一放学，学生们似乎被纷乱降落的大雪催促着，快步往宿舍赶去。厚重的云层覆盖着天空，宣告冬天的到来。他木然地眺望雪景，听到一阵脚步声，然后是门开启的声音。转头一看，一个陌生的女生站在那里，眼眸濡湿地望着桦鬼。

        来找他的女生很多，绝大部分都有着同一个目的。赤裸裸的欲求。他明知道这点，却毫不在意地接受她们的示好。

        “木藤前辈。”

        但往常那让他毫无负担的甜美声音，今天听来去很刺耳。也许对自己的魅力很有自信吧，女人红着脸，装作犹豫却大胆地踏进房间——突然，异样的气氛让他停下脚步。

        桦鬼一动不动，只是无言地盯着想要靠近自己的女人。

        然后，那就很够了。

        也许是感受到扩散在空气中的陌生气息，女儿张大嘴巴脸色铁青地走出房间。桦鬼看着敞开的门好一会儿，才收回视线，凝视着玻璃。

        “你好不容易回来了，却还是一团糟啊。”

        伴随着淡然的声音，人影浮现于玻璃后，那人缓缓地移动脚步，走到了出口，是一个陌生的男子。外表有着鬼一族特有的端正长相，修长的身躯，肩膀宽厚，即使只是静静地站着也能引人注目。

        “你是谁？”

        “你可以称呼我为选定委员会的一员。”

        男人意料之外的回答激怒了桦鬼。选定委员会在鬼族是不可缺少的存在，关于他们的传闻大都是和新娘的处境相关。平常几乎不露面的人如此刻意地出现，再综合以前水羽提供的情报，桦鬼大概猜测得出来他们的目的。

        就是说，他们开始为神无选定新伴侣的行动了。

        “看来你也知道了。‘上头’勒令让拥有鬼头烙印的新娘嫁给适合她的鬼。尽管本家的人提出抗议，但是‘上头’还是下达了最终结论。你没有异议吧？”

        没想到本家会采取行动的桦鬼，一时间无法回应男人什么。

        男人却似乎肯定桦鬼现在的态度，满足地点头，优雅地向桦鬼行了一礼。

        “那我们准备好就来迎接新娘。”

        男人留下这句话就走了。茫然的桦鬼在门关闭的瞬间，全身乏力地靠在墙壁上。

        “选定开始了……？”

        他猛然醒悟。一旦开始选定，神无就要嫁给其他鬼了。那就代表他眼前的人要消失了。

        过去的他想要杀死，现在却不知道如何处理，让他非常困惑的女生就要消失了。

        他渴望已久的平稳将会重新回归——然而心底有的不是安心，而是一片混乱。

        被强制地感觉束缚着的他，下意识想到手臂上那仿佛还残留着的那温暖的触感，便勉强自己别开脸看向窗外的雪景，以此来分散自己的注意力。

        随着时间推移，铁锈色的世界渐渐变得雪白。对于神无来说，这是如此的不可思议。虽然她居住的地方也会下雪，但是从未见过这么深的积雪，因此即使上课期间她也忍不住要看向窗外。

        其他学生也一样，全都看向窗外，对老师的训斥不管不顾。

        “雪积得很厚呢。”

        放学后，快速收拾书本的桃子用明朗的语调说着。

        “我说！就算有规定下雪后举行固定的活动，但那也要看时机吧，万圣节时已经这么麻烦了，居然还打算举行鬼之里祭典，真是太乱来了，既然这样，我们只能祈祷到时候能安然无恙了——真是的，真是受不了。”

        伴随着光晴疲惫的声音，教室的门被推开。他扫视着吃惊地学生们，然后看向神无。

        “今天我打算跟你一起回宿舍。”

        “社团有活动，不行！”

        “糟糕，今天原来是星期一啊？”

