前文姜飞被困商家堡铁牢之中，正在强忍气愤，将一套钩连枪判官笔练完，初意以为敌人见他武当派本门嫡传必要重视；哪知这一演习正犯商氏弟兄之忌，认为他与老贼燕双飞枪法相同，必是新收不久的嫡传弟子，越加愤恨。姜飞却不知道，只想凭着武功将敌党镇住，不料主意打错。刚一停手，拿起暗器还未发出，忽听铁墙里面一声怒喊，跟着金铁交鸣，响成一片。定睛一看，原来墙上现出四个尺多方圆的小洞。里面各有一人，露出上半截身子，同朝自己观看。内中一人年约五十来岁，比商义稍瘦，一双凶睛对准自己，似极愤怒，满面狞厉之容。旁边两洞便是方才忽然隐去的田、商二人。另外还有一个贼党却未见过。方要开口，那和商义形貌相仿的一个已先怒喝道：“老淫贼这两件兵器独门传授，外人决用不来，他也不肯传授，你这小狗分明是他徒弟，还敢说谎，快说实话，并将老狗现在何处，打发你们到此有何诡计从实招来，否则休想好死。”姜飞怒答：“你想是这里为首的头领了，方才我对他们说过，老贼已被我师叔所杀，今已月余，你偏不信。你只知道这两件独门兵刃不传外人，可知老贼也是昔年武当派逐出来的徒弟么？我师父是武当门下有名人物，本门传授当然和他一样，方才不过忘了提起。你们在在江湖称雄，老贼和手下党羽、男女淫贼全数恶满伏诛，竟会丝毫不知，还要仗势欺人，真乃无耻。真有本事开门进来，和小爷分个高下，也算你狠。你们借着几面破铜烂铁，缩在洞中不敢出头，这样耀武扬威，连我小人都做不出来，称的是什么光棍！”说罢，扬手便将新学会的暗器丧门钉照准四个圆洞打去。

        姜飞一则气极之下没有细想，怒火头上，以为这类强盗最是凶横，无理可讲。再想起龙亭后面连伤二贼那样容易，何况又经师父指点，学了本门解数和这两件厉害兵器，妄想把敌人引出，借着对打相机行事，至不济也可拼他两个，总比困在囚牢里面要好得多。手法既准，下手又快，隔墙四贼商仁也在其内，本意是见姜飞武功和他仇敌十九相同，知道老贼武功不传外人，更生疑心。但听姜飞初被困时喝骂口气，又不像是仇人一路，拿他不定，打算仔细盘问明了再说，不料接连几支丧门钉迎面飞来，差一点没受重伤。虽然久经大敌，闪避得快，稍微疏忽，头上一顶壮士巾竟被打穿一洞，险些送命。商氏弟兄首先大怒喝骂，说：“汤八爷日前忽然失踪，我们命人各路寻访均无音信，他那千里马花云豹外人不能近身，怎会到你小狗手内？分明老淫贼知道我们要请八爷出头，为民间妇女除此大害，恐遭恶报，先下毒手，不知用什方法暗算，乘着八爷酒醉之时将其害死，仗着他那辣手将马打得周身是伤，再令这两个小狗种去做好人。此马终是畜生，容易上当，才会那样听话。也许老贼和我们仇恨太深，先命这两个狗徒弟混进堡来闹鬼。再不便是由此地路过，自投罗网。小狗不说实话无妨，二弟速往传令，发下传牌，连夜冒雨随便拿上一件老贼的兵器往他洛阳老巢，不问老贼人在与否，把信留下，老贼自会寻来。”话未说完，姜飞见那四个圆门业已关闭，只剩一些小洞眼，并有火光由内退出，人语喧哗，纷纷议论。正越听越有气，又听一人从旁插口，要将沈鸿抓来拷问，不禁情急万分，踏着铁板跳脚怒骂：“放你们的贼屁，小爷本想不说我师长的名姓，免得吓你一跳。如今我们身有要事，赶路要紧，快将狗洞打开，小爷和你对面说话。”随听一人隔墙喝问：“你这小狗没有一句真话，眼看死在临头，再要造谎，死无葬身之地。你且说你师父到底是谁？”姜飞赶到墙前，怒骂道：“无缘无故你们自寻晦气，哪个骗你，我师父便是关东大侠独手丐席泗先生。”