自从清兵入关，奄有华夏，到了康熙、雍正两朝，叛乱悉平，根深蒂固。当时的一班旧臣遗民渐渐感觉处境日危，存身不住，没奈何只得怀着耿耿孤忠、满腔热血，流亡转徙到西北、西南等一带边塞地方去隼路蓝缕，开辟草莱，明以佃渔畜牧为生，暗中却仍奉着前明的正朔，等到生聚有了成效，财富日充，才渐渐号召亲友，招集流亡，欲等机会一到便图匡复大计。

        日子一久，风声自然难免有些泄漏，一则地介逻荒，官府畏事苟安的居多，知道他们实力雄厚，动惹不得，好在天高皇帝远，风声既没吹到上边去，乐得装聋作哑，只盼他们在自己任上不闹出大乱子来，就算万幸，哪还管得许多！二则这班人多是聪明才智之士，允文允武，义气干云，江湖上的英雄豪杰互相都有个结纳，纵有一两个好大喜功的官儿，还没等到收拾他们，自己先出了乱子，大则杀身，小亦裂名。前车之辙，后车之鉴，前任出了事，后任益发胆寒，哪里还敢过问！

        这班人也颇恃重，知道时机未至，只要当地官府不过分贪暴或是设法侵害，无故也不轻易去和他为难。自从闹过两回事，官府知难而退，两下倒也能以苟安。虽然明柞当亡，壮志难酬，毕竟能够安居耕读，无忧无辱，有时驰马鸣镐，一泻千里，见首神龙，行踪飘倏，有时游行市上，酒酣耳热，倦怀故主，浩歌代哭，也无人敢来盘诘。

        这班人的居处多在边省深山穷谷，人迹难到之区，大都自为部落。当时江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡系宗室，隐居云贵南疆的云龙山中。“北周”单名一个澄字，祖父周怀善，原是前明督帅袁崇焕手下大将，明亡以后，因避新朝罗网，率领全族亲友和旧日一干忠勇袍泽，间关逃往新疆天山东北挨近塔平湖的白马山中隐居，已历三世。周澄之父早丧，自从乃祖去世，因为山中地利天时都极优美，取用无尽，加以上下一心，把一座双辉寨整理得和铁桶一般。周澄幼承祖训，志切匡复，想和江湖上多通声气，又在哈密、镇西两地设下镖局，益发威名远镇，以致引出许多激昂慷慨、可泣可歌的事迹。其中头绪繁多，且待作者一枝秃笔慢慢将它写来。

        且说雍正未年，哈密近郊的驿路上来了一辆双套骡车，内中坐定老少二人，车沿上跨着一个身体高大的骡夫，不住把手中一根长鞭挥动起呼呼响声，人强骡壮，驾得那车和风驰一般，在沙迹上往前站跑去。那老者年约五旬上下，虽是商人打扮，却生得庞眉大目，丰额广颐，胸前长须飘拂，仪表着实不俗。那少的一个年才十二三龄，面如冠玉，骨秀神清，身上穿着重孝，坐在车厢以内，不时攀住老者肩头问长问短，意思好似有些不耐，老者也不时回首温言抚慰。青布车篷上满是黄沙遮盖。骡夫想是连日赶路睡眠不足，把一双眼睛熬得通红，跨在车沿上，只管挥鞭催骡前进，一言不发。不消片时，已由西门绕过南门走向荒漠之中，那骡夫才将长鞭插向身后，微一松缰，让二骡略缓一缓步，然后两手往上一伸打了一哈欠。

        那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，这几日真累苦了你了。”那骡夫气忿忿地回首说道：“只要把这位小爷送到了地头，人累有啥！这都是死鬼朱老五害的，平白地引进这几个奸细，送了头子一条好命，害得两辈弟兄们死亡殆尽，我三人也无处安身。昨日如非遇见镇边镖局那两位朋友送这两匹好骡子时，我们这时怕还没离开杨树镇呢！别的不打紧，我们如被崔家老贼跟踪追来，凭我三人，官私两面都打人家不过。寨中火起，主母殉节时再三将小爷托付我两个。如要出了差错，就算把命饶上，仗什厚脸到阴间再见人呢？目前人心难测，三道岭那里虽是头子家至亲，一则多年没有通信，二则他已早投了敌人。莫不要我两个辛辛苦苦把小爷保送到汤水里去，那才叫丢人呢！依我想，镖局那两位朋友虽是初交，人却侠气，昨日再三劝我们投奔白马山去。虽然他们还不知我们的底细，恐怕还有些肝胆呢。”

        老者道：“莽兄弟，你不能因为这次上了自家人的当，便说头子亲友中没有一个好人。刘四先生投降敌人，当时并非得已，所以他只做了两三年的官便告了终养，舍去家乡田园不要，来到这种穷荒偏僻之所，还不是为了避祸二字！头子为人就坏在他性子太以刚直，虽然明里和他绝交，断了亲戚关系，女主人还不是暗中不时派人送信送礼问候？小爷是他嫡亲外甥，岂有不肯收留照看之理？那两位镖行朋友虽然侠气，外人毕竟总要差些，何况他们又不知我们身后还有乱子哩。我们还是照主母意思做去吧。”骡夫闻言答道：“你们平时都说我少心眼，主母死时说大主意要你拿，我不过因这回事教人太寒心了，就算那两个恶贼是敌人派出来的奸细，拿头子那等待他，也该稍微发现一点天良，怎便下此毒手，将全寨一网打净呢！反正我既受了主母重托，这条狗命就算是交给小爷了。事便依你，如出了错，死不怕，死后见不得人，须没我莽兄弟的事。”说罢，重又拔出身后长鞭，迎风一抖，嘘的一声，那两匹健骡又翻掌亮蹄，飞也似往前跑去。

        这一段路原有穷八站之名，再行四五十里，一过二堡草地便入戈壁。弥望黄沙，漫漫无际，偏偏又当仲冬时分，劈面冷风贬人肌骨，穷途跋涉，益发显得景物荒凉，情致凄枪。车行之间，老者偶一回顾，车厢那少年已不知何时沉沉睡去。老者恐他受了风寒，忙将他围身的一件新青布面的狼皮褥子扯开来与他盖上，叹口气道：“休看他平日舞剑抡枪、蹿山跳涧，像个将门虎子，这般昼夜不歇的长途赶路还是头一遭哩！年纪到底太轻，哪里禁受得住这般磨折！”正在自言自叹，忽听骡夫“噫”了一声道：“越往前沙越深，本就难走，再要一下大雪，今天还是赶不到三道岭了。”

        老者探头出去一看，一轮淡淡的白日影已不知何时隐去，暗云低压，寒风如割，灰沉沉的天幕似要压到头顶上来，片片雪花顺着风势打到脸上，不由机伶伶打了一个寒噤，忙回头打开一只箱子，扯了一件皮披风出来给车中少年盖上，顺手又带了瓶酒，拍着车夫的肩膀说道：“这雪少时恐怕还要下大，虽是冷酒，过一会也见效用，你且喝几口挡挡寒吧。”车夫闻言，忙将缰绳一扯，右手长鞭挥动，“呜”的抖了一抖，任二骡扬蹄喷沫往前跑去，然后插鞭回手接过瓶去，嘴对嘴，“骨朵骨朵”一口气喝去了小半瓶，才笑对老者道：“我正觉口干舌燥，适才迎风张嘴，想接点雪来润它一润，谁知雪花看去虽大，落口便化成没有丁点，好叫人不耐烦！竟不知昨晚走时你还藏了这瓶好酒呢，喝在肚里凉冰冰的，爽快极了。来来来，你也喝上几口！”说罢，将酒递还。

        老者只喝了两口，笑对骡夫道：“其实我知你好喝酒，随时都代你备得有。并非不愿你喝，只为长途千里，到处伏着危机，你为人心直口快，又含着一肚子的冤忿，为怕误事，不得不拦住你些。这时已在荒野之中，四无人烟，不怕闯祸，这瓶烧刀子你还不至于喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。”骡夫满面堆欢，接酒随喝随说道：“你终是不放心我。你看我在路上与人多说过话吗？今天风雪这大，三道岭已去不成了。趁它雪未垫厚，我们赶到一棵树，找个人家投上一宿，明天看雪势如何再行定夺吧。”

