“丛书”两字连用，最早见于唐代韩愈的《剥啄行》一诗：“门以两版，丛书其间”。但这不是书名，而是说关上门，家中聚集着许多书可读的意思。作为书名，是从唐代陆龟蒙的《笠泽丛书》开始的；但这部书只是他个人的小品杂文。另外宋代王楙〔mao茂〕有《野客丛书》，是经籍考证的文章。以上两部书虽然题名丛书，实际上并非是我们所说的丛书。然而有的书未标丛书之名，却有丛书之实；如《儒学警悟》。到了明代，程荣编辑了汉魏六朝诸家著述，汇集为《汉魏丛书》，才算是有了名实兼备的丛书。

        丛书可以说是广义的工具书，因为我国很多古籍都收在各种丛书中。据估计，我国从雕版印刷术发明到辛亥革命为止，现存古籍约有15万种之多，而丛书一类所收约有五万种，占全部古代典籍的1/3。丛书的编印在历史上起到了保存与流通古籍的作用。直到今天，丛书仍是学术文献的渊薮；从事学习和研究的人们都需要从中汲取资料。

        丛书的产生，有人认为丛书是从类书演变而成，它的出现较类书晚得多。汇刻丛书，那必须是版刻盛行、活字印刷术发明发之后。类书与丛书有一个明显的共同点，就是：都直接取材于众书，而内容庞杂；所不同的是：类书有特定的编纂体例，即分门别类，以类相从，或按韵目，便于按图索骥；而丛书没有特定的编纂体例，不供人作按图索骥的查找。所以前者属工具书，而后者属资料书，或称为广义的工具书。
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