这时章家自老尚由办公处送信回去添枝加叶一说，全家上下俱为轰动。瑞华由李家回来闻说此事，知道元荪幼随父亲出门，江南世交好友虽多，这门亲戚却未听说起过，老尚又说得那么声势煊赫，好生惊疑，心忿元荪口紧，有了这类好事一字未提，又听说在办公处打牌，有两三千输赢，元荪哪有钱输？对方是个军人，有什情理可言？元荪住在自己家中，万一输了，对方寻上门来要人要钱。如何是了？闻言非但不喜欢，反倒又急又气，大骂元荪荒唐鬼，不安分，自己才挣多少钱一月，眼看老太太来了，老小一家都养不活，还敢交结阔人，将来惹出乱子如何得了，这不是该死？就是没事，老太太来了，我也只把人情做到，要叫我和别人一样拿婆家钱去顾娘家简直休想。

        婉衿却代元荪心喜，听她胡吵乱骂，知道当晚在李家输了钱，气上加气，后来实听不过，便劝道：“娘何必多担心，好在三舅也就住个三两天就走了，那家如非深交怎会待他这好，连女眷都在一起打牌？再说三舅在我家住了这久，永没开口要过一回钱，爹在日给他都不肯要。就悦在人家输了大钱，我们又不认得，怎会和我家要呢？三舅本来昨天才和姓方的相遇，晚上头一次派汽车送回来，因娘未见着，没顾得说，怎能说他隐瞒？我看三舅决不是荒唐人，外公在日交朋友那等大方，终年帮人的忙，焉知那家没受过外公的好处？如无极深渊源，以三舅的性情决不会无故受人好处。再说人家也不肯呀。等三舅回来一问就知道了。”瑞华气仍不消，一边数说，一边吩咐下人：“三舅老爷回来，不问多晚，都把我喊起来，省得明天不等我起来又走了。他还要到天津去接外老太太，管他是好是坏，我也不想沾光，只问个明白，但求不给我找麻烦就是好的。”

        瑞华当晚牌散得晚，回家已近两点，母女二人再一说话，吃点心耽延，又是一个多钟头过去，容到嘱咐完了下人，刚刚洗脸上床，便听墙外汽车喇叭连响。婉衿服侍完了母亲正往外走，闻声回说道：“三舅回来了。”瑞华道：“晓得是不是，莫非人家还每天专备一个汽车送他？你不听汽车已开走了么？”婉拎道：“是的，昨晚汽车就是这个声音。”瑞华道：“是又该怎么样，还不睡去？”婉衿二次要走，忽听隔壁通往前院的花园甬道上老尚在喊：“舅老爷慢点走，我到前面开灯去，廊子底下没有月亮，挺黑的，留神碰着。”婉衿停步笑道：“我说三舅回来了不是？”瑞华把脸色一沉道：“你去喊他上来，我有话说。”婉衿应声，未及走出，随见廊子上电灯一亮，老尚跑将进来，打着帘子喊道：“舅老爷请进来吧，大大还没睡呢，灯还亮着。”随听元荪在外屋低唤“姊姊”，婉衿在里面接口道：“三舅请进来吧。”

        元荪掀帘走入，见瑞华沉着一张脸睡在床上，眼中忍着泪水，知她始终存着异母隔膜的心意。见自己光景不好，恐怕累她以及和她同母的大兄弟，心中不快。如见自己光景好，虽也有点欢喜，一面却有点不忿气。平日相待反不如姊夫姻伯母等亲切，最恨是怕失了长姊身分，事事都得秉承她的意旨。连日奇遇，因未得便告知，自然心中不快，适才推门，老尚之言一定不假，最好不等发作迎头便堵，忙请了一个安，先开口道：“天下事真怪，简直叫人想不到。昨晚回来就想和姊姊说，不料睡太晚了。今早起来，姊姊已到李家，当着人又不便说。姊姊还没睡再好没有。大哥真太气人，房子竟会变卦，简直叫人没法子办，幸而今晚运气真好，会被大家逼上桌子，赢了很多钱，先孝敬姊姊四十块钱，再送甥女二十块，姨嫂二十块，分点彩头，再说这两天的事吧。”说时，官姨太在里间也闻声穿衣走出，笑说：“舅老爷发财了，说出来我们大家喜欢。”元荪随把备就的钱分交各人面前桌上，官姨太和婉衿均说：“外婆就来，三舅要钱用的时候，给我们做什么？心领好了。”瑞华最喜娘家人给她做面于，忙道：“老尚说方家上千的局面，舅老爷一定赢得多，你们先收下，听他说话。”