声才出口，墙上圆洞又开，田通、商义同在洞口现身，方骂：“小狗真会造谎，席泗先生从未收过徒弟，怎会收你这样无知顽童，武功还未到家，江湖上过节好些都不知道，便放出来为他老人家现世，哪有此理！你那铁牢四面都是机关埋伏，我们不过想等一人前来，探问那马怎会落于人手，一面再把姓沈的小畜生喊来盘问，非要问个心服口服不肯下手罢了。快说实话，免得吃苦，否则我们弹指之间便将你用铁钩吊起，死活都难了。”

        姜飞听他称呼，便知有了生机，决可无妨，反倒消了怒意，改口笑说：“你们不要误会，我们实是席泗先生的记名弟子，今去老河口便奉师命，往卧眉峰下寻一异人，正式拜师。初走长路，江湖上过节好些不知，但非自家出来走动，无意到此，被你留住，如何算代师长现世？至于那匹花云豹我们也不知来历，乃是路过朱仙镇，见它被马贩子毒打，实在可怜，无意中用十两银子买来，没想到此马好得这样出奇。”田、商二人先还留神细听，及听到末两句话相对冷笑，商义先怒喝道：“小狗你哄鬼呢！这匹花云豹威震江湖，便造谣言也要造圆，你说别的也好，偏说朱仙镇买来，只用十两银子马价，休说谁都知道由长江到潼关路上有这一匹好马，他们那些马贩子好眼力，不会走眼；便是镇上就有我们的人，又正奉命寻访马主人的下落。此马被人买去，事前又打了那一身伤，他们会不知道？难道都是死人？不给你一个厉害，也不知道二太爷厉害！”说时，回顾身后贼党，发动牢中埋伏，先上小狗一套刀圈，叫他尝点味道。身后贼党还未答应，姜飞早听出脚底铁板均是空的，闻言料知机关巧妙，贼党不信自己所说，转眼就吃苦头，又急又怒，方在急喊：“你们且慢动手，还有话说！”田通对于姜飞老是迟疑不定，闻言方喊：“且慢一步！”随听铁棚顶上有一女子声音喝道：“姜贤侄不要慌，他们自己有眼无珠，又没把耳朵伸长，老淫贼死时连同党尸首均被人消灭，一个也未漏网。正经的人他们平日巴结不上，怎会晓得？我是试试你的胆量，又嫌你欢喜多开口，自作聪明，假充内行，有意使你稍微受点急，警戒下次罢了。你且等在此地，无须害怕，有我在此，他这些机关埋伏不能伤你，少时自会放你出去。只有人敢动你一根汗毛，包你够他受的！”姜飞听出女侠李玉红的口音，忙喊：“李四师叔么？这些狗强盗无故欺人，太可恶了！”上面接口喝道：“小娃儿家不许多口！你还没有急够么？”

        群贼在隔墙听得逼真，当时一乱，被田通回身喝止，仰面向上问道：“那位女英雄何不下来一谈？”上面笑道：“你们连人家席泅先生两个记名弟子都认不出，一口咬定是老淫贼的门下。人家说了实活还不肯信。其实，你喊他来问时，我将他带走易如反掌。我因这娃儿胆子太大，聪明外露，想给他一点警戒，只要无人伤他，暂时不问。当商二想抓他时，我几乎伸手。如其不信，回到房中一看自知分晓。如今铁牢中的机关总弦已被我毁去。本想明言姓名，因他二人身边带有一位老友的信符，业已取出，我不愿再露面。那马虽是汤八所乘，但他弟兄实是十两银子买来，为了事前汤八受了敌人暗算，命在旦夕，危急之时恐此马落到敌人手中，先令逃走。次日马寻主人不见，又饿了两日，周身沙土，逃时又受了伤，起初行路都不能快，被一旧日马童无心撞见，认出此马，不知此马还能医好，卖与马贩。此马性情刚烈，马贩又大粗心，上来见它倔强，不该动强鞭打，马已怀恨，腿伤已好，马贩仍未看出，第一个出卖给你们朱仙镇上同党，因想洗它身上污泥，被其乱踢乱咬，无法近身。