阿布纳·马什从伊莱·雷诺号的驾驶舱望出去，只见菲佛之梦号正徐徐横过船身。他重重地顿着手杖，破口大骂起来。事实上，他也说不清自己究竟是感到失望还是松了口气。马什知道，目睹爱船在天杀的礁石上撞得粉碎会让自己心如刀割。可话说回来，现在菲佛之梦号仍在他们后面穷追不舍。如果她赶上了雷诺号，他的心照样会被丹蒙·朱利安剜出来，这一点毫无疑问。看来，无论怎样，他已经输掉了这场游戏。伊莱·雷诺号的舵转动舵轮，也开始横过船身，而马什只能站在那里紧皱眉头。菲佛之梦号全速行驶，穿越黑暗疾追而来，那副气势汹汹的模样令人胆寒。马什建造她是为了超越日蚀号，要她成为最快的船，永远独占鳌头。可现在，他不得不乘坐这条河上最老最破的船来逃避她的追击。
阿布纳·马什走下楼梯，来到丰甲板，看看自己能帮上什么忙。
格洛夫和轮机长道格·特内已经在指挥手下大干了。甲板上热浪袭人，锅炉在轰鸣咆哮，炉中噼啪作响。一团团烈焰翻卷而上，每当火夫投进一块木柴，火舌便探出炉口。格洛夫将所有司炉工都召集起来，一班人大汗淋漓，拼命添柴，喂着橘红色的炉膛。一块块山毛榉木柴和松木块被涂上油脂，丢进锅炉的血盆大口。
道格·特内在观察锅炉的压力表。马什走过去，轮机长看了看他，“我在这艘船上待了四年，从来没有把压力升到这么高！”他大喊道。
马什盯着压力表，只见指针的读数持续上升。蒸汽几乎是在管道中尖啸而过，但它确实起到了作用——颤抖的引擎发出隆隆巨响，像随时会被摇撼得裂成碎片；桨轮在飞转，速度比这些年里的任何时候都快得多——啪啪啪啪啪，激起的水花向后飞散；整艘船都在颤栗，以从未有过的推力向前疾冲。
马什踏着沉重的脚步走上楼梯。他穿过主舱，攀上顶层甲板，想观察一下后方。从这里能够看到粗短的烟囱顶端喷吐出带火的浓烟，将火星向四处抛撒。正当他凝神观望时，排气阀中再次喷出滚滚蒸汽。那是道格·特内在减压排汽，以确保那天杀的锅炉不会将大家轰上西天。马什脚下不停晃动的甲板仿佛是某个活物的外皮。船尾前桨轮转得飞快，掀起一堵大得要命的水墙，就像一条倒转的瀑布，正向天空倾泻洪流。
他们身后便是菲佛之梦号，通体半明半暗，高高的黑色烟囱中喷吐出的浓烟和火焰升上半空，飘向明月。同马什刚才爬上楼梯时相比，现在她似乎又追上了大约二十码距离。
约尔戈船长走上来，站在马什身边。“咱们甩不掉她。”他显得十分疲倦，声调阴沉。
“只要有更多的蒸汽就行！再加把火！”
“浆轮无法转得更快了，马什船长。引擎已经用了七年，瞧它那副模佯，好像马上就要散架一样；而且油脂也越用越少，等它耗尽之后，咱们只能干烧木柴了。这是一艘老船，马什船长，她已经是个老太太了。”
“该死。”马什咒骂道。他的目光越过浆轮朝后望去，菲佛之梦号仍在继续接近。“该死。”他又骂了一句。他知道约尔戈说得没错。
马什转过目光，向前方望去。他们正全速驶向一座小岛。
河流和主航道已折转向东，岛屿西侧的岔河其实是一条流水冲刷出来的水道，只是水势比主流稍逊。即便从现在这个距离看去，马什也能分辨出它愈变愈窄、两岸斜生的树木舒展着黑黝黝的布满结瘤的身躯。他回到驾驶室。
“走那条岔河。”他告诉舵手。
舵手回头看了他一眼，震惊不已。轮船在河上行驶时，决定一切的是舵手。船长或许可以临时提些建议，但无权下达命令。
“不，先生。”舵手答道，“马什船长，看看两岸吧，河水正在回落，我了解那条水道，知道它每年这个时候根本无法通行。如果贸然闯进去，我们只有等到春汛时才能脱身。”
“你说的可能没错，”马什答道，“但既然咱们都过不了这条岔河，菲佛之梦号肯定更不可能过去。她只得绕道，那样我们就能摆脱她。现在，同我们可能碰到的那些天杀的沉树暗礁相比，更重要的事是甩掉她。你听到了吗？”
舵手皱起眉头。“船长，我用不着你来告诉我在这条河上该怎么驾船。我要顾及自己的名声。我还从来没有让任何一艘船出过事，而且也不打算在今晚开这个先例。我们待在主河道上。”
