夏三黑虽狞笑了声坐下，但是笑声凄厉，带着颤音，表面镇静，内心实是悲愤已极。众人见状，也想不出说什话好。愁容相对，静过一会，三黑面色忽转，回了原状，随便谈说，若无其事一般。众人总觉不大好受，勉强随口应答。谈不几句，忽一店伙奔进，向三黑禀道：“适接羊筏水报，总头领府上大火，渡口羊皮筏子已被人盗走一个。吴头领府上也是大火，均无一人逃出。”底下还要说时，三黑微笑道：“此事早已知道，由他去吧。从明日起，我便住在这里好了。”正说之间，又一心腹店伙飞步跑进，喘吁吁说：“常祖师爷驾到，还有两位朋友同来。”

        吴勇见来人奔走慌张，疑心又出什么祸事，心正吓得怦怦乱跳。悲愤痛绝，失志短气之余，只此一线生机，一听所盼的人居然连夜赶来，不由惊喜忘形，竟连三黑在座俱都忘却，问得一声：“人在哪里？”纵起便往外跑。还未跑出屋门，吃三黑一把拦住，喝道：“他话未完，你这忙怎的？”随问来人：“小鱼鹰蔡全和铁巴掌牛四两人回来也未？常祖师爷同那两位朋友，现来本店，还是去往北号？”

        吴勇闻言，才想起先前蔡、牛二人往请常明元时，三黑曾命各骑快马分两条路前往，常明元不论何时起身，务要相随同行，由水路乘皮羊筏子前来，一则图快，二则防在途中走单，又受敌人暗算，常明元既在天明前赶到，可见二人至少总有一个到了金天观。现在南北两号住着不少商客，三黑只管和人拼命，但在没有一败涂地、不可收拾之际，决不愿张扬出去。二人俱是死党，不会不知。常明元更是三黑尊而又亲的师父靠山，无须丝毫避讳客套。即便同有朋友，也非外人。按说二人如与同来，就不越墙而入，也应领了直到里进，怎还要着人通报？来人又未提说有蔡、牛二人陪来的话，方觉奇怪。

        来人原在北号店中守候，因知当晚情势危急万分，仇敌厉害，只常明元一个救星，所以见了人便飞跑赶来报信。本就有点心慌气促，话未说完，见三黑满脸煞气，目射凶光，厉声怒喝，一拦吴勇，积威之下，说话不投机益发触怒，心一害怕着慌，话越答不上来。

        还是三黑粗中有细，见蔡、牛二人未来，反是北号徒党通报，知非无故。来人口吃，知他畏惧自己，话有顾忌，忙喝：“你只管说，与你无干！”来人才定神低答：“适在北号，看见常祖师爷同了一老一少两位外路口音的俗家朋友去到店里，蔡、牛二位头领均未同来。一到问明马震住屋，便各取出一份名帖，令一弟兄代为投递，说是拜会。三掌柜胡玉请他三位进到密室洗漱少歇，答说无须。后来凑近身旁，刚说得一句寨主和吴头领现在南号，恭候祖师爷法驾。常祖师爷答声晓得，将手一摆，胡玉只得退下。我怕寨主和吴头领悬念，连忙跑来通报。现在沿河岸已设有信号灯，如乘皮筏前来，到了上游三十里，掌号灯人便有信号传来，不等人到，南北两号全都得信，事前并无音信。今晚风沙甚大，三位身上沾有沙土，乍进门时，年轻的一位几乎变成了黄人，进门以后才自掸落，看神气，必从省城起早赶来。”

        三黑素知常明元狂做自大，目中无人，自己派人相请，来了一面未见，先往拜望仇敌，不论用心如何，就算他是先礼后兵，敌人势盛难惹和双方本领高下已可看出几成。自己连遭挫辱茶毒，全家惨死，实指望血海深仇盼他到来代为报复，想不到会有这等举动，直似一桶凉水当顶泼下，由脊缝起直到脚心全都凉透。连急带气，不由得身往后退，倒座椅上，手足冰凉，周身乱颤，再也说不出一句话来。

        吴勇闻报，也觉恶道一到就向仇人先递手本，明是怯敌，想留退身地步，只不知他既知不是对手，尽可在事前规避，如何又来做这丢人举动？好生不解，见来人尚等立三黑面前听候意旨，方想打发他前往北店探望。忽听窗外有人纵落，惊弓之鸟，心方一跳，跟着门帘启处闯进三人。

        室中诸人定睛一看，一个正是三黑的好友，师兄抚衙武术师何天胜。一个是生就猫头黄发、尖嘴纵腮、钩鼻火眼、额上青筋怒凸的矮子，俱都穿着一身夜行衣。另一个便是奉命往省城搬请救兵的小鱼鹰蔡全，周身水湿，左额角被人用暗器打伤，伤口受水冲刷已然泛白，往外流淡血水。先时用手掩住，进屋才行放下，所以满脸尘污，额角伤处有一巴掌大，成了灰白色，进门便倒在椅上，甚是狼狈，看神气，好似受伤之后又投了水。幸那暗器是由额角擦过，只将皮肉铲去一小块，额骨碎得不多，所以逃得活命，因在水里受冻，失血又多，脸成了铁青色。何天胜和那矮子虽无什与人争斗痕迹，可是满头全身尽是沙土，何天胜更满嘴都是，连咳带呛，蔡全原是二人挟扶进来的。何天胜见了众人，连话都不顾得说，只把头一点，便急喊打洗漱水，一面满口乱喷唾沫，不住作呕，一面抄起布掸子，向矮子身上和自己身上一阵乱掸。

        三黑先本想充光棍，不愿假借官力，只请恶道一人，并未请他，见他忽然和恶道先后脚到，还同了一位朋友，料是受了恶道所差。像今晚这等对头，官家势力虽无用处，似此不请自来，总还有点打算。心头死灰不禁重又燃起，忙和吴勇抢前行礼，催备茶水酒饭，张罗不已。哪知何天胜和那矮子快到店时，也是吃人暗算，弄了满嘴沙上和脏东西，急于洗漱。二人这一张罗，反倒害他们手脚忙乱，急得何天胜含着满口沙将手直摇，连洗漱了好几次，觉着口中无什么气味才行答活，并给矮子引见道：“这位便是师父的好友，当年河东一霸，人称过天星、风火神猴封启旺封老前辈。”

        夏、吴诸人对封启旺久有耳闻，知他专门点人死穴，独创风火门滚地锦、拳拐捧三法，出了名的心辣手狠。居然肯作不速之客患难相助，不特复仇有望，面上也有光辉，不由惊喜交集，慌不迭纳头便拜。

        封启旺到时，虽然骤出不意也中了敌人暗算，毕竟功夫有了火候，人又阴狠沉鸷，沙土只管随风打到，仍被觉察有异，底下便留了神，只头一次脸上略微沾染。不似何天胜，始而当是天风，觉出有异以后又开口叫阵，闹得满口都是沙，却沉稳得多。一进门便看见那三个受伤的在旁榻上熬痛呻吟，耳被割去一只，手足无一转动，看出被人点了重穴，自己恰是行家，见诸人礼拜，忙拦道：“自己人何必多礼？报仇也不在今天。便你们不报，我也要报呢。这三位老弟是被老马手下人点了穴吧？等我先试一试，看救得转不。”

        三黑闻言大喜，忙答：“正是被人暗算，求老前辈解救才好。”封启旺随往榻前走去，仔细看了看，眉头一皱道：“按说他们这些假仁假义的小挨球的，照例点穴都留后手，不把人弄死。本来容易救转，无如时候久了，不先准备一下，他三人非残废不可。你快准备醋和火炭，我还带有点药。人虽不致残废，再想和人动手就不准行了。”

        夏、吴二人见这大名望的人物都来助阵，必还有点指望。如无几分把握，谁也不肯把一世英名无故毁于一旦，因而想到恶道去拜马震，也似别有深意，并非一定便是甘居下风。当时只顾高兴，也没把头两句话听清，一面催人去备醋盆火炭，一面延客就座。

        三黑先赔笑说道：“小辈不才，受马老贼欺凌，又将我和吴老弟全家杀死。有心与仇人拼命，无奈不是对手，迫不得已，命人往请师父常真人。适听人报，常祖师爷驾到镇上，先往北店与仇人相见，正测不透是何用意，不料何师兄陪了老前辈驾到。以前常听我师父说起老前辈的大名，如雷贯耳。有诸位和我师父同来，我这血海深仇，报得成功，自没什说了。”

        封启旺人虽险毒，却极喜人奉承，三黑这么一恭维，反倒把口堵住，不好意思直说来意。何天胜素日自傲，气焰极盛，失意的话也觉无颜出口。

        二人方一沉吟，店伙已将醋、炭等物取到。封启旺乘机答道：“你先不要忙，等我救完人再和你们细谈。令师大约一会也同令祖师到来了。”三黑一听，恶道的师父不老仙鹰爪天王郅进也随同到来。久闻此老一身惊人气功，刀箭不入，两手利如钢抓，能在三十步以内空抓伤人要害，在西北诸省一带享名甚久。年已百岁开外，十余年前洗手入山，隐居新疆天山南路博索岭，已早声明不再与闻世事，竟会来此助阵，是真做梦也想不到。听说还有一个年轻的，想必也是与师父同辈的有名人物无疑。必定因为仇人行事太已毒辣，为了一个下人，竟杀了两个全家，天网恢恢该遭报应，否则这些人便请也请不到，哪会如此巧法？不禁心中又是一惊喜，方要开口。

        封启旺已将身边藏药取出，走到三个受伤人榻前，先将药用水调好，与仵、乌、郁三人各喂了一碗，重又仔细查看一番，惊道：“这厮所点虽非死穴，手却下得这重，和点死穴也只差着一口气，分明有心叫人临死还受好些活罪。有什杀父之仇，值得如此狠毒？如晚来个把时辰，焉有活路？就这样，还得熬上一回大苦才能救转呢。照这可恶行径，不像马老头子门下。适才乘风撒沙土的，定也是这驴日的，迟早遇上我老封，叫他受用！”随说随用手向伤人前后心揉按。

        三人自被点倒，已然痛苦，及至这一揉按，越觉按处骨痛髓胀，势欲溃裂，所受苦难百倍先时。无如自己平日也算是三黑手下有名之辈，当着外人，不得不咬牙忍受，疼得头上汗珠滚落如豆，方自忍痛苦熬。封启旺挨次揉按一过，倏地倒提起乌长胜双足往侧一甩，就势连身纵起，飞向桌上，将手中伤人一路乱甩乱抖，猛的一掌向开穴打去。乌长胜吃他连甩带抖，头晕眼花，百骸欲散，奇痛彻骨，煞是难熬，偏又出声不得，正恨不能求死，猛觉背上着了一下重的，心中一震，眼前一黑，当时闭过气去。封启旺更不怠慢，将人扶起，纵回原榻放倒，就势又将郁、忤二人相次如法施为。等全气闭昏死，才从身旁取出一些药粉，朝三人鼻孔里各吹进去，跟着将那烧得通红的钢炭用铁钳夹起，掷向醋盆以内，嘘嘘连声，满室醋气刺鼻。乌、仵、郁三人也各自狂吼回生，除因点穴时久，气血失御，惊醒以后周身酸胀外，别的都已复原。