        老者还未答话，猛听马蹄之声夹着銮铃响动，从远处随风吹到。这时雪势愈大，粘天衰草、匝地黄云全被遮没，虽只片刻工夫，地上积雪已有二寸来厚，雪花如掌，从暗云中“沙沙沙”往下落个不住。有时风力稍大，雪被风一卷，便成了万顷银涛，怒涌惊飞，前路茫茫，只是一白，数尺以外便难辨物。二人俱是久在江湖，一听便知前面来了单人单骑。此去较大的驿站虽有七八十里，可是中间还有一碗泉、罗家窝子等处尽可歇脚，并且前途十余里便是一棵树，绝好打尖投宿之所，那人的马如此快法，估量过罗家窝子正是刚下雪的时候，中途除了一棵树，还要再赶七八十里，到哈密才能歇脚安身。这般风雪交加的严寒天，为何见站不停？单人独骑冒险长征，如非有绝大的急事，便是个有本领的能手，越来越觉来人形迹可疑，说不定还许是当地的一个独脚强盗，趁着大风雪天出来拦劫行路商旅也未可知。

        老者想到这里，决计以虚为实，早加防备，和骡夫一打手势。骡夫知道老者恐来人路数不对，投鼠忌器，想先礼后兵让人一步，便跳下车来，照着江湖上的规矩，将鞭梢折转，打了个如意结，插向身后，左手挽着辔头，右手刚刚将头套骡颈一抱，停车相待。说时迟，那时快！铃声汤汤，蹄声得得，已由远而近，雪花如潮中，只见离车丈许以外的侧面一骑快马，马背上坐着一人，身披着一领带帽兜的大红披风，从去路那一方风驰电掣般跑将过来。那马通体纯白，如非马背上人衣服是鲜红颜色，几辨不出是马是雪。马本高大，昂首驰奔，绝尘飞驰，鼻掀口张处，团团热气雾也似蒸腾而起。马上人两足扣镊挺立马背之间，稳如山岳，那领大红披风被风吹起与肩相平，露出一身黑缎子密扣急装，越显得英姿飒爽。真个人是英雄，马是良骥！二人只这停车一顾之间，马影便自消失，只见前面一朵红云冲开起千层雪浪，眨眨眼工夫没了影子，不禁又惊又佩。那骡夫首先脱口叫了一声“好”。

        一算那马来的方向，在车旁斜出丈许。这一带虽是戈壁沙漠之区，又是一条直道没甚歪斜，可是路旁沙窝子甚多，一个走歪了路，车轮陷在里面便不易拔出，又在雪天，更是危险。估计那马必然在这条路上走惯，定不会错，自己的车必是在中途勒肚带时走偏了些，幸而发觉还早，彼此一商量，比准马行的方向，拉着骡子上了直路。一看车篷罩上积雪已有三寸，骡身也成了白色，雪被骡身热气融化，遍体热气蒸腾，勒口和尾巴上结了许多冰丝。幸是当地土产健骡，耐惯寒冷，否则休说雪中奔驰，便冻也冻死了。二人同时动手将车棚上的积雪扫去，又将车后的毡布打开搭在骡背上面，匆匆整理停当，重上征途。

        这时前途积雪愈厚，车在雪上甚是难行，二骡已不能似先时那般急驰。骡夫见那雪越来越大，雪花如掌，密舞翻飞，再有两三个时辰赶不到歇脚之处，连人带车怕不都葬在雪里！心里一着急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把余酒喝了个净，将瓶往车后一甩，跳下车来，拉着前套的骡嚼子便往下跑去。费了好些气力才跑出十来里路，忽觉车轮被什东西胶住，停车过去一看，地上面积雪已有半尺多深，车轮已被冰雪冻结，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然缩入车中卧倒，只剩两只附有冰雪的乌皮靴底微露在外，暗骂：“好狡猾的东西！也不下来帮我个忙儿。”过去一拉车帘，刚伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低语道：“小爷周身火热，迷忽忽的，许是冻病了呢。车怎么停了？”骡夫闻言大惊答道：“这可怎好！小爷生病，如今车轮又被冰雪冻住不能转动，还得走一路收拾一路，多晚才到站呢？”

        老者跳下车来细看了看，走向前面，手挽车辕往前用力一带，连车带骡滑出去好几步，果然车轮不转，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我们把轮上的冰敲了，走一会它又冻上，还是不成。我曾见过雪橇滑走起来比车还快，上路时我怕路上冷找不到柴火，带了许多整根木柴和干草在车后，取来我们试试。”骡夫忙将车后柴草取到。老者先用草把骡的四蹄包上，又打了些草索揣在怀里暖着，然后取了几块宽厚木柴，用草索把它扎成两根三尺多长的排子，并取出怀中草索，扎在车轮底下，前端翘起，叫骡夫先拉着骡子缓缓前走，试试行否。骡夫拉骡走了一段，果觉顺溜非凡，那骡也不甚觉着吃力，正自高兴赞美，忽见老者将身上雪一掸，又要坐上车去，骡夫道：“你怎这般怕冷？草绳不结实，好容易弄好，添一个大人上车，震断了又得费事。”老者笑道：“莽兄弟，你懂些什么！两套大车用几根草索，就把排子扎住了么？那不过当时绾住一些，这时轮底排子早被冰雪胶合，铁一样的结实。还不随我上来，任骡自走要快得多呢！”

        骡夫闻言还不甚信，及至往车底一看，不但轮索冻合，便是那几根木柴扎成的冰排，空隙之处也被雪填满，变成一片平滑晶莹的冰板，这才叹服道：“无怪头子和主母都那么信服你，你是真能想主意！”说罢，也跨上车沿去，一抖缰绳，业已被冰冻硬，不受使用，好在那骡受过名手训练，颇知赶路，无须过分鞭策，只口里“吁吁”两声，便奋蹄踏雪往前奔去。先一段路因为车轮之下绑有雪排倒还轻快，偏是那雪越垫越深，车子虽不显得难拖，那绑了草的骡蹄雪附上去微一得着暖气，便融结成冰，于是越附越厚，走了十多里路，骡蹄上的冰雪竟结成五六寸厚尺许方圆的冰块，累累赘赘，如何还能快走？

        骡夫和老者担心车中少年的病况，冰天雪地，又无法弄些汤水与他吃，只好把衣服被褥给他盖得厚些，眼巴巴只盼早些赶到宿食之处才好想法，正在愁颜相对，忽觉车子愈走愈慢起来，骡夫大骂了一声：“讨打的畜生！”抽出身后冻结的长鞭便要打去。老者忙一把拦住道：“我们三人的命一半都交给这两个骡子身上，怎么随便乱打！它跑得周身直冒热气，天又这样冷，哪能经得住打？车慢不是雪积太厚，便是冰排出了毛病，还不快下车看看去！”骡夫闻言，忙跳下车一看，地上的雪已七八寸，八只骡蹄上俱都带着一大团冰雪，骡蹄踏下去便是两个大窟窿，正要向车上取刀把来敲，老者恰好也探首车沿看见，忙喝止道：“这个万使不得！骡蹄已被冰块封固，冻得失了知觉，这一下怕不连腿敲折！由它自走虽然慢些，蹄上有了冰块，还不会滑倒呢。”骡夫闻言无法，叹了口气道：“我们只顾说话没留心，车子时快时慢，也不知走了多少里路，知道什么时候到呢？你替我把住点车，我前面踩踩道去。”

        老者拦他不听，只得坐在车沿，眼望骡夫戴起斗笠，一路连纵带跃穿入雪花飞舞之中，转眼便被雪潮遮住目光，看不见影子。猛又听得銮铃马蹄之声起自身后，声音与适才相似，车中只剩自己和那病少年，穷途亡命之际，不得不留一点神，既不便出声喊人家住马，又恐来人马快，大家同在一条路上，雪花迷眼，万一人马撞在车子上面，彼此俱都危险，耳听蹄声自远而近，不敢怠慢，连忙跳下车去，将骡子往旁一带，斜刺里避出四五丈，刚停住了车，再一听那马蹄銮铃之声倏又到了前侧面，一会便没声息。那人踏雪乘马奔驰，算计他一来一去仅在这百里以内，颇似有心寻觅自己车辆一般，越想越觉可疑。

