用过很多人类特有的行为做故事的题目，例如“毒誓”之类。暗号，并不是人类特有的，许多生物，包括植物在内都有应用暗号。

        但是，把暗号运用得如此出神入化，变化万千的，还是只有人类。

        暗号的作用，是件不为他人所知的沟通。只有沟通的双方，才知道那是甚么意思，暗号由沟通的双方所约定，一起遵守。

        所以，任何暗号，不论在甚么情形下使用，都有一定的神秘性。

        这个故事，是一个有关暗号的故事——暗号就是暗号，没有曲解的意思。

        先说一件和这个故事不算太有关连的小事。

        我经常收到来自各地的陌生人来信，多半是在信中问我叙述一些他们经历到的稀奇古怪的事——我有不少故事，都是在这种情形下发展出来的。

        也有很多，是问一些很无聊的问题，所以我不是每封都看，大多数由白素先看，后来，责任便落到了温宝裕的身上——他很喜欢这工作，说是可以使自己有相识遍天下之感。

        我也乐得由他去代劳——他的判断能力很高，知道哪些来信可以拿来给我看，而哪些只合抛入字纸篓。

        那天，他兴冲冲地来到，一见到我，就抖开一张信纸，交到我的手上：“从这封信上，你能联想到甚么？”

        我一看那封信，一张纸两面都写满了密密麻麻的铅笔小字，字迹幼稚，是少年人的字迹，可是写得很用心，这种来信，很叫人感到写信人的诚意，也颇令人感动。

        我看那封信，信的内容，也很奇特，信确然是由两个少年人联名写来的，发信的地点却是在巴西，写信人是两个从台湾去旅行的中国少年。

        信中记述着一件他们亲身经历的奇事，说他们在旅行途中，有一次脱了队，迷了路，在寻找归队的过程中，进入了一片草原。

        在草原上，他们看到了有两个和他们年龄相仿（十三四岁）的少年在追逐嬉戏。

        他们正准备上去问路时。奇事发生了，他们看到在前面奔跑的那个少年。忽然在草尖上飞快地奔走起来。

        那草原上的草很是茂密，都有四五十公分高，人在草尖上奔走，看起来，又是奇特，又是好看。

        而那两个巴西少年，相貌很是俊美，这就使得情景更是异特。

        而几乎立即地，在追的那个，也飞身上了草尖，两人以极快的速度奔跑，一下子就离他们远了。

        目击这等奇事，两名中国少年目瞪口呆，一时之间，伫立不动，毫无反应。

        接下来，他们所看到的现象，更加奇特了。那是他们自极度的惊愕之中回过神来，各自发出了一下惊呼声之后的事。

        在草尖上奔走的两个少年，显然听到了他们的呼叫声，一起停止了奔跑，回过头来。

        这时，双方的距离虽然远，可是还很清楚地可以看到他们的表情，两个巴西少年互望，一副“糟糕，叫人看到秘密了”的神情。

        他们已停止了奔跑，两个中国少年，这时也已看清，他们站在草尖之上，那么柔软的青草，连弯也没有弯，这种奇特的现象，令得两人再度发出惊叫声。

        就在他们的呼叫声之中，那两个巴西少年突然不见了。并不是甚么都消失，而是人不见了，但是衣服却留下了来，落在草上，把草压低。

        两人手足僵硬，至少呆立了两三分钟，才走到了衣服的旁边，衣服是普通的衣服。只有衣服，没有人。

        两个少年的信，写到这里，文字变得很激动：“我们知道这种经历，说出来会相信的人不多，会说我们神经病。如果我们只是一个人看到，也会怀疑自己是神经病，现在，我们可以用生命来保证，我们看到的一切，尽皆属实。若有半句虚言，天打雷劈，七孔流血，不得好死。”

        接着，这两个少年，还表示了他们的看法：“当他们在车上奔走的时候，那种情景，可以用‘绝顶轻功’来形容。轻功之中，本来就有‘草上飞’功夫，再深一层，甚至可以‘凌空步虚’，但是，他们竟忽然消失了，那是怎么一回事？他们是人是鬼？是妖是仙？盼能赐覆，以免我们被心中的疑团哽死。”

        我看完了信，吸了一口气：“快回信给他们——”

        我话还没有说完，温宝裕已道：“已经寄出了。”

        我呆了一呆——他这样说，表示他对两个少年的所见，已有了解释，我扬了扬眉，他道：“气体人！他们遇到的那两个，是气体人！”