        三黑知道这类点穴法最是辣手，即也晓得穴道，仍须内外功俱臻上乘的能手才能解救，稍失轻重一点，人虽救转，也成了残废，至少要调养个三五月，才能免去许多痛苦，并还终身不能用力。见封启旺解救得这快这好，果然名不虚传，忙率众人上前拜谢，赞不绝口。乌、郁、仵三人自不免大骂仇人一阵，封启旺只不则声。

        三黑仍自想以为复仇有望，催着摆好接风酒肴，请封。何二人上坐，率众陪坐，将酒斟上，正要开口询问详情。封启旺见恶道常明元等还未到店，心中忧疑，自己纵横一世，失意丢人话也实不愿出口，便将酒干过一大杯，朝着三黑苦笑道：“夏寨主，莫以为令师和我们来此便要出气，可知今晚事已闹大，不是当时可了的。令师和郢老天王和对头不过几句话的交谈，照理今晚双方都不致有什么举动，怎去这久？好生不解。也许郢天王心高好胜，在北店受了对头几句话，当时未能发作，自觉扫了颜面，不肯来此，令师送他走了。我想令师已定把话交代，对头任怎不通情理，也必不会在订约以前再行倚强欺人。他们至迟明日起身，弄巧此时走了都说不定。诸位自管痛饮，等我往北店看看去，就便要查出适才暗中闹鬼的鼠辈是谁，也是一桩要事。”

        三黑闻言，才知今晚师父只和人订约交代，看神气仍落下风，不特恶道不行，大约连本省抚院大官的势力都用不上，难关虽得勉强渡过，想起全家眷口死得可惨，心中一酸，方觉一股冷气由后脊梁直贯下去，说不出的难过。见封启旺已按住吴勇颤手握住的酒壶离座要走，忙拦道：“我师父断无不来之理，老前辈何必亲去？我命手下人前往探望好了。”

        封启旺道：“老马虽横，还不致赶尽杀绝。照今夜对照行径，他带来的几个小狗娃万分可恶，什事都做得出。在令师未来，没得实信以前，你们的人最好不要乱走，和蔡头目一样受人暗算，那是何苦？我自问不能胜过老马，小狗娃们却无奈我何，就着还办一事，仍是我去的好。你一定要问那丢人的事，何、蔡二人一一尽知，问他们吧，我一会就回。我这人最恨虚套，由我自来自去痛快得多。”说罢起身。

        夏、吴诸人强忍悲酸，赶送出去一看，封启旺到了院中，轻轻一纵到了房上，只一晃就没了踪影。三黑暗忖：“此人身手矫捷，正不在师父以下。不老仙鹰爪天王郅进武功更是绝伦，比他和师父都强，怎也不是马震之敌？对头方面必还另有强手无疑。”越想越觉前路荆棘，来日尤难，满腹怨愁，率众回房，强打精神给何天胜重斟上酒，又询经过。

        何天胜已闻知夏、吴二人眷口凶信，见三黑虽强打着一副笑脸，无如创巨痛深，心如刀绞，说话形色依然流露出来，好生代他难受。闻言答道：“大后日本是师父寿辰。师父不知怎的，近来心绪不佳。因敝少东年轻喜事，得信必要张罗做寿，惟恐传扬出去，对谁也不曾提起，除却师父的几位老朋友和在远处的同门，现在只我和魏进、张子良知道。我因今年恰是师父五旬整寿，就不出帖，那远近各地好友晚辈，是记得的，也必赶来庆贺。师父既非执意不许声张，那么就着观中诸人和远路来的好友，和师兄们设宴庆祝，聚上几天总该可以。近日恰值敝少东瞒着老头，纳了一个民女为妾，正热头上，傍晚便回里院，不再出来，比起往日清闲。我趁空跑往观中，本意和魏、张诸位师兄弟商量这寿怎样做法，议定之后再通知你。到观一看，就这一天工夫，已来了好些位远客，都是来给师父拜寿的。内中还有师父平生数一数二的患难之交。一是师祖不老仙鹰爪天王郅进的侄子小天王郅成，一是先走那位。我去时见所有二十多位老少两辈远客，都在丹房以内说笑，俱都兴高采烈，想要铺排热闹几天。师父却未在房里，问魏师弟，说在后偏殿里，和郅小天王、封老前辈一起在会远客。我知师父不会避我，又慕小天王威名，极欲一见，故意往后偏殿门外走过。师父正送客走出，面色颇为难看，见我唤住，命给来客见礼，才知那客也是一位有名人物，师父好友，姓黎名范，外号狼秃子四眼狼。我随师父送完客，仍回后偏殿拜见郢、封二老之后，师父又告诉我，这次寿日决不铺张，到日只和现有的好友门徒闭观痛饮，不许向抚衙提说一字。渐渐谈起有人要和师父作对的话。听三人口气，对头颇似一个劲敌，黎秃子便为报信而来。郅小天王并和对头相识，意欲从中和解，师父已有允意。封老前辈力说：‘那厮怪脾气，同伙诸人个个可恶，向例赶尽杀绝。只要一作上对，怎么也是不行，专和我们这样人为难，任凭怎么让他也是无用。休看你和他们相识，那是平日不曾犯恶，又有老天王的情面威望在内，如为此事，你去也白饶一面。他答出话来，准叫你气都没法喘，与其白白丢人，闹个怕他，事情仍是不了，还不如约请我辈中能手，与他约定日期地点拼个胜负，就败也是光棍，何况未必。我是直肠人，话存不住，郅大哥如觉两面交情相等，尽可坐观成败，两不偏袒，一概不伤，否则便请相助一臂，也显多年交情，为友义气。’封老前辈原知他和师父交情，故意拿话反激，气得郅小天王脸涨通红，冷笑说道：‘小封，你当我姓郅的怕人么？不过比你老弟多活了几年，见识得稍多一些，知道冤家宜解不宜结。照实说来，常二弟和你们也实有些手辣理亏之处，才卖我这张脸，为双方化解，至不济也把目前避过，好作准备。人家赏脸不赏虽拿不定，要说压着这面，去向人家卑躬屈节求情赔罪，休说以后常二弟和你们诸位不能再在江湖上跑动，便我又何能有脸见人呢？我和你为人性情和常二弟一样，都恨不能把那些对头斩尽杀绝才称心意，无如这事万办不到。你不必拿话激我，以我和常二弟的交情世谊，汤里火里决无推辞。你们都不愿善了，我也决不长他人志气。凭我先无必胜把握，我总陪着登场，卖我这条老命。这些人真不好斗，千万想打主意再招呼，不可冒失上前，误了自己还误别人。’封老前辈见小天王生气，又抹稀泥赔话，说：‘我早就得信，胸中已有成竹。还未及和常二哥说，黎秃子就做张做智，赶来报信。我实不是有心来气你，还知道这群驴日的得知常二哥代官府出主意，上机密奏折，设下卡子，道上驿探，暗派得力门徒协助官差与他们为难。其实我们擒到他们党羽，立即就地杀死，只取信物回来，附折密奏，并不经官，设计甚巧，机密异常，为期才只三月，共总杀过他们两个无名的小楼啰，除各有一面号牌外，别的什么都没有。福抚台和驻防将军密商数次，因为花了好多银子只杀两人，没有一点做凭信的文件，单凭两面和小孩玩物一样的竹块，奏报上去恐受申斥，至今尚未议决。不知怎的，竟会被驴日们探知底细，人是再弄不到一个，却把我们恨入骨髓，立意寻仇，说什么也不肯甘休。听说人已派出，三两日内必定登门来打招呼，要日期地点。老大哥以为我们只把前事撤销，不再和他手下为难，便可和解，直是梦想，不信你就走遭。我知此事万万不行，所以那等说法。你是我的老大哥，难道还因说错了话见怪不成？有道是兵来将挡，水来土掩，真个不行，令伯父老天王还能不管我们？日前我已派专人四出去约滕、薛、王、伍诸位去了。多年水火，借此一拼也好，省得彼此悬着难受。’我这才知道事因前三月师父和你所说那事而起。对头我也晓得几个，这些话老三为要机密，来客只管都是近人，除我是当初引线人，于此有关外，暂时谁也没有告知。晚饭后，众人都去大殿聚赌，有的瞒着小天王，由后门弄几个卖唱的去往地室作乐。老三个又把我叫往密室商量。正说之间，守门道士抬了牛四兄弟进来，头面青肿，人被点了哑穴，左耳也吃割去。问道士，说先听撞门之声，开门一看，牛四弟已横倒门侧，看出熟人，抬了进来，看神气，大约吃人点穴时正在用力逃跑，情急害怕，没收住势，撞向门上跌倒，震伤内脏。郅、封二老俱是行家，忙即解救，人虽得醒，至少要养半年才能痊愈，并还非残废不可，不能再用气力做本行生理了。醒后问他，说奉你命来此求救，到时城门才关，刚纵上城，便遇见一个头戴人皮面具、穿着一身黑的小矮子由后赶来，笑说：‘你往金天观向妖道求救，有姓蔡的也够了。三清教下不讲究吃素么，要牛作什？你这厮是荤的，有些犯讳，乖乖送我一只耳朵，作为我送朋友的礼物，自个爬回去，省心得多。’请想牛四兄弟如何肯吃这套？初上来还疑是老马亲来，没敢就动，继查那小狗种带着南方口音，听去年纪甚轻，酒气薰薰，步履歪斜，说话时舌头发短，看那身量，直似十四五岁孩子。四兄弟先被他吓了一跳，并未停步。小矮子边追边说，直喊四弟停步，等他说完再走，累得直喘，稍快一点便难追上神气。四弟渐觉万万不是老马，以为是他所用小娃，仗酒壮胆，赶来欺人。怒火头上，哪知小狗种存心戏弄，更没想到自己和蔡老弟的姓名来意小狗种怎会知悉，不等话完，回身拔刀就砍，谁知上了大当。那小狗种大约天生矮子，井非小孩，据牛四弟说，下手势子极猛，又在向前飞跑之际，一言不发，骤出不意，突然回身一刀，两下相隔又近，便是你我遇上，也不敢说就能从容避过，那小狗种身法真个快极，刀砍过去，只觉黑影一晃，左脸上便吃了一个大嘴巴，连牙都被打活。四弟仍不知道厉害，怒火越盛，持刀朝前乱砍。小狗种身无寸铁，只凭双手，把四弟打了个晕头转向，最后见不是路，才往城下纵落，亡命向前飞跑，快到观门，方喜没有追来，小狗种忽从前面大树后闪出，只说了句：‘进观不管，左耳须要留下。’四弟连吃他苦，未免有些胆寒，又见观门已到，情急之下往前一纵，欲待叩门呼救。话未出口，声随人到，猛觉腰间一麻，通身便失知觉，由着余力，往观门上猛撞上去，当时胸前一震，血往上逆，就此跌倒。昏迷中，只觉小狗种就用四弟手中刀割下左耳，从容走去，行时还说：‘你是荤的，牛鼻子许不受用，我还是给他找素菜去。’等守门道士开门出视，除四弟受伤倒地外，四顾并无人影。师父和封老前辈闻说小狗种上门欺人，大怒之下立要纵出。郢天王皱着眉头将他拉住，说道：‘我已知道小贼是谁。他既来金沙镇，告急的是两人，一个已伤，另一个也必不肯放松。他为给我们难堪，必又将人凌辱个够，引到观门再行下手，可恶已极。小贼身后必有能者，要去我四人都去。常二弟速往前殿通知大家，留意戒备即速同往金沙镇来路迎去。头一人为他暗算，我们还可说是不知，蔡全再为所伤，太已丢人。’随说随取各人兵刃暗器往外跑。才一出门，还未放开脚步，忽见师祖老天王挟了蔡兄弟如飞赶到。迎进观去，拜见后一问，原来老师祖也得了信，因他年已百零九岁，生平徒弟现只师父一人，亲属又只小天王郅成和侄曾孙郅尚。这祖孙二人俱和师父患难之交，爱屋及乌，惟恐冒昧从事，特意赶来招呼。赶到兰州城外，瞥见河岸上有一小黑衣人，倒提一人往水泥里乱浸，口中讥嘲不已，过去一问，那人正是蔡兄弟。小贼竟认得出是老天王，却不害怕，理直气壮地还说了两句便宜话，才将蔡兄弟交与老天王，扬长而去。老天王当他乳毛未干的顽童，未曾和他一般见识，挟了蔡兄弟赶往观中，问知就里。蔡兄弟原和牛四弟分路走来，到了河边，因觉走水路顺流直下，回走比马快，还安逸，便往渡口，命管渡头目将常用大羊皮筏子下水，多备灯烛茶果等用。交代完毕，刚顺河沿往城里走，也是吃那蒙面小黑鬼拦住去路一阵戏侮，动起手来，未后连受好些伤，又将耳朵削去一只，倒提着往河边水泥里乱浸个够，如非老天王赶到，正不知还出什丑呢。小黑鬼虽然叫阵倔强，老天王因他是个后辈，算定背后有人，事情没弄清白，当时不值与他计较。及和大家相见，问明经过，才和我们说：‘那小黑鬼看去年轻，实已二十多岁，生来矮小，又故意装作小娃神气，好让别人欺小上当。在江南各省很有名望，自来无名无姓，人只知他外号黑摩勒，生小就有异质，十一二岁便在江南出名，学有一身好功夫。前师已死，后拜老贼七指神偷葛鹰和一剑仙为师，越发学得刁钻古怪，神出鬼没。另外还有一个师叔，便是去年师父和你们提说那专与江湖上人作对、老不肯死的司空晓星。小黑鬼与他两个形影相随，寸步不离的同伙，一名田铁牛，是他徒弟，本领还在其次。最厉害的是他拜弟江明，乃黄山剑仙萧隐君门下，已然学成剑术，常人决非对手。据说他乃前明宗室，江也假姓，有一姊姊已成剑仙，更比他强，竟到飞行绝迹地步。这些狗娃，和北天山狄家叔侄、新疆哈密沙漠里隐居的蜀东五老都有世交渊源，牵一根头发便动全身。他们还是永不肯吃人一点亏，伤了小的，必把老的引来。尤其这小黑鬼常是老贼老鬼们的前站，那两同党也必跟来。马震不是不知我们师徒的来历，既是安心寻仇，他生平又是占惯上风的，哪能不有准备？照他杀人这多和那狠毒手法，一个人也未必做得那么干净神速。看此形势，不特小黑鬼这一党三人，只恐老鬼老贼们都约了来。’老天王深怪师父平日招摇，自己不知敛迹，又纵容徒弟任性胡为，引出这大乱子，又一点底细没摸清，便要赶去自往送死，还给他老人家丢脸。老天王话虽如此，终觉师父是他爱徒，并且事已至此，怎能不管？再经小天王从旁一劝说，便不再生气。不过事情已急，不先设法挡住一阵，难于应付仇敌。仇敌势盛人多，稍微沉不住气，万一丢人怎好？这才忍气吞声，留下小天王在观中坐镇，同了我们上路。途中又遇到和老天王约好皋兰县见面，同往天山游玩的一位老前辈。引见时，老天王只说那老前辈姓贾名明健，看去年纪还轻，据说是位剑仙，和这些对头连马震俱都相识。初上路时，原定先来南号，问明情形再作计较，因贾老前辈说起他因往东关访友，日里早到，打算明日再去观中拜望。因听那朋友家中人说适才越城而进时，在城楼上望见城外东南角田野里似有火起，无心中说起那一带是夏家田庄，有土山挡住，火光都能望见，想必势甚大等语。贾老前辈闻言心动，忙待看时，府上已快烧光，救火人也只刚才得信赶到。因府上人一个不曾走脱，心中奇怪，再看救火人中杂有你的手下，便知屋主是江湖上人，受了仇家之害，杀死全家，放火灭迹。先还不知是师父门徒，因你手下见他面生可疑，误认他是敌人，上前盘问，几乎动手，后才问出来历。因觉仇人阴险，乘本主不在杀人放火，心中痛恨，急切间又查不到仇人踪迹，这才连夜赶往观中探询详情，以便相助。及听老天王说起经过，便说：‘双方是非曲直暂且不论，照敌人下手这毒，这是势不两立之局。如不打算动手，想缓一步，放火之事最好装作不知，径直先往北号，由我居中，与敌人订约，说定月日，在观中后园或是五泉山等僻静之地，各约能手，分个高下存亡，敌人自无不见之理。如已先往南店见了店主，敌人所作所为不能再推不知，虽然敌人一样应允，面子上太已难看。临门订约本就不十分体面，这一来益发泄气到底。’老天王听三黑全家遇害，气得直咬牙，无如一世英名不能随便糟掉，只得依言行事，命我和封老前辈、蔡兄弟自来南店传话，他和师父、贾老前辈径往北店去见老马。上岸分手，正刮大风，我们三人又吃一个小黑鬼儿戏弄，各闹了一身沙土。”