马童卖时因恨马贩刻薄，假说是他驾车的马，向来不让人骑，马性也不告知。本怠马如能愈，过上几天打听出旧主人下落，冷不防盗马逃走，等人卖好价钱。这班蠢人如何得知，将马退回。马贩明明看出是匹好马，用尽方法试不出它的脾气。马童走后，连马贩本人也无法骑上，连经数人，均在试马时被它踢倒甩跌。气得无法，正在毒打，被他们无意中用十两银子买下。除初到时怕你们向他强买，假说两年前朋友所赠，底下便是真话。自己不会听话，还要仗势欺人，幸遇是我，如换席泗兄在此，你们哪有一个讨得公道？信与不信任你们的便吧！”

        商仁正要喊人去抓沈鸿，闻声赶回，在旁静听。忽然想起一人，见商义正喊同党暗中传令，去将铁牢四面包围，并令手下贼党一齐动手，分头埋伏，不禁大惊，忙即摇手止住。正要赶上前去发话，田通业已料出几分，笑问：“这位女英雄可是昔年关中兄妹双侠长发龙女李四姑么？”篷上哈哈一笑，再问便无回音，知已走去。田通为顾商氏弟兄面子，想把事情揽在自己身上，一面挥手示意，请商氏弟兄速回，故意说道：“商二哥，今日之事实在怪我疏忽，请不要向大寨主说起，我和这位老弟还要谈上几句。”姜飞明见方才洞中出现那贼与商义貌相相似，必是商仁，知其做作，心方暗笑，铁门已开，田通走进，笑说：“老弟不要见怪，此事实是我们和老淫贼仇恨太深，愚兄无知多疑，以致得罪，还望老弟不要见怪，以后多亲多近。我们只想老弟年轻，可以吓出实话，不料这样胆大机警，少年英雄，真不愧是席泗先生门下高足。我们看是虚张声势，实则不把事情考察清楚并不敢任性妄为，因此不会惊动沈老弟。只有一桩奇怪，关中李老侠兄妹已有好几年不曾听说，这二位大侠并非武当门下，方才听老弟口气，老淫贼乃他二位所杀，兵刃暗器也他二位传授，经过详情老弟可能见告么？”姜飞便把禹王台拜师所闻说了一遍，二人也同回到原屋，谈完天已近午。姜飞见他重又礼待殷勤，自然高兴，也客套起来。田通问出篷上那人果是李玉红，对方所说一句不假，正想询问沈，姜二人身边所带信符是哪位老前辈所赠，忽见一人勿匆走进，耳语了几句，田通面色骤变，转而苦笑道：“本意亲送老弟同往前面去见沈老弟赔罪，少时入席，不料他在前面无意之中露出铁双环，因此发生一点枝节。小弟曾受铁蜈蚣老前辈的深恩，又是他的旧部，不能袖手旁观。如今我弟兄三人已成一家，事在紧急，暂时我也不作客套，老弟可往前面暂候，我如不来，千万不可起身，已命张五在旁伺候，无论何事只管吩咐他们，无不惟命。”说罢，便命一壮汉取来雨具，送往前面。

        姜飞方说：“来路均是房舍，穿房而行不必要什雨具。”田通笑说：“你那来路现已摆满酒席，内有几个无知之徒，过时难免招呼。老弟年轻，尚在从师习武之际，这班人都不宜亲近，不理他又要得罪。此时雨大，最好借着雨伞遮脸，不令认出，以免暂时又生事故。我们到处寻访汤八爷，便为请他相助去杀老淫贼报仇泄恨；今已如愿，再好没有。老弟的马主人已无他意，不过马伤甚重，外人本难近身，今朝忽来一位远客，见手下人奉命为难，自告奋勇代往医伤。那马不知怎的竟似相识，任其包扎调治，毫未倔强。此人身材瘦小，貌甚清秀，穿着一身黑衣，戴一斗笠，自称寨主之友。彼时商大兄刚睡，来人气度不俗，头上又带有事前请帖上附送的一朵小红花。这次商氏弟兄为了大仇未报，想起有气，不愿铺张，不是至亲好友均未下帖，那朵小红花看似寻常，内中却有暗记，并有临时约定的口号，外人万难得到，也无法冒充。