阿布纳·马什厌恶地哼了一声：“快点离开这天杀的主航道。”他一面说，一面粗暴地将舵手推到一旁。那人踉跄了一下，摔倒在地。马什抓住舵轮，猛地打向右舵，伊莱·雷诺号顺从地将船头转了过去。舵手在一旁怨气冲冲地咒骂起来。
马什没有理会他，集中精力掌控舵轮，引导雷诺号掠过小岛那高高的、泥泞的前端，费力地驶进弯弯曲曲的西岔河。他回头望了一眼，时间虽不很长，但足够看到菲佛之梦号——现在她已追到身后二百英尺处——减速、停下，然后疾速向后退去。过了一会儿，再次回望的时候，他发现那艘船开始转向，朝东面的河湾驶去。这以后，他就再也没时间回头观望了，因为伊莱·雷诺号重重地撞上了一棵巨大的死树。
“天杀的！”舵手大骂道，“舵交给我！”
“求之不得。”阿布纳·马什让开了。
伊莱·雷诺号已把那棵死树甩在身后，正以疯狂的速度在狭窄的岔河里疾行。她犁过一道道沙洲，船身不停地战粟。每一道沙洲都减缓了她的前进速度，而舵手还需要让她的速度再慢些，他像个疯子一样摇着轮机舱的铃铛。
“停下！”他叫道，“桨轮停下！”
桨轮缓缓地转动了最后一两下，呻吟着停了下来。排气阀嘶嘶地喷出蒸汽，如同两道又长又高的白羽，直冲天际。
伊莱·雷诺号的船头一晃，船身摇摆了一下，舵手掌握下的舵轮空转起来。
“舵坏了。”他说道。就在这时，汽船卡在了另一道沙洲上。
这道沙洲终于让他们停了下来。
“天杀的！”舵手叫道，“看看吧，我告诉过你，咱们过不了这条岔河。”
“闭上你那张臭嘴！”阿布纳·马什说道。
他向后望去。透过树丛，主河道仍然依稀可辨。河面看上去空空如也，或许菲佛之梦号已经开走了。或许吧。
“绕过那道河湾要花多长时间？”马什向舵手问道。
“该死的，你还关心这个？春季来临之前咱们哪儿都去不了。你该操心的是找一副新舵和新桨轮，还要盼着涨水，这样才能让船从沙洲脱身。”
“河湾，”马什固执地说，“绕过那道河湾要花多长时间？”
舵手气急败坏地答道：“三十分钟，或许二十分钟就可以。可这有什么关系？你听我说——”
阿布纳·马什猛地打开驾驶室的门，大声吼叫船长的名字。他连叫了三次之后，约尔戈才露面。
“对不起，船长，”老人说道，“我刚才在下面的主甲板上，爱尔兰人汤来和大个子约翰森被烫伤了，很严重。”
看到残破的桨轮，他不说话了。“我的老天啊！”他低声咕哝道，声音里全是沮丧。
“下面有哪根管子破裂了吗？”马什问道。
“很多管子。”约尔戈承认，勉强把目光从支离破碎的桨轮上挪开。“蒸汽四处乱喷，要不是道格手快，及时打开了排气阀，情况可能会更糟。刚才那一下碰撞，所有设备都松动了。”
“该死！”马什咒骂道。
“船长，”约尔戈说，“菲佛之梦号绕过河湾后看不见雷诺号，会以为咱们跑远了，他们准会顺着大河一直追下去。”
“不，”马什说，“船长，我要你准备担架，抬上烧伤的人，立刻下船穿过树林。”他抬起手杖指了指船外。河岸在十英尺之外，只隔着一片浅水。“找个镇子落脚。附近应该有镇子。”
“顺着小岛一侧的低地走两英里就有一个。”舵手插话道。
马什朝他点点头。“很好。那就由你把他们带过去。我要你们全部离开，动作要快。再找个医生，为大家敷好伤口。我想你们会安全的。他们想抓的人是我，不是你们。”
“你不跟我们—起走吗？”约尔戈问道。
“我带着枪呢，”阿布纳·马什说，“而且我有一种预感，我要等在这里。”
“跟我们一起走吧。”
“如果我逃走，他们会紧追不舍。”
“可如果他们不来——”
“那么天—破晓我就去追你们。”马什说。他不耐烦地顿着手杖，“我还是这里的船长，对不对？别闲扯淡了，快按我的吩咐行动。我要你们全都离开我的船，听到没有？”
“马什船长，”约尔戈说，“至少我们还能帮你。”
“不用，快走吧。”
“船长——”
“快走！”马什吼道，脸涨得通红。“走！”
约尔戈的面孔变得惨白，他抓住惊得目瞪口呆的舵手的胳膊，扯着他走出
马什则走下楼梯来到自己的舱室。他从墙上取下步枪，检查之后装上子弹，最后将那盒定制的子弹塞进白上衣的口袋中。
武装齐备的马什回到顶层甲板，稳稳地坐在他的座椅上，在那里他可以时刻观察河面。