        众人正说之间，话还未完，过天星风火神猴封启旺忽然满面愤色，从屋顶下来，穿帘而入，见了三黑等人，气冲冲说道：“事情已完。老天王和对头约好，连日之事暂且揭开，由老天王把事情甩在身上，也不惊官动府，定准本年八月金天观雷坛大会，互约能手，一决胜负。现时老天王与先后赶来的两位朋友，一齐回转金天观。常道爷因要随同陪客款待，烦我带信通知，连他也不来了。对头本只老马和一个姓韩的，小潘弟兄原是无心凑上，成了一气，起初共总才只四人。按理我们足可应付，是夏老弟自不小心，近年做法大凶，手下人等又大大意，惹来不少厉害对头，偏偏不约而同都在今晚会齐，个个俱是劲敌，连那江南路上的小杀鬼黑摩勒全都引来，听说还有两个江南剑侠同来。虽是老天王老成把稳，一见黑小鬼，便料非同小可，同党能手必不在少。一到，忙往北店去见老马，乘对头未全出面之际，按照江湖上规矩行事，赶在头里将事按住。否则如按对头意思，不特南北两店一人不留，连常道爷和夏老弟以及水旱各卡手下人等，俱要赶尽杀绝。原定只等今晚明早与常道爷一对阵，便即分头下手。他们没一庸手，行事又极机警狠辣，神出鬼没。事前如无准备，无论官私两方都奈何他不得。就这样，他们还拿话点老天王，大意是说：夏老弟直是绿林中败类，连手下人都是禽兽不如，所以见了就加诛戮，不能按着江湖礼数规矩。本意三日之内全数杀光，因老天王把事揽去，在约会以前容其多活些日，但在约会期间，如再故态复萌，为害行旅，遇上仍是不能轻饶。话甚难听，老天王气得没法，如非有人接口解过，几乎破脸动手。当时强忍下去。他几位离北店时，我正赶往相遇，送了一程。老天王在路上大怪令师，说对头固是强横可恶，俱由令师纵容恶徒为非，做出背理非人之事而起，咎属自取，无怪人家挖苦，害他无言可答。为了强顾这点面子，不知要费多少心力人情，到头来能否保住一世英名还拿不准。再三吩咐令师传谕告诫，说对头在店，不会再来，事虽搁起数日，前途险难无穷。命夏老弟由明日起最好移居令师观中，第一，和吴老弟家中之事只报失火，不许报官张扬，徒自丢人，干事无补。还有，南北两店从此只许公平生理，不许再作昔日行当。就雷坛大会我们侥幸得占上风也是如此，如不听话，老天王自行下手，代令师清理门户，然后再等会日到来和对头拼命。说时声色俱厉。令师不敢来店也是为此。我想好在报仇不在当时，今晚我也曾受小狗的气，决不甘休。说完了活，我便去打主意。依我之见，最好是把两号人等召来嘱咐一番，天一亮，你和吴、何二位就起身回观。对头已决不会再有作难。暂忍这口恶气，到时再分死活，我去了。”说罢，喝了点茶水，和三黑要了一身干净衣服，道声“再见”，将手一举，便自走出。

        夏、吴二人连唤不住，急忙追出，赶到院中，人已飞身越墙不知去向。因见封启旺身上衣服有两三处裂口，脸上铁青一块，知他这次去往北号探看，途中又吃人亏，无颜在此，加以量小心窄，此去必要约请能手回来找场。追赶不上，只得听之。三黑回到屋里，痛定思痛，不由与吴勇相对大哭起来。何天胜咬牙切齿劝解了一阵，强收悲泣。

        天已快亮，北号命人来报，对头马雨辰已将店账算清，拿了所存装人耳的小木箱起身走去，神态悠闲，若无其事，仍和来时一样，只行时多了六个同伴。店中多人留神，暗中窥伺，竟无一人看见这些人什时进了他屋，直到行时才得发觉。三黑无奈，只得传知两号店伙，并命人与各卡通信，一面命人安埋骨灰，按照封启旺所说嘱咐完毕，备了两骑快马回转金天观，潜居闭门，静待八月雷坛大会，由师父出面约请能人，与他报仇雪恨。