        光晴眉间的笑纹，因为桃子笑容满面的拒绝而瞬间消失，取而代之的是懊恼。看起来他真的很想跟神无一起回去。

        “你们去活动室吧……打扰了。”

        他耸拉着肩膀，微微弯着腰，浑身乏力死的关上了门。目送着光晴离开的桃子吃惊地文：“鬼之里祭典的告示不都贴在校舍入口了吗？我觉得士都麻前辈应该很高兴才对。神无你性格那么安静。跟前辈这类人合得来吗？”

        桃子唐突的发言让神无慌乱起来，本应该没有什么不好意思的，但神无的脸上却还是有这落荒而逃的意味。

        桃子诧异地问：“今天你很浮躁的样子。发生什么事了？好事？……啊，好事！”

        她走过去，兴味盎然地看着神无。桃子的感觉很敏锐。神无不好意思地别开脸，把教科书塞到书包中。

        “喂喂，怎么了？发生什么事了？”

        桃子很兴奋。

        因为万圣节发生的事，教室里有两个学生消失了。因此教室里面总弥漫着让人窒息的紧张气氛，只有桃子一如既往的开朗。知道这样的嬉闹必然招来别人的注意，神无叹了口气，拿起书包。

        “昨天桦鬼回来了。”

        “呃！？真的吗？那不是很好吗，恭喜。”

        桃子意料之外的回答，让神无一时语塞。桃子凑过来，仿佛说悄悄话似的低声说“你终于能跟喜欢的人在一起了”，然后站起来点点头，神无面色赤红，焦急得不知道该说什么好，桃子爽然大笑，拿起外套，转向水羽说：“我们到活动室去了。”

        轻快地宣告完，桃子走出走廊，拿出手机像往常一样不慌不忙地蠕动手指。神无慌忙跟在她身后，想要修正她的观念。

        “土佐塚，我只是拥有桦鬼的烙印而已。”

        “哎呀，你就别隐瞒了。喜欢上自己的鬼也很平常吧？在我个人看来，那是值得高兴地。土都麻前辈好是好，不过还是木藤前辈最好。神无你能跟土藤前辈在一起再好不过了。”

        一脸高兴的桃子按下手机上方的键。

        她的动作跟平常一样，非常熟练。但当她按下键的一刻，神无胸口却想起了那阵最不愿意听到的声音——跟报告危险地警钟相似的声音。

        神无停下脚步，发现桃子正打量自己，赶忙走到桃子身边。

        心底依旧惴惴不安。

        “怎么了？又不舒服？”

        “呃，不，没事。”

        “真的？神无你不用硬撑哦，之前你不是扭伤脚了吗？”

        “没事的。”

        神无回答。扭伤的脚不可能会马上复原，丽二也注意到这个问题，给了她大量的医用胶布，叮嘱说“不要太勉强自己”。

        经过一番治疗，脚已经完全好了。

        “那就好了。”

        收起手机，桃子露出开朗的笑容，神无也笑了。

        但是，心底那阵骚动却始终无法停止。

        “神无你看，白雪一片！积雪一定很厚了。下大雪嘛？”

        整理者放送部用的文件，桃子开朗的声音传入神无耳中，成员们应声看向窗外，桃子打开花白的窗户，冷得浑身颤抖。

        冷风鼓吹进来，室内温暖的空气瞬间被吹散。

        放送部有两个三年级成员，六个二年级成员——其中有三个是幽灵般的存在——然后就是两个一年级生，相当弱小的一个部门。因为学校的运营者不在乎金钱，因此放送部的器材都是一流的。除了能使用活动室外，他们还能跟声乐部一起使用隔音设备完善的房间。

        “积雪吗。”

        粗鲁地擦擦迷蒙一片的窗户，桃子看向低喃的男子。

        “部长，鬼之里祭典是什么东西？”

        部长大田原是个没原则的大块头男子，在任何地方都能随遇而安。存在感十足却不引人注意的奇妙人物。

        桃子关上窗户，再度转向大田原。

        “要堆雪人吗？”