我和二兄又正和老弟对谈，不在前面，谁也不曾留意，都当他是大寨来的自己人，所说的话又巧，不由不信。不料马刚医好，有那细心点的想寻那人，问他用什方法将马制服，还是本来相识，忽然不见。雨下正大，也无一人见他出去。沈兄业已起身，并往马房看望，张五假说伤药是老弟所上，正在谈论，我们这里洪景老弟奉命窥探，上前答话，他将双环取出与看，这才惹出事来。这位黑衣人可是二位同伴么？”姜飞见雨具业已取到，匆匆穿好，田通送到门前，忽又谈起此事，想了一想，忽然醒悟，笑答：“这位黑衣人并非小弟同伴，如我料得不错，当小弟刚进屋时曾见两次有人将纸窗撕破，朝我摇手示意，所穿好似一身黑衣，也许便是李师叔呢。”田通喜道：“愚兄真个见事则迷，房中破窗我已见到，别人哪有如此本领。李老前辈对于二位如此关心，人又在此，实是一个好机会，怎倒忘却？我想委屈老弟照我所说走法，独自冒雨回去，也许中途能够路遇再好没有，否则也望贤弟留心查探，能够会见，求她出头，彼此都好。”姜飞应诺，二次转身要走，田通忽又喊道：“我还忘了一事，你那兵刃暗器还有一份现在里面，还没有交你带走呢。”姜飞忙又停在，旁立美婢已如飞赶去，转眼将兵刃暗器取到。姜飞见那来路ｐ://.９9ｌｉｂ.是在房外，几句话的工夫，便自取来，知这份兵器已被商氏弟兄取走，分明断定自己是他仇敌，如非李玉红师叔解救，吉凶尚还难料。

        跟着又见二人赶来，对田通说：“先到前面见沈客人，已和张五外出，正要前往请他来此，张五忽先赶回，说途遇洪寨主，发现沈客人身带铁双环信符，吩咐暂缓下手，听命而行。刚将行李送还，沈客人也由雨中走回。”田通神色匆忙，好似有什急事，匆匆听完，笑对姜飞道：“老弟请照他两人所说，改由牡丹台那面绕过，稍微一转，便将当中两间客房避开，回到原处，到后请在房内，我和洪六弟未到以前暂时不要离开，我还要赶到里面分解方才所说之事，恕不送你了。”说完含笑点头，把手一举，便忙顺着方才美婢来路赶去。姜飞料知又生枝节，关系重大，并还由那铁连环而起，心中惊疑，恐沈鸿不放心，匆匆点头。人又矮小，全数挂在身上行走不便，只得把另一份拿在手上，由新来两人引路，穿房而出，绕过一座小山亭和两处搭有席棚的花台，照着所说路径独自赶回。过时偷见先前来路，才知那一列群房前后有二十来问，三十多丈长短。中间一段就着地势往里凹进，被假山隔断，不走近看不出来。去时只觉房舍甚多，俱都通连，因听对方口气不善，心中有事，不曾留意房数多少。这时仔细一看，这座商家堡真比寻常小县城还大得多。单是前堡一角已有好大一片地方，所有房舍均极整齐高大，因而均有堡墙环绕，外围像是黄土建筑，其实里面全是山石砌成，大小相间，花色斑驳，厚约六七尺，并有望楼驰道。除所居平房这一带偏在正面，相隔最近，还看得见大段堡墙，下余几面多被房舍树木遮住，相隔甚远，只稍微看见一点望楼。后堡一面更是一点影子也看不出，端的又是坚固，又是整齐，比官道上所见壮丽何止十倍。这一列群房中多半陈列好了酒席，有的还在安排座位，看出去都像堡中用人，并无外客。对屋一大间席已摆好。刚一走到，瞥见沈鸿安然在内，神态从容，心方一喜，张五已由对屋赶出，将雨具接去，跟着人便走开。及至弟兄相见，互说经过。