        老者轻启车帘看了看车中少年，两颧火热仍是昏迷不醒，暗忖自己虽然年迈，如非上前年被石福生这个狗贼勾引外寇，破了数十年苦功练成的内家真气，今日纵遇能手，自信也还能以对付。如今单凭一身武艺，倘遇真正内家，如何能敌得过？刘莽子偏在这时去踩什么道，雪又下得大，雪大旷野，四顾茫茫，数尺以外便难辨物，一个走迷了路彼此相左如何是好！心中不得劲，匆匆扫了扫车骡上的积雪，重又拉上原路，任凭二骡奋力拔腿缓缓前行。好容易又行了半个多时辰，才走有里许多的路途，看出骡力已竭，骡夫刘莽子仍不见回，适才遇着那马上怪客去而复转，诸多顾虑，又不敢出声呼应，方自着急，忽听二骡昂头齐声长啸，知道这等惯跑长路的健骡全都识路，既然齐声嘶鸣，必离食宿之处不远，正恐刘莽子心粗，雪中走迷了方向，驾车前行不过一箭之地，忽见刘莽子气吁吁从雪中跑来，满面笑容，先看了看骡子蹄腿，然后说道：“到了！到了！”老者便问：“到了什么地方？”

        刘莽子上车说道：“我们不该精细，照人家的马走反倒错了方向，白走远了十几里路。不是这场雪，中间一段有那二尺多深的浮沙，车还要陷在里面呢。前面不远便有一个小村集，我忙着回来送信，也没问地名，有四五处人家，虽非大道驿站，人却个个好。我已托他们烧雪水煮饭，赶着来接你们，谁想刚出门走没多远，又遇见骑马那家伙。你不是叫我遇事留心吗？这家伙大雪天来回乱跑，定不是好道。当时心一犯疑，听见马蹄铃声便避开一旁。雪太大，也没见他过去，待会一听就没声响了。只顾一躲他不要紧，竟把路走岔了些。约算走到适才起身的地方，还不见车的影子，我一着急，索性给它一个横找，好歹也能辨出一点车印。左找十几丈又往右找，轮上有雪排，车一过便被雪盖上，哪找得出车印？多谢适才没敲去骡子蹄上的冰块，所留窟窿又深又大，雪不易填没，居然一下被我找着，有一边还遇见两三点血迹，被浮雪盖住。我还怕骡子受伤，出了事呢，刚看二骡的蹄腿，都是好好的，才放了心。我现在由后往前赶，恰巧又听见骡叫，估计离那小村集至多不过半里路吧。小爷的病好了些么？”

        老者闻得雪中血迹，心中一动，便答道：“小爷如今烧得更厉害，不到地头简直无法。这村集不当官道，现在人心难测，我们到了那里，诸事放谦和些，不可任性饮酒，话尤其要少说。你我常时看到点我们的拐、剑、暗器，虽不便常拿在手里，也要放在称手的地方，以备万一有事时立刻可以取用。”刘莽子道：“金老大哥，小爷病这般沉重，事情有个好歹，怎好去见死了的头子和主母？这个我自晓得，不过雪天心烦，不说话可以，难道埋头吃两杯闷酒也不许么？先是我说世上没有好人，你说我言之太过，不见得个个如此，这时我看人家不错，人你还未见便这般起疑，真糊涂煞人呢！”

        老者揪然道：“话不是这等说，事要见机。你没见适才那两次在大雪中来去的马上人么？我算计他的途程，只在我们车前车后数十里地面。第一次来路难说，他那去路，任他马快，这般天气也决到不了哈密。一路上前不把村后不靠店，往返百余里大雪地里奔驰，所为何来？往好的说，三道岭那里未必料到小爷还在人间，如若料到，他为人何等精明仔细，如是收留，定派他少君带人前站来接，不收留呢，至少也要派人带了盘川前站拦阻，以免投到他家，一个不留，万一走漏风声弄出事来。我们到哈密，因为天色不好，人地又生，买雇牲口都没办到，还耽延了两天，竟没见他人来，可见还不知道。马上人的貌相没看清，可是他那穿着打扮，连我随头子由当官到走闯江湖，这多年见过多少已未成名的英雄，竟看不透他的来路。再说我们从中还转甘、凉等地间关到此，甘、新的地面何等穷苦，我们走过的也有好几千里了，这里去迪化是有名的穷八站，草贵如金的地方，连在前几站所见的芨芨草都难见得一根，怎会你去问路投宿，四五家人抢着待承，立刻给你烧水煮饭，还由你挑选住处？纵然这里民风尚义，也未必能如此吧？你只拿这些情理并着想一想，就知道可疑之处颇多了。”

        刘莽闻言，不再争论，两眼望着前面，一任二骡在漫天飞雪中奋力前进。又走出没有半里，骡鸣声正急，忽见眼前黑影一闪，从前面雪浪中冒出一个头戴宽边斗笠、身着青布棉袄裤、足登雪滑子的壮汉来，一见面便对刘莽说道：“这位大哥适才借宿，也没说你贵姓。我们见你去了好多时没来，恐雪深骡子难走，翻了车，派我来接，刚出门不远，听见骡子叫才寻来的。这样雪天，也真难为这两匹牲口呢！”刘莽和老者一见人来，早按江湖上规矩跳下车来。老者拱手车前，连说“劳驾”，刘莽拢住骡头答道：“我姓张，这位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化经商。适才恐他们等急，忘了通名，真是失礼！你大哥贵姓？”壮汉通没做理会，笑答道：“我姓田。还有二位东家都姓周，便是约你到家那人。你自请上车，这就到了，我头里领路先去吧。”说罢，将手一拱，朝车前走去。

        老者见他身子往下一蹲，双足一踹，便飞也似的穿入雪浪之中，虽说滑雪是天山附近一带人的惯技，这等身手却也罕见，看他说话神气，对江湖上的惯行规矩又似不曾理会得，心中好生纳闷。二人上车，前进没有多远，便听前面有人叫道：“到了！到了！”车又过去两丈远近，才看出密雪飞洒中，道旁隐现着四五所人家，屋顶雪盖得老厚，看不出来，那墙都一律用大小山石嵌缝紧砌而成，看去甚是整洁坚厚。这一路上除了王侯宫殴外，大都是土墙茅舍，似这样的房子还是头一次见到。中间一所，门外居然还有几株古树，也是沙漠中稀见之物。树下站着那姓田的汉子正在出声招呼，二人连忙跳下车来。姓田的接上来道：“周家弟兄因雪具被人借去，没有来迎接佳客，现在屋里相候。把车拉到门里去吧。”

        老者见那门甚是宽大，足可容四套大车同时并进，里面是一所三合大院，颇像个大客店神气，地势却又偏僻，不在官道之上，再一想起这几所房子的款式，不禁心中又是一动。事已至此，吉凶难定，一边逊谢，假作掸雪、整理衣带，偷偷把怀中独门暗器、新近亡命出走才喂上毒药的飞血无声毒药归元弩问了一问，才随着刘莽拉着骡车而入。到了正屋前停车，见门中站着一个中年、一个少年，俱是先明文人打扮，朝着老者和刘莽把手一拱，说道：“这般大雪，行路不易，快请进屋暖和暖和，将骡车交给我们田老兄弟去料理吧。”说时，姓田的壮汉正走向车前，往车中一看，说道：“车里面还有一位小朋友呢。”老者一面举手道谢，口中说道：“那是舍侄，雪中受了点寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”随说随扒上车沿，将车中病少年连被抱了出来，走入室内。

