乐生博士道：“那应该不难，这里到处都有积尘，罗洛开过那些书橱，也很容易找得出来的！”

        我和乐生博士，开始一个书橱、一个书橱仔细地去寻找，很多书橱中，放的全是很冷门的县志之类的书籍，还有很多古书，其中颇有些绝了版的好书。

        阮耀来到了我的身后，跟着我一起走着，不到半个小时，所有的书橱，全都看遍了。

        在这里，作为一个私人的藏书而言，已经可以算得是极其丰富的了，可是我却感到失望，因为所有的书，全是和阮氏家族无关的，也就是说，作为一个“家庭图书馆”而言，竟没有家族的资料的部分！

        我望着阮耀：“没有了？”

        阮耀点头道：“全在这里了，但是还有一个隐蔽的铁柜，里面也有不少书，我可以开给你们看！”

        他一面说，一面来到了壁炉之旁，伸双手去捧壁炉架上陈设着的一只铜虎头。

        他的双手还未曾碰上这只铜虎头，就又叫了起来：“你们看，罗洛他是怎么知道我这个秘密的？”

        我和乐生博士一起走向前去，的确，这只铜虎头，看来曾被人触摸过，因为上面的积尘，深浅不一。

        我和乐生博士都现出疑惑的神色来，阮耀的神色，变得十分严重：“这是我们家中最严重的秘密。我一直是在父亲垂死之际，才从他的口中得知的，两地又吩咐我，这是一个重大的秘密，除非我在临死之际，才能告诉我的儿子！”

        我和乐生博士互望了一眼，都觉得这件事，十分严重。因为阮家是如此的一个巨富之家，他们家里的这个重大的秘密，一定关系着许多重大的事！

        我道：“在你知道了这个秘密之后，你难道没有打开过这个铁柜来看过？”

        阮耀道：“自然打开来看过，你以为我是个没有好奇心的人？”

        我有点急不及待地问道：“那么，柜里有些甚么？”

        阮耀叹了一声：“等一会你就可以看到了，几乎全是信，是我上代和各种各等人的通信，还有一些日记簿，当时我看了一些，没有兴趣再看下去，从此我也没有再打开过。”

        阮耀一面说，一面双手按住了那只铜铸的虎头，缓缓旋转着。

        在他转动那铜铸的虎头之际，有一列书架，发出“格格”的声响，向前移动，可以使人走到书架的后面，我们三个人一起走到书架之后，墙上是一扇可以移动的门。

        阮耀伸手，将那道门移向一旁，门一移开，就现出了一个铁柜来。

        那个铁柜的样子，可以说一点也没有特别之处，它约有六呎高，两呎宽，分成十层，也就是说，有十个抽屉，阮耀立时拉开一个抽屉来，道：“你们看，都是些陈年八股的信件。”

        我顺手拉了一扎信件出来，一看之下，就不禁吓了老大一跳。

        我之所以吃惊的原因，是因为我一眼望到的第一封信，信封上就贴着四枚海关阔边的大龙五分银邮票。这种邮票的四连，连同实寄封，简直是集邮者的瑰宝！

        我以前曾介绍过，说阮耀是一个有着搜集癖的人，可是他却真正是个怪人，他不集邮，理由是集邮太普通，人人都在集，为了表示与众不同，他搜集汽车！

        自然，我的吃惊，立时就化为平淡了，因为我记起进来的时候，那客厅中所挂的字画之中，其中有好几幅，价值更是难以估计的，这些邮票与之相比，无疑是小巫之见大巫了！

        而那些名画，一样在蒙尘，何况是这些邮票？

        我再看了看信封，收信人的名字，是阮耀的祖父，信是从天津寄出来的。

        阮耀道：“你可以看信件的内容，看了之后，包你没有兴趣。”

        既然得到了阮耀的许可，我就抽出了信笺来，那是一封标准的“八行”，写信人是告诉阮耀的祖父，他有一个朋友要南下，托阮耀的祖父，予以照顾的。

        我放回信笺：“如果罗洛打开这只铁柜，那么，他要找的是甚么呢？”

        我一面问，一面顺手将那扎信放了回去，阮耀却道：“你弄错次序了，这里的一切东西，全是编号的，信没有看头，看看日记怎么样？”