        夏、吴两家，连同金沙镇的盗党，虽然死亡多人，怎奈对方俱是剑侠一流人物，行踪飘忽，无可根寻，乐得守着老天王郅进之诫，卖个光棍，只顾打报仇主意，不去报官。地方上人明知是有可疑，一则三黑为人久所深知，二则死伤太重，事情重大，一经闹实，从上到下全有极大处分。难得苦主自报失火，隐匿好些死口，自行抬埋，自然谁也不愿多事。外加何天胜在抚衙内托人上下弥缝，偌大一件杀人放火重案就此阴消，不在话下。

        且说抚衙前教师韩洪，自从那年吃何天胜勾结恶道虎爪真人常明元将他打败，无法再混，辞事走去，本意另求明师，学好本领来寻恶道找场。连寻访了好几省也未寻到，最后经人指点，得知昔年名震西北的师伯铁梧桐独行神叟马震现在青海安居纳福。韩洪早年的师父四手剑客崔无逸，原与马震有同门之谊，彼时韩洪年只十二，曾见过马震一面。不久崔无逸为仇人所杀，韩洪也另投师。后来马震约人代师弟报了杀身之仇，韩洪也只听说，衣食奔走，无缘往见，有时想到，又因相隔数千里，苦无闲暇。这时恰好孑然一身，无拘无束，一听提起，连忙赶去。到时，马震已离青海，出游未归。候到马震回来，拜见之后一提来意，马震便说，常明元、夏、何等人恶迹昭彰，有意寻他除害，去年竟招惹到自己头上，把手下一个得力用人害死，新近得知，本拟日内前往，于是做了一路。

        一到金沙镇，还没投店，便遇见了多年未见的好友江南大侠司空晓星和他师侄黑摩勒，良友重逢，自是欣慰。马震起初只打算将几个首恶除去便罢，没想到会把事情闹得这大，心想这宗鼠贼不堪一击，何苦惊动远来良友？推说镇上有事，匆匆说了几句，订下约会，自往北号投店。司空晓星住在离镇三十里一个富农家中，主人沙雄乃天山飞侠狄梁公的徒孙。马震原有耳闻，别时因恐韩洪脸熟，吃夏三黑认出，曾命韩洪随往借住，自己假托大商帮将店住下后急忙赶去，见沙雄正陪着韩洪夜饮，晓星师徒俱都不在。

        马震一问才知晓星同黑摩勒前年由江南起身，往新疆北天山探望狄梁公叔侄，就便往哈密塔平湖白马山、大漠庄等地，访看周家父子、老少年马玄子和川东五老等高人侠土，打算回来再绕道青海去看马震。且喜这些老友全都相遇，到处攀邀留连，快慰非常。最后在大漠庄川东五老别府中留住了半年多。这日听五老中的李清喜说起下月初三是狄梁公百岁外寿，子侄门人在天山穿云顶和山脚万松原别庄两处大举庆祝，全国各省英侠之士到日俱往祝寿等语。司空晓星原和狄梁公至好，于是约定同往，到了天山拜寿之后，二次又吃狄氏叔侄留住，盘桓了数月。沙雄本在师祖寿辰后回家省亲，忽然赶回，向乃师狄遁禀告，新近还乡访得夏、吴诸贼恶迹，本意除害，惟恐寡不敌众。同时狄遁又接另一门人郭景禀报，说有一吃镖行饭的至亲，在金沙镇左近忽然失踪，客货镖师俱无下落，几经探查，只夏、吴二人所设镇店可疑，意欲请命下山前往查访，相机报仇。狄遁闻言大怒，偏生连日从乃叔练功正在火候头上，不能分身，正想多派得意门人前往，晓星便说出游日久，颇思南归，本想便道甘、青访友，正好代办此事。狄遁知有晓星师徒前往，无须再派多人，因沙雄的家离镇最近，情形也熟，便命沙雄随往，兼充居停。晓星随即别了狄氏叔侄，带同黑摩勒、沙雄起身赶来，也是今早才到。马震适才自往镇上查访，独往投店，未约同往，便料也为夏、吴诸贼而来。因兰州南关外，黄河对岸白塔寺里有一个方外之交，现往访看去了。

        马震听完经过，暗忖：“白塔寺老方丈静潭上人现已退休，虽然年过七旬，只是个熟读经典、能守戒律的老和尚。现住持证空是他徒弟，更是一个俗僧，除会点诗画，下得一手好棋，善于应酬仕宦绅富外，连清修两字都谈不到。晓星剑侠一流，所交往的不是英侠奇士便是山村隐逸。甘、新两省有名人物十九熟悉，外省的异人除非深山潜迹，如在城市左近，决瞒不过自己耳目。白塔寺新近还去两次，那人不论是僧是俗，既能使晓星师徒数千里远来，一到便抽空前往望看，决非常人，怎一点也不知道音信？”细问沙雄，仅答晓星说，那人是他老友，在此多年，也听出是位非常人物。因黑摩勒说那人性情古怪，隐迹风尘，久已韬光隐晦，差一点的熟人尚不愿见，何况生人？故未跟去，马震是那寺里的老施主，时常借地行善，每去省城必往随喜，全寺百余僧人全都见过，十分熟悉，一听那人在寺中已住了多年，竟会走眼，一点不曾觉察，越觉奇怪。

        马震等了一阵，晓星师徒未回，因知店中还有好些小商帮已落恶贼套中，就在这一二日内便要遇害，恐再延迟又误多人性命。仗着地理极熟，沙雄又是上著，便将机宜告知韩、沙二人，令其依言埋伏行事。自回金沙镇北店，先借占房为由给他一个下马威，把全店贼伙打倒多半，吴勇戏耍讥嘲个够，然后借坡就下，把众西商惊上了路，暗中赶去。仗着一身惊人本领，飞一般的脚程，和韩、沙二人合力下手堵截，将吴勇所派出的众贼党，除宋林外，只一个割下耳朵放回报信，其余全都杀死，各留一耳为记，尸首全用大石绑上，沉入黄河以内。

        马震生性刚烈，除恶务尽，因夏、吴等人全仗虎爪真人常明元和抚衙教师何天胜护符，自己的大家业散在青、宁、凉、兰各地，不愿明张旗鼓，只想把贼首夏三黑和恶道引来的一齐除去，然后暗中警戒何天胜，相机从事，却没料到恶道竟是不老仙鹰爪天王的恶徒。及至杀完贼党，和沙雄见面一说，才知晓星不但暗中下手除去夏三黑好些党羽，并由白塔寺所访老友那里得知贼党虚实底细，令沙雄转告，请马震仍回北店居住，至迟明晚必去相会，共商除贼之策。

        马震闻知恶道要来，不由吃了一惊，恶道如诛，郅进决不甘休。此人本领虽然高强，自信还可抵敌，最厉害是他有不少朋友俱是有名人物。内中还有两个精通飞剑的生死之友，幸而晓星师徒在此，否则单凭自己和韩洪，事还难料。当下托沙雄代向晓星致意，先往河对岸住了一夜，次日仍回北店。

        渡河时，正遇三黑船到，跟着潘氏弟兄已因寻仇赶来。先遇韩洪，分途下手，将夏、吴二贼全家杀死，刚要赶往北号去见马震，半路遇见沙雄将他拦住，说此事已然闹大，明后日恰是恶道正寿，金天观能手云集，鹰爪天王郅进、小天王郅成叔侄三人就许到来，不少厉害人物。此时那司空晓星同了两个朋友正在金沙镇北号店内马震房中送信，黑摩勒奉命往金天观窥探动静尚未回转，说不定二日内便大动干戈，叫三人先在附近等候，不要入店。韩、潘三人应了，一同候了有个把时辰。

        黑摩勒返身赶回，往北店转了一转，出告四人，说郅进甚是把稳，因知这面有司空老人在内，看他那意思，好似缓和得很。跟着郅进等到来，司空老人事前避开，并未见面，只有马震和新到的马玄子和来人过话交代。因郅进平日虽然自负本领高强，倚老卖老，尚无其他恶迹，况有熟人同来，加以晓星师徒相助，越不便乘人不备，当时赶尽杀绝，引起外人匪议。说了几句，便照来人所说，定准雷坛大会，双方同往金天观分一高下存亡。彼此均按江湖上规矩，不特对郅进以礼相见，连对恶道常明元也是客礼。

        只黑摩勒一人嫉恶淘气，知道过天星风火神猴封启旺老不收心，一年总做一次独脚强盗，手辣心狠，常时伤人。抚衙镖师何天胜内倚官势，外仗恶道，欺凌同辈，气焰逼人，更不是个东西。司空晓星偏又告诫，说敌人首要已来忍气伏低，不许再为已甚。心中气不过，便乘封、何二人扶了蔡全，与郅进分手去往南号时，先开了一个玩笑，黑暗中顺着大风，洒了三人满头满脸俱是沙土。何天胜出声大骂，更闹了一嘴好的。

        封启旺如何肯吃这亏？当时同着两个废物，一个更是连受伤带水泥里受浸，路都跑不动，怎还能与强敌交手？到了南号，将乌长胜三盗党救治之后，越想越气，忍不住出寻仇敌。自恃内外功均到上乘，身手矫健，捷如猿猱，有神猴之名，又断定敌人这等行为决非司空晓星、马震等首要人物，定是新出道的后辈无疑。虽然定约之际不应寻仇，但是衅自彼开，只要寻到，便行弄死，照理敌人也不能为此破脸，推翻全局。于是赶往北号留神查看，路上能遇到更好，到了北号如被对方首脑发觉，也可作为等郢老天王等人去的中途遇上仇敌，就是当时不宜动手，好歹也和他约时约地，作为两下私斗，即日另来一局，不然老来栽跟头，这口恶气难消。想得倒好，哪知他这神猴虽然身轻如飞鸟，武艺高强，那黑摩勒已近于剑侠一流人物，他如何能是对手？本就断定他必来，一时又没处去，同了潘、沙、韩诸人，正在附近一个避风之处闲谈相待。他刚越墙出了南店，黑摩勒一双神眼已老远望见黑影，迎上前去。

