老幺要送，王标伸手拦道：“此时外面清静，你表弟来时无人知道，别人也认不出是他，你不要送，我还有话说呢。”

        老幺刚一止步，王标便命老张去往外屋照料，随把老幺唤至身前，低声说道：“你从小在我店中做事，平日也颇机警，如何不知利害？这里不久便有一场恶斗，哪一面的人都不好惹，我们躲都来不及，你如何这样大胆！休说多管闲事，只要说错一句话，便有性命之忧，这是儿戏的么！我本来难免受害，总算昔年见机得早，又听你二姑母之劝，隐居在此，才得保全。眼前虽有一点牵涉，一则与我无于，即便以前帮助恶人遮掩形述，也是受迫，出于无奈。再则你那二姑母聪明机警，早已料到今日之事，看出你小表弟资质还好，老早便用尽方法，使他拜在异人门下，已与那班英雄侠士发生渊源。我这多年来又知悔过安分，虽知可以无事，当你表弟未回之前，仍是担心，既恐来人误会，又恐那恶鬼强迫我和他走一条路。

        “正在愁虑无法两全，今日玉儿忽然回来，才知这厮真个凶险，明知强敌寻到，不特不知悔祸，临去之时，又在附近村中伤了好几条人命，并还留下柬帖向对方挑战，定在来年二月中旬，同往嵩山一决存亡。并说他已在此隐居，偶然出去走动，并不多伤人命，初意等到钱财积有成数，便即隐往江南，作一富翁了事。不料仇人一再不容，事隔五年，依旧寻上门来，现已决计相拼，不再退让，如有本领，便等明春相见。否则，他的踪迹，只在河南、两湖三省地界，每日必用人血喂他那柄宝刀，只管寻他，任凭对方人多势众，他夫妻二人定必到场等语，话甚凶狂。

        “他对你已生疑心，按说三日之内必遭惨杀，临去以前，还曾向我露出口风，说你怎会代他遮掩？必已看出形迹。这些日来，我知这厮残忍无比，母老虎更是凶险，杀人如同剪草，时刻代你担心，不知怎的竟会无事。照他规条，所想杀的人，如在三日之内未遭毒手，或是有人出头作梗，无法杀害，除非日后再遇，与他为敌，或有冒犯之处，便算渡过一道死关，暂时可以无事。我明知你凶多吉少，无奈斗他不过，决非对手，如非初来之时我帮过他不少的忙，彼时曾有将来必报之言，我也未必能保，连情都无法代求。空自愁急，无计可施，今早见你无事，才放了心。

        “先还不知你怎会脱险，后来仔细查间，才知日前店中住的两位异人，果是为他而来，这厮不是看出你有异人暗护，便是发现敌人大强，口说大话，还有顾忌。你虽无事，但恐对方疑我和他一党，将来难免牵累，心正焦急，你表弟恰在此时回来，才知店中来的异人不止两位，事情已经他师父代为关说，不致受累，才放了心。只不知另外几位是谁，虽有一人可疑，还拿不定。

        “前走两位今日必回，见面之时，如若谈起，你不妨明言，说你表弟乃武当山白云观梁老道长关山门的弟子，一面留心他的口气神色。如其还好，可告以白骷髅中只剩白鹰子夫妇，内中一个为首的，因在五年前由秦岭逃走时，夜行深山之中遇见大雨，走迷了路，到一破庙暂避，不料庙内有一毒蟒藏在殿旁暗影之中。雷雨太大，入门时不曾留意，又因敌人穷追，徒党死亡殆尽，只剩他和白鹰子夫妻三人，心中恨毒，只顾盘算报仇毒计，那蟒忽在暗影中窜起，一口咬紧肩膀。蟒虽杀死，蟒头仍然咬紧肩臂，费了好些心力，才得取下，强忍伤痛，行到中途，周身毒发，寸步难行。二同党看出人已无救，又嫌累赘，将他杀死，埋在百丈冈老松之下。

        “这两狗男女，在五恶鬼中，比为首和第五的一个小教主还要阴险，自己隐藏在此，却令几个残余的心腹同党，分往西南诸省，用他们白骨信号符记，到处虚张声势，留下痕迹，引人惊疑，却不真个劫财害命，使敌人知他踪迹是在西南诸省。为首的一个尚在人间，比以前还要飘忽机警，行动神速不可捉摸，以为疑兵之计，平日由这几个党徒暗中送信。