阿布纳·马什思忖着，如果那帮家伙聪明的话，就应该明白这里的水位有多低。他们会知道，伊莱·雷诺号或许能闯过这条岔河，但也可能过不去，即使她慢速行驶、全程测水深也不一定能行。等他们一绕过河湾就会意识到，雷诺号已经输掉了船赛。只要明白了这一点，他们绝不可能顺流而下继续追去。他们会将菲佛之梦号埋伏在岔河的出口附近，在那里坐等雷诺号自投罗网。而同时，那些人——“暗夜的子民”——将会在小岛的另一头下船，乘坐一只小艇顺着岔河摸回来、以防雷诺号中途停船或是搁浅。如果换作阿布纳·马什，他肯定会这样做。
约尔戈和格格夫连同伊莱·雷诺号的其他船员巳出发了十五分钟，河面仍然没有一丝动静。
阿布纳·马什急促地喘息起来。他想，如果他们没有乘坐小艇顺着岔河而下，那会怎样？如果他们离船登岛，步行前来，又会怎样？
伊莱·雷诺号在他身下吱嘎作响，马什愈加不安。只是船在下沉，他告诉自己，她搁浅了，正在泥沙中下沉。但他还是暗自嘀咕，总觉得吱嘎声来自某个人的脚步。或许他们趁他朝河面张望时偷偷摸了上来，或许他们已经在这艘船上了。或许现在丹蒙·朱利安正拾级而上，悄悄地穿过主舱——他知道朱利安的脚步有多轻——挨个搜索着舱房，朝通向他这里的楼梯走来，直逼顶层甲板。
马什转过椅子，让自己正对楼梯入口，只等一张苍白的面孔安然出现在眼前。握着步枪的双手已经汗湿，枪托直打滑。他在裤腿上擦擦手。
一阵轻柔的低语从楼梯间传了上来。
他们就在下面，马什想，正在下面谋划如何抓住他。他被困在这上头，孤身一人。不过，孤身不孤身都没关系。他以前也曾有过帮手，但有与没有毫无区别。
马什站起身，来到楼梯口，俯视着下面被黯淡的月光涂抹得斑驳迷离的沉沉暗色。他紧紧握住枪，眯起眼睛，等待着某个东西从中现出身形。
“我知道你们在下面，”他喊道，“上来吧。我为你准备了好东西，朱利安。”他举起了枪。
没有声音。
“见鬼去吧！”马什叫道。
楼梯底端有个东西在移动，是个苍白的身影，倏忽而过。马什刚想开火，没等瞄准，那东西便巳不见了踪影。他咒骂起来，顺着楼梯向下走了两级。而后停住了脚步。
“船长，”—个轻柔的声音唤着他的名字，“马什船长。”
马什抬起枪，睐起眼晴。
“不要开枪，船长。是我，这里只有我—个人。”是个女人，走上前来，站在楼梯底端。
瓦莱丽。
马什犹豫起来。她正伸头朝他微笑，等在那里，任月光流过乌黑的长发。她穿着长裤和一件皱皱巴巴的男式衬衫。她的肌融柔软白皙，双眸凝视着他的眼睛。吸引着他的目光，那对眸子里闪动着紫罗兰色的光芒，幽深，美丽，了无穷尽。他能在那无尽的眼波畅游，直到永远。
“到我这儿来，船长。”瓦莱丽唤着他，“这儿只有我一个人，是乔希派我来的。下来吧，咱们谈谈。”
马什被那双明媚的眸子迷住了，不由自主地又走下两级台阶。瓦莱丽伸出双臂。
伊菜·雷诺号在呻吟着下沉，突然偏向右侧。马什一个踉跄，胫骨重重地撞在台阶上。剧痛使他的泪水涌上了眼眶。下面飘来撇弱的笑声，眼前瓦莱丽的笑脸摇曳着渐惭隐去。
马什咒骂了一声，猛地将步枪顶在肩上，开了一枪——后坐力几乎震得他肩膀脱臼，将他撞倒在台阶上。
瓦莱丽不见了，鬼魅似的消失得无影无踪。
马什咒骂着跪起身，一面在口袋中摸索子弹，一面顺着楼梯向上进去。他朝着下面那片黑暗吼道：“我知道是朱利安派你来的，那个天杀的畜牲！”
甲板已经倾斜了三十度，马什倒退着走上顶层甲板。
忽然间，他感到—个非常坚硬的东西顶在自己的肩胛骨中间。
“唉呀，唉呀，”身后一个声音说道，“这不是马什船长么？”
其他人一个个现出身形。马什“砰”的一声将步枪丢在甲板上。
瓦莱丽最后一个来到他面前，现在看都不看他一眼。阿布纳·马什不停地咒骂着她。终于，她恶狠狠地瞪了他一眼，可怕的目光中满是责难。
“你以为我有选择吗？”她痛楚地说。
“快走。”索尔·比利·蒂普顿说。
“见你的鬼去吧！”阿布纳·马什答道。
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