        阮耀一面说，一面又拉开一个抽屉来，他皱着眉：“罗洛一定曾开过一个抽屉，有两本日记簿的编号，你看，掉乱了！”

        我顺着他所指着去，毫无疑问，从编号来看，的确是有两本日记簿的放置次序，是掉转了的。

        在这里，我必须补充一句，这个抽屉中的所谓“日记簿”，和我们现在人对于“日记簿”的概念，完全不同，它们决不是硬面烫金道林纸的那种，而只不过是一叠叠的宣纸，所钉成的厚厚一本本的簿子。

        那时，我陡地紧张了起来：“罗洛曾经动过其中的一本！”

        阮耀伸手，将两本簿子，一起拿了出来，他将其中的一本，交在我的手上，他自己则翻着另一本。

        我将那本日记簿，翻动了几页，就失声道：“看，这里曾破人撕去了几页！”

        阮耀伸头，向我手中看来，失声骂道：“罗洛这猪！我虽然没有完全看过这些日记的内容，但是我每一本都曾翻过，我可以罚誓，每一本都是完整无缺的！”

        那本日记簿，被撕去的页数相当多，纸边还留着，我在阮耀说那几句话的时候，数了一数：“一共撕去了二十九张，而且撕得很匆忙，你看，这里留下的纸边很宽，还有半行字可以看得到。”

        我将那簿子举向前，我们一起看着，日记簿中的字，全是用毛笔写的，剩下的半行字，要推侧是属于甚么句子，那确实是很困难的事。

        我连忙又翻到被撕走之前的一页，去看那一天的日记，日记开始是日期，那是“辛酉秋九月初六日”，算算已是超过一百年前的事了。

        那一日日记中所记的，全是一些很琐碎的事情。老实说，抄出来也是没有意思的。

        值得注意的，是日记的最后，记着一件事：“慧约彼等明日来谈，真怪事，诚不可解释者也。”

        我们三个人，都同时看到了这一行字，我一时之间，甚至忘了下面的日记，是已被撕去的，因为从这句话来看，下一天的日记中，一定记载一个叫“慧”的人，和其他的几个人──“彼等”，会来谈一件不可解释的怪事，日记中对这件怪事，是应该有记载的。所以我急于知道那是一件甚么怪事。

        可是，翻到下一页之后，看到的日期，却已经是“辛酉年十月初四日”了。

        我们三个抬起头来，互望了一眼，阮耀忙道：“再翻翻前面着，或许还有记着这件事的！”

        我道：“我们别挤在这里，走出去看！”

        我拿着那本日记簿，来到了桌子，当我将那本日记簿放到桌上的时候。我们三个人，一起叫了起来！

        摊开的日记簿，放在桌上，恰好和桌面上，那个尘土较浅的方印，同样大小！

        我本来曾推测，罗洛曾在这桌前，手按在桌上，看过甚么文件的。现在，更可以肯定，罗洛当时所看的，一定就是日记簿，或许就是这本！

        我们三个人一起叫了起来的原因，就是因为我们在同时想到了这一点的缘故。

        我将日记簿再翻前一页，那就是辛酉年的九月初五。日记中没有记着甚么，我再翻前一天，那是同年的九月初四日。

        那一天，日记一开始就记着：“慧来。”

        可是，只有两个字，其余的一切，就完全和这个“慧”是没有关系的了！

        我望了阮耀一眼：“你是不是知道这个‘慧’是甚么人？”

        阮耀苦笑道：“我怎么会知道？那是我曾祖父的日记，这个人，当然是他的朋友。”

        我急忙又翻前一页，完全没有甚么值得注意的，再向前翻去，再翻了三天，才又有这个“慧”字出现。

        这一天，日记上记着：“慧偕一人来，其人极怪，不可思议。”

        我们三人，又抬头互望了一眼，阮耀顿足道：“真糟糕，怪成甚么样，为甚么不详细写下去？”

        我道：“你不能怪你曾祖父的，他一定曾详细记载着这件事的，只不过已经被人撕掉了，我想，罗洛是将之带回家中去了！”