        这次更是恶作剧，封启旺只见一条小黑影在前面土墙拐角之处闪了一闪，因黑摩勒身量大小，又是由斜对面一株大树后飞起平窜过去，凌空横越，神速异常，看去直不像人。封启旺在自练就一双神目，竟自看了半截影子，并还没有十分看真。那一带地方，狼和土豹子、狗罐之类颇多，如在平日，非以为是狼、豹之类不可。这时因为适才吃人戏耍，觉出对方身手轻灵行踪飘倏，不是庸手。尤其是何天胜该死，丢了人还道字号，对方听了自己名字，不但不退，反倒嗤嗤冷笑，给何天胜又加了满嘴沙土。凭自己目力何等灵敏，明明人在近侧，竟会查看不出，并且沙土是散东西，此时风力极劲，对方虽是顺风撤来，但听敌人笑声是在道旁柳树之后，少说也有两丈开外的问隔，又在黑暗之中，竟会团而不散，打得那么又劲又急。三人并行，只何天胜张口喝骂，撒了一嘴，自己紧贴在侧，并未十分沾上，别的不说，单这目力和手上功夫已是惊人。情知善者不来，自己在甘、新道上多年威望，交情甚宽，对方纵是仇敌，不留情面，也该发话自道来历，才够过节。似这样一味暗中戏耍，视若无物，何天胜道出字号以后闹得更凶，只冷笑了两声，始终没有答腔，如无真实本领，怎敢如此？敌暗我明，又带着两个累赘，惟恐顾此失彼，只得把这口恶气咽了下去。因断定对方不是什好相与，虽然气忿难消，去往北号访查敌人来历踪迹，立意一拼，强敌当前，暗中却自戒备，一见黑影，便把脚步放缓，耳目并用，边往前走边留神查看，暗忖：“此是镇上大街，并非荒野，南北两号有不少打手，武功虽是平庸，寻常狼、豹等小野兽决不敢轻易涉足。尤其今晚虽是风高月黑的深夜，但值强敌登门，夏三黑在存亡之秋，又吃敌党杀伤多人，南北两号不时有人来往报信，更不应有这类东西出没。如是先前所见对头，偏生得那么瘦小，又是横着飞过去，人哪有这等纵法？正打算故作未见，从容走将过去，等到邻近土墙，突出不意凌空纵起，飞越过去，落向拐角那面，同时取出身边铁弩准备。如是狼、豹之类，且由它去，仍照预定，去往北号查访，如是对头埋伏在彼意欲暗算，便用连珠弩赏他两箭。”主意打好，便将独门铁弩由腰间暗取下来，将弩筒藏向袖口之内，故作毫不惊异之状，抄着双手，信步往前走去，及至走到土墙相近，脚底猛一点劲，平空纵起两丈高下，齐着半边墙角，由上面飞越过去三丈来远方始落地。

        原来金沙镇街道弯曲，沿街多是人家店铺，只南号出来往北去有一片空地，乃四乡赶集的场所，大约七八亩。东南角有一幢土房，年久坍塌，只剩一片上墙突出道上，拐过墙角就是去北号的大路，场上除稀落落几株白杨衰柳外，空无所有。时当深夜，大风初歇，余势未衰，尘雾飞扬，一片沉黑，多好目力也不能看出多远去。封启旺自负练就一双夜眼，耳朵又尖，先以为这么几步路的工夫，又未听出有走动声息，不问是人非人，怎么也可看出形影。及至落地，定睛一看，场上空荡荡的不见一点形迹，那几株杨柳又都枯死，只剩老干杈丫，虽有一株有点枝条，但也瘦弱得可怜，枯树均近道旁，相隔都在五六丈外，与黑影纵处相背。如是敌人，必已发见自己，照头次相遇情景，遇上不是明斗便是暗算，全场一片空旷，要埋伏必在土墙后面，决不会舍近图远，藏到那些树后面去。如是狼、豹之类，见了人，就不突起相扑，多少也可查出一点声形。越想越怪，先本微微瞥见一点形影，渐疑眼花看错，心中狐疑，重又前行。因前面空地，敌人无可藏身，那几株老枯树，敌人藏伏在彼，一则隔远，无什用处，二则易被查见。敌人知道自己是行家，决不会如此轻率，也许早去北号马震那里，自己倒白费了些心力。为了图近便由场上斜穿过去，这一来，正走过两株老枯树下。

        事也真巧，走着走着，忽然风定云开，现出半轮极昏黄的月影，夜行人眼里的道途自然看得更清楚，那两株枯树南北斜对，相去约有五六丈。封启旺虽料树下不会藏人，树上尽是些短秃枯干，毫无可藏之处，但仍是手按弩簧暗中戒备。走过第一株树底下，果然什么动静都没有，遥望前面那株树干，已被人砍伐殆尽，共只剩了两三个短而秃的权丫，兀立在暗夜昏月之下。因这株树木较粗，断定有人必在树后，决不会藏在树上，过时，一心注在下面，特意绕着大半边环走过去，仍是形影皆无。暗笑自己多疑，这么风沙深夜，敌人又不知自己要去北号寻他，怎会来此藏伏？心中寻思，人已由树下走过。因料敌人不会伏伺，脚底一按劲，方欲加急往前跑去，人才离树不过丈许，猛听身后头上枯于索的一响，心疑有变，赶急举弩，定睛回望时，刚看到老树叉上钉着的半截秃干忽然离树飞落，手中连弩还未及发，同时猛觉头上风声，百忙中使手一挡。谁知那东西竟是软的，已然套上身来，接着腰间一紧，身子便被那东西连头带腰束紧，离地上升。才知那东西竟是一个长索做的圈套，圈并不多，打得甚巧，恰将人上半身连手绑紧，身子悬空，用力不得，又极坚韧，凭自己一身功夫。竟会挣它不断，一挣反而更紧，下半身未套，脚尚能动，双手却被束住，一毫动转不得，只树干一阵索索轧轧之声，身子越吊越高，直到离地两丈，快要近干方始停住。才知上当，又恐惊动镇上人等现眼，连急带气，一面运用真力，想将绑的索套挣断，口中牙齿挫得连响，兀自不敢开口。

        先还当敌人不知是什出色人物，敢于轻捋虎须，结此不世之仇。等到身子悬空停住之后，忽见树后跑过来一个身材矮小得和十三四岁幼童一般的敌人，手指封启旺笑道：“你便是刚才那狗腿子说的火猴子么？看你走起路来跳跳迸迸，果然像个猴子。本来我和你无仇无怨，没想和你开玩笑的，只为你同那两个狗贼走后，我听朋友说起，你在西北路上妄自尊大，仿佛像个人物似的，你又在背后吹牛，所以想会你一会，看看到底有多大本领，不想如此稀松。我明明假装树干，直钉在这树权丫上，天虽然黑，还有一点朦胧月影，我那朋友还说你和马一样长着夜眼，竟会看不出来。我不合误信好友的话，当你有点门道，想等你来斗上一回，活动活动筋骨，白在风沙中等了半夜。不料你是这等废物，越想越有气，这才用我们家乡打猎套猢狲的法子将你套住，吊将起来。我这索套乃用铁线蛇独有的软脊梁筋结成，休看它细，多快刀斧多大气力也不易弄断，只有道家三昧真火能烧。我看你身上没带着火器，外号却叫火猴子，也许能喷火将它烧断，那就能下来了。否则我也放你不过。我喝了好些时西北风，太冤枉了，气没法子出，只好把你吊在树上，也吹上些时冷风。我去北号会会你那对头铁梧桐，看他那独行神叟名实相符与否，坐上一会，喝碗热茶，仍旧来此放你下来。可是我走以后请你耐心，最好忍着，千万不要喊人救你。第一，我打的是死结，这蛇筋坚韧异常，能伸能缩，除了我，谁也解他不开。就有人能把树砍倒，再把树枝挖碎，你人虽落地，上半身仍被索套裹紧，你便用缩骨抽身之法也脱不了。我嫌你不听好话，再一赌气不管，你从此上身缠紧，手不能伸，身后再拖着一条长尾巴，那成什么样子？要有人牵着索头往街上一走，加上你这副尊容和身段，不真成了耍猴的么？其实我这人最厚道，只稍微有点小孩脾气。先前我只和那狐假虎威的走狗开玩笑，你不过是和他们同行，稍微沾了点光，如不在背后发狂，也没这场事。我本是无心路过，因在北天山听说这里毛贼夏三黑倚着狗官恶道的势力杀人越货，无恶不作，特意赶来除他。路上遇见朋友，言说青海铁梧桐马老头子也正寻他晦气，早听说这人名声很好，赶来相见，还未会他，便遇见你这猴子。我家在江南，在此住不多日，你虽是个独脚强盗，人还光棍，不犯着为了一时高兴坏你多年猴名，叫你以后在西北路上见人不得。此时但能安分，委屈一会，我不向人传扬。你自己愿意叫了人来丢人现世，那是没法，不能怨我。不是我吹，照你此时行径，再加上八个猴子也是白饶。如不服气，想约人寻我的话，过了今晚我便去省城闲游，游完皋兰山后便去凉州、青海等地闲游，你跟踪寻我必能相见。如一时约不到比你本领高强的朋友，到了金天观雷坛大会我必到场，再见真章也不为晚。话已说明，听不听由你。少停再见，我先走了。”