        “期望别太大了。执行部从其他地方收集雪，让学生分班堆雪人。途中会以塑料薄膜围着雪人，活动到最后才公布。”

        “这是不下雪就无法举行的活动。所以去年没有举办。”

        接替大田原说下去的是正眺望窗外雪景的二年级生藤生，他怕冷地全身颤抖。

        “晚上四周都会亮灯，营造气氛。执行部甚至会让人来摆摊，非常积极地策划活动。”

        “很好玩的样子。”

        “白天有表演，小摊是全免费的。只有这一项就够好了。”

        藤生和桃子开心地讨论者，但部长似乎不太认可，涩涩地插嘴。

        室内只有神无、桃子、大田原、藤生和三年级的宇堂、二年级名叫森屋的鬼新娘。坐在远处角落的两个新娘不知何时收回了凝视雪景的实现，不高兴地盯着文件。

        但她们很快抬起头，尖锐地看向大田原。

        “部长，要讨论广播计划了吧？不快点确定题案，着手录音带就赶不及了吧？我想现在不是玩的时候。因为副部长不在就……”

        大田原厌恶地挥挥手，宇堂的脸马上就因愤怒赤红，旁边的森屋慌忙牵着她的手站起来。

        “去买东西吧。”

        宇堂想说什么，但森屋快一步把她牵出活动室。一连串的动作让大田原沉下脸，抚摸自己的下颚。

        “怎么回事？”

        “因为那个啊，神无。”

        自从神无她们加入以来，放送部的气氛明显变得沉重。不知道有心还是无意，桃子一连串脱轨的举动更让气氛紧张起来，活动室内沉闷得让人窒息。

        “知道神无跟木藤前辈结婚后，她们就妒忌了。前辈们真不可爱。”

        “……土佐塚，你别说太多了……气氛会变得更糟糕。”

        “我说什么了？”

        “结婚的事。这里禁止提起学生会会长。”

        “呃，我没有说什么奇怪的话吧。木藤前辈平安回来，重新开始新婚生活，可喜可贺，不是吗？”

        桃子伪装不解地看向神无，神无回忆起现实情况，没有开口。

        在别墅中，桦鬼努力伪装成对神无熟视无睹的样子，但回来后态度却开始软化，这些她都没告诉桃子。现在想来，两人的关系很奇妙。完全没有新婚生活的甜蜜。

        即使同居一个房子却分室而居——很在意桦鬼的神无，心头一片复杂。

        刚刚来这里时相比，生活的变化是惊人的，神无神色艰涩，沉默不语。

        “神无跟木藤前辈打得火热的话，既能向有心人宣告，她们无机可乘，也能减少反对意见，不是一石二鸟吗？”

        大田原一脸险峻地看着桃子，桃子不以为然地继续说。

        “很多人对神无保持反感。前辈她们的吃醋只是小儿科。过分的还是女人持刀袭击神无……啊，前辈你当时不是看到了吗，万圣节的时候，不过遇到这种事，神无总不跟我商量。虽然说现在那个带头讨厌她的人不在了，可以稍微放心了，但我听说她当时的遭遇，害怕得不得了。如果木藤前辈能多跟神无在一起，就不用担心——”

        “我说，这话题就到此为止。”

        大田原打断她的话，桃子不满地嘟着嘴。两人对峙的时候，轻盈的音乐响起。桃子从口袋拿出手机，看完短信后马上回复。

        很快同样的旋律流淌而出。

        “我出去一会。”

        桃子关上手机，笑着解释，慌忙走出活动室。

        “她可真够忙的。”

        “……男朋友吗？”

        “啊？”

        “之前我看到了，二年级的……我不知道那人叫什么名字，不过他们聊得很开心的样子。”

        “不会吧，应该是生气……”

        “呃？但她笑着……”

        “那是假装的笑，她当时很生气的。”