        一看对屋已关，方料有什原故，张五忽同两人打着雨伞走进，一面吩咐来人就在房中安排座位，转对二人赔笑说道：“田二爷和洪六爷此时有事不能奉陪，万分不安。好在如今二位尊客已是一家，想必不会见怪，特命小人来此禀告，代为道歉。酒菜就到，今日命厨房备了几样稍微可口的菜，请二位尊客随意饮用。二爷他们如赶得及便来敬酒，如赶不上就不奉陪了。还有这场雨太大，方才闻报，白沙沟、郎公庙两处必由之路已被山水冲断，无法过去。二位所骑花云豹业已洗过，显出它那一身毛色，人多认得，不比昨日风大，满身黄沙，无论走到哪里，老远便可看出。以前离开商家堡方圆数百里内向来安静，就有江湖上人往来也是路过，因这里虽非总寨所在之地，也算是堡主的家乡，多少有点情面，不肯在这附近无故动人一草一木。自三年前起各地灾荒反乱，穷人越多，这些苦人出身的毛贼狗盗只知看见有钱的人就抢就杀，一个个饿得都红了眼睛。休说寻常大户人家、过往客商，连我们这大名望的地方他也照样想打主意，江湖上的规矩他们一点也不晓得，只知饿了要吃，见人就抢，和他相遇也不讲什过节情理。照例四五十一群，多的有好几百，乱哄哄的，不容分说，一拥齐上，又能拼命，都不怕死，除非本领真高，一照面先杀他一片，他见真个厉害，方始四散逃走，否则无论你讲什么过节来历全都无用，再要遇到强横点的，非但不认他和我们是同一跳板的人，反说不是我们闹得太凶，他们或许不致这样苦法。既是自己弟兄，便应帮忙，将以前抢夺来的衣物财米分散他们才算义气，你们吃好的，穿好的，见了我们苦人一点不肯分润，就凭几句好听的空话便要放过，没有那么便宜，不拿钱就拿命来，丝毫不通情理。他们的人是越来越多，东一片，西一片，没有一定地方，无名无姓，到处乱窜，事后寻他都难找到，闹得连我们的人走路都要小心。虽然我们都会一点武功，堡主威名远震，到处都有照应，人多无妨，一个走单，或是一时疏忽，没有防备，被他围上，照样讨厌。自来走路官不如民，民不如盗。只是绿林中有名人物，仗着手眼本领和江湖义气，均能互相照应。除非太平年间遇见官兵作死对，一不小心被他包围比较讨厌。要是本领真高，手眼真大，不是事前得信，人早逃走，便是暂时失风，不久也被人救出，至多买一个倒霉的苦人由官兵差人擒去顶替了事。如非大贪酒色，骄狂任性，得罪人多，孤立无援，或是只有虚名，并尤实学，真被捉去正了王法的能有几个？不是真正同行中人倒好打发，官兵差人都是废物，更谈不到，休说不敢作对，有的并还靠我们吃饭，见了只有恭维。偏是这些无名无姓的乱民苦人拿他无法，人数又那么多，到处都是，防不胜防，连强盗走路都不容易，岂非笑话？

        “堡主以前还不许苦人在本地骚扰，后见天下已快大乱，苦人越来越多，稍微有点力气的纷纷揭竿而起，多大本领也无法将其杀光。中间两次乱民过境，还曾攻打本堡。彼时堡主往总寨未回，为了把守寨门的不善应付，上来便和他们动强，伤了两人，因而激怒，被他们围攻了两日一夜，堡中人少，差一点被他攻进。幸而第二日田二爷由开封赶回，中途接到急报，约来能人，想好主意，才将围解去。这时总寨援兵也正赶到，因我们杀了三四十个乱民，又知堡中粮多，日夜分班攻打，口口声声非将他们全数杀死决不退去。最厉害是乱民越来越多，全堡被围，他们所用兵器虽不整齐，铁锹、钉耙乱七八糟什么都有，但是人多势众，情急拼命，每人手上都拿有好些石块，四面乱打。虽有两人仗着本领跳到下面冲杀一阵，杀上几个，自己也被石块打伤，还是逃了回来，接应稍迟照样被杀。第二天午后，连想派人冲出告急求救都办不到。