        乐生博士苦笑了起来：“而罗洛的一切东西，全被我们烧掉了！”

        阮耀又伸手，向前翻了一页，那一天，也有“慧”的记号，这样：“慧信口雌黄，余直斥其非，不欢而散。”

        至于那位“慧”，究竟讲了些甚么，在日记中，自然没有记载。

        再向前翻去，甚么收获也没有，我又往后翻，翻到了十月初九月，那一天，阮耀的曾祖父记着：“富可敌国，已属异数，余现堪称富甲天下，子孙永无忧矣。”

        我望了阮耀一眼，阮耀道：“你看，我曾祖父，在一百多年之前，已经富甲天下了！”

        我皱着眉：“可是你觉得么？他的富，好像是突如其来的！”

        阮耀道：“你为甚么这样说？”

        我翻过前面，指着一页给他看，那一页上写着：“生侄来，商借纹银三两，余固小康，也不堪长借，拒之。”

        我道：“你看到了没有，不到一个月之前，他在日记中，还只是自称小康！”

        阮耀瞪着眼，这是再确凿不过的证据，他自然无法反对的。

        阮耀呆了半晌，才道：“在不到一个月之间，就算从事甚么不法的勾当，也不可能富甲天下的。”

        我道：“我并没有这样的意思，我只是说，令曾祖的发迹，是突如其来的。”

        阮耀赌气不再出声，只是翻着日记簿，那个“慧”再也未曾出现过。

        我们翻完了这一本日记簿，乐生博士立时又取过了另一本来，可是那一本，对我们更是没有帮助了，那一本日记簿中，所记载的。全是阮耀的曾祖父突然变成了钜富之后的事情。

        阮耀的曾祖父，在变了钜富之后，建房子，化钱，几乎凡是大笔的数字支出，都有着纪录，我们草草翻完了这本日记簿，互望着，阮耀搔着头：“奇怪，大笔的支出，都有着纪录，但是，我现在所有的这一大幅地，是从甚么人手中买进来的，为甚么日记上一个字也未曾提到过？”

        我呆了一呆，阮耀这个人，要说他没有脑筋，那真是没有脑筋到了极点。但是，有时候，他提出来的问题，也真足以发人深省。这件事的开头，根本就是因为阮耀的一个问题而起的──当时，阮耀的手中，抓着一幅地图，他问：地图上的金色是甚么意思？

        这时，他又问出了这样一个问题来，我和乐生博士两人互望了一眼，都无法回答他的问题。

        的确，甚么支出，只要是大笔的，都有着记载。照说，阮耀他的曾祖，突然成为暴富之后，他买下了那么一大片土地，就算当时的地价再便宜，也是一笔大数目，何以竟然未曾提及呢？

        一想到这里，非但阮耀搔着头，连我也搔起头来，乐生博士道：“可能是令曾祖一有了钱，立即就将这片土地买下来的，日记曾被撕了十几二十天，可能买地的事情，就纪录在那几天之中！”

        我和阮耀两人一齐点点头，在没有进一步的解释之前，乐生博士这样说，应该是最合理的解释了。

        我略想了一想，道：“现在我们的思绪都很乱，让我来将整个事归纳一下，将归纳所得的记下来，好不？”

        阮耀摊着手，表示同意。我拉过一张纸来，一面说，一面写下了以下几点。

        （一）大探险家罗洛，以阮家花园，绘制成了一份四百比一的探险地图，将其中一幅地，涂上金色（已知那是一座亭子的亭基），并在其周围的若干处地方，注上危险的记号，这种危险的记号，在探险地图上的意义而言，是表示探险者到达该处，可能遭到不测之险而丧生。

        （二）在地图上注有危险记号之处，表面看来，一无可奇，但是当人站在该处之际，会有发掘的冲动，而且一经触动该处，就会招致神秘的死亡。

        （三）罗洛可能是根据阮耀曾祖的日记，绘制成这幅神秘的地图的。

        （四）阮耀的曾祖，在生前，曾遇到过一件极其奇怪、不可思议的事，这件事的真相已不可知，因为记载著有关这件事真相的日记，已被人（极可能是罗洛）撕去。但是和这件神秘事件有关的人中，有一个人的名字叫“慧”，还有几个陌生人。

