门前的空地。还没有任何动静。他知道部下正在市集的巷道里流血。他想象得到，那个可怕的“三眼”握着一柄巨大的弯刀，在店铺间狭窄的街巷里狂乱挥舞前进……没有任何东西能够挡在前面。

        “他知道我们在这里。”佟八云的声音仍然冷静。“这次才是真正的攻击。他必定带来人马。”

        “不错！”报信汉子确定了佟八云的推测。“我看不清楚……恐怕最少也有二、三百人！我们已经失去大概三十个兄弟——现在也许更多……”

        “对方的折损呢？”林九仁问。在市集里“二十八铺”占着地利，正面开战也未必没有胜算。

        那汉子苦笑着摇头。“没有。只有‘三眼’一个人在前面开路。他的部下只是跟在后头，踏着我们兄弟的尸体前进……不管我们多少人都挡不下来……”他说着时声音已变得哽咽。

        “那家伙是怪物吗？”崔丁怪叫着，黑瘦的长脸异常紧张。自从老爹崔延因病瘫痪，崔丁已经接手“联昌水陆”五年之久。可是如此惨烈的战斗他还没有亲身经历过。

        在“三条座”里，“联昌水陆”最会做生意，可是战力却最弱。在于润生的攻势下，“联昌水陆”甚有可能成为最先被吞灭的一方，这次会议正是崔丁发起的。

        “怎么办？我们还没有准备好……”

        “无论如何不能让他攻到这儿来……”

        “我们‘三条座’好歹也在京都立足二十几年，那姓于的才来了几个月，难道就这样给他打垮吗？……”

        “不如再派人去‘丰义隆’……”

        厅内众铺主七嘴八舌地争论起来。

        “没有用的。”佟八云冷冷地说，打断了他们的声音。“‘三眼’过去好几次来生事时，你们看见附近有半个禁军的影子吗？这次更出动了这么一大票人……这实在明白不过：是容玉山在后面替姓于的撑腰。”

        厅里的人听到这句话马上静默下来。他们早已知道这个事实，只是没有人说出口。

        “我们不可能与‘丰义隆’对抗。”林九仁神色凝重地说。“跟姓于的议和吧。看来这是唯一的活路。把武昌、合和两坊的肥肉让给他，他应该愿意收手……”

        “不行。”佟八云反驳说。“他绝对不会讲和的。这次大进攻，很明显是看准了我们‘三条座’的头领都聚在这儿，而‘联昌’和‘隅方号’兵力却没有集结到来。我要是他就绝不会放过这次机会。”

        崔丁和巴椎都点头同意。

        “他必定派了另一支伏兵在市集外守候。”佟八云继续说。“我们要是逃走，也只有被扑杀的下场。”

        在座的人全都佩服佟八云的分析。他们注视着他，希望能从他口中听出一丝希望。

        “说得不错。”说话的却是孙克刚。他的声音很模糊——每吐出一个字下巴都传来刀切般的痛楚。他站起身子，拿出一柄铁锤。“我明白了。就在这儿一决胜负吧。”

        “把市集的兄弟都召回来吧。他们在街巷里，只有继续给‘三眼’屠宰的份儿。”林九仁马上会意。“在下面的空地摆阵迎击，才可能压制‘三眼’的蛮力。”

        佟八云点点头。“杀死他，我们才有活命的机会。”

        林九仁马上下达命令。“二十八铺”的众铺主急忙离去，准备招集其本铺在市集里的兄弟——即使只是多几十个人也比没有好。他们知道正如佟八云所说，已经没有退路了。

        有几个铺主率先下了楼，不一会儿却全都慌张地奔回楼上来。

        “什么事？”林九仁紧张的问。

        一个肥胖的铺主大口吁着气，指向窗口的方向，“你们看看外面！”

        佟八云抢到窗前向下俯视，视线再转向东面的街巷。他看见了，讶异得说不出话来。
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