田二爷一到，看出再打下去，多大本领也是两败俱伤，这片田产定被他们烧光。总算乱民都是远方穷苦农人，不知这方圆数十里的庄稼是我们所有，住在堡外那些自己人又极机警，看出厉害，假意与他合成一起。一面把家中有限粮食全数取出，暗中窥探，未说实话。一面分人逃出，各路求援，否则也是难保。带人来援的恰是二寨主，途中得报，也看出不妙，正想主意，田二爷已用信号将其拦住，请其埋伏听信，不是万不得已不可硬来。一面向众乱民分说厉害。作为别处来的中间人，由他做主。仗着后堡存粮甚多，答应送他四座大仓的存粮，才稍停手，还在咒骂不已。守城的人暗中奉命，照田二爷所说，先装不肯，说我们都是本地农人，既不是官，又不是绅士大户，不过为了天下兵荒，造这一圈土城保全自己身家，从来未与苦人作过对，仗着今年有点收成，积有一点食粮，藏在里面，免得官府强索，被盗贼来抢，这也是一年血汗，辛苦得来，凭什么分与你们？真要逼得太凶，情愿将它烧掉，大家没有指望。再经田二爷大声喝骂，好说歹说，才将粮食取出，按照人数分配，死的人也由我们埋葬，给他同来亲属每人加上三倍钱来，两面劝说，连真带假，费了许多口舌，才得无事。二庄主再带人赶到，当众示威，仍由田二爷和同来好友上前喝止，互相约定，此后决不再来。等别处乱民得信赶到，也想学样，一则人数较少，我们又有了防备，虽没头一次凶险，也费去好些人力财力，软硬兼施，方保平安。就这样，如非田二爷足智多谋，途中巧遇肠山大侠汤八爷，拉他同来，因为杀了他们好些人，也未必有此容易了事。

        “这位汤八爷虽是匹马单刀，孤身一人。因他本领高强，坐下一匹花云豹，其快如飞，形迹飘忽，无人能敌，这个还在其次；最厉害是他那义名传遍江湖，一向劫富济贫，挥金如土，遇到贫苦的人，不问多少，先是尽其所有当时分掉。除这匹花云豹他最爱惜，连鞍辔带马料样样讲究外，自家吃穿用度都和苦人差不多。终年一头沙土，满面风尘，穿着一身土布短装，头戴一顶宽边草帽，业已破旧，下面一双草鞋。遇到苦人，他把身带的钱分光，如其不够，只要对方不是好吃懒做，有力不用，是真受逼为难，他必约定地方，少则当日，至多四五日，定将银米送去，或将为难的事代为办好。这类事简直成了他的职业。由他手里周济，或是得到帮助、转危为安、成家立业的苦人，这十多年来不知多少。由长江以北直到关中一带，无论男女老少，没有不知道他的。只是一件，他向来不说名姓，人都叫他汤八爷，非但形迹隐秘，穿得破旧，又善改换形貌，假装残疾，不到时候轻易不知他的真相。因防敌人和官家暗算，那匹马非走长路也不出现。因其行侠仗义，专喜救人，贪官污吏、上豪劣绅固是他的对头，便绿林中人他也照样作对，尤其是对方倚强凌弱，抢劫本分商民之时，被他遇上，不管多深交情，一样翻脸。因此他救的人多，仇敌也多，他全不在意，老是一个人孤身往来，神出鬼没。官府财主、加上许多绿林中的强敌无一不恨得想要咬他几口，因他和苦人最好，藏身容易，看似孤身一人，实则到处都是他的同党。敌人不等近前已早得信，如打得过，马上出现，将敌人杀个落花流水。如打不过，连影子都找不到。