        刘莽刚将随身的四件行李搬下，与老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壮汉已将骡车往东面车栅内拉去。刘莽还要跟去相助料理，中年的一个忙拦道：“适才张兄前来问路，愚兄只说是个寻常的车把式，也没请问过姓名，后来日老兄弟归报，才知张兄和李兄是一路朋友，好叫人过意不去。四海一家，分什彼此？张兄已辛苦跋涉了这一天，正该歇息歇息，坐定以后愚兄弟相陪饮几杯闷酒，以消客中岑寂才是。车中行囊既已取出，想没什备用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人见主人情意诚恳，言谈动作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，只得道了扰。

        中年的一个见那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸头上，失惊道：“这位小朋友烧得火热，看去病还不轻。外屋太冷，快请进屋放他睡在床上，少时进点饮食，再由愚兄弟设法延医调治。我们进屋再说吧。”老者忙又称谢，随了两个主人入内。掀起暖帘，见室中烧着暖炕，炕头还放着一个沙泥砌成的方火炉，炉台上炖着两个白沙壶，壶中水已大开，壶盖被热气冲得“叭叭”直响。桌椅用具一切齐全，炉火熊熊，满室生春，纸窗如雪，纤尘不到，便连那具火炉也是用沙泥砌成之后用米汤浇上去，再经树脂打磨，平匀光滑，真个洁净已极。休说三人雪中得此无异登仙，就是这数月来奔走逃亡投宿时，在甘、凉道上，也曾遇见过儿处大家豪富、贵族王公与那江湖上朋友的家宅，似这等雅洁舒适之所，还是头一次涉足呢。

        老者见室中并无江湖气，又宽心了许多，先扶了少年上炕去卧倒，问他想吃喝什么。少年口里只含糊应了两声，又自沉沉睡去。老者愁思无计，只得回身先请教主人姓名。中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是舍弟周谦，俱是单名无字。那姓田的老兄弟名叫田振汉，自幼相随愚兄弟一处长大，人极忠诚，只人性直，比愚兄弟鲁莽些。还没请教二兄大名？”老者原不姓李，因刘莽先前对人既说了假姓，自己本也不愿说出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李怀石，病人是舍侄小石，这是义弟张思鲁，因赴迪化投亲经商过此，不想遇到大雪，幸而错走了路，得蒙三位贤主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不尽呢！”说时，周谦忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉劳苦，又有病人，我们让他们自在歇息，有什话等少时酒饭后再谈吧。”周敏起立，指着炉上水壶道：“这两壶雪水已是沸开，那旁已备好盥具茶碗脚盆等类，二位可随便在一炕上歇歇，喝一碗热茶，等身上稍微温和些，再与病人烫一烫脚。舍下尚有两个长工，俱在邻家有事，适才已命他们回来料理酒饭。你我天涯一家，勿须客气，用什么只管说，愚兄弟暂且告退，等酒饭后再设法延医如何？”老者和刘莽忙起身称谢，二周兄弟告辞出去。

        老者正想用水给病人洗洗手脚，便命刘莽把屋角茶具脚盆取过，先倒了些热水在盆里凉着，然后揭开茶壶一看，上好茶叶已然下在里面。刚把水冲下去，便听周谦在后屋哈哈大笑。过去一摸少年，周身发烧，手足冰凉，试好了水，忙和刘莽将他唤醒，扶起坐在炕沿，身上围了被子，代他脱去鞋袜，把双足放在盆里泡着。刘莽又倒了一杯热茶递向少年口边，强劝着喝了两口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我们到了三道岭么？怎不见我舅舅？”

        老者正俯身替他洗脚，闻言吃了一惊，也不顾手湿，忙一抬身用手们着少年的嘴，轻轻向耳边道：“我的小爷，我们此刻还未到三道岭哩。路上遇见大雪，好容易才寻到一个生人家中投宿。我同刘莽俱改了假姓，他姓张，我姓李，假称是你叔叔。如今雪还未住，等明早天一放晴，当日便可赶到地头。仇人耳目甚多，这两个主人看去豪爽有侠气，毕竟初会，也不知他们用心来历，我们千万不可露出本来姓名面目，以免不测。你病好些想用什东西，你只管叫我叔叔，不要提姓才好。”少年似醒不醒地点了点头，眼中含泪，叹了口气道：“适才我梦见爹爹被一伙狗党捉去，我还杀了好些人，醒来浑身发冷，到处酸痛。多会下的雪呢？”

        刘莽道：“你在车上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要没这家好心主人，我们三个不困死在雪地里才怪呢！”说时，老者早轻脚轻手走向门前，微掀门帘一望，见外面无什人走过，只闻二周兄弟在后面屋内笑语之声隐隐传来。且喜少年言语没被外人听去，才放了心，回来拦道：“你这病都是长途悲苦劳顿加上风寒所致，说话劳神，最好不要开口，凡事由我二人料理，洗完脚仍自上床睡着静养去，就着这个炉火，把我备的发汗药先吃一副，出点汗，索性饿它一饿，睡到夜里再起来吃点稀粥，明早自会好的。”言还未了，少年已神倦身软得支持不住，卧倒在刘莽的怀里昏沉睡去，脸上气色比先还要难看，牙齿捉对儿厮战，身上也不住发抖。老者忙将他脚擦干，扶上炕心卧倒，将被盖好。二人虽是满腹愁肠，为了少年，还不得不爱惜自己。如若再病倒一个，更不好办。互相低声劝勉着，用水洗了洗脸烫了烫脚，喝了两大碗热茶。

        一切停当，二人身上都有暖意，正觉腹中饥饿，忽听窗外脚步响动，门帘起处，田振汉已迈步而入，手里提着二人的行囊兵刃。二人口中道谢，刚伸手去接，田振汉将右手行囊递过，一转身，便把二人兵刃各是各分别放在炕沿上面，说道：“我们东家好友，地当冲路，一月之中短不了有恶客来此借宿。这些防身东西放在近手处得用，出门人总是小心防备点的好。我去给你们端吃的来。”二人刚觉语有机锋，田振汉已然回身往屋外而去。老者怔怔地望着刘莽，适才入店匆忙，只顾招呼病人，竟忘了将兵刃随手带下，让外人代取了来，好生不妥，正自估掇，田振汉二次走进，手里托着一大盘热腾腾的蒸馍、一大碗红炖羊肉、一盘卤鸡、一大瓶酒、一罐奶茶，还有两碟辣子拌的腌菜、一桶麦粥，穷荒之中得此美餐，真是做梦也想不到，刘莽早笑得合不拢口，老者称谢不已。

        田振汉道：“这里常时来客，分等待承，这算什么，也值得客套！周家兄弟本想陪你们喝几杯，又恐你们拘束，吃不舒服。天光快黑，少时西边屋内许还有客来，已命长工去请，也许是夜间才到。这雪恐明天还住不了，即便是住了，没有十天八天，你们车子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你们如嫌闷时，也可和他们谈谈。周家弟兄明早便有事出门呢。”说到这里，便听后屋喊“田老弟”。田振汉道声“趁热请用”，径自走去。

        老者细想这一番话，竟有许多矛盾之处：大雪封地原在意中，既说自己不能起身，周氏弟兄明日怎样出门，那医生就算是住在邻近，怎夜晚来客呢？周氏弟兄举止温文，看不出真相，姓田的手脚却甚矫健，颇像武功很有根底，他那词色动作，在在显出前恭后倨，尤其是初进房时所说之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明说少时陪客共饮，倏又中变；酒菜饭食以及房炕墙壁俱是好好的，说他存心不善，又觉不像。再三想了又想，想不出个理路，见刘莽一面催着饮用，只管大碗酒大块肉、馍往口里送，知他心粗性直，与他商量，走了嘴被人听去更是不美，只得将那一小锅粥移向炉边烤着，拨了一碟咸菜，以备病人不时之需，自己也跟着进些饮食。

        吃到半饱，猛想起二周兄弟明早出门是个疑点，说不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去与敌党通风送信，约人下手，也未可知，但又明说出来则甚？想到这里，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，决计半夜前往后屋一探。明知主人未必好惹，自己逾礼犯规，为了主母托孤之重，拼着观察不到再与人负荆赔罪也顾不得了。主意打定，天已昏黑，便将熬好的药斟出，扶起少年灌了，盖上被与他发汗。二周弟兄一直也未出来，只田振汉进房收去残肴，点了一盏油灯，并未多说，便道了安置。老者嘱咐刘莽早睡，以便少时好替自己照料。刘莽疲乏了一天，酒足饭饱，纳头便自睡着。