        元荪随把自己和筠清姊妹的世交同学至好，并是父亲义女，此次在京重逢，以及相待如何优厚一一说了，只把游园仗义和人打架归区的话略微改变，钱也只说赢了五百，牌底只二三百元输赢，因是连胜两场，手气奇旺，才赢此数。并说房子是方家代为主办布置，并在东方饭店开好房间，母亲来了先住饭店，等一切停当再行进宅，怎么推也推不掉，大约连一应家具陈设都是他夫妻买，还派一马弁同到天津招呼，如今诸事不用操心等语全数告知。元荪上来，先没头没脑说些话，引起瑞华好奇之心，再拿点钱为她一做面子，话又说得甚巧，这一来果将瑞华稳住，怒火全消，深觉元荪遇合太奇，运气太好，妒念未消外满肚皮的气话已打发回去，那四十块钱也未肯要，说是留给老太太买东西。元苏只得收回。见夜已深，明日还须早起，便即辞了出来。

        元荪回到房中想睡一会，哪知道精神兴奋过甚，又回忆起方家诸人相待情景，筠清虽是儿时青梅竹马之交，彼此情分深厚，一则睽别数年，自经父丧以来日以事蓄进取为念，原无室家之想，乍相见时虽不免情怀怅触，但一想到罗敷有夫，不容再生他念，稍微感慨也就拉倒。惟独绿华和刘太太两人影子深深印在心头。其实心中并无他念，明知一个是贫富悬殊，齐大非偶。另一个更和筠清一样，名花有主，难与亲近，一堕情网，不特行止有亏，错己错人，甚或连累筠清姊妹背上许多恶名都说不定，心中警惕，如临冰渊，不知怎的，在方家牌桌上与她相对时，只管明波送媚，芳泽微闻，蜜意关切，深情款款，还能强自镇慑心神，不使稍涉遐想，这一回家反倒放她不下，一合眼便思潮起伏不已，故意想别事刚刚岔开，隔不一会，这两人的影子又复涌上心头，怎么也睡不着。连日熬夜，又动了虚火，身上直出冷汗，赌气起身下床。

        元荪寄人篱下，处处小心，在家时睡得甚早，偶然晚归，进门便脱衣上床，关灯就寝。时又深夜，恐惊动上房诸人，也未开灯，想到窗前就着斜射进来的月光将身上钞票细数一遍，就此岔出心中杂念。起初在牌桌上收钱时本未点数，接过揣起后在汽车中也只伸手入怀，暗中查点，约计两场所得约有两千余元，连同旧存余款、奖券彩金共计三千未到。但经他仔细一点，忽多了五百元。最奇怪的有一叠钞票，只上面三张是十元的，此下都是五十元大钞。细一忖时，第二场所收的钱，三家俱是花旗钞票十元五十元两种，曾把大票分开，另放在里层袋内，暗中记数，也未差错，这一叠应该是十元一张十三张，怎会变了五十元一张十张，外面却夹着三张十元票，岂不多出四百元来？先颇心喜，继一想，也许给钱的人因上面盖有三张十元票，取钱时疏忽所致，事后必然想起，散票乃自己车中数误，回忆赢数正对，这叠五十元大票且等天津回来问明筠清，托她还给原主好了。不过事前打一电话才好，省失主疑心，错怪下人，或疑自己认为便宜默受。