        如换别人，受此恶气，必然拼着性命不要，破口辱骂，或想拿话激僵，使敌人放落，双方拼个死活存亡。封启旺却是不然，天性好胜，又极阴鸷沉稳，被套时连用足平生之力挣了两挣，觉出那索套有松紧性，坚韧已极，不曾挣断，反倒勒得愈紧。情知那索还不到小笔杆粗细已如此厉害，定非常物，身落人手，越急越糟，不特不再强挣，反把满腔怒火强自镇压下去，一言不发，只在暗中留神观察敌人言动形貌，以便日后报复，一面寻思应对脱身之策。见那敌人穿着一身极单薄的黑衣，贴着肉皮紧绷身上，乍一看，直似一个未穿衣服的黑人，又似一条小黑影，面容也是黑的，却有五六个白点，满口南音，如不发话，便明亮之处突然相遇；也决不会把他认作是人，估量带着面具。方奇怪这一身从头到脚怎会如此平贴整齐，猛然想起敌人来历，暗骂自己该死。由金天观起身时，还亲耳听说此人在本城出现，蔡、牛二人还吃了大亏，几乎把命送掉。江南后辈侠士，只有此人生性倔强，专与异派为难，想到便做，不听师长约束。除他最早的师叔司空老人对他还能稍微制止，后拜两师，一是秦岭三剑侠中的娄公明，一是名满天下的方今第一贼魔七指神偷葛鹰，都是古怪脾气，对他不但不管，反而钟爱异常，每次惹事，不是事先推波助澜，便是事后出来护犊。再加上司空老人，一共三个大力量的护符靠山，从十二三岁便在江南诸省成了大名，简直无人敢惹。平日独断独行，人又机警诡诈，专与绿林中人作对，挖空心思恶闹，好些绿林中成名人物俱坏他手，当时叫人哭笑不得：听说近年受一高僧之戒，轻易还不肯要人的命，以前更是心辣手黑，赶尽杀绝，不留一丝余地，端的可恶已极。即以今晚而论，双方有人出头，暂时停兵，各自约请朋友，订期比拼，怎还有人在南号左近无故生事恶闹？除了他，还有何人？再说差一点的人也无此大胆本领。早知此人，头次吃点小亏，模糊过去，好在对方只是乘隙暗算，并未对面，自己不能算栽。平素那么精明干练，今晚竟会鬼迷心窍，走上背运，刚听人说的眼前强敌，一时怒火所激，忘了一个干净，好端端出来找什过场，栽上这大一个跟斗。虽然对头未必加害，但是奇耻大辱不容不报。如欲报复，休说江南诸老前辈剑侠惹不起，本人先就不好斗，就算请出人来将他除去，或是使他也落在下风，他和天山飞侠狄家叔侄、塔平湖周氏父子兄弟和马玄子等人均有极深的师执渊源，决不能坐视他万里外远来，在这西北诸省伤败丢人回去。狄、马这一伙人都精剑木，飞行绝迹，威震西北，名扬天下，近虽隐退，不轻管人闲事，如犯了他或是伤着了他的人，立有身败名裂之虑。自己做独脚强盗成名，只管背着那手黑心狠的名头，遇事仍加小心，不访清事主来历为人从不轻易下手，便为顾忌这伙人之故。虽是成名多年，自负本领出众，遇上他们，仍须知趣回避，如何敢与正面为敌？狄、马等诸人以外，还有几位高人，但是表面看去好似对立，各不相下，多少年来从未破脸。照着彼此持重情景，除有两三个是鹰爪天王郅进过命老友，这次雷坛大会，为了郢家叔侄情面，不得不出助阵帮场外，余者与自己并无交情，未必肯为自己轻易开衅。心中愁思忧急，耳听敌人指手画脚说了一大套挖苦话，如他所说乃是实情，自己如等他走唤人来救，固是丢人更大，目前天已深更，这又是一处行旅往来的大镇集，商客上路，不等天明便要起身，万一敌人来晚，吃镇上行客起身发现，传说出去，岂不把半世英名丧尽？话又没法和人开口，软硬都不是滋味，眼看敌人把话说完从容往北走去，一时情急无计，忍不住自怨自艾叹了一声。

        黑摩勒最喜有骨气的汉子，闻声回步，笑嘻嘻问道：“你有话只管说，叹息什么？”封启旺愤道：“你便是娄公明的门人黑摩勒么，怨我一时心粗，不曾想到，把半生英名断送你手。大丈夫死活不在心上，你如是个朋友，用你那口飞剑将我杀死。我只精武功，不会剑术，那是自己无才，死而无怨。如不杀我，便请你将我放下。如凭真实武功，不以飞剑取胜，便和你见个高下，就死在你手也心服口服，否则，雷坛大会以前我必有个交代。你这等用圈套暗算糟践人，却不是个光明磊落的汉子所为。”

        还待往下说时，黑摩勒笑道：“你倒还有点猴儿骨头，无仇无怨，只在背后骂我几句，杀你则甚？此时放你，我受了好些时风沙，又气不出。不过你放宽心，今晚的事，连我两个朋友、一个徒弟，共只四人知道，决不向第五人说，也不会不来放你。就我被马老头子留住，或是遇上朋友、老前辈，不顾得回来，我那徒弟长得虽蛮，心却灵巧，他也会解这扣，不等天明人起，我必令他前来放你。如你始终安分，放老实些，放了就走，包你无事。你手里握着弩筒，到时如想拿他出气，或是口出不逊和他争吵，我那宝贝徒弟比我还要惹厌，引发了他的怪脾气，他素不饶人，吃亏就更大了。”

        说时，来路上又走来三条人影，因顺大道走来，相隔那树两三丈，封启旺只看出了小半边身子，面貌更看不出，内中一个和敌人一般装束，只是身量较高，看去年纪要大得多。估量敌人所说徒弟必是此人，知话说不进去，只得忍气住口。黑摩勒二次说完了话，也就迎上前去。

        封启旺遥见四人聚立一处，说了几句，黑摩勒和内中两人往北走去，身法快极，其形如飞，晃眼没入前面镇北暗影之中不见，心想那黑衣人怎未同行？再一回看原处，就在这一霎眼的工夫，黑衣人已无影无踪。那来路直长十余丈，对面黄沙，相去当地也有十来丈，这一面是集场，人未向北，三面空旷，晃眼无踪，便飞也无此快法，好生惊奇。徒弟如此，其师本领可想而知。敌人已去，乃徒并未随行，也不知所说的话是否作准，心中好生估惙。事已至此，无可奈何，只得耐心等候敌人到来释放，可是这个气就大了。相隔天明又近，更恐有人走来撞上，这时手如能伸直，恨不能死了倒好。越等越心焦，忽然想起上身虽被捆住，两脚还能活动，树干虽然支出得远，凭自己的功夫，或是悠荡过去，用脚勾着树身，再用力一蹬，或是就着悬空，运用真力往下一沉，都能把上面悬索套的枯干弄断，怎也气糊涂了？见这索套越挣越紧，又听敌人那等说法，便死了心，一直未打主意，似这样吊在这里呆等，知要等到几时？万一敌人说了不算，有心作对哄人，不来解脱，众目之下，有何面目再活人世？反正此仇难报，受辱太甚，敌人的话说得太玄，即便是蛇筋做成，也未必无法解断，莫如把这个系索套的树干挣断，人先落地，再用缩骨褪身、金蝉脱壳的软功绝技试它一试。如能脱身更妙，就当时不能脱出这索套，也可凭着这两条快腿就近寻人解开，或是设法弄断，只要不是敌人亲手释放，便不算是栽到了家。

        封启旺主意打定，觉着凌空下坠比较省便，以自己的功力，多粗的活树干，也能一点不费事将它弄断，何况是根枯树干，这不是一挣就断！及至双腿一蜷，猛地全身用力往下一蹬一沉，连挣了两次，不特纹丝未动，连上面树干都不听响。这一用力，上身被套之处反倒勒得生疼，暗忖：“这事真怪，就说身子悬空不易使力，就这两挣，少说也有好几百斤力量，多结实的树干也不应一点响动皆无。”一着急，换了方法，重又把腿一蜷一伸，身子一躬，打秋千似地往树上悠去。满拟相隔只七八尺，一下便荡过去够着树干，哪知大谬不然。那索套眼看快要够上，觉着那索往下一沉，往上一缩，竟把劲头卸去，差有尺许，又往外荡了开去，一连两三次均是如此。后来勉强沉着气，估量好那索的伸缩之性，小心蓄好势子荡将上去，结果他改了方法，那索也似饶有灵性，总在人树快要相触之时往上一缩，把劲卸掉，妙在卸得那么合适，一任用尽方法，总是不行。昏月已隐，天色仍复回暗，几次仰望树干，又是光光的只有一根歪脖秃干，不似有人在上捉弄。可是事太奇巧，这么全身用力来回乱晃，按说全树也应动摇，竟会全无响动。心想生平杀人太多，也许冤鬼报仇乘机捉弄，忍着忿急，祷告了几句，大意是如欲报冤，尽可将己掐死，请勿暗中捉弄。说完仍无迹兆，一赌气，重又用力连连悠荡，毫不停歇，以为照此荡法，总有够着之时。谁知这次更怪，连荡了几次之后，忽然无故自荡，并且越荡越急，迥不由人。但有一节，树干往东伸出，想够树身，本应往西荡去，悠荡势子如此迅急，早该够着树身，偏会改着南北乱荡，全不照人心意。

        封启旺见事太怪，越疑闹鬼，加以风势又起，惊沙扑面，枯杨萧萧，风沙交搏，发出又尖又厉的怪声，宛如鬼啸，身子又被吊在树上。暗夜无人，旷野荒凉，再一想起生平所杀伤的人命，由不得毛骨悚然，机伶伶直打冷战。继一想此时情景生不如死，单怕有什用处？便把心一横，开口骂道：“驴日的鬼崽子！有冤报冤，有本事把太爷抓去见阎老五倒也爽快，只这样闹鬼捉弄人怎的？”他这里越骂，人是荡得越凶，身是越勒越疼，先还奋力强挣，后因一挣更痛，以为时衰鬼弄人，怎么也到不了树身，便由他荡去。后来越荡越凶，身被勒痛麻木，凌空无处着力，上来便被索套绑紧，内家气功不能运用，实在难受，又急又忿，便破口咒骂。本意想将冤鬼激怒，求一速死。正骂得急，忽听树干轧轧连响，风沙迷目，人被甩久，又当忿急神昏之际，荡势更急。最厉害是身子随着悬荡之势并还滴溜溜乱转，头昏心烦，眼花缭乱，两太阳直冒金星，想看也看不真切，风是越刮越大，口中闹了不少的土，舌焦唇枯，无可奈何。猛又觉着身上索套好似紧了两紧，方才疑神疑鬼，昏昏痛苦中，耳听树干上有一南方口音喝道：“该死的老猢狲！我师父叫你安分老实些，到时自会放你，你偏不听，要打什秋千，并还随口放屁。如不是我师父定要我放你，依我铁牛本心，你爱打秋千，就由你一直打到天亮。再不，由你把树干弄断，带了一条蛇尾巴满处现世去。为怕你脚底没有踏板，秋干打得不高，一个人吊在树底下心里烦闷，没个消遣，只顾给你帮忙，倒弄得我一身沙土。这场大风倒做了你的救星。沙土讨厌，我也懒得拿你开心了。下次放乖巧些，不要再背后骂人、吹大气。我师父说一不二，不问你再寻他不寻，今晚的事只有四人知道，我们不会对人说的，放心滚吧！”说时荡得更急，并未停止。