        老者独对孤灯，不时伸手摸摸少年额际，仍是火一般热，好生愁烦，待了一会，大门未开，忽听院中雪地里微微“沙”的响了一下，心中一动，刚要出房去看，忽又听周谦在堂屋门口笑道：“你怎么这时候才来？大哥见今晚的雪大大，以为你又和九哥在煮酒敲棋，未必能来，都要睡了。外面的雪怕已过了三尺吧？你来得也妙。日里备来待客的酒菜还大半没动，大哥明日又要到里边去，我们三人正好作一个长夜之饮呢。”接着便听一个哑声哑气的男子低声答道：“你们想得清闲！你知道那边的人也跟下来了么？老爷子为此事很着急，把少的和大伙教训了一顿，说事一得信便当早办，既打算诚心待人，不应这般疏忽，事先为何不通盘筹算一下？老爷子本来多喝了几杯，越说越急，竟把那一位也招生了气，站起身来朝老爷子说，这事少的原是一时义气，人家不知好歹，也有难怪的地方。老爷子无须着急生气，他情愿代少的把事情独担起来，无论那边是多少人，好说便罢，不好说，都把他们打发回去。老爷子平时对他本来极好，从未说过重话，这次不知怎的竟说他看事大易，抢白了几句拂袖进屋。那一位气得脸都变了色，一会便从后面骑马出门，不久下雪，至今没有回转。少的见雪势大大着了急，命我和老六、老九与淳于兄，连他本人，各踏雪龙，顺大路满雪地里寻找，约在你弟兄家里会齐。适才在路上碰见振汉，才知那位和他四人已无心巧遇，那位说起日里还做了点事。少的恐被外人看出，又约了那位一同前去料理干净，一会便要来到，这还不说。淳于兄未遇他们以前，曾赶往黑山嘴白样子店中，询问那位可曾去过。谁知白样子的女人说，前些时去了四个打尖的，脚下俱踏着雪里快，白样子午前见雪天没事，酒喝得多了些，人来时醉迷忽忽，因来人问前进可有投宿之所，无心中竟将这里地名路径说出。他女人在内屋偷看来人，都是外路口音，各背短行包裹，装扮已非正经商客。最令人生疑的是，这般连天广漠，遇见大雪，好容易才寻到一个安身地方，哪有打尖就去的道理！而且问路也问得奇怪，不问大路官驿，尽问四外歧路，有无村集人家？虽说有急事赶路，怕万一雪中迷路，有个准备。可是有几个出门人事前不把道路问明，直到路上，预先就知道要把路走迷，再去四面八方都打听一过的么？幸而白样子进屋添酒，他女人再三叮嘱，还算好，没有说出别的。正商量间，雪住一些，恰巧淳于兄到，便对他说了。我们料定是那一伙人，决还不止这四个，早晚间少不得要来此骚扰，叫我先来嘱咐一声。大家闹了一整天，都未进饮食。请你唤起人来，多备一点酒食。”说到这里，声音便低了下去，渐渐周谦和来人似往后走，更听不出。

        老者听二人之言虽然诡秘，颇似绿林中人，详释语意，好似同另一派在那里火并，内中还有人在日里去做翻了一个，事后想起，前去灭迹，少时便都到来，对头方面也有数人要来寻衅，算计今晚周家必有事故发生。周谦和来人既在门外堂屋中说话，当然不避忌自己，只不知对方是何等人物，看情势，周家弟兄等胜了还好，万一败在来人手中，他这里不是店房，弄巧还许牵涉，被来人误认与周家一党，岂不难免干戈？如在平日，穷途投止，承主人这等厚待，原该锐身急难才是，偏生小爷又生着病，身背千斤重担，错一错也走不得。想了想，无计可施，不禁又忧急起来，见刘莽在炕上鼾声如牛，睡得正香，便将刘莽摇醒。

        刘莽揉了揉眼睛道：“小爷吃东西没有？该我换班守夜了吧？”老者悄声道：“小爷我已看过几遍，身上汗洳洳的，口中谵语不似先前多了，说不定我那药有些效验。他既不肯醒，索性让他睡去，反正吃的现成，这且不说。你只顾睡得死，可知这家快出事了么？”刘莽闻言失惊道：“莫非这家真个不是好人，要害我们么？我定和他们拼了！”老者忙嘱噤声，悄悄把前事说了一遍。刘莽听完答道：“照此说来，周家弟兄定是我们一流人物了，那来的必非好人。我们总算同在一条船上，难道置身事外么？”

        老者往炕上一指道：“话虽如此，事有轻重。如换平时，还用你说！现在我们处的是什境地，怎能轻易随人动手？依我看来，日里所见马上朋友和雪中血迹，于此都有关联。马上人如是这里同道，看他本领不在我们主母以下，如有事变，也用不着我们动手，否则便难说了。田朋友看去虽是个会家，还不见得有什惊人本领，新来那人定非弱者。至于周氏弟兄，因为匆匆一见没有看透，不知是否内家中的能手。我想了几次，萍水相逢。受人礼待，一旦有事，不能把江湖上义气失掉，一面还为照护小爷，所以将你唤起。你看住小爷，少时我到后面探一探去，拼着丢点过节失些体面，如看出周氏弟兄真是个好样儿的朋友，索性将行藏明说，托他先安顿好了小爷，我二人合力与他同仇敌忾。稍拿不稳，或是他们能手甚多，本领比我们高强，那也就无所用其相助，再看事行事，只略有交代便罢。你看如何？”

        刘莽道：“我是粗人，没你想得周到。你看事对，便自做去。周家弟兄不是还说代我们去延医吗？我睡后来问过没有？”老者道：“这只是主人一番好意。漫说雪大大路不好走，就是医生住在紧邻，这荒漠孤村，知他医道如何？再说也没地方找齐全药去，至多不过医生自备的几副汤剂罢了，来了也叫人不放心。莫如还是用我多年经验配制成的丹丸药散，还比较靠得住些呢。”二人说话声音本低，说到这里，仿佛听见院中有人微微“噗哧”笑了一笑。刘莽刚一怔神，老者连忙摇手示意，双足一提劲，蜻蜓点水般轻轻纵向窗前，就纸窗小孔往外一看，院中积雪已逾三尺，满院生明，雪势已住，暗云低压，迷茫中昏沉沉的，还现出半轮残月影子，照在雪上却不见光，哪有一个人影？正在惊疑。又听“哧哧”两声就在近处，定睛寻视，原来上面屋檐往下倾斜，檐口冻雪积得太多了，吃不住劲，风一吹整块的掉了下来，坠入雪中，“哧”的响了一下，夜深人静，听去颇与笑声相似，并非有人立雪窥伺，暗中窃笑。

        刘莽也赶向窗前，悄问：“什么？”老者刚说得一句：“没人，是听错了。”猛觉前面天色迷漾中似有一点寒星流动，说时迟，来时快！一道青光竟从大门顶上直往外面堂屋中射入，真个比电还疾，晃眼消逝，连忙回顾，见门帘忽似有人刚刚掀起放落，揭开了一下，炕桌上寒灯摇晃，照得壁间光影憧憧，大有惊风初过神气。轻启门帘，探头往外一看，堂屋中和通道上都点着灯，静悄悄的不见一点痕迹，寒风阵阵，吹得那几盏气死风灯烟穗摇摇，似明似灭，遥闻后屋周氏弟兄与那哑嗓子的来客笑语从容，正说得起劲，绝不似有什么变故发生和不速之客到来的样儿，再问刘莽，同样也扒着窗隙往外观望，却没见青光影子，暗忖门帘起动，还说是风，明明看见眼前青光一闪，难道也是眼花不成？估辍了一阵，决计犯险先往后屋一探，再作道理。主意打定，还未招呼刘莽，便听远远銮铃之声由远而近，与日里所闻一般无二，只蹄声“蒲发蒲发”的，像是马脚上绑有踏雪的东西。侧耳静心一听，顷刻间铃声响到门前，并未款关入内，只略顿一顿，再一听，已到了房后，渐渐不闻声息，后面周氏兄弟屋内仍和先前一样说笑不休，好似全未在意神气。