        大田原瞥了一眼门板，藤生露出诧异的神情。

        “部长，你这么了解女人心，怎么会没女友呢？”

        “闭嘴！”

        慌乱地喝斥，大田原看了看女成员，拿起文件。神无不由自主缩起身子，大田原心领神会地坐到远离她的地方。室内只有神无和两个前辈——无论异性还是同性，对现在的她来说都是应该警惕的人。

        室内空气紧绷。不管她是否愿意，鬼头新娘的烙印都会源源不绝地招来火种。

        “对不起。”藤生的声音突然传入紧张的神无耳中。

        她抬起头，藤生困惑地低头。

        “我，一见到朝雾就觉得心跳个不停。为什么呢？”

        “……真是可喜可贺。”

        大田原蜷缩着大块头的身躯，阅读文件，边对后辈说。想要离开活动室的神无，看到明白状况却不加入的男子和不明白状况一片恐慌的男子，认为这活动室比想象中安全，自然而然地再次坐下。

        几人面色各异地工作了一会儿，门扉被推开，水羽探头进来。

        “神无，可以走了吗？”

        大田原抬头，看着神无。

        “我会给土佐塚说你先回去了。剩下的工作明天再处理。”

        “我都做完了。”

        “……啊，是吗？真快。”

        大田原笑了笑。神无收拾好杂物，朝他鞠躬，大田原威势十足地说了一句“辛苦了”。神无吃惊地再次低头，大田原快活地笑开了。

        在他们目送下走到走廊外，神无舒口气，解除自己的紧张状态。

        “意想不到的好社团呢。”

        水羽笑着低喃。

        “虽然光晴还很不满意，不过我觉得不错啊。那部长是贵族人，我还担心会有危险，现在看起来没问题了。”

        “部长？”

        “嗯，不过看起来跟人类无异吧？让人分不清他的身份。”

        从体格上来看，大田原力量应该蛮强的，但身上散发的气息却跟鬼族不同，所以神无看不出他是鬼。

        贵族人各有不同，正如人类。

        “鬼族血统越来越淡薄了。其实那也是理所当然的。因为鬼需要跟人结合生育孩子，再加上鬼的血统本来就不浓——所以，桦鬼是特别的。”

        “……返祖现象。”

        穿越长长的走廊，神无说出过去听过的一句话，水羽沉默了一会儿才回答：“有些家伙认为生不出女性时这个种族就该灭亡了。发生了很多事……很麻烦的样子。”

        “鬼族中没有女性……”

        “嗯。听说很久以前是有的。不过是久远得只有文献记载的过去。可后来一直都没有女性出生，所以这只被当成历史了……族里已经有结论，以后也不会生出比桦鬼更加优秀的鬼了。”

        略带悲怆的声音在走廊回荡。等待灭亡的鬼族末裔黯然地垂下头。

        “今天早上说过选定的事。”

        水羽的话让神无变得紧张。

        她倒吸了一口气，压下内心的慌张，察觉这一切地水羽苦笑。

        “大家为了神无的处境展开议论，因为神无最初的烙印是桦鬼打下的，生出强大的鬼的概率很高——因此大家都认为应该把你嫁给强悍的鬼。”

        “但是，桦鬼他——”

        “回来是回来了，但他本人那不理不睬的样子是不行的。本来桦鬼就对鬼新娘没兴趣，这句话是神无你被迎接来时他说的……我也成为选定的候补人之一，不过你不会选择我呢。”

        看着走廊上的黑影，水羽淡淡地说。

        “我心里隐约有这种感觉，其实桦鬼……”

        他苦涩地吞下喉咙的话，走进神无，温热的触感自指甲传来，然后整个手掌被包裹着，那让神无非常狼狈。

        “我很蠢吧？喜欢的女生去见别的男人了，尽管想说‘别去’但到最后却说不出口，还强装若无其事地送她出去，而且不能后悔，最后连自己都认为那样做是好的。”