        封启旺闻言，才知树上早有敌人徒弟监视，并非是鬼，又丢了不少的丑，再吃敌人一连甩带转，一路乱悠荡，急怒攻心，羞愧万分，直要喷出血来，哪里还能发话回答？刚听到末句，人正由南往北猛起老高，快与树平，猛觉着身上一松，索套全解，弩箭脱弦一般，就此平甩出去十来丈远近。因势忒急，出于意料，人是早已半身麻木，昏昏不支，随着甩出之势，身在空中，跟纺风车般乱转。眼花缭乱中瞥见地皮在眼前乱闪，对面撞来，急中生智，犹幸下半身还能活动自如，赶紧把腰一挺，不顾疼痛麻木，手先撑地，身子随着往前一冲，又擦着地皮窜出去了丈许远近才得停止。人是自然禁受不住，几乎昏死过去，平趴地上半晌不能起立。昏眩中似听有人由身侧带着笑声驰过，知是仇敌去往北号寻师复命，心中一气，当时眼前乌黑，口里发咸恐要吐血，勉强把急火压下，就势伏在沙土之上喘息。一面徐伸四肢活动血脉，仗着武功精纯，只是气急，被人甩荡昏昏，当时只不将心血激动喷将出来，并无大伤，一会也就稍微平复起立。回忆前事，恨同切骨，决计拼着这条命不要，也非把此仇报去不可。心虽如此，人却成了惊弓之鸟。因满身沙土，衣履残破，神情狼狈，无颜见人，仇敌党羽众多，神出鬼没，恐又惹事，只在暗影中咬牙切齿，恶狠狠望着仇敌去路怒视了两眼，略拍一拍身上沙上，寻到跌落的弩筒，一言未发，回身便往南店跑去。刚一起步，忽听身后有人赶来，回头一看，正是不老仙鹰爪天王郅进、虎爪真人常明元、贾明健等先去北号店中访会敌人的三人，且喜仇人开恩，释放得早，丢人的事未被撞上，暗道“惭愧”不置。

        郅进问知他将往南号，便托他代为晓谕三黑，说适和敌人对面约定雷坛大会比拼之事，令三黑即日收店，移居金天观内，安分小心静候，比武之后听命行事，不许妄自行动等语。说完又问封启旺怎会一人在此。封启旺知他老眼精明，自己狼狈情形必被看破几分，不便明告，答说：“一言难尽，这是另一桩事，与本局无干，已然另有打算，日后自知。”郅进约他同去金天观，也用言语推托，只说：“会前三日必到，此时忽有要事，不能同行。”郢进知他好胜，料非佳遇，必有难言之隐，只得订约后会，各自作别而去。封启旺送走郅进等三人，匆匆赶往南号，越墙而入，照话一说，只隐起自己丢人之事，和三黑要了一套干净衣服，略微洗漱，喝了两口茶汤便即作别，仍就越墙飞去。同时北号中心腹主事党羽也来报知订约之事。

        且不说三黑、吴勇恶贯将盈，一夜之间家败人亡，痛定思痛，悲哭不已。且说黑摩勒同沙雄等诸人先去北号时，在门外遇见师叔司空晓星，问知马震和新疆大侠老少年神医马玄子正和敌人相见，订约雷坛大会比武之事，因有许多关连，不得不允。一面马玄子等天山诸侠，早想借一机会，把西北诸省一干极恶穷凶之徒除去，有此一会，正好一网打尽。为了对方颇有能者，不特自己暂时不能回南，还须命人星夜赶回，将江南的诸友约了前来。黑摩勒便把适才戏耍封启旺之事说了，并说：“对方决不甘休，已然告知人家行踪，不照所说路走，对方寻仇不着，岂不背后说嘴？恰巧徒孙铁牛由江南赶往天山寻找师叔和我，访问在此，展转寻来，今日傍晚竟被寻到沙家，在镇南相遇，命他回去也是一样。”

        晓星说：“封启旺虽然手黑，却向来不杀好人，日常偷富济贫，不积私财。虽是与恶道一党，在西北诸省绿林中还算是个说得出的强盗。你这么收拾他，稍过一点。铁牛代你往江南一行也好，不过蜂虿有毒，这厮只不会剑术，武功却到火候，在西北交游甚宽，虽然多是异派旁门之士，遇上仍须小心。铁牛来了，现在何处？怎不随来见我？”黑摩勒因晓星说北号今晚不会有事，等敌人一走全去沙雄家中相见，晓星此时便往沙家去，对封启旺之事，自己只说了个大概，没说现还吊在树上，铁牛在彼看守，便说：“铁牛解手去了，我本和他约定去沙家，一会就来。”晓星情知他小师徒二人会在一起更是淘气，笑道：“你二人难师难弟，我也懒得多管。只是人外有人，天外有天，休看西北大漠穷荒，能手着实有几个呢。好在这些位英侠之士十九都和我们有渊源，通声气，还不什妨事罢了。”说罢便率众人径抄镇上小路，同往沙家去讫。

        只黑摩勒恐郅进和恶道由北号出来发现封启旺，人被救走无妨，那条铁线蛇脊筋制成的连环如意索套失去却是可惜，又不舍得就放，推说要去北号探望，看少时和二马前辈同去沙家。送走众人之后，便由北号墙后飞身入内，寻到马震所住客房，隐伏房上窥伺。见中间室内盛设酒筵，马玄子、马震居中上坐，郅进、常明元和一个猿背蜂腰、目光如电的中年人正在谈笑饮宴，神态均极自如，看去直似朋友久别重逢之状。料知话已说完，郅进按着地主之谊设筵相款。暗笑江湖上人偏有许多过场，明明势不两立的仇家，表面上却装得礼貌周全，若无其事，这等貌合神离、笑里藏刀的酒席，有什吃头？郢老头子在西北路上颇有名声，同来党羽决不止此两三人，反正散还得一会，何不去至北室探看有无别的徒党？念头一转，因房舍太多，不知人在何处，双方已然订约，与封启旺另外生事不同，不便擒人询问，先去账房密室探听。

        沿途查看，除马震所居的是一所密院，没有招延别的客人外，因值深夜，全店大小数百间旅客俱已人睡，到处静悄悄的，轻易遇不上一个人影，外表安静已极，决不像似强敌人室，已生巨变，杀死许多徒党，祸在眉睫之状。与郅进等三人未来以前上下惊惶，店伙满处奔驰往来，互相交头接耳，变脸变色情景大不相同，知是郅进入门时曾有密示，全店中主事晓谕全体徒党务要安静自如，不可慌乱，因此假作镇静，故示没有防备。这么一来，自己果然不好意思再生枝节，可是行动也方便些。

        四望各院灯光全无，只账房里间微有灯光外映。赶到纵落下去暗中偷听，才知郅进到后不久，小天王郅成和几个新到金天观的能手闻说此事，既忿敌人逞强，又恐双方言语不合破脸动手，一同赶来接应。路上又遇到一个与郅进、马玄子俱都相识的异人约了同行，到店闻得郅进传话宴请敌人，料已暂时无事。那异人姓弓，还到里面去与双方相见，大约话不投机，匆匆一面便自走去。郅成和店中主事诸人强行挽留，另备了一席盛筵相款，因夏、吴二人均在南店，余人不配作主人，由郅成代为款待。

        店伙见众人神色俱都不快，语声颇低，似颇秘密，不知说些什么，酒也不曾多用，不等上完席菜，潦草各吃了些便自起身，因邓成坚嘱不令往南号告知，不敢违背。这时人走谈起，恐夏三黑知道见怪，正在作难，商量答话，恰被黑摩勒听去。惟恐这伙人归途发现封启旺被吊树上，爱徒铁牛在彼守候，又不知道轻重，万一动起手来，人单势孤岂不吃亏？忙往店外飞去。到了镇南，见月影已隐入密云之中，风沙又复大作，遥望爱徒正盘伏在树干上，手提索套，将封启旺似转风车与打秋千一般来回乱甩，不觉好笑。心想这厮有名手黑，又爱妄自尊大，目中无人，今日多吃点苦也于理无亏，且给他观点风，莫被老鬼贼道们撞上就好，便不过去阻止。又忙飞回一看，那席本应早完，因马玄子和郅进俱好酒量，这时各把敌意放开，越饮越投脾胃，竟自赌起酒来。郅进并还嫌当晚不能尽兴，坚约马玄子在雷坛大会以前往天王庄家中小住，痛饮十日，再往会场相见。同来中年人姓贾，人颇沉练安详，只和马震对饮微笑，神态俱颇自然。只苦了恶道常明元一人，因平日骄狂已惯，一旦日暮途穷，晦运临头，情势所迫，亲自登门来向敌人递手本。虽说是有师父和那个姓贾的居中，双方订约比斗，不算大栽，到底输人一头。又在席间探听出对方竟有不少高人异士要与他和夏三黑为难，来日无多，隐忧未艾。这些敌人无一好惹，由不得心胆皆寒。二马老侠本没把他当人，只和郢、贾二人答话，一切有师父在前，无法开口。上来先吃仇敌历数他和夏三黑的罪恶，等双方把话说开，定约之后，郅进吩咐备酒，由此宾主五人谈笑风生，口到杯干，宛如宿契。只把他一人干在旁边，始终无人理睬，惭忿交加，又气又急，端的难受已极。

        黑摩勒又在房上暗中窥伺一阵，听马震已和马玄子示意天明即行，知席将散，忙赶往集镇上时，恰好铁牛已把封启旺戏耍尽兴，甩将出去，对面赶来。师徒二人会合一起，说起前情，笑了一阵，避开郅、贾等三人去路，绕向店后。等三人与二马老侠作别出来，一同飞入店内，告以司空老人等已去沙雄家中相候，并将戏耍封启旺之事说出。

        马震和黑摩勒才见不久，又知他精通剑术，飞行绝迹，闻言不便开口，只笑了笑。马玄子边笑边说道：“你两个黑小鬼专一惹事结怨。封猴子虽是个独脚强盗，心狠手黑，但他从不妄杀好人。尤可取是，甘、新两省稍有本领的人，都拿黑钱甘为敌人鹰大，专与义士遗民为难，就是只图骗钱不办真事，居心也实卑鄙，只他一人两无偏袒，比较还算干净。他在西北独身横行了多少年，我们既不曾无故伤他，别的他又未遇什敌手，武功着实不弱。他事前不知对头是你，自然不免狂妄。这猴子最爱脸皮，心高性刚，宁折不弯，你师徒二人对他如此凌辱，早晚他必拼命寻仇无疑。休看你有飞剑，他朋友甚宽，内中颇有能手，就你无妨，铁牛遇上却须防他还手。你打发铁牛代你往江南寻人，能就此避开也好。趁在黑暗之中他被甩得头晕眼花没看清貌相，及早去吧。并非说你师徒怕他，只为这人虽是个贼盗，居然有点骨气，不受仇人收买，留着他也好叫那些丧心病狂，无耻的狗偷鼠盗看看是我们不能容人，还是他们自己该死。铁牛如不避开，他耳目最灵，被他认出，仇复不已。两败固是不值，如他为铁牛所杀，也是冤枉。铁牛一走，剩下你一人，他奈何不得，等约请到好帮手，已是雷坛大会之时，来人任多厉害也自无妨。那时西北一干有力敌党，纵不一网打尽，死伤逃亡，必差不多。他见此仇难报也必死心，弄巧由此洗手做了好人都不一定，那不是好么？”