        “那匹马经他苦心训练，能通人言，灵巧异常，要是看见人在马上，再想擒他更是做梦，休说是人，马毛也摸不到一根。有时一人一马分头出现，你如追去，更非上当不可。那马并能帮助主人对敌，曾在潼关见主人被围，上前助战，连踢带咬，竟伤了七个有本领的对头，内有四人的兵刃暗器均被踢飞，接连用嘴咬住两枝梭镖，真个古今少有。他救人时十九步行，马藏暗中，人马均不露本相，有时并将马毛染成红色，看不出来，知道的苦人还不多，江湖上人却都知道，并还多半见过。为了我们堡主看出乱民人多厉害，来时和潮水一般，越聚越多，杀他不完，自己有大片产业在此，一与动强，难免结怨越深，来数越多，无法收拾，只得紧闭堡门，不问外事。仗着附近居民和我们情分还好，加以多年威名，不肯勾外人，引鬼人室，不等走到，已被我们两面埋伏的耳目设法引走，才未发生前两次的事。可是近三四月乱民越多，仍有少数走过，加上好些新结伙的毛贼，盘据在离此不远的深山之中。这类无知之徒他们不来投帖，又不懂什江湖规矩，我们自不愿理他。再说，本乡本上也有好些不便。想为地方除害，又恐生出别的枝节，便由他去。

        “昨日二位来路便要经过两三处关口，想是人少马快，天气不好，风沙太大，未被他们发现，或是没有被他迫上，凑巧闯过。再往前走，山地越多，关口有好儿处，本就难过，偏巧洪六爷一时疏忽，当着新来两位外客向堡主禀告。二位身有双铁环信符，本来铁蜈蚣双环走遍天下到处都有照应，只有一个和他结仇多年的老对头恰在今早赶来拜望。来人非但和铁蜈蚣有二三十年深仇，因他自知以前不敌，一直怀恨在心，表面丝毫未露，直到十年前练成绝技，想要报仇，敌人业已隐姓埋名，不知去向。此人虽然痛恨，人却阴沉，这多年来从未对人提过。便环主人平日待人宽厚，交情甚宽，又与仇敌相识，便此时相遇，也未必想得起以他为人还有对头。此人也真阴得厉害，直等六爷把话说完，又向二堡主仔细问明二位形貌。除二位堡主因知关中诸侠行迹隐秘，对二位的来历门户和所得兵刃不曾提起而外全被听去。此人听完方始发作。听说他和汤八爷也有一点过节，早想念这匹花云豹，如何甘休？方才已有不问汤八死活，主人如留此马自无话说，如因铁蜈蚣要放来人上路，请主人说出地方，护送这两人到何处为止，听口气，只等主人把友情过节尽到，他便下手。此人厉害徒党甚多，河南、湖北两省边境更是他的势力所在，此去各大小村镇多半有他所开黑店。

        “堡主料其又想报仇，由二位身上探询仇人下落，又起贪心，想将此马夺去。此人言不轻发，说到必做，本领又高，二位决非其敌。恐对不起环主人的重托，又不愿得罪此入，正在设法化解。他又带来好些徒党，业已知道此事。二位前脚一走，定必跟去。这伙人什么事都做得出，休看说得好听，要二位堡主说明送到何处为止，非要走出界限决不下手。实则他们诡计多端，就许途中暗算。休看二位马快，他也照样能用警急信号一路传令追赶下去，是否不被抢在前面却无把握。何况此马伤还未愈，据今早那位先代医马忽然失踪的黑衣人说，此马受伤颇重，又不该急驰了一段长路，虽有好药，也应养上些时再走，才可允害。二位尊客真个非走不可，只有将马留在此地，改变装束，冒着大雨，由我们派人拿了堡主传牌信符步行起身，水陆并进，赶到老河口，还要有人照应，方保无事。但雨太大，路更难走，中间还有两处被水冲断，绕越艰难，要吃不少辛苦才能到达。此马暂存这里，将来约好地方送还，或是二位来取均可。不过此马认主，必须事前指定一人当面明说，并令牵马试骑，等马明白主人心意，不再行凶倔强，才能离开；否则必要挣脱缰绳逃走，或是不食而死。此是小人之见，便二位尊客愿意也不容易走到呢。”沈、姜二人不知后面来了强仇大敌，主人既重环主人的情面，又不愿得罪来人，十分为难，最好二人吃饱之后将马留下，乘机远逃，比较安全，并免结怨树敌；无奈多年盛名，这类话当面说不出口，才命张五来此示意。