        “依他本心，原想在此隐伏数年，等待时机，把昔年受伤逃走的女教主寻到，他那吹弩毒针也全练成，然后号召徒党大举报仇。无奈天性凶残，又贪又狠，那小脚婆娘骷仙姑李金莲性更凶毒，以前杀惯了人，闲来手痒，又爱吃人心人脑，非此不能快意。为了老巢所藏金银堆积如山，均被中条诸侠拿去救了灾荒，想起心疼，怂恿男的，说这一带虽然临近官道，但是地方穷苦，仇敌都知我们享受已惯，踪迹必在西南诸省或是江南一带，隐藏待机，同党也必还有不少，何况我们符记信号又常在西南一带发现，决想不到会在这里隐身，稍微出手，决可无妨。年景虽然不好，左近城镇中还有好些老富户，每隔数月开上一两次斋，仍照以前杀鸡吓狗、阴阳两面方法，只把符记不用，苦主恐遭灭门之祸，自然不敢声张，官府如有耳闻，只消夜间前往稍微警告，也可无事，再像昔年盛况虽办不到，好歹也可积蓄一点。

        “男的立被说动，始而每年只害一两家，自去年春起，河间府数百里方圆以内有钱人家，差不多已有多半遭殃。狗贼胆子也越来越大，渐渐故态复萌，隔不多日便想杀人快意。先还专挑富家下手，近因年景更坏，有钱人家差不多已有一半以上被害，下余不是不知底细，便是出手不顺，犯了他门中的忌讳，临时中止，女的又喜吃人脑，于是贫富不分，一体下手。近两月来，至多三数日，必要出去一趟，每次出手，多是白天假装生病，女的先行，天明前起身，深夜回转。他夫妻脚程极快，一夜往返数百里不算回事，表面上不曾离开，人却被他们害了不少。尤其每年春天，推说回家祭祖，一去多日，害人更多。

        “因其行路如飞，每到一处，只抢一家，天性多疑，虽喜杀人，却有不少忌讳，除有几家富户无故撞见凶神，家败人亡而外，余者当时并不一定全遭毒手，不过他一出马，照例是要见红，手法又极残忍阴毒。苦主全家见此凶残和他那一身惊人本领，保得性命的人已是万幸，哪里还敢违抗，向外泄漏！官府多半事前受有警告，被他镇住，苦主不敢出头，正合心意，自更不敢多事。

        “这一半年来，我见狗贼伤人太多，早就料有今日，总算他们照例不吃窝边草，又因以前道路不同，不曾迫我入伙，还算运气。想起他初来时，我怕他凶威，事前又将面具当面揭下，只要说一不字，全家便有性命之忧，不敢违抗，将其留下。因恐强我人伙，终日愁虑，茶饭难安，后才看出对方看我不起，无事从不往还，方始放了点心。近来见他越闹越凶，恐受连累，几次想往武当山，令玉儿向梁道长告密，均恐被其看破，未敢妄动。他那对头仍寻到此地。这班异人侠士，久有耳闻，但未见过。你再见时，探那口气如好，速对我说，我还有话想告知他们呢。”

        老幺听出陈三外号恶鬼，忽想起那日于相公房中所见鬼影，脱口说道：“原来这厮外号恶鬼，莫怪打扮像个黑骷髅呢。那日我往西偏院，他不知何故会在房内出现，此时于相公正脱衣服要睡，听我惊呼，追出询问。同在房内，于相公竟未惊觉，莫非这厮还会邪法不成？”王标闻言大惊道：“他夫妇人皮骷髅面具只一戴上，便非杀人不可，怎会被人看见？店中又无凶杀之事，快把详情说出，好作准备。”老幺大惊，便把前事说了。