        （五）这件神秘的事，使阮耀的曾祖，突然致富。

        我写下了这五点之后，给阮耀和乐生博士两人，看了一遍，问道：“你们有异议么？”

        他们两人都点头：“没有。”

        我拿着纸：“我们虽然已发现了这五点，但是对整件事，仍然没有帮助，因为我们所有的问题，还不止五个，我再将它们写下来。”

        我又一面说，一面将问题写下来。

        问题一：罗洛绘制这幅神秘地图的用意何在？

        问题二：为甚么看来绝无危险之处，却真正蕴藏著令人死亡的危险？

        问题三：使人和狗神秘死亡的力量是甚么？

        问题四：阮耀曾祖当年所遭遇到的、不可思议的事是甚么？

        问题五：“慧”和那个陌生人是甚么人？

        问题六：阮耀曾祖父何以在神秘事情中致富？

        问题七：当我写到“问题七”的时候，阮耀插口道：“其实，千个万个问题，并起来只有一个，为甚么在地图上，涂着一块金色？”

        我将这个问题写了下来：“是的，这是一个根本的问题，要解决这个问题的最简单和最直接的方法，是将你花园中那座已被拆除的亭基再拆除，并且将之掘下去，看看究竟是为了甚么原因！”

        乐生博士勉强笑道：“谁不知道那是最直截了当的做法，可是那样做，会有甚么后果？”

        我苦笑着，摊着手：“我不知道，唐教授死了，一头壮得像牛一样的狗也死了，他们的死亡，是由于一种神秘的力量，我不知道如果照我的说法去做。会有甚么后果，所以我们不能照这个办法进行！”

        阮耀叹了一声，道：“最直截了当的办法，不能实行，转弯抹角，又不会有结果，我看，我真快要疯了，该死的罗洛！”

        我心中，也不禁在诅咒该死的罗洛，阮耀又道：“那是我们自己不好，做朋友做得太好了，罗洛临死之前的那个古怪的嘱咐，如果我们根本不听他的话，那么在他的遗物之中，一定可以找出答案来的！”

        乐生博士苦笑道：“话也可以反转来说，如果我们根本完全依罗洛的话去做，不留下那幅地图来，那么，也就甚么事都没有了！”

        我挥着手：“现在再来说这些话，是一点意义也没有的，我想，那个”慧“既然曾几度在令曾祖的日记中出现，可能他会有甚么信写来，我们冉在旧信件中，详细找一找！”

        阮耀和乐生博士，不再说甚么，我们将铁柜中的信，全部取了出来，然后一封一封地看着。

        我们是在地下室中，根本不知时间去了多久，看那些旧信，直看得人头昏脑胀，腰酸背痛。疲乏不堪，天可能早已亮了，但是我们还是继续看着，不知过了多久，乐生博士才道：“看看这张便条！”

        我和阮耀忙凑过头，在乐生博士的手中，去看他拿着的那张字条。

        他手中的那张字条，纸张已经又黄又脆，上面的字还很潦草，但是我们还都可以看得清上面的字。当然，我们最要紧的是看署名。署名，赫然是一个“慧”字。

        字条很简单，只是六七行字，写的是：“勤公如握，弟遇一极不可解之事，日内当造访吾公，有以告之，望勿对外人提起。弟世居吴家村，该地有一大塘，为弟祖产也，然竟于一夕之间不见，世事奇者甚矣，未见若此者也，余面谈。”

        这张字条，可能是这个“慧”派人送来的，因为在封套上，并没有邮票。

        看到了这张字条，我们三个人，都不禁有欣喜若狂的感觉。

        因为这张字条上写得虽然简单，但是对我们来说，却已然是重大无比的发现了！

        首先，我们知道这个“慧”，是世居在吴家村的，那么，他极有可能姓吴，我们不妨假定他是吴慧先生。

        第二，我们知道了所谓怪事，是吴家村，属于吴慧先生所有的一个大塘，在一夕之间失踪──这件事，实在有点难以设想，但是字条上却的确是那样写着的。大塘，当然是一个极大的池塘，一个池塘怎么会不见呢？一座山可以不见，但是池塘要是“不见”，结果一定是出现一个更大的池塘，因为池塘本来就是陷下去的地，上面储着水之谓。或者可以解释为整个池塘的水不见了。