        水羽的声音在颤抖，神无猛然抬头看着水羽。

        “尽管不甘心，但说实话，拥有自己烙印的新娘即使不是自己的也无所谓了。只要她——”

        只要她幸福就好了。

        水羽没有说下去，心底一阵酸涩。

        即使守护她的人不是自己也没关系，即使她挥开自己的手，他也真诚地希望对方得到幸福。

        包裹着神无手掌的手，传递出温柔的愿望。

        “只要有那种心思，我就会没事的。”

        无法回应什么的少女，只能呆呆看着少年纳因想哭而扭曲的脸，那脸上突然浮现出温柔的笑容。

        “所以，你一定要好好选择。”

        夜晚，收拾完碗筷，闲下来的神无坐在沙发上，看不惯电视的她只能拿起遥控器，没有按下开关。反而拿起桌面上的报纸，静静地翻开，上头的方块文字给她带来强烈的陌生感。稍微浏览一下跃动在纸面的文字，很快就把报纸放回原处。

        呆呆地盯着时钟一会儿，想起今天还有功课，走回自己的房间。跟寝室不同的房间，是四楼居住区唯一属于神无的空间。

        成绩仅仅及格的她，坐到书桌前，从书包拿出练习本和自动铅笔，一个问题一个问题地阅读，解答，遇到不懂得地方就翻开教科书、笔记本，确认相关内容后再解答。突然身后轻微的声音，人的气息移动到某处，再次发出声响。桦鬼洗完澡了吧。

        想到安静地吃着晚饭的桦鬼，神无的表情变得柔和。尽管跟“甜蜜的新婚生活”还差得远，不过他身上的气息和家里的气息都变得柔和，让人安心。

        然而，神无有些担心。桦鬼的样子跟早上不同。神无不解地歪着脑袋，收好文具，拉开抽屉，一阵金属撞击声传入耳中。

        抽屉中有桃子给的房卡和这房间的钥匙，还有萌黄房间和一楼到三楼——就是三翼居住区用的钥匙。崭新、毫无伤痕的钥匙，是他们贯注了各自心意，特意为神无准备的。

        神无快速关上抽屉。除了为他们的好意感到高兴外，还有一股苦涩在胸口蔓延。怀抱着复杂的思绪，神无走出房间，进入浴室，边叹息边脱下衣服。突然，她发现胸口鲜艳盛开的花儿颜色似乎比之前要浓。

        神无慌忙移动到全身镜前，触摸着胸口最大的花朵。

        那是一种近乎剧毒感觉的鲜花。

        烙印散发出宛如血色的鲜花，不安的神无触摸最大花儿周边的花。跟钥匙一样，那是神无来到鬼之里后被赋予的。三翼馈赠的求爱证明。

        很多次都想把钥匙退回去。但每次都会不了了之。

        神无还没选定谁。现在她是四个鬼的新娘，这是他们说的。尽管她没决定自己的最终归属，身边却发生了显著地变化，甚至出现了选定一事。

        神无的手指离开花瓣。

        从学校回来的路上，跟水羽交握的手在发热。

        “选择……？”

        明明表情是那样的痛苦，为什么还要说出体贴的话呢——神无握紧手。突然不远处传来一阵声响，神无抬起头。

        “桦鬼。”

        每次呼喊这个名字，心跳都会加速。桦鬼把神无当作是“生孩子的工具”，把她召唤到鬼之里来。恐怕参与选定的鬼们都有着同样的想法吧。

        “……现在……”