        黑摩勒闻言笑道：“我因听沙雄说他手黑强横，与贼道至交，他又背地吹大气骂人，所以才和他开玩笑，师伯既如此说，再见到，不和他一般见识便了。”马玄子笑道：“黑小鬼自从黄山受过一次教训，果然气质变化好些。只是你这宝贝牛徒弟听我老头子说话，心里还有些不服气，早晚碰在硬钉子上。他没有你的气候长，只恐禁受不住。你不管紧他，看给你丢人呢。”黑摩勒含笑未答。

        那铁牛原系人家孤子，在土豪家中为奴，受人欺凌，为黑摩勒所救，收为徒弟。二人年纪差不多，常日嬉笑。黑摩勒生具异禀，年已成人，仍如幼童。铁牛天生神力，禀赋也厚，虽然短小精悍，却比乃师高大，外人看去，直不像是师徒。但铁牛对于师父却极忠诚，礼法无拘，奉命惟谨，汤火皆所不辞。因拜师时年才十二三岁，黑摩勒见他勇武多力，面黑如铁，又问出名叫铁牛，喊惯了口，渐渐传遍江湖。本人也自称作铁牛，真姓名反无人知晓。先听马玄子令往江南请人，就便避仇，心中老大不以为然，无奈行辈大尊，连师父都对马玄子恭敬，如何还敢开口？心中盘算，江南回来偏和这猴子斗斗，看他到底有什真实本领，好好有名有姓的人，凭什么怕他？心正寻思，不料被马玄子看破，当时虽说：“徒孙敢不服马爷爷的教训？”心中仍自固执成见。

        马玄子道：“年轻人原应好强，不过须看事去，不能粗心，吃人眼前的亏。我看你面色不正，途中难免有什波折，恰好塔平湖的竹令符我带有一面在此。你在大江南北诸省，人家看在你师祖、师父情面，不得不有个退让。这西北五省却有不少隐名人物，他们多在本地隐居，与外人无什交往，人性又刚，只塔平湖和北天山穿云顶两处还卖情面。你性情刚愎，人又狂做，且把此符带在身上，备个万一吧。”铁牛见师父已代接过，忙即谢了，接将过来，随手揣好。

        马震见天已将明，便请马玄子和黑摩勒师徒先行一步，一面唤进店伙，仍作无事人一般，照例开发店账，要还存柜小箱，从容走去。出店到了约会所在，老少四人一同会合，往沙雄的家中走去。到后会见司空晓星等侠士，在沙家快聚了一日。马震坚约诸侠去往西宁别业小住。司空晓星本来也想往青海玉树等地一游，并游览海心山之胜，当即允诺，余人也允随往。只黑摩勒师徒，一个要往江南约人赴会，一个为话已出口，必须往皋兰、凉州等地一行，答应后去。议定以后，又把诸侠所去日、地告知铁牛，令其转告江南诸友，到日赶往。

        次早铁牛独自拜别众人先行。马震笑问：“诸兄和这位黑老弟都能飞行绝迹，江南诸位剑侠一请即至，往返迅速，何以要命铁牛前往？”晓星道：“本来我想叫黑摩勒去，可以快些，一则铁牛气盛心粗，想令他多历练历练；二则这里敌党尚未破脸，会前不宜多生枝节。这次西游，本没要他随行，他久候师父不归，仍是寻来，一到便助纣为虐，把封启旺摆布个够，如还在此，定无好事，乐得借此避开。他近来功力精进，虽还不能一气飞行，日行千余里并不吃力，回来更是有人携带。你我老友重逢，正作良晤，没的为他惹事，败我清游之兴，故此将他遣走。黑摩勒以前也是到处闯祸，近来年纪日长，已有分寸，即便出点花样，也能自了，不须为他操心了。”

        马玄子笑道：“其实西北这伙无赖，依我之见，早该下手除去。也是狄梁公力主宽大，说他们既未公然犯我，由他去吧，以致姑息养好，日益猖狂。借着老郅这一约会，将他们聚在一起消灭，倒是快事。不过老郅只是受了他侄儿蒙蔽，本人并还不差，连他毁去未免可惜。此事只川东五老于他昔年有恩，能使听命，且等到时再想法子保全吧。”黑摩勒笑道：“怪不得马老前辈在店里和他喝得那么高兴，还说要到他老鹰巢子里去痛饮十天呢，原来想保全他，先安个根。只顾你老人家饮酒尽兴，却累小侄在房上多吃了好些土沙，封启旺也多受了好些活罪。”

        马玄子道：“你还是娃娃，知道什的？他已百岁以外的人了，能保持这多年的盛名，是容易事么？他所炼剑气虽非正宗，生平并未做什恶事。贼道常明元一点左道邪法也非他的传授，以前原是华山派妖人火扇子尹节的门下，入门才只两年。妖师受同党之托，欲乘滇西派教祖凌真人师徒灵峤仙府赴筵，青螺峪仙府空虚，前往扰害，不料一到便吃留守的门人擒住，送了性命。贼道自知入门未久，只学会了几样寻常妖法，此时峨眉、青城、滇西各派剑仙各在修积外功之际，高人辈出，最是盛极，妖道连飞剑都未炼成，如何敢在川、湘、滇、黔诸省停留？先赶到北五省做强盗。他武功本好，又会一点左道小术，越发猖狂。仗着各派剑仙踪迹多在西南，五台、华山两异派气运未尽，还不到消灭他们时机，轻易不往北方来。这两派妖人和他又有师门渊源，虽嫌他资质不佳，不肯收到门下，多少有点照应。遇上时他又善于趋奉，益发有恃无恐，奸淫杀抢，无所不为。后来峨眉派与五台、华山三次斗剑，一千妖邪诛戮殆尽，一面官家因他作案太多，搜捕也急。这时他费了若干心力巴结，才又拜在华山派一个妖道门下，刚换道装不久，新拜妖师便在峨眉后山丧命。因听传言，各正派还派门人北来搜除余党，贼道自知危机将发，立脚不住，南北逃亡了好些年。几次遇见正派中人看破形迹想要除他，全仗机智诡诈，对方又是正派中后起人物，较易蒙混，才得脱身。事有凑巧，贼道生平专烧冷灶，昔年无意中帮了郅成一个大忙，后问出是老郅爱侄，益发倾心结纳，对他叔侄年有礼敬。老郅年老昏庸，喜人恭敬，已三十年未离故土，不知他的恶迹，小郅又说他为人如何义气，贼道又不远万里前往拜见，事前早把老郅脾气摸清，一见投机，彼时就想拜师学剑。因系初会，老郅已多年不收徒弟，恐其不允，未敢冒失，这时无处投奔，忽然想起西北边荒可以隐身避祸，便投了来。老郅童身无子，钟爱郅成，生平言出必践的人，竟被说动，收他做了徒弟。在天王庄住了两年，受不惯老郅拘束，又由小郅代为说项，准其出外建立寺观。老郅本是道家门人，自然赞同。本意为他在近处建庙。他恐相隔天王庄近了不能畅意，假说兰州金天观主是他师叔，寺观现成，自己手边又有不少资财，无须师父出钱，辞别出来。那金天观主被他花言巧语所愚，收留下来，又有不少造孽钱可以济恶，不久便把大权揽过，暗害观主，将庙占为己有。老郅被他瞒得紧紧，反对他十分爱重，如非所炼内家剑气非童身不能登峰造极，几欲把平生所学尽量传授。这次恶迹虽然败露，但是老郅护短太甚，宁折不弯。我和他虽只数面之缘，倒颇喜他为人豪快，只想因他把西北这些敌人妖邪聚在一起，来个一网打尽，为许多前朝宗裔志士遗民去掉危害，却不愿伤他，但知他性刚好胜，到时没个下台，非拼老命送死不可。恰巧他爱酒如命，比我还厉害，我有时还装得点酒不闻，他却每日非此不可，一生未遇对手，见我好量，自然投缘，这才借酒与他交结，先和他成了朋友，不特保全一个成名多年的老人。他为人真实，胸无城府，还可在他那里得到未来那些敌党的虚实，岂非一举两得么？”

        司空晓星笑道：“马玄兄足智多谋，平日游戏三昧，神出鬼没，外表偏如此沉稳厚重，真是贤者不可测了。”马震笑道：“人道马二哥心狠手辣。照今日对老郅这番深心，可知天性仁厚，平日只是疾恶，对方稍过得去，便加爱护不肯伤害，比起川东五老中那位哑行者孙老先生，不差得什么。”马玄子笑道：“敌党颇有能手，只恐这次大漠庄五个老汉也不能放他们安闲呢。其实有这五老弟兄，再加上塔平湖小主人和淳于姊妹已够，连梁公都不必惊动，无须再请陶、吕诸兄。如非这些老友难得相聚，我先前就想不令铁牛走了。”

        晓星道：“马玄兄，你是不离穿云顶不知敌人底细。我在梁公座上，闻报敌党受了仇人奉禄，多年无功，新近又闹了一次假令符，受人责难，益发不是意思，亟欲寻塔平湖的晦气。碍着梁公和你，惟恐不敌，未敢发动，暗用卑词厚礼，去往滇边铜人岭，请昔年峨眉漏网的一干妖人，大约不久必要发动，便无此事也有一场恶斗，梁公因危机隐伏，自己不怕，已命塔平湖小心戒备。这些妖人近年气候将成，如何能轻视？陶、吕二兄久意想寻梁公叔侄叙阔，正好两便，不特他们，连秦岭三老也同请了。”

        马玄子道：“原来如此，这就莫怪了。不过我想雷坛大会只是开端，前听人言，滇边几个余孽现正广收门徒，意欲复兴彼教。本年八月，正是他们死灰复燃，首次开山收徒之期，未必在会前赶到。梁公素来韬晦，名头虽大，只是门人子侄和大金、二金两个神猱造成，本人自来未与妖人交手。对方不知深浅，当他不过有口飞剑，养有两个通灵猛兽，门人子侄武功到家而已。我更剑术平常，无足为意，就来，也只两三个略会妖法飞剑的门徒。真正大举前来，恐在他开山以后哩。”晓星道：“梁公也如此说，到底多加小心，有备无患的好。”马玄子道：“那个自然。就便无事，诸老友得因此与我们快聚上一年半载，也是好的。到了约会，我们量敌出战。如就是眼前这些敌党，陶、吕诸兄不会不露面么？”

        众人原定午饭起身，说时沙雄的饯行盛筵已自设好，来请入座。马震急于邀众侠到西宁别业畅饮三十年前的陈酒，忙着起身，知马玄子、晓星二老侠均是海量，恐一举杯便无休歇，当日又难起身，不令主人备酒。众人知他意诚，匆匆吃罢便即上路。除沙雄家离镇近，恐夏、吴等敌人事后发觉众人曾在沙家居住，万一背约生事报复，兼要探查敌人动静，必须留守，黑摩勒是往省城游历外，余均作一路，往西宁而去不提。
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