        老者心中奇怪，刚想掀帘走出，往后屋窗前一观动静，忽听院外拍门之声。猛的门帘起处飞进一条黑影。刘莽疑是有变，首先抢向炕前去取兵刃。老者也见来势突兀，脚点处身子纵退了数步，刚一摸怀中暗器，便听来人悄喝：“噤声！诸事有我，二位不可乱动！”一言甫毕，只觉一扇冷风拂面而过，炕桌上寒灯便自熄灭，黑影不见，微闻屋门关闭声中“丁”的一声轻响，仿佛下了锁一般。

        老者看出来人颇似周氏兄弟，只是换了衣服，情知有变，主人善意告警，忙过去悄嘱刘莽；又要言动时，便听周谦穿着一双老毛窝，“扑他扑他”的走向院中，口里嘟囔着道：“这般深夜，又是这么大雪，除非是鬼打门，便是小偷毛贼也不敢出来。我不信还会有投宿的客人，真是想买卖想疯了在做梦吧？这天有多冷，好容易才暖和些，硬把人从热炕上喊起，明天不伤风打摆子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映里，周谦身上披着一件反老羊皮的袄子，下头穿着皮套裤，足登大毛窝，手提一盏风灯，烛光摇摇，正埋怨着往大门走去，一边走口中还打着哈欠，神态甚是臃肿粗浊，活似一个旅店中的长年伙计，不特不似适才告警时那般机警轻灵，连日里所见那样温文雅秀的神气都收拾了个干净，如非适才灯光下看清面貌和听得出他那川湘问的口音，简直不信是他，心想这人真个装龙像龙，装虎像虎，他既如此做作，来人必定也非弱者。

        那院子本来长大，中间走道积雪，经过打扫还厚有尺许，周谦装腔作势走得甚慢。来人先听有人出应，本住了手，后来想是等得不甚耐烦，又拍起门来。周谦故作吃惊，咳了一声喝道：“深更半夜，是谁这样打门！”来人答道：“我们是往迪化去的，雪太大了，日里走迷了路，在大雪中拼命窜了好半夜，好容易才看见人家，饥寒交迫。贵处如是客店，但求安卧，明日从丰付店钱；如是住家，也望行个方便，定当重报。”周谦道：“店倒是店，只是小些，你们人多了可睡不下。问明了再说，这是我们东家说的。”来人道：“我们只四五个人，有一间小房安身弄些汤水吃就行了。外面冷得很，请快开吧。”说时，忽听外面响了一下，好似有一大团冰雪从墙头上落下。周谦便问：“外面什么响？你说人只四五个，到底是四个是五个？还是本来四个又添一个？”先答语那人还未答言，又听内中一人微怒答道：“我们共是五人，难道你们开店还怕人多么？只顾噜噜嗦嗦，再不开时，惹得老爷火起，我把你们拆了！”

        周谦道：“你这位客人怎么这般性子急！夜深大雪天里，我们不该问问么？这里院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人从镇上买的一双新毛窝都踹湿了，还怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那里才出了鬼打门，上月黑狗峪驿店中也有被贼崽子抢了的事。我知你们是好客人，财神菩萨，可是不问清白，知道吗？你们在雪地里来回跑了一天半夜，要急也不急在这一时呀。”说时，微闻外面二人低语之声，先答话那人接口道：“我这位伙伴委实是又冻又饿，巴不得早有一个安身之处，一时情急说错了话。掌柜的莫要见怪，快开吧。”

        老者目力本好，明见短墙上有半截黑影一闪，带落下一团冰雪，才发出来的响声。周谦既然有了准备，为人又那等机灵，岂有看不出之理？只不明白他已然存心引贼入瓮，做作原可，何以又这样慢腾腾地挨时候？方自沉思，周谦已走到门前，把灯放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不该不体谅人，手把门杠端起，做出吃力神气，才晃了两晃，来人已就势冲门而入，共是五个，俱只随身一件包裹，并未带着行李。周谦急道：“客人快帮我将这牢门关好，风大路滑，杠子沉呢！”来人代他将门上好以后，便问：“可有上房？”周谦道：“有两间，在后面。一间已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。请诸位进去时脚步放轻一些，内中有一个大汉子脾气不好，动不动就讲动武呢。”另一人忙问：“现在哪里？”周谦看了他一眼道，“现在后面。我引路吧。”说罢，领了来人走进堂屋，指着三人住屋说道：“诸位住这一间吧，日里雪方下时客人才走，还笼着现成的火，管保还没有灭呢。”随说随往怀中去掏钥匙。来人忙拦道：“我们要清静睡上些时。这里过路口，早晨大乱，还是住后屋空的一间上房吧。”周谦故作不耐烦道：“你们这两起客人真怪，倒都不爱享现成，到后面去还得现升火烧炕。”说着便引来人往后面走去。

        老者先只以为来人是周家的对头，及至听周谦将人引到门首，以实为虚诈向后屋，来人对先来的客又是那等注意，再把到了以后许多所闻所见连在一处细细一想，分明周氏兄弟早知行藏，所说相救之人，也颇似说的是卧病的小主人。再想起大雪中派姓田的远出接引，到后周氏弟兄又是那等盛情款待，还说少时具酒法寒，席间再行畅谈，直到自己说了假姓才设辞进去，必是见怪不该见了真人还隐起行藏不说实话，所以进内不久只命田振汉送出酒饭，不再出来陪宴。越想情理越对，不过老主人就义时年已六旬，虽说先朝遗臣朋旧甚多，入山以后更是广交天下英雄，多所延揽，但是周氏弟兄年纪甚轻，不特主人宾从当中，少年有本领的没有这么两个人，便是江湖上常通声气以及彼此闻名未见的，也没听说起过天山南北两路上还有这样侠肝义胆、本领高强的好朋友，形踪偏又那等像法，好生叫人不解。

        想到这里，觉着来的五个对头虽然能在大雪中日夜奔驰，颇像能手，如照他叩门和攀墙落雪时情形，并非绝顶高明之士。当下改了适才窥探主人心意，决计施展平生艺业去探那五人的动静，看究竟是否京中派出来的对头，以便与周氏弟兄同仇敌忾，即或不是，被主人看破，也有个说词。主意打好，重又潜嘱刘莽诸事小心，谨守病人，不可出声，自己后面去去就来。随着拿了兵刃暗器便走，因屋门已被周谦上锁，轻轻推开窗户探头一听，静静的，连后屋周氏弟兄笑语之声都已停歇，忙提着一口真气飘身而出，施展轻身功夫，顺堂屋甬路直奔后院而去。到了一看，里面院落竟比外院还大，上面是一排七开间的房子，东西房俱是一连九间，东房近甬道处像是二周住室，西房第四五两间像是那五个来客所居，除这三间房子点着灯外，余房都是暗的。

        老者恐人看见，忙一纵身飞上西边屋顶，不意上面积雪太厚，不能再用双足钩住房沿垂身窥探，打算卧身雪上，静听屋中人的言语，等到脚落下去，觉出左脚往下一虚，踏入雪里约有二尺来深，立时“沙”的一声，心刚一惊，便听室中柴和煤“花”的洒了一地，周谦大声和来人说道：“诸位客人帮帮忙，我给你们到厨房看看有什吃的没有？账房还存着一点酒呢。”老者就势一稳身形，右脚浮搁，身子往雪上一坐，踏雪之声幸而被这些声音掩住，未被室中的人觉察。接着便见周谦出来，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往东屋走去，口中仍是咕噜着道：“出来也不算一算天时，这般大雪，就是一只老鹞鹰落在上面，也要留个爪印，何况是个人呢！”