        方自盘算，猛想起这叠钞票乃刘太太所付输账。记得付钱时，刘太太因自己客气谢了两句，乃先把她本人应输之款也是十元五十元两种放在面前，再把别人点付之款连筹码一一代为点明，统收到面前，再合一起递将过来。当时觉着她好似随便一重，上下两头均十元票，有一叠十元票夹在中间独厚，以为多了三张零票所致，大小也似不齐，不料暗藏春色，照此情形分明暗中相赠，这时打电话一问反不合式。想到这里，对方倩影柔情重又涌现，心方一荡，抬头瞥见窗外碧空云静，斜月流辉，照得大半边庭院清澈如画，院中海棠夹竹桃的影子映向窗上，离披横斜，宛然图画，衬得夜景十分清幽。正想走到院中一看，忽然一阵风过，立觉身上生凉，灵府一清空，欲念随以冰消，跟着便有了倦意，随去对面厕所小解，过院一看，原来启明星耀，东方已有曙意，回到房中倒在床上便自沉沉入睡。

        醒来天已十点，老尚早在外屋伺候，当日十二，元荪原定十四到津接母，因少章房子变卦，亟须寻房布置，恐方家次日又请，只得推说十三赴津，不料弄假成真，方承德代办房子，又派马弁随行，话已出口，对方初交，全由筠清情面，不便更改，只得将错就错，期前一日到津，住上一晚，问明车到时刻，次日按时往接，虽多花一晚旅费，比较从容得多。正想问方家所派马年来未，老尚答说：“刚来，名叫杨成功，还给舅老爷备了一辆汽车，说奉处长命令，知道外老太太明天才到天津，今天必还有事，叫汽车不要回去，请舅老爷随便用，直到舅老爷上了火车为止。新房子那面处长派了一个马副官，天刚亮不大一回便跑去寻了房东，进去看了看如何布置，现在派了几个弟兄分头找人打扫裱糊买家具去了。”元荪忙问：“马副官人在哪里？”老尚答说：“人没有来，这都是杨成功说的。适才房东也来和我送信，直害怕，我再三说舅老爷是规矩人，以后决不倚仗军界势力和他麻烦，他知道不租也不行才走了。刚才又来说，处长真好，房租一付整年，一个钱不少给，想送马副官点钱，反被说了几句，高兴极了，直说难得，偷偷送了我几个，这都是托舅老爷的福，我给您请安啦。”

        说时瑞华叫人来唤，问知前事，说：“少章太可气了，你反正今天不必早走，现成汽车，何不寻他要那半年房租？”元苏心想：“现在虽不等用，一则来日方长，职小薪微，多有点存项总好，二则少章这等负义薄情，也实可气，不趁此时藉口急用索讨，以后决难到手。并且瑞华的话不听不行。”只得说道：“这时人还未起，昨天姊姊不肯要那红钱，仍请姊姊全家去华美吃一顿，吃完再寻他要好了。”瑞华笑道：“你就是有点钱就烧包，不请这个就请那个。你知道在北京立家有多难处，还不俭省些！你同方家这样阔人交往，莫非不绷个虚场面？尽是人家请你。日后用钱的地方多着呢，家里现成的饭，出去吃做什么？”元苏连忙应道：“姊姊说得对，我因姊姊不肯收心里不安，既是姊姊盛意关切就不去吧。”官姨太在旁笑道：“我说还是三舅老爷心好，才赢了一回钱，谁他都想得到，不像那位大舅老爷，用不着人时连面都不照。”瑞华道：“老三心倒不坏，不管是真是假，到底有这份心才说得出来。他哥哥天性比他还厚，可惜从小书没读多；又没他聪明，要不的话，他和老三随我爹同在南方，他还大些，像方家这门于亲怎会联络不上？前回见面我还问他，可有什么有交情世谊，能够照应的人家，他说了几家，不是穷鬼就是没出息的前清老人，就没提这方、林两家，所以昨天我听三弟说起近日所遇奇怪呢。至于那位大舅老爷，本底子也忠厚，并非天性凉薄，只为姘上阿细这老狐狸精，闹得众叛亲离，越来越不成话了。”