        王标一听，老幺所见乃是一个通身漆黑。头似骷髅的怪人，再一盘问当夜所见所闻，忽然惊喜交集，略一寻思，悄声说道：“这位大侠在我店中多日，我竟未看出分毫形迹。这太好了，怪不得你未遭毒手呢。”老幺问故，王标笑道：“这两起人，一善一恶，都戴一张人皮面具，但有黑白之分。恶的以前为首盗党共是五人，每出行劫杀人，必戴这种骷髅面具，但均白色，夜行衣上绘有白骨。这面却只一位隐名大侠，也戴人皮面具，颜色却是黑的。听你一说，我近日疑团已打破了好些。当听你说于相公文雅大方，此后对他务要格外恭敬，称呼照常，不问你话，不许开口，问时据实回答，不可隐瞒。”

        老幺回忆前情，料知于瑾便是大侠黑骷髅，又想起那根竹箭，方说：“于相公日前还交我一样东西。”底下话未出口，忽听窗外有人弹指之声。王标忙把手一摇，不令发话，抢先下炕，朝着窗外躬身说道：“爷台有何吩咐，小老儿无不遵命。”随听窗外接口低语道：“别的无事麻烦，可命老幺速往后院，有人问话。你非贼党，无须疑虑。”王标喜诺，把手一挥。

        老幺听出瘦子口音，忙往外面一看，人已不见，随往后院赶去，刚进穿堂，忽听身后有人呼唤，回顾正是于瑾。老幺知他隐名大侠，忙即回身赔笑问道：“相公有何吩咐？”于瑾笑道：“你对后院客人去说，日期近了，明夜上阳堡也许有事，他们相见那人，还不到时候，事情快了，无须发急。”说罢，转身走去。

        老幺忙又赶往后院，见除原有二客外，又多了一个身矮肥胖、面如冠玉的中年文士，因有外人在座，微一停顿，瘦子见他迟疑，已先笑道：“这位不是外人，有话只管明言。”老幺先间方才窗外唤他何事。瘦子惊道：“我并不曾离开，何尝唤你？”老幺也自惊奇，笑答：“也许小人听错，待我再问别位客人，可曾呼唤。”瘦子道：“你日前在酒店中无心多口，本是好意，反引起狗贼疑心，几乎为人所杀，今早才脱危机。先前我们由外新回，本想唤你进来询问一事，因有好友远来，迟延至今，你来正好。我这口音又沙又哑，怎会听错？那人可曾见面，怎知是我？”老幺便把前事说了。

        三人闻言，全都惊喜，高的一个道：“我们真蠢！果然是他老人家亲自出马。前日明已觉出好些奇怪，竟没想到人已先来，近在咫尺。我们真个废物！听他老人家口气，或者还能原谅，我们前往拜见如何？”瘦子拦道：“你想得真好，恶贼狗男女如此猖狂，我们来此数日，徒自打草惊蛇，连毫发也未伤他一根，有何颜面前往拜见？你没听老幺传话，吩咐我们不要寻他么？我原说呢，我这口音最难听，怎会有人相同？照此说来，前三夜所遇之事，就不足为奇了。如肯相见，决不会命老幺传话，不信，命人去往前面一看，人便不走，也必不在屋内了。”

        矮胖子接口道：“我弟兄这次真个丢脸，共总两个狗贼，如此劳师动众，并还中人疑兵之计，把人分开。”瘦子接口笑道：“我看不然。昨日有人发现二姊踪迹，坐着一辆新骡车，大哥假装车夫，由这条路上经过，方才问你，却说未见。照此情势，分明这位老人家已看破狗贼有了成算，表面虚张声势，故意把人分往两湖，查访狗贼下落，暗中却下密令，令其中道折回，连诱带激，想使这三个狗男女合在一起，连同手下贼党一网打尽。不特二姊他们中途折回，去往两湖的人必是几个不相干的后辈，连你二位也都用来诱敌，另有深意。此公神机妙算，料事如神，照例二姊只一出马，他老人家定必暗中尾随下来，事情也无不成之理。再过几天就知真相了。”瘦子方答：“十四弟说得有理。”

        老幺在旁一听骡车，想起日前失去竹箭之事，又听出三人与于瑾是一路，插口问道：“那骡车三日前曾由店前经过，不知是与不是？”瘦子便问：“何时经过？与常车有无不同之处？驾车的可是一个头戴范阳毡笠的矮子？镇上来往车马甚多，怎知与我们有关？”