        然而，池塘中的水消失，和“一个池塘的不见”，无论如何，是不尽相同的事实，而字条上所写的，却是“一大塘……一夕之间不见。”并不是说这个大塘，在一夜之间干涸。

        而且，还有一件，最有趣的事是，阮耀家所在的地名，就叫着“吴家塘”，在若干年之前，这一带可能是十分荒凉的荒地，但是随着时代的进步，城市的区域渐渐扩大，这一带，已变成十分邻近市区的近郊。但是不论地面上发生了多少变化，地名却是不变的，这一区，就叫着吴家塘，在阮耀家围墙之外，新建的那条公路，也叫着“吴家塘路”。

        我们三人互望着，我首先道：“阮耀，这里的地名，叫吴家塘。”

        阮耀道：“是。”

        我又道：“我想，这里不是你们的祖居，当令曾祖收到这张条子时，他住的地方，一定是距离吴家塘有若干距离的另一个地区。你看这张字条的封套外写着‘请送狮山坳阮勤先生大启’，令曾祖是以后搬到这里来的。”

        阮耀道：“当然是，他可能是发了大财之后，在这里买下了一大片土地的。”

        我皱着眉：“这里附近，并没有一个很大的塘。”

        乐生博士道：“卫斯理，你怎么啦，这张条子上，不是写着，那个大塘，在一夕之间消失了么？”

        我的脑中，乱到了极点，可是陡然之间，在我的脑海深处，如同闪电般地一亮，我想到了！

        我“砰”地一声，用力在桌上，敲了一下，大声道：“你们知道，一个大塘忽然消失的意思是甚么？那不单是说，池塘中的水不见了，而且这个池塘，变成了一大片平地！”

        乐生博士和阮耀两人，面面相觑，一句话也说不上来。的确，我提出了一个这样的看法，看来是十分荒诞的，不可信的。

        但是，除了这个解释之外，还有甚么解释呢？

        我又道：“事情一定是那样，一个大塘，在一夜之间，忽然变成了平地，这正是一件不可思议的怪事！”

        阮耀像是有点胆怯，他望了我半晌，才道：“你想说甚么？是不是想说，我这一片地产，就是池塘不见之后，生出来的？”

        这时候，我因为事情逐渐逐渐有眉目，兴奋得甚么疲倦都忘记了，我大声道：“那一个书柜中，不是藏着很多县志么？拿本县志来查，快！”

        乐生博士和阮耀两人，也受了我的感染，他们立时从书柜中，搬出了许多县志来，有的残旧不堪，有的还相当新，全是吴家塘所在县的县志。

        我们还只是略略翻了一翻，就发现本县的县志，有着截然不同的两个版本。一个还是清朝嘉庆年间所刻的，另一部，却刻在几十年前。

        我们先翻那部旧的，不多久，就找到了“吴家塘”，不论从文字，还是从简单的图来看，那是一个极大的池塘，县志上还有着这个大塘东西、南北的距离。

        当阮耀看到了那个“吴家塘”简单的图形之后，他的双眼，有点发直。

        我忙推着他：“你怎么啦？”

        阮耀道：“这个大池塘……它的大小、形状，就正好和我的地产相仿！”

        我又翻那部新刻的县志，在新刻的县志中，吴家塘已经没有了，但是还保留著名字，而且边特别写着“地为本县首富阮勤所有，阮公乐善好施……等等。”

        我抬起头来：“看到没有，这位阮勤先生，他在发财之后，一定出钱重刻了县志，并且将原来的县志销毁了，只剩下这一部，自此之后，没有人会知道这一大片土地原来是一个池塘，而且，这个池塘，还是在一夜之间消失的！”

        乐生博士道：“可是，当时，吴家村中不能没有人，别人也应该会知道的啊！”

        我道：“当然可能知道，但是有几个可能，第一、当时，吴家塘本来就是很荒僻的地区，居民不多。第二、阮耀的曾祖发了财之后，钱可通神，要收买乡下人，是再容易不过的事，连县志都可以改刻，何况其它。”