        他的说法，正和我所想的一样，接触到气体人，还是不久之前的事，若是未曾有不久之前的那段经历，我和温宝裕都难以一下子就有肯定的结论。

        我再吸了一口气，联想到了不少别的问题。首先想到的是，似乎有相当多气体人在地球上活动，不知道他们是不是有甚么特殊的目的。

        继而想到的是，像这种人突然消失，留下了衣服的情形，很多古籍中都有记载，大多数是发生在神仙的身上。

        温宝裕的思路，看来和我相同，他突然道：“像这种情形，有一个专门名词，叫着‘衣蜕’，是不是？”

        我点头：“是，是神仙的行为之一，和‘羽化’一样。”

        温宝裕大是兴奋：“如此说来，气体人在地球上的活动历史甚久，有许多神仙，根本就是气体人，也有不少地球人，在他们的帮助下，成了气体人！”

        他在这样说的时候，神情不胜向往之至，看来他也想变成气体人。

        我笑着拍打他：“还是三态齐全的好，别说你父母不会乐意见到你变成了一团气，小蓝丝也不会喜欢和空气亲热！”

        温宝裕呆了半晌，才道：“这就是古人所说，良缘未了，成不了仙的缘故了！”

        他来回走了几步，忽然又取出一封信来：“还有一封信，更是古怪，是寄给你，请你转交一个人的。”

        我随口问：“转交给谁？你去办就是。”

        温宝裕的神情有点神秘兮兮：“我不知道收信人在哪里——我想你也不知道。”

        他说着，把信向我递来，我接过来一看，便不由自主，发出了“啊”地一声。

        实在是太意外了！

        信封上的地址是英文，但是收信人的姓名，却是汉字，写的是“卫斯理先生转卫七先生收”。

        卫七先生！

        我深吸了一口气，卫七先生！

        这个普通的名字，对别人来说，一点意义也没有，可是对我来说，意义重大之极！

        他是我的一个堂叔，在我儿童到少年期间，曾给我极大的影响，我一直不能把他分类，不知道他是何等样人，只知他神秘之极，大胆之极，正直之极。他行踪如神龙见首，见闻之广博，无以复加。

        他不定期回老家来，每次回来，都有惊世骇俗的行为，或带一些无以名之的怪东西回来。族中长老见了他头痛十分，我一见了他，就像是生命之中，充满了灿烂的金色阳光。

        有一次，他带回来了许多盆竹子，其中有一盆，据他说，那是“夺天地之造化”而成的“鬼竹”，竟能根据人的思念，而在竹身上现出被思念的人的形像来——当时我真的认为那像一截枯竹一样的东西，是神仙的宝物。

        当然，即使是现在，称之为“神仙的法宝”，也无不可，那所谓“鬼竹”，自然是一具仪器，这仪器能接收人的脑能量，将之形像化，就像是电视机接收了讯号而现出画面来一样。

        （这一段异事，我在记述少年生活时，曾很详细地披露过。中，有不少我那位堂叔的故事。）

        总之，七叔是我心目中的偶像，只可惜他回老家的时候不多，所以格外令人想念他。

        我也记不清最后一次见他是甚么时候的事了，总是在少年时期，一直没有任何形式的联络。

        到我开始有了自己的生涯，在世界上每个角落，都有熟人，也可以说足迹遍天涯了，可是却一直用尽方法，也打听不出他的行踪来。

        我曾和不少人提起过七叔，主要的是向见多识广的白老大打听，可是白老大却摇头：“没有听说过，从来不知道有这样一号人物！”

        白老大也曾广泛地去找寻他，以白老大的交游之广，自然又胜我许多，可是也音讯全无。问家族中仅存的一些长辈，也都不知他的下落——他们对七叔根本没有好感，自然也不会留意他的动向！

        就是这样的一个神秘人物，忽然有一封给他的信，要由我转交，这事情，当真是奇怪到了极点！

        我拿着信，怔了好久，呆若木鸡，许多年前的事，一下子全都涌了上来。

        温宝裕知道我少年时的偶像人物，知道七叔是一个神秘人物，所以由得我发怔。

        过了好一会，他见我仍然不出声，就提醒我：“信是从锡金寄来的。”

        我“啊”地一声，这才注意到信封上的邮票，很是奇特，邮戳不是很清楚，信上也没有发信人的地址。

        锡金这个地方，处于西藏、不丹、尼泊尔和印度之间，闭塞之至，属于没有甚么人留意的地方，这个本来是有二十万人口的独立国，好像不知在甚么时候，变成了印度的保护国，又被吞并成了印度的一个邦。