        老幺便说：“于相公事前说有女客要来，并取竹箭一枝，命我插往树上。彼时风沙迷目，路断行人，只此一车经过，等到回店，于相公忽说树上竹箭被人取走，命往查看，果然失去。前见二位尊客也带有一支竹箭，形式相同，先疑二位无心取走，只不敢问，现在才知于相公连骡车上人，均与二位一起。记得那车到了树前，只将长鞭向空一挥，并未停留，至今不知那箭怎会失去。”

        矮胖子笑道：“你这伙计倒也灵巧，只是口没遮拦，想到就说，留神闯祸呢。”瘦子接口笑道：“这个你不必担心，听他所说，分明大先生对他甚好，休说奉命而来，便对旁人话不留神说走了嘴，也必无害，否则，那竹手箭决不会交他经手，他这条命也早完了。”随请老幺坐下详谈，把陈三来的年月、平日行为以及失踪经过，重又仔细询问了一遍。

        老幺料知姑夫王标起先也是江湖中人，因听对方口气严厉，对于贼党，有不令漏网之言，恐其误会，便代分说。刚谈起表弟三玉乃武当山梁道长门下，忽听飕的一声，由窗外飞进一支竹箭，形式与前见不同，长约七寸，上面绑着一块小银牌和一张纸条，吃高的一个扬手接去，未及开看，便听窗外有人低语道：“明夜上阳堡已另有人去，留神狗贼调虎离山，又回原处。”室中二人立将银牌收起，把箭上纸条打开，看了一遍，笑问老幺可有胆子。老幺年轻气盛，平日最喜英雄侠士，知这几位异人在场，决不至于吃亏受害，忙答：“小人并不怕事，如有吩咐，无不遵命。”说完，瘦子闻声迫出，也自赶回。

        三人见面，瘦子说道：“这狗贼夫妇罪恶如山，起初党羽众多，我们费了许多心力，才把为首五人除去两个。这化名陈三的最是凶险残忍，近五年来，他和女贼李金莲劫来不少金银珠宝，埋在酒铺后面泥土之内。逃走以前本想取出，男的因觉为数太多，不能全数带走，只取一些，难免露出形迹，被仇敌发掘了去，又恐和我们狭路相逢，带着这多东西，未免累赘，只得中止。到了途中，见无什事，又觉我们弟兄多是生脸，以为无心巧遇，并非为他而来，不如意料之甚，于大先生和我二姊又未露面，女的便埋怨他大惊小怪，敌人还未对面，便自胆怯情虚，闹得镇上不能回来，还须另觅安身之处。男的素来怕这婆娘，想在半夜赶回，发掘藏金。

        “我们原料狗男女必回，也在守候，谁知阴错阳差，狗贼先与十四弟途中相遇，动起手来。跟着，又有曾、彭二兄无心经过，上前助战。狗贼不知他们三人不期而遇，又认出十四弟正是那年扫荡巴山贼巢的敌人。我那日在他铺中饮酒，曾将竹箭令符现了一现，为想试验真假，又用内家劲功撞了他一下。他以为我们人多势盛，急怒交加，正待放出吹弩毒针，恰巧他那心腹同党日前由岳州赶到，先往镇上，探出到前一日狗男女弃家出走，心生疑虑，正在搜寻他的踪迹，不知哪位仁兄与之相遇，开了他一个玩笑，被他看破，争于寻他报警，见面以前，疑心生暗鬼，硬把一个不相干的人当作大先生，跟了下来，见他和人争斗，才一开口，便大惊小怪。狗男女本来情虚，以为强敌追来，还同有好些能手，不敢恋战，说了几句狠话便即逃去。十四弟他们知道此贼心黑手狠，所炼毒针更是厉害，中人必死，本是只守不攻，也未追赶。

        “狗男女先颇害怕，等了两日不见动静，又杀了两个土豪，也无人去寻他，知大先生久未出山，以为本人未到，只是我们弟兄几个和些后辈，否则，他向十四弟说了大话，又在附近杀人，大先生如其在此，不会这样太平，再想起所藏金珠，越觉可惜，惟恐夜长梦多，被人发掘了去，大约今明两夜，定必冷不防回来掘取。加上离此百余里的上阳堡有一家财主，甚是富足，被他发现，也要前去，故此这两个地方均须留意。