        老者闻言心中一动，低头看那落脚地方，雪光映处，明现出两个脚印，一个已被自己左脚踏了进去，知道适才定有人来过。暗忖：这雪业已冻结，上层浮脆下面坚凝，人立上去，除非轻身功夫已臻绝顶，有“踏雪无痕”的本领，能够悄没声息，否则人的身子少说也有八九十斤，怎稳得住？这人把雪踏陷了二尺，屋中五人并未觉察，而且脚外的雪齐如刀削，要不是内外功到了出神入化地步，怎能到此？如说先就有的，一则这雪才住不久，二则五人未来以前屋是空的，来此何事？再一揣量周谦所说的话，暗中点出自己当年的外号，分明又是在警告自己，丢放煤柴的声音也必是他先听出房顶有了声息，恐被来人觉察，故意做出来的了。正自沉思，忽听室中有人低语，听不甚清，心想主人已似无用避忌，一看那两个脚印正当沿口，如把双足都站进去，恰好借着冰雪的陷窝钩住身子，将身倒悬下去观察，忙稳着势子提着气，立起身子，把右脚也轻轻踏在另一脚印里面，缓缓倒身悬下，侧耳一听。

        内中一人说道：“我说老鬼声气到不了这边，他那亲戚早就和他反目。他前日还派人与将军送信：小孽种不来便罢，一来便即擒了献上，以赎他儿子的罪名。老总爷偏不肯信，硬派我们追将下来吃苦，今晚差一点葬身雪里，这是怎么说的？”另一人道：“我原说金雷老鬼，当年有名的玉面神鹰，何等诡计多端？事败之后，谁都没这大胆子，独他一人保了小孽种，担着这大血海干系，几千里路往甘肃、新疆逃来，还是明着雇了骡车走，哪有这样情理！不来吧，我们前头一走，后面就有人跟。我们稍一疏忽，无缘无故人就冤冤枉在没了影子，敢大意吗？我只不懂，上头既要斩草除根，只用一纸公文通行各省，自然小孽种便存不了身，何况到处都有我们的能人相助，还怕捉他不到？偏要用这等暗杀方法。”

        先一人插口道：“你哪里晓得？上头有上头的道理。就是这次剿山，不也是暗做的么？官府还说我们也是强盗，和他们火并的啦。差事苦时自然是苦，可是没事时，随便吃喝玩乐不说，每月单俸银就是五百两，生杀任性痛快，建一次功有一次赏，办差还有丰厚的川资，只要对上头恭敬当心，平时一点风险不担，退一步想，比起当初身在绿林，可就强得多了。”另一人答道：“这些话虽然没有犯什规矩，还是少说的好。我们知道后面跟来的是谁？本领如何？平日有照应没有？一个不小心又惹出祸事，和高老五一样，至今还不知道他有没有尸首，那才冤呢！你准知道大雪中他们不会跟来么？还是趁无人时谈点正经的吧。”又一人道，“如今火刚升起，肚子还未有食呢，忙什么？”

        先一人道：“我看这座店大得古怪。自从京里出来，转了好些村镇，甘、新道上还没有这般款式干净的店呢。日里那女店主虽说这里虽非官道驿路，却是通各大县的捷径，又有天山采荒金、皮货的客人与外国鬼子来往，店主甚是富足等话。我总觉她出来代那男的醉鬼答话，到底有些可疑，那伙计也有些像假老实，否则眉眼没有那样清秀，手也不会那等白细。现又刚到，且莫使他看出，装作糊涂，等用完了酒饭，稍歇一歇乏，东伙入睡后，好歹也要探出一个究竟。”

        先说话那人接口道：“其实连这样急都无须。刚进门时，明明后院有空屋，伙计却要我们住前院，仿佛有些使人起疑的神气。后来到了此地，才知他是怕寒偷懒，不愿再升一次火。我们已来了这一会，如果老鬼和小孽种藏在这里，他们何等机警，决不会没有一点动作。就算因路上劳乏过甚，以为深夜大雪不会有人跟踪，安心睡去，店家也不致不做理会。依我想，店家定非他的同党。你说那伙计不像老实粗人，也甚有理。我们既然下网，不管有鱼没鱼，总得仔细看看。不过人都熄灯熟睡，也窥探不出所以然来。雪势这厚，房上房下都不易立足，脚步稍重，反倒打草惊蛇，好在大雪深夜，决无人敢冒险上路，莫如大家舒舒服服睡个好的，明日一早起身，自然查出真假虚实。只请蔡二哥和胡三弟轮流值班，门前守望，有了动静再行下手不迟。饭后我再前往他东伙住房窗下窥探一下，如真是本分客店，没有可疑之处，只要他不和老鬼同党，今晚别的屋便无庸再去窥探了。”

        余人还在争论，周谦已从对面厢房端了食物，在雪上踏着沉重的步履走了过来，室中诸人便改了语气。老者听见开门之声，因和主人没有说明，终觉不便，刚把身翻向屋顶朝雪上一伏，便听周谦嘟囔着走来，自言自语道：“好容易有了人来，他又逗耗子去了。一个弄不好，今晚谁也不用打算睡好觉。天又冷，雪又大，放着热被窝不睡，何苦呢？告诉你事情有我做就够了，偏不信！”

        老者闻言，暗忖听他说话，必然早有安排。既已听出这五人是京中仇敌派下来的爪牙，还不急速回房准备，等待何时？仇敌已被周谦瞒过，不知自己是否落在这里。院中积雪初住，上层松浮，如从上面纵落，比由下而上还易听出声息。站在屋上一望形势，恰好墙外面便是雪地，因屋基甚高，地比中院里深得多，如往外纵去，绕墙走向前门，再缩进前院回房，一则比较少些声息，二则借此一观屋外形势，以备万一不济时或可多条退路。主意想好，等周谦一进屋，便运用全身之力往上一拔，“黄鸽冲霄”，直朝墙外纵去，快要及地，再把气一提，两臂一分，“蜻蜓点水”的式子落在雪上，四顾无人，然后施展“踏雪无痕”的本领绕向前门。

        到了一看，那五个仇敌的脚印乃是从偏向官驿土道那一面而来，想是先顺驿路追赶，途中耽延了些时候，所以未在途中相遇。暗忖这些恶贼真个厉害，自从离山逃走，早防他们要跟踪搜索，饶是沿途故布疑阵，诱他们穷追空跑，仍是不免被他们追上。最伤心是三道岭那边，与主人早年患难之交，又结成骨肉至亲，当时情义何等深厚，不料一朝变节，屈膝事仇。只说他是因亲老族众恐遭杀戮，所以没有几年就告了终养，便连主母那样贤明的人都深信不疑，临危授命，想付以托孤之重。日里刘莽说他可疑，自己还以为不致如此凉薄，谁知他竟图了儿子的富贵功名，不特认贼作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遗孤绑献仇敌，真是天良丧尽，猪狗不如！若非天降大雪，误行到此听出好谋，今天赶到三道岭，岂非自投罗网？随想随往院中纵去，落地一看，自己室中灯光摇摇，微闻病人呻吟之声，心中一惊，暗骂：“刘莽蠢才！真不晓事，这是什么时候什么境地！小主人就是醒转索要饮食，也应低声嘱咐暗中取用，怎便点起灯来？”探头一看，堂屋通甬道的那扇小门业已关闭，正待回身仍从窗户纵进，猛觉脑后一阵冷风吹来，又劲又急。

        老者久经大敌，知道有人暗算，喊声“不好”，不敢回身，忙向右侧一纵避开来势，刚刚一手去摸怀中暗器，按剑准备敌时，忽又听墙头上有一人低声说道：“不是外人，快随我走！”接着眼前一晃，声随人逝，一条黑影如飞鸟钻空越墙而去，再看墙上低声说话那人已无踪迹。心中悬念着室内病人，也无暇揣测来人是何路数，轻轻纵到窗下，用手一推隔扇，听见里面有人用手轻轻弹了两下，知道刘莽尚在室内，料定来人是友非敌，心下略安，连忙纵身而入。正待数说刘莽，忽见灯头上灯光侧面坐定一个连鬓胡子，正与少年按脉，旁边站着刘莽和田振汉，料是请来的医生，当时未便上前请教，只得站在一旁相陪。暗中留神看那医生，身材不高，却生得丰颐广额，朱颜大耳，二目神光炯炯，只可惜鼻珠上有手指大小一个残缺，美中不足。正赞他仪表不俗，既是二周兄弟邀来，雪夜到此，心非无名之辈，猛一眼看见那胡子中指上套着三个金环，好似听人讲起过。