        元荪问知那汽车不是昨晚所坐，料承德并不需要，只率承情到底，去和筠清打了个电话，托其代为致谢，并说房租家具一切费用务必照算，并请从俭。筠清笑答：“那是自然，你的光景和为人我和承德知道，必不使你难过。”元苏知筠清素无诳语，心始稍安。元荪打完电话，默许安家用度，承德手大，房租又多付了九个月，事完怎么也得近千，虽花大多，一则朋友帮忙，不能说别的话，二则母亲近年愁苦在心，起居饮食全不如意，南京住房大而破旧，此次北上就养原是无法，自己只管说是事情不坏，但未明言所任何职，母亲久随父亲在外宦游，人极聪明，焉有看不出事情大小之理？如若进门便见气象光昌，陈设一新，老怀也必欣慰得多。日前想租少章房子，便为顾虑大多，急切间难于措办之故，不料因他展转推延，说话没准，阴错阳差，前往游园解闷，得此奇遇，三两天的工夫光景为之大变，也许从此渐人康庄，岂非父亲阴灵默佑才得否极泰来？就说多花点钱，只要母亲喜欢也就值得，何况钱又是由方家而得，譬如昨晚第二场牌未打，方承德没回便即辞去，或是根本不赢，又当如何。

        元荪正在寻思，回顾老尚仍随身后，昨晚开门时已然赏了他两元，今早又得房东所给好处，搬家的事虽没命他再管，想必心满意足，笑问：“你有事么？”老尚答说：“马弁杨成功还在门房等着，舅老爷见他不见？”元荪便命叫他进来，我就在这里等着，老尚应声走去。一会杨成功随了老尚走进，向元荪立正行礼，叫了声“三爷”。元荪见是昨晚随车的一个，年约四十，身材高大，全副武装，看去似甚精干，便笑道：“多谢贵上盛意，命你帮忙，这里有五十元，十元送你买杯酒喝，四十元作为天津来回买车票以及零星用度，不够再向我拿。”元荪原想对方差弁眼孔必大，自己承人的情，因主敬仆，不能作寒酸相，惜小疼钱，好在难遇的事，就坐二等车连赏马弁也不过多花三十元，直当昨晚四十元瑞华收下。哪知杨成功并不来接，恭立答道：“报告三爷，昨晚处长跟太太吩咐，说三爷北京刚来，不大熟悉，这次迎接老太太，一切的事均由处长命人代办，事完再跟三爷开账，已然交了一百块钱给杨成功带着，来去都由办公处订的包房，车票用不着买，就这一百块也是备而不用，上下脚力能有几个？至多花个十头八块都得剩回来。至于杨成功出差，领有饭钱旅费，不奉命令决不敢领，何况处长、太大对杨成功有救命之恩。三爷是太太至亲，只愁效力不到，如何还敢亏心领赏？请三爷收回去吧。”元荪不便坚执，只得作罢，随命老尚陪出，吩咐招待烟茶，叫厨房单给备饭添菜另外开账，杨成功立正辞谢出去。