        “狗贼虽然凶恶残忍，但他杀人，多少须有一点借口，这三日内不曾下手，再与相遇，本可无事，老幺你如胆大，乘着今夜天好月明，假装大解，去往外面走动。狗男女要来，当在三更天左右，见你必要寻来问话，你只装傻，故意问他为何弃家出走。他所藏金银珠宝为数太多，想必还有用你之处，又想探听我们虚实，在他藏金收完以前，决不至于杀你，事完之后，却是非遭毒手不可。可照我所说应付，能够中途溜走最好，如觉为难，一面设法延宕，告以店中来一怪人，包裹中藏有一张黑鬼脸壳，方才出来大解，还曾见他站在门前，恐非好人等语。他闻此言，定必发话恐吓，命你回店探看此人回未。你借此溜走，回来正好，只能将他稳住，等把地穴掘开，事成之后，必有好处。”说罢，又教了一套言语。

        老幺听完了话，正往回走，忽听前面车马之声，暗忖，天早黑透，天寒风急，此时怎还有客人投店？赶去一看，乃是一辆双套大车，连车夫共是五人，内中两人，乃汝南府采办山货的老客，相识已好几年，同行还有两个病人，头戴风帽，脸上围着黑布，一个还加上一块手中，只露两眼在外，由二老客扶住，说是同行好友，途染重病，送其回乡医治。

        老幺先未在意，正助店伙接待，心想四个客人，又是有钱富商，如何只有三件行李？猛一回头，瞥见内中一个病客，面白如玉，年岁颇轻，二目隐射凶光，斜脱自己，似在好笑，觉着这双眼睛好似哪里见过。再看另一病人，被二老客一同扶住，正往偏院走进，眼睫毛上似有芝麻大小一粒黑痣，心中一动，当时醒悟过来，忙把心神镇住，故意随众张罗，忙前忙后，直到把二客扶进房去和衣卧倒，盖上棉被，送进汤水。

        二老客催要上等酒菜，并说：“明早要陪病人上路，须要早睡，病人怕吵，无须服侍。”

        老幺方始退出去，忙往后院去向三客送信，中途被一商客唤住，又代做了些杂事，才得走开。边走边想，这三位客人连于相公都是异人，不知怎的，四人年纪差不多，后来三位对于相公会是那么尊敬，内中两位姓李，一位姓陈，想必都是假姓，听口气，后来三位好似于相公的后辈，既是一家，又都住在店里，如何不肯相见？忽听前面同伙高呼：“老幺快来，张先生叫你到柜房去算客饭账呢！”语声甚高。

        老幺觉着自己当日并未经手银钱，心方一动，忽见同伙将手连招，料有事故发生，忙即应声赶去。刚进柜房，便听里面低声急呼：“表哥快来！”抬头一看，暗影里坐着一个少年；正是前日匆匆来去的表弟王三玉，王标人已不在房内。

        刚一对面，三玉便拉着老幺的手，低声笑说：“这次多亏表哥应付得好，才使爹爹早日洗清，未受连累。你可知道化名陈三的恶贼白骷髅夫妇又回来了么？今早我在离此百余里的皇庄屯，发现狗男女又在杀人劫财，我孤身一人，未敢上前，看他劫去两车客货，生吃了两个人脑，剩下还有两个商客却被留下，强迫车夫一同走了下去。我本想尾随下去，不料又来几个贼党与之会合，我更人单势孤，心正奇怪，这厮既然弃家逃走，理应远去，如何会在近处杀人劫财？因知贼党厉害，人多势盛，未敢跟去，又因还有一事，要赶回来送信，只得罢了。