        静心一想，忽然省悟，不禁吃了一惊，暗忖：看这人面貌打扮与手上金环，不就是当年江湖上传说、名震天山南北的老少年、铁煞手、三环套月，又简称三暗号神医马玄子么？老主人在时，曾借求医为名，三次派人专程聘请他入山相会，俱未寻着。最后听人说起，他因在天山白圣峰下遇见秃贼哑僧林空了，狭路逢仇，动起手来，正在不分胜负，不料林空了预先练就一只恶猿，埋伏在雪壁旁边；出其不意纵将出来，打算挖瞎他双目，幸而他眼明手快，一掌虽将恶猿劈死，身上却中了林空了乘隙打来的飞蝗蒺藜，鼻子还被恶猿抓破了一个洞，多亏他来了两个有力的援手，才将秃贼逐走。他和秃贼原是不世之仇，以前已然见过几次胜负，自这次负伤，自觉本领还是不济，立志就在白圣峰危崖绝顶冰山雪窖中苦练内功，如不练到一举手便将仇敌杀死，决不下山。那峰离地千百丈，终年冰雪堆积，上丰下锐，就是有本领的人也上不去。他上到峰腰不能再进，费尽辛劳想了许多方法，几经接厉才悬了上去。另由他的好友万里孤行冉飞在峰下将食粮用具用长绳与他系上，每隔半年前去接济看望，一上一下遥遥手语。他上峰苦练不久，便降伏了峰顶盘踞的一只雪虎，乃是天山路上数一数二的人物，业已六七年不听人说起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人为友，后面五人怎堪一击？难怪他们不放在心上呢。

        正在沉吟，忽听那胡子对病少年说道：“老贤侄一路劳顿，多受风霜，加上骤遭大故，冤愤填胸，悲苦过甚，再加了几层寒热煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇见了我，虽可包愈，还得养息三五日始能复原呢。”说罢，回头向着田振汉道：“雪中死尸已被敌人发现，后院五个鼠辈虽不足虑，后来诸人却有两个能手在内。我们纵然不惧，到底时机未至，终以隐秘为是，但能敷衍过去不和他们破脸，使其自退，方为上策，否则敌人源源而来，从此多事了。如不打算动手，病人在此，至迟天明，不被后院鼠辈发现，也必为老贼看破。少时我走后，可告知周氏弟兄，说我将他三人连同行李一齐带走。车骡有镖行烙印，只说暂存此处，看见无妨，叫他和那两位不可妄动。来人后援太多，有官府相助，事情不闹则已，越闹越大，以免惹出乱子，老头子又生气。那房上下和院墙外的雪中脚印，可请那两位宝贝或是填平或是想法掩饰，小周不要再装腔捉弄人家，便可无事了。我估量大雪虽止，有五个鼠辈在此，老贼当派能手在四外撒网，必不在未明以前投店，惊人耳目。你快去将他们车上看看，除空车外不要有一件东西遗留在此，车轮上绑的木块草索也要急速去掉。快去快来，我们好早些走。”田振汉闻言，应了一声，穿窗而去。

        老者闻言，更料是马玄子无疑，知道行藏人已早知，忙向那胡子致谢道：“久仰马老英雄的大名，不想今日穷途幸会，又蒙拯救我等危难，真是感恩不尽。”那胡子掀髯笑道：“小弟虽知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之传闻，素昧平生，怎得相识？再者，小弟今年不过三十二岁，只贱须生得长些，也未便受老兄如此称谓，叫我玄子如何？”老者因前听人传说，三暗号神医马玄子生平有一怪脾气，年纪不大，却最喜人称他老，故此冒叫一声，不想正合了他的胃口，便也凑趣道：“小弟金雷，草字春霆。这是我兄弟刘莽，这是我老主人的三少公子成基，字继武。小弟等三人来历，想已难逃诸位高明洞鉴了？马兄虽在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生着这一部美髯，风仪出众，老英雄三字当之无愧，何必如此太谦呢？”

        马玄子喜道：“原来你老哥便是当年镖打四凶、独劈八怪，人称玉面神鹰的金老英雄么？日前听小周山主说，据他凉州手下达官归报，只说有一姓陈的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，时而装作骡夫行商，时而改扮运枢回籍的外省客人，由河南、山东一带起身，经由陕、甘、凉、肃一带，对早时晚，绕行大道小路，似往新疆而来，不时有各地方隐姓埋名、以前曾与嵩山老寨主通声气的人们前去迎候，行路虚虚实实，到处布有疑阵，明明见他车马往东走了下去，不久又有人在西路发现，有时更特地往回绕走。每次起身不几天，必有京中赶下来的爪牙跟踪觅迹，偏巧都落在三人后面。来人在自搜寻了两天，等到发觉扑了个空，再往下追，仍然神龙见首，鸿飞冥冥，闹得京中左一拨右一拨派了不少的人，仍是无用，只管跟在这三人后面，沙漠戈壁里东跑西驰，疲于奔命。那三人却和没事人一般，每日声东赴西、说南往北的按站前进，连镇边镖局那般声气灵通到处有人，都几乎被他们瞒过，前日竟公然到哈密城内投宿。到了夜里，想是看出风声越紧，情势危急，偏巧那时驾车良马突然倒毙。镖局中人早就奉了小周山主之命，断定那三人定是从嵩山被难时逃出来的朋友，弄巧还许是投奔自己而来，吩咐随时留意照料保护，便借赠了两匹健骡与他们，并劝他们去拜山投止。老者受了二骡，却说另有投奔，再三逊谢。镖局中人连忙连夜飞马往山中送信，说三人并非前来投奔，看神气是往三道岭去。

        “这事不料被老山主知道，将小山主喊去大骂一顿，说他为德不卒，不管来人是否投奔自己，如真是嵩山来的，要在这里死于仇敌之手，传到江湖上去，必说自己在以光复先朝为名，此事却袖手不管。休说无颜见人，也问心不安。如今天降大雪，适才得报，京中爪牙业已派出三四起，路上固是危机四伏，如到了三道岭老贼家中，更是羊入虎口，休想活命，必被献与仇敌无疑。即便事后杀了老贼全家，也干事无补。你们怎这般糊涂！越骂越急，不知怎的一句话说过火，将座中一位淳于姑娘说生了气，一会独自骑马下山，准备与京中来人见个高下。小山主也着了急，带了多人出去寻找。等到遇见淳于姑娘，才知她在雪中已做翻了一个京中下来的能手，并知你们已到周氏弟兄家中。周氏弟兄也是他们同宗，日前得信在此守候的。

        “今晚田振汉来说，那老少三人已投宿到此，少的一个染病甚重，请小弟到此医治，并说周家弟兄原想盛筵款待，因二位兄台不肯说实话，恐招疑忌，未便当时出来相陪，已想派人与山上报信。田老兄弟已在路上与他们相遇，约同在此相聚。雪中尸首已被对头发觉，京中两起爪牙也要先后到此，黎明后一个应付不过，周谦兄弟年少气盛，喜玩花巧，还许有一场恶战，来人恐怕一个也难回去，到时小弟还须暗中相助一臂之力。现在三道岭万不能去，朱公子病须调养，此地更难久停，且到左隔壁头一家的地室内存身。因为那里上面虽是一所空屋，地室中设备般般俱全、原为应付紧急之用。就请过去如何？”说时田振汉已拿了车中余物穿窗而入，说：“小山主与淳于姑娘兄妹等俱已到齐，分扮作日里投宿的行客，暗宿在各室以内。这间房，周谦曾对先来五人说是空的，既打算不和来人翻脸，还须收拾一番。请马兄带了三位快快走吧。”
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