        除了前些年，锡金的君主，曾娶了一个西方白种女子为后之外，那是被遗忘了的国度。

        我没有熟人在那里——最有可能在那里的，是我认识的攀山专家布平，还有可能是跟了佛教精神研究者去参研生死之谜的陈长青。或者，盗墓之齐白，也有可能在这个古老的山国出没。

        但那些只是我的朋友，七叔会有甚么朋友在那边呢？

        我一面思索，一面拿起信来，向光亮处照了一照，信封很厚，看不到信中有甚么。

        温宝裕在一旁不出声，他看看我满面疑惑的神情，一言不发——他和我熟，知道有几件事。我很是坚持原则，其中之一，就是决不擅拆他人的信件。所以，他这时，一定是在设想如何说服我。

        果然，过了一会，他开口了：“信是托你转交的——”

        我立时道：“我不是收信人。”

        温宝裕很乖巧，他“哦”的一声：“你能找到卫七先生，把信转交给他。”

        我闷哼一声：“不能！”

        他紧钉了一句：“那你就可以看看信的内容，或许信上有线索，可以找到他！”

        我仍然冷冷地：“这不知是甚么逻辑！”

        温宝裕大声：“不是甚么逻辑，是人人在这种情形下都会做的事！”

        若是能有七叔所在的线索，这对我来说，确然是极大的诱惑！

        温宝裕又道：“而且，逻辑上也站得住，至少七叔知道你的地址，才能告诉人家寄信来，可知他见过寄信人，你如果和寄信人联络，就可以知道他的消息。”

        我深深地吸了一口气：“说得是，可是——”

        温宝裕陡然轰笑了起来：“不必‘可是’了，信的内容，我已知道了！”

        我怔了一怔，也就知道他是如何得知的了，他道：“我可没拆开信。”

        陈长青的那幢大屋中，有的是各种各样古怪的仪器，再加上他近日认识了一双怪人，戈壁沙漠，来往甚密，要不拆信而得知信的内容，易如翻掌。

        我闷哼了一声：“其为贼则一。”

        温宝裕笑得滑头：“可知道小贼偷到了些甚么？”

        我瞪了他半晌，长叹一声，我实在太想知道这位久无音讯的七叔的消息了，所以只好点了点头。

        小宝为人很有分寸，他没有进一步取笑我，立刻就拿出了一张照片来，“经过x光透视。和特别处理，知道信封之内，只有一张小小的纸片，纸片之上，并无文字，只画着三样东西，请看！”

        他把照片交了给我，照片上的物事不是很清楚，但是却也一看就知道那是甚么。

        而我一看之下，只觉得刹那之间，“轰”地一声响，全身的血，一下子全都涌向脑际，而且，像沸水一样地翻腾。双眼看出去，连近在眼前的小宝也看不见了；少年时的往事，却一起出现在眼前，构成了平面重叠的立体，挤在一起，各自活动，各自呈现，看来杂乱之极，却又条理分明，真是奇特之极。

        耳际除了响起过去的各种声音之外，还有小宝焦急的询问声：“怎么了？你怎么了？知道这三样物事，代表了甚么讯息？”

        我不知道这种情形持续了多久，但等我定过神来，看到温宝裕满头大汗的情状，就知道至少有十来分钟了。一看到我“苏醒”（温宝裕的用语，他说我在这段时间，比中了邪更可怖），他就把一瓶酒塞向我手中，我打开瓶盖，仰天喝了一大口。

        他又问：“这三样不相干的物事，是甚么意思？”

        我再吞了一口酒，才道：“我不知道！”

        温宝裕当然不相信，我一看之下，反应如此强烈，但竟然说不知道那是甚么意思！他不出声，只是望着我，我又道：“真的不知道——但是我可以把一切全都告诉你，那是很久以前的事了，那时，我还是少年。”

        温宝裕连忙点头：“慢慢说！”

        正在这时，白素和红绫，一起走了进来，我连忙把信和照片，一起交给白素。

        我和白素，多年夫妻，无话不说，双方之间的了解程度，和自身一样，我们常说，我们两人的记忆组织交杂，大有可能分不清谁是谁的了。

        白素一看，也大现讶异之色，红绫凑过头来看，瞪大了眼睛，全然不明所以。

        白素吸了一口气：“你把这段往事，对他们说一说，七叔若是因此有了消息，那太好了！”