        “等贼走远，我由林中掩出，正要上路，忽遇一位不曾见过的师叔，名叫闻捷，行八，与那日店中来的二位异人是同门至交兄弟，将我拦住，问我一路走来，可曾发现恶贼踪迹。我回忆前情，本在愤恨，便将经过说了。这位师叔急得跳脚，说他因事耽搁，来晚了一步，另有几位同道也似中了移花接木之计，被恶贼引开，不知何往。贼党这多，凭他一个人，遇上也是扎手，断定恶贼非但掩藏在本地杨林镇上，在此数百里方圆之内，另外必有隐藏的巢穴，他还要另约帮手前往搜索。问知我回家用意之后，连催快走，后又追上，说店中如有三位姓李姓陈的客人投店，可代告知，说他业已探出恶贼藏在附近，并未远走，与日前他们所料所闻相同，但是恶贼凶狡非常，行踪飘忽，诡计多端，至今还未探出他的真实巢穴所在，须要防他在此一两夜内去往酒店掘取藏金，每日夜里必须加紧戒备。

        “这位闻师叔我虽初见，曾听师父说过，人也极好，说得头头是道，未次分手，并还说起店中有一杨老幺，聪明机警，人甚能干，可惜人大冒失，今已惹下杀身之祸，白骷髅三日之内便要取他性命。看那意思，不知何故狠毒，无论逃到天边，也非要他的命不可。他是你店中的人，如与见面，务加警告，必须留意等语。我原知你那日之事，心中忧急，加急赶来。这位闻师叔，中等身材，似恐本来面目被恶贼看去，天气又冷，头戴一顶旧毡帽，外加风镜，湖北口音，人甚文雅温和。

        “我和爹爹一说，得知这里的事，心中稍定。难得三位大侠均在这里，本想往见，又因闻师叔再三嘱咐，白骷髅已发急令，把远近各地的同党都喊了来，当此隆冬年终之际，本来就有不少党羽由各地来会，他那手下，平日全都改装，什么样人都有，表面上看不出来。说我年轻面生，最好不要人前露面，以防连累全家遭殃，李、陈三人如来，无须面见，可令旁人转告。我想只有表哥见过这几位前辈英侠，这男女恶贼残忍无比，一向说到必要做到，既露口风，必有下文，听爹爹那样说法，虽不致便为所杀，小心终好。表哥可照我所说，代向三位师伯叔禀告，要我往见，我再前去吧。”

        老幺听完，想了一想，便问：“白骷髅杀人劫财之时是何光景？事完可曾再见？”三玉本来刚到，便答：“恶贼杀人劫贼时，我正由附近走过，遥闻哭喊求饶之声，先不知是恶贼夫妇，只当路劫，还想仗义拔刀，等由林中掩往一看，动手的先只三人，本领甚高。这两辆大马车，所载共只四个客商，还有三个保暗镖的，本来人车甚多，不知怎么会走岔了路，到时，那两镖师一个已被杀死，一个刚刚倒地。对面三贼，一个短打扮，两个头戴人皮面具，身穿黑衣白条的奇怪衣服，从头到脚都是骷髅形象，这才知是镇上逃走的男女二恶贼和一同党。跟着，便见他们又来三个同党，用一辆大车载了死尸和所劫财物，并用油布遮盖，三贼和留下的两客商，五个步行，一个与二客同坐车上，逼着车夫往南走去，由此不曾再见。走出不远，便遇闻师叔，谈了一会，便即分手。我料贼巢虽在附近，相隔也有百余里，要来当在半夜，不会这快。你间他作什？”

        老幺为了以前口敞，连受异人和王氏父子警告，事未拿稳不敢多口，又因三玉说白骷髅三日之内要他性命，越发心慌意乱，不敢多口，想了想，便问：“所见客车，是什样子？”三玉说：“这两辆都是两三套高篷大马车，后面一辆双套的，格外做得精致坚固，马也极快，两花一红。”老幺心中一惊，忙即悄说：“我此时心慌，原是随便一问，幸而这几位大侠都在店里，等我把话说到，请教之后，看我有无凶险，再和表弟来谈吧，我还有许多话想说呢。”

        三玉劝道：“不必忧急。我如非路遇师长，得知事情闹大，恐店中受到波及，也不会中途折回。如在平日，照狗男女那么凶残，表哥自难免死，如今诸位英侠俱知此事，听爹爹说他们对你又好，决可无害。我暂时奉有师命，专一保护爹爹，不往人前走动，等你事完，来此长谈，我也有许多话想对你说呢。”