        还是道具吧。

        神无自问，胸口一阵刺痛。当神无怒气冲冲对她说这句话时，她觉得桦鬼是个残酷的男人，但自己因为他的碰触想要寻死时，压根没想过以后的自己会为此而烦恼。

        那时候，如果选定能带给她幸福，她肯定会乐于接受。

        对，那时候一定会。

        浸泡在热水中的神无，耳边响起水羽那段空灵的话。（插花：啊喂！翻译你够了……）

        选定开始了。

        不是人，而是被当成一件道具，本人的意志被无视，由他人一手决定未来。

        无论神无怎么抗拒，那些人都不会听取她的意见吧。过去三翼给予的求爱，让她能够选择，事到如今肯定没有任何意义了。他们的世界有着独立的规则。一般常识并不通用，甚至可以说不容许有个人意志。

        意识便随着水声往下沉——她猛然回神，走出浴室。快速地擦干身体，穿上睡衣，走到位于走廊的电话盘，按键。

        接通音很快停止，说出礼貌性寒暄语，有些吃惊地女人疑惑地把电话转交给忠尚。

        “那么晚打扰到你，对不起。”

        神无惶恐地低着头，对方只是疑惑地回了一句“别在意”。

        “我听说选定的事了。”

        她单刀直入地问，忠尚瞬间沉默。紧张感从电话那头弥漫开来。

        “……我让渡濑告诉‘上头’……桦鬼已经回学校了，回到新娘身边，没必要举行选定仪式了。也很明确地表示没有比桦鬼、鬼头更加好的人选了。”

        忠尚停顿不语。举动总堂而皇之的男人竟然也会有不只所措的时候。

        “无法停止了。原本就对桦鬼反感的人聚集起来抗议……这是必然的结果。”

        忠尚苦笑。神无手心冒汗，抓紧话筒。从他的说话口吻，神无知道忠尚背后做了很多事。身为庇护翼首领的渡濑也在百忙中抽时间，从不显出厌恶模样地配合神无去找桦鬼。

        本以为可靠的男人出乎意料的反应，让潜藏与神无内心的不安不断膨胀。但神无选择了隐瞒。忠尚到底是本家的人。还是别插手此事比较好。虽然不知道鬼族的势力有多庞大，但可以想象跟他们对立的人都不会有好下场。

        “……爸爸你不用太——”

        操心，神无想要这样说，但被对方一阵轻微而温和的苦笑打断了。

        “你就不用担心我了。”

        口吻恢复成平常坦率不客气的语调。现在的忠尚肯定安然地眯着眼睛吧。

        最后，他回了神无一个问题，才挂断电话。

        神无握着听筒，呆站了好一会儿才放下话筒，摇摇晃晃地走向寝室。推开门，四周一片黑暗，只听到安慰的呼吸声。

        放轻脚步靠近床边，桦鬼睡得正香。

        那解除了警戒的安稳睡脸，肯定睡也没见过吧。

        胸口突然一紧，仿佛被人抓住了，神无用力咬唇。

        ——你想留在哪里吗？如果想的话，理由是什么？

        忠尚挂断电话前的质问不断在耳边回响。

        等待失踪的他，去找他的理由。两人独处时气氛变得舒服的含义——变化的不止是身体。或者心理的点点变化不断累积，继而影响到身体了。但她却选择伪装，装作没发现这些。

        即使每次呼喊他名字时都会觉得“那个”加强了，而继而选择伪装。

        “桦鬼。”

        紧绷的线戛然断裂。

        溢出口的不是语言而是思念。原来思慕之情无论你怎么伪装，都会在不知不觉间洒落一地——她现在才知道。

        她伸出颤抖的手。

        什么时候开始有那种想法，因为什么契机引发的，这些她都不清楚。现在的她只想留在他身边。

        回到别墅去，是因为不想嫁给别的鬼。不想嫁给别的鬼，是因为想留在他身边。

        想留在他身边，就是说——

        “桦鬼。”

        宛如降下的雪花一般，思念悄悄地在胸口堆叠。

        手在触摸到他的手之前停下了，像是疑惑地收回去。

        房间一片静寂。

        只知道抗拒别人的少女，害怕失去这好不容易得到的居所。

        她仿佛要抱住胸口鲜红的烙印般蜷缩起身体，无声地哭泣。
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