        元荪回去，见瑞华人影在长廊拐角上一闪，知在暗中窥视，笑唤“姊姊”，瑞华笑道：“你这干亲果然对你真好，什么都给想到，看这神气，怕恐什么都是他家包圆了呢。你哥哥怎会不认得他们，真怪。”元荪便说：“筠清与己同在苏州，哥哥是往南京，并且此时哥哥是大人，我们年纪都小，如何会在一起？”瑞华略一沉吟，便命女仆告知厨子，给门房、马弁、汽车夫添菜，做好一些，开公账，不要问舅老爷要钱。姊弟两人同回上房。一会开上午饭，元苏吃罢，瑞华催令起身，以防少章出门又见不着，并教了一套话，对于方家的事先莫提起，元荪应了。到了那边，少章倒已起身，相见之下自又提起房子的事。少章微一沉吟，说道：“我并非不借房子，因恐你们处不来，偏生那天手气不好，把钱输了，昨天费了好些事，只筹到五十元，你先拿去。婶母一到我一定还你就是。房子如未找到，可到你姊姊家中住上两月，省得赶，还省不少的钱。”元荪本心少章多少退还一点已足，闻言不禁生气，冷笑道：“姊姊嫁出门的人了，姊夫又新故去，娘来了，自己亲侄有家在此不能借住，却累人家外姓？就兄弟不爱面子，也得替姊姊想想。房子找不到，有的是饭店。”少章道：“说你荒唐还不认账，你有多少钱敢住饭店？”元荪道：“那有什法，莫非娘来了在街上露宿不成？”少章怒道：“好，好，由你，你这样胡花，将来没法过时不要找我。”

        元荪闻言，勾起前恨，懒得再说，见五十元放在烟盘里，知是对付自己的，便笑答道：“要说没法，现在便可算是没法，大哥何曾帮来？现成空房拿钱来租尚且变卦，何况其他？这个请放宽心，只请娘到以后，把所收屋租发还，兄弟好歹多过两月，将来无力养家，哪怕措着老娘满街去讨呢。除却祖宗神主在此岁时上祭而外，决不无故登门，相累更不至于。这是那五十块钱么？我此时忙着去天津，不能多留，娘在天津，也许就便玩一两天，你要见面，后天到东方饭店二楼三十五号便见到了。”阿细在旁带忿说道：“共总在孙家支了这五十块钱，你不说这一个月里头连一块钱都不能再支么？你的大烟快完了，还没买呢。”少章撅嘴答道：“婶婶来了，他等钱用，那有什法？由他都拿去吧。”元荪见阿细口说着活，瞥见烟盘里瓷缸，因刚取来挑烟还未收起，内里还有大半缸，想似觉着与所说不符，一边忙着加盖，口里骂道：“这位四小姐也真该死，你爸爸就被你们逼得忌大烟，也不犯着赶魂一样今天便要他忌呀，把这益母膏磁缸拿来作什？”元苏也不理她，向少章道：“大哥费心赶紧筹办一下，天津回来再见。”转身便取。刚到外屋，便听阿细悄骂：“杀坯，要是我偏不还你，看你怎样？”

        元荪懒得理论，匆匆走出。外院遇见盛祥，悄问：“三爷，钱拿到了么？昨晚孙家不知什事给了老大爷三百块，孙公馆打牌赢了一百多呢。”元荪才知道少章富余，安心不还。弟兄怄气，不愿听下人小话，含糊应了句仍往外走，耳听盛祥口中咕道：“老太爷好人，都让这破娘们闹的，好好一家子全成了仇人。”元荪坐在车中越想越气，把只要少许敷衍姊姊，余款不再追索的邪念打消，决计非要不可。到家见着瑞华，还未尽情吐露，瑞华已是气极，说：“你走你的，明天我和你要去。”元荪不便多说，又往新房子看了看，见承德所派马副官带了一名护兵正代安排布置，雇工棱糊，油饰一新，并把奉命置办的家具什物清单提过。元荪一见，由陈设用具起，下至刀砧通条，一箕一帚之微无不毕具，只未开列物价，问知筠清代开，心中大喜，暗忖：“这样娘一到，至多在饭店住上两三天便可现成入居，多么省事，就多花钱也值。”心感承德夫妻情重，再四向马副官称谢道劳。因时尚早，意欲请吃一顿，晚车再走，马副官推说有事，改日再扰，力辞不往，只得辞谢出来，坐五点四十分快车赴津，向长发栈住下。
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