        老幺点头，匆匆走去，赶到后偏院三客房中一看，只两个姓李的在内，姓陈行四的不知何往。二人看出老幺面色不定，知有事故，便劝道：“不要惊慌，有话只管明言，照你为人心性，将来事完，也许还有好处呢。”老幺凑近身前，先将三玉所说告知。矮胖子惊道：“闻八兄怎也来到此地？定连林十三兄都是大先生所派无疑。贼党那多的人，如何不来相见，所说帮手，不知何人，他孤身一个，能办什事？莫非大哥二姊，他已见到不成？”

        高长子始终不曾开口，细想了想，方答：“这事奇怪。闻八弟人在江南救灾，他事未完，共总没有几天，怎会得知？大先生偏又不大高兴，怪我弟兄那年不曾斩草除根，纵贼害人，留此大患。他老人家虽在暗中相助，事未办妥以前，只恐未必肯见，也不便前往探询，岂不为难？”

        姓李的矮胖子笑答：“闻八兄的性情，六哥不是不知，他平日专喜孤身一人在外走动，多厉害的恶贼，他也斗上一斗，王三玉又是梁道兄关山门的高足，双方交情甚深，莫非还会把人认错不成？”高长子笑答：“我也明知三玉不会认错，不知怎的，所说口气不像八弟平日所为，也许老幺传话传得有了出入，否则，八弟不该这时来此还在其次，以他那样心热，既知我们在此，听口气他已深知狗男女底细，分明到了好几天，哪有不寻我们之理？如说奉有大先生之命，又不应那等做法，实在令人不解。”老幺忙说：“三玉少年聪明，固不会把话听错，我也是照实奉上，毫无出入。”二李又往一旁低声谈论。

        老幺本来全照三玉所说转告二李，只将三玉与姓闻的尚是初见的一句话漏掉，见二李先是一阵疑心，后往旁边密谈，连矮胖子也有惊疑之容，心中不解，一面想到身在危险之中，有许多话还未及说，又不便过去插口，正在心中盘算，想等少时去往中进上房，向同事伙计探询，看准那俩病人再说。矮子陈四忽然匆匆走进，见面便说：“我们快去守候，老幺如其胆大愿往，也可同行，照先前所说前往埋伏，只是小心一点。”瘦长子便道：“四哥总是这样心急，也不商量两句。看你来意匆匆，莫非狗强盗已来了么？我们还有许多要紧话未和你说呢。就算恶贼来掘藏金，也没有这快动手，忙些什么！”三人语声虽是极低，老幺仍听得出，末了几句三人也未避他，听得更真，忍不住接口说道：“白髅骷多半来了呢。”

        三人业已看出老幺守在一旁，面带忧疑，似有话说，闻声侧顾，忙喊过老幺一问，老幺便说：“三玉未回以前，来一双套马车，内中两位老客本是交往多年的富商熟人，车中还有两个病人，原不足奇，因觉这两富商平日行李讲究，随从人多，偶然虽也改变装束，带了贵重财物上路，到店之后，因是老主顾，彼此放心，除将客房包下外，并不十分掩饰。同来的人车越少，货物也越值钱，但是除他数人之外，必有几位保暗镖的好手达官，假装寻常商客，路遇投机，结成一起，似当日这样，一人不带，从来所无。先也不知底细，后经姑夫王标暗中指点，才知这班专运红货的商客本相和同行镖师的来历，并还不会对人说起，只令好好款待，准备多做买卖，所以这几位老客一来，格外多了一分心。

        “我先当病人是那同行镖师，及至凑近前去一看，头上均包有布，还戴着风帽，只露两眼和嘴在外，四人共只三件行李，心已奇怪，再细一看，内中一个皮肤甚白，二目黑白分明，亮晶晶的，非但全无病容，反倒发笑，看去十分眼熟。另一个连嘴也被布包住，虽看不出他貌相，右眼睫毛上却有一粒黑痣，正是以前见过的人，当时醒悟。寻常男子，没有那么白的皮肤和那水汪汪的眼睛，分明女扮男装，这俩病人正是那化名陈三夫妇的白骷髅狗男女，假装病人，来到店中闹鬼，但因未见全貌，还拿不准，又不知这类有身家的富商，怎会与恶贼大盗一党？同时想起于相公和诸位尊客与姑夫的警告，不敢挨近，引使生疑，三玉又正命人来喊，只得走去。因有顾忌，又听三玉说三日之内白骷髅非杀我不可，心中忧急，连对三玉也未明言，便赶了来。正想开口，因二位尊客有话商量，未及说出，先后不过顿饭光景，也许二贼藏在店里。”