        白素根本没有见过七叔，但是正如刚才所说，我和她的记忆，已溶而为一，七叔在她的心目之中，自然也有了同样的地位。

        红绫最喜欢听故事，一听就高兴，从我的手中抢过酒去，大声道：“一个好的故事，从一瓶好酒开始！”

        这是我曾经说过的一句话，不过我说的是“一杯好酒”，她却改成了“一瓶”。

        说着，她一仰头，已有半瓶酒倒进了她的口中。

        我先向他们介绍了七叔的为人，单是这个开始，已听得两人向往不已。

        对了，自然也得先向读者诸君，说明一下照片上的三样物事是甚么。

        那真是毫无关连的三样东西：一只铜铃，一簇共七朵的花，和一只手掌。

        这三样东西，在模糊不清的照片上看来，自然只觉有点古怪，不会有甚么震撼，但是，当年看到了实物的人，却都大为震动。

        东西，是七叔带来的，那晚，正是旧历年的小年夜，大雪纷飞，七叔是披着一身雪花，像寒风一样卷进来的。

        由于是小年夜，大堂中聚集了不少家人，约有七八十个，古老屋子的大堂，是真正的大堂，不但大，而且极具气派，两根粗大的柱子，把大堂分成内外两个部分。辈份高的长辈，在内堂，都有座位。辈份低的则聚在外堂，除非是年纪大的，不然，都没有座位。

        “辈份”这玩意，是中国大家族中十分奇妙的现象，辈份高的，自然是长辈，但是辈份的高低，和年龄的关系是不规则的，并不是一定辈份高的年纪就大。

        那时，家族是四代同堂，也就是说，排辈份，有四个辈份可排。我的辈份很高，属第二代，所以有不少白发苍苍的老人，反而是我的堂侄，要叫我小叔的，至于已成了年的，要叫我小叔公的，也大有人在。

        我这一辈，有资格在内堂据一座位，在我这一辈中，自然以我为最小，同辈的人中，有年逾古稀的了，但是在族规之下，一样称兄道弟。

        大堂中不但人多，而且灯火通明，四角老大的炭盆，炭火闪烁，外面虽然北风呼号，大堂之中，却是闹哄哄，暖烘烘。

        大宅进大门，是一个大天井，过了天井，是一个偏厅，过了偏厅之后，是一条走廊，这才进外大堂，进入内大堂——我说得这样详细，是想说明，七叔风一样卷进来的势子是何等飙疾，他身上的积雪，竟没有溶化，行动之快捷，可想而知。

        我由于辈份高，坐在成年人和老年人之间，听他们说些其闷无比的话题，已是不耐烦之极，一看到了七叔，大是高兴，自椅子上一跃而下。

        由于七叔的突然出现，内外大堂上的人声，一下子全都静了下来。

        一则，是由于七叔的辈份高（第一代），大家都对他尊敬。二则，由于七叔每次回来，总要生出一些是非，所以大家对他很是忌惮。再加上他人虽不在祖居，但只要三五天住下来，谁做了一些甚么事，他都能知道，该骂的骂，该罚的罚，该赏的赏，绝不含糊，也不留情面，所以见了他，族人大都不敢放肆。

        在陡然静下来时，只有我大叫着，向他奔了过去，叫声自然刺耳了些。

        当时，族中最高地位的，也是我的堂叔，是七叔的亲哥哥，排行第三，已被尊称为三老太爷好多年了。

        三老太爷首先打破沉寂，叫着我的名字，喝道：“别奔，慢慢走！”

        我先停了一停，再走到七叔面前，仰慕之情，不能抑止，抱了他一会。

        这时，我才发觉，七叔不是空手来的，他肩上负着老大的一只盒子，他把盒子放了下来，拍打着身上的积雪，雪花有些溅到了我的脸上，立刻溶化了，凉浸浸的，很是舒服。

        七叔又脱下了帽子，向四方作了一个揖，朗声道：“大家都在，好极了，我有一事，恳求大家合作。”

        内外大堂仍是寂然无声，三老太爷干咳了一声：“老七，你又有甚么花样？”

        三老太爷和七叔年纪相差近四十岁，同父异母，但兄弟感情颇笃，七叔有甚么事，由三老太爷担下来的，就有好多次。

        七叔笑着：“三哥，我要放些东西，在这上头！”

        他说着，向大堂的正梁上，指了一指。

        正梁是大堂建筑上的主要结构，也是整个大堂，甚至整座大宅的最主要的一处所在。

        正梁的两面，是悬挂匾额的所在，象征整个家族地位的匾额，就挂在那里。
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