        阮耀有点生气：“我看不出我的曾祖父为甚么要在这件事上骗人。”

        我略停了一停，才道：“阮耀，你不应该看不出来的，那张字条上，写得明明白白，吴家塘是吴慧的祖产，这个大塘消失了，变成了一片土地，这片土地，自然也应该属于吴慧所有，可是，从你曾祖那一代起，就成了你们玩家的产业！”

        阮耀冷笑着：“那又有甚么可以值得奇怪的，我的曾祖父，向那个吴慧，买下了这块地。”

        我没有再出声，这幅地，是阮耀的曾祖向吴慧买下来的，自然有此可能，但是，也有更多别的可能，那事实，一定曾被记在日记之中，可惜的是，日记中最重要的几页，被人撕走了！

        乐生博士看出我和阮耀之间的气氛不怎么对头，他道：“我们好像离题越来越远了，我们研究的是，何以人会神秘死亡，那地图上的金色，代表甚么，并不是研究阮家是怎么发迹的！”

        我叹了一口气，道：“可是，你不能不承认，事情是由阮耀的曾祖父开始，一直传下来的！”

        乐生博士向我使了一个眼色，又向阮耀呶了呶嘴，我向阮耀看去，只见阮耀的面色，变得很难看。

        我伸手拍了拍阮耀的肩头：“别介意，不论当年发生过甚么事，事情已经过去了一百多年，再也不会有甚么人追究的了。”

        当时，我看到阮耀的面色很阴森，而我却并没有予以多大的注意，因为我实在太疲倦了。我一面打着呵欠，一面道：“我们也该休息一下了！”

        乐生博士也打着呵欠：“是啊，天该亮了吧！”

        他一面说，一面看看手表，然而，大声叫了起来，道：“不得了，已经十点钟了！”

        阮耀仍然没有说甚么，在这时，绝对想不到，阮耀对他的祖上的名誉，竟看得如此之甚，以至他竟会不顾一切，做出我们已有默契，大家都不敢做的事来。

        当时，我们一起离开了这阴森的建筑物，到了外面，阳光普照，我和乐生博士，向阮耀告辞，阮耀也不挽留我们，我们分了手，我和乐生博士都回了家。

        到了家里之后，我舒舒服服地洗了一个热水澡，看看早报，然后躺下来，睡着这一觉，一直睡到夕阳西下才醒，我弯身坐在床上，又将整件事想了一遍，觉得事情，多少有点眉目了。

        阮耀的那一大片地产，原来竟是一个大池塘，那的确很出人意外。

        一个很大的池塘，在甚么样的情形下，会在一夜之间，变成了平地的呢？

        这实在是一个任何人所回答不出的问题。自然，地壳的变动，可以使一个大湖，在地球表面消失，甚至变成一座高山。但是，我已经尽可能找了所有的资料，绝无一点迹象，表示在那一夜之间，曾经有过地震甚么的事情，那一带更不会有火山爆发。

        可是。一个大池塘，却在一夜之间，变成了平地！

        现在，困扰我们的一切神秘莫测的事情，可以说都是从这个叫着“吴家塘”的大塘，在一夜之间消失而引起来的。

        我想了一会，乐生博士就打了电话来，他在电话中问我，是不是和阮耀联络过，我说没有，但是，我准备和他通电话。

        乐生博士要我和阮耀通电话之后，将结果告诉他。我放下电话听筒，又拿起来，拨着号码，打通了之后不多久，我就听到了阮耀的声音。

        阮耀那边，好像十分吵，不断传来“轧轧”的声响，以致我不得不提高声音：“阮耀。你已经睡醒了么？”

        阮耀大声道：“我没有睡过！”

        我略呆了一某，而他那边，实在太吵了，我又大声道：“你那边怎么啦，在干甚么？”

        阮耀却笑了起来：“你猜猜看。”

        我不禁有点生气：“怎么猜得着？”

        阮耀道：“我想，解决问题最直截的方法，既然是将那亭基掘出来看看──”

        他话还没有讲完，我已经吓了一大跳，道：“阮耀，你怎么能干这种事！”
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