        沈鸿闻言方在寻思，姜飞因听那马许多奇处，如何肯舍？再一想起主人前后口气，误以为不是主人贪念未消，便是张五随便一说，李师叔既在这里，这样大雨必不会走，定是同路，也许特意尾随，暗中保护，怕他作什？接口答道：“多留一日无妨，等田二爷他们来了再商计吧。”张五也未往下再说。座位杯筷早先摆好，另有人用提盒送来酒菜，甚是丰盛。同来两人已先退出。二人刚吃两杯，田、洪二人也冒雨赶来陪客，主人早防沈、姜二人多心要他那马，想起经过也实难怪。同时想起一事，因此便未再提，只留二人等到雨住水退再走。二人知道性急无用，只得听之，一面探询那对头名姓。田通拿话点醒，不令多间，只得罢了。吃完又陪二人同往看马。二人不知主人许多为难，有好些话均不便说，只觉那马忽然改变，驯善起来，对这二个外人，连张五同去，均未倔强仇视，只对自己更加亲热，欢嘶不已，好生不解，便田通等三人看去也觉奇怪。回来谈了一阵，二人知道田通昨夜不曾睡好，再三请其回房安眠。田通先说：“我们这样人起居无常，已成习惯，数日不眠均是常事，何况昨夜还睡了一会，全不相干。”

        后来二人又劝，田通忽然笑道：“本来我不想睡，不过夜来也许有事。二位天晴起身，愚兄为报环主人昔年恩德，也许亲身护送，此非客气，另有原因，非我不可。前途之事难料，一个不巧难免出事，先把精神养足也好。洪六爷最忙，无暇奉陪。张五跟我多年，人颇机警忠义，我去之后，二位可由他陪往前面看戏，省得无聊气闷。愚兄一醒就来。商氏弟兄本想亲身奉陪，无奈事出意料，你那对头不知何时才能起身，为免同坐不便，万一言语之间又发生别的枝节反而不美，只好暂时奉屈，请二位老弟坐远一点。这类戏文只是热闹，无什好看。一则落雨天枯坐气闷，借此消遣。二则方才本想不令对头手下徒党看破，饭后起身，只不被他照了面去，也许途中不会遇险。方才闻报，前途两处路断，步行也实大苦，此马更少不得，前策既不合用，二位在此他们定必来此窥探，与其敌暗我明，被他暗中看清貌相，老弟还不知道，遇上被他暗算，转不如放大方些，连他们这班人一齐看清，到时也好戒备。李侠女人在堡中，我们未对他们说，便说也似吓他不退，不是有大力量的人暗助，对头这样固执，便我亲身护送多半也是无用，能否脱险并无把握。此人名姓暂时不说也有原因，到了途中，或是平安到达老河口自会知道。今早姜二弟说你二位是席泗先生记名弟子，本想向对头明言相告，又恐别的顾忌，未便宣扬，否则也好一点。事虽凶险艰难，经我仔细盘算，还是无害。不过我们不愿与此人结怨，照他那样强横无礼，目中无人，心虽恨极，一个除他不掉，必留后患，不得不谨慎一点。现在难题倒是主人最大，二位老弟不必在意。请先把对头面目认清再说罢。姜贤弟聪明已极，可惜外面的事不大晓得。敌人装束不同，腰带上各有一面三角金银牌，最好暗中留意，表面和沈大弟一样从容沉稳才好。”说罢别去。二人暗中商计，李师叔在此对头还不知道，多半人一现身便可吓退。主人既不便作陪，戏场上人无一相识，有什意思？这类恶贼十九凶横，万一当面为难岂不讨厌？就去也等见过李师叔，问明之后请命再说，先不想去。待了一会，张五接连劝说三次，料是奉有主人之命。
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