        室中三人闻言，正自又惊又怒，忽听房上有人急呼：“四哥，你们快到里面查看有无别的贼党，以防伤害好人！”那人仿佛事情紧急，言动忽忙，话到末句，人已往前驰去。这时，店中客人已吃完晚饭，除却微明便要起身赶路的，大都没有安息，老幺心想：上房有事，定是男女二恶贼所为，这人如何不往里去，却往外跑？念头才动，李、陈等三人先听老幺说恶贼白骷髅业已化装病人来到店中住下，本是又惊又怒，一听房上有人发话，陈四首先纵出。瘦长子忙道：“没想到恶贼如此大胆，不知是何用意，此时多半被人识破，业已逃走。房上人乃十三弟，正往追赶。我们把人分开，十四弟随六哥去往正院上房查看，老幺必须带在身旁，以防此贼暗算，拿他泄恨，我追十三弟去。”说时，二李已相继赶出。

        老幺跟在身后，出门一看，矮子陈四业已不见，高的一个姓李的，身形一闪，由黑暗中蹿上房去。矮胖子把手一指，便和老幺往正院赶去，边走边说：“二恶贼也许还未探明我们底细，踪迹便自败露，今日正院可还有什别的客人么？”老幺低声悄答：“正院上房，共是前后两进院落，专备过往客商包住之用。前进已有一伙商客包下，后进本来住有两位常客，因后来那两位富商先说病人怕吵，后来又说后面还有大队车马，也许明日才到，非全包下不可。伙计因他老主顾，不敢得罪，只得向先住两位客人赔话，才将上房匀出。我如不因来客连病人只得四位，要包整片院子，听了奇怪，也不会发现那两个假病人。如今连正带厢十多间，只此四人。”话未说完，人已快要赶到。

        老幺见店中客人照样来往，有的正喊伙计要水，不像发生什事光景。李、陈三人所居是一小偏院，王标和老幺惟恐三人有事，特意安顿在内，共只三间正房，院中两株大树，并无外客，虽然斜对正院上房，因当地乃往来孔道，年景只管不好，镇上客人川流不断，店中地势十分宽大，前后共有大小十多个院落，小偏院虽与正院斜对，中间还隔着两层院落、半条甬道。

        矮胖子似因陈四已先赶去，料知正院恶贼已逃，此去不过防备万一，又恐老幺受害，并不越房过去，脚底却比平常较快。眼看前面快到通往正院的角门，后半段甬道离开别的客房较远，正院又被富商包下，客人便在日里也轻易不由当地经过，这时更是静悄悄的不见一人。

        老幺方想，听房上人所说，正院上房业已出事，客人虽然轻易不会来此，伺候上房的伙计如何一人未见，也无动静？忽见壁灯照处，一条人影如飞驰来，定睛一看，正是表弟王三玉，神色甚是匆忙，业已往正院里抢先赶去。二人忙同赶进一看，不禁大惊。

        原来王标面如土色，腿上棉裤业已用刀挑开，鲜血四流，刚刚把伤处皮肉剜去一块，用布包扎。三玉气得脸都变色，正在怒说：“我与狗强盗势不两立！”刚一出口，便被王标止住，回顾二人走进，老幺一说，忙即拜倒，陈四人却不见。老幺见墙角桌子乱动，过去一看，正是那两个富商，缩在桌子底下瑟瑟乱抖，面无人色，一个已吓晕过去，刚刚醒转，老幺忙即扶向炕上卧倒。

        矮胖子刚使眼色不令多问，王标笑说：“无妨。他们二位也是受害的人，今日保得性命，一半运气，事情凑巧，一半也是平日人好之故。有话只管谈说，非但暂时他们不致泄露，如其有碍，便是将来也必不会走口，放心好了。”随请矮胖子坐下，一面命三玉、老幺倒茶打水，招呼客人，一面谈说经过。
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