胡雪岩这两天的心有点野了，正经事虽有许多，却懒得去管，仍旧回到客栈，打算静下心来，将公私杂务，好好想它一想。等一走进屋，非常意外地，发现陈世龙在坐等。

        “咦！你怎么来了？啥辰光到的？”

        “来了不多一会。”陈世龙答道，“一下船先到裕记丝栈，说胡先生搬到这里来了，”

        “坐，坐！湖州怎么样？”胡雪岩问道，“到上海来作啥？”

        “王大老爷叫我来的。有封信在这里。”

        拆开信一看，又是求援。为了漕米改为海运，原来粮船上的旗丁水手，既无口粮，又少人约束，所以往往聚众闹事，甚至发生抢案，黄宗汉颇为头痛。由于王有龄在筹办海运时，对这方面曾有建议，要为旗丁水手妥筹生计，所以黄宗汉仍旧责成他设法安抚。

        王有龄在信中说，如果当初照他的条陈，拨出一笔费用来办理这事，比较容易收功，因循未办，如今看形势不妙，再来安抚，显得是受了此辈的威胁挟制，事倍功半，十分棘手。同时湖州的团练，正在密锣紧鼓地编练，而江浙交界的平望、泗安两处防务，又相当重要，经常要去察看，他实在无力来顾及此事。本来想推给嵇鹤龄，再又想到，推给了嵇鹤龄，他仍旧要求助于胡雪岩，与其如此，不如直接写信乞援。希望胡雪岩能请尤五一起到浙江去一趟，以同为漕帮的情谊，设法排解。

        “王大老爷叫了我去，当面跟我说，他也晓得胡先生很忙，如果真的分不开身，叫我陪了尤五爷去。”

        “这件事有点麻烦。他们漕帮里面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕帮的头脑，是不是有交情，还不晓得。说不定不肯插手。”胡雪岩又说，“你郁四叔怎么说？”

        “请尤五爷去排解，就是郁四叔出的主意。”

        “喔！”胡雪岩欣慰地说，“那就不错了。走！我们到怡情院去。”

        于是一起到了怡情老二的小房子里，尤五还没有回来，胡雪岩便趁此机会，向陈世龙细问湖州的情形，知道今年因为洋庄可能不动，时世又不好，养蚕的人家不多。不过陈世龙又说了他的看法，认为这是一时的现象，如果有钱，可以放给蚕农，明年以新丝作抵，倒是一笔好生意。

        “有钱，好做的生意多得很，眼前还谈不到明年的事。”胡雪岩说，“你这趟回去，先打听今年的行情，湖属有多少人养蚕？大概能出多少丝？打听确实了，赶紧写信来。这件事要做得秘密，请人去办，不省小钱。”

        “是的。”陈世龙接着提起他的亲事，说岳家已经跟他谈过，日子想挑在端午节前后，问胡雪岩的意思怎么样？

        “那时候不正是新丝上市吗？”

        “我也是这么说，生意正忙的时候办喜酒，‘又是灯龙又是会’，何必夹在一起？他们说，如果不是端午前后，就要延后到秋天。”

        “与其延后，何不超前？”胡雪岩以家长的口吻说，“你们早点‘圆房’倒好。”

        “阿珠的娘不肯马虎，一定要把嫁妆办好。除非——”陈世龙说，“胡先生说一句。”

        “说一句还不容易，你早跟我说了，我早就开口了。这趟你回去跟他们老夫妇说，生意要紧，家也要紧，趁新丝上市以前让你办了喜事成了家，定定心在生意上巴结，岂不是两全其美？”胡雪岩又说，“今年秋天局面会有变动，我的场面也要扯得更大，那时人手越嫌不够，一办喜事，忙上加忙，这把算盘打不通。”

        他说一句，陈世龙应一句，也不过刚刚谈完，尤五和古应春联袂而至，跟陈世龙寒暄了一番，问起来意，陈世龙只有目视胡雪岩示意。

        “尤五哥，你的麻烦来了！”胡雪岩将浙江漕帮不遵约束，聚众滋事的情形，以及王有龄的要求都说给他听。

        “事情很麻烦！”尤五说了这一句，紧接着表示，“不过上刀山我也去。”

        “尤五爷真是够朋友。”陈世龙立即表现了不胜倾服的神态。

        在胡雪岩，觉得他这样豪爽地答应，倒不无意外之感，想到尤五去杭州，古应春去苏州，上海剩下自己一个人，与洋人言语不通，万一有事，虽说古应春托有一个人在这里，但素昧平生，而且有些事只有古、尤二人清楚，自己还是等于孤立无助，此事十分不妥。

        “老古！”他当机立断地说，“上海一定要你坐镇。我跟你换一换，我到苏州去看何学台，你留在上海。”

        这番变化将古应春和尤五的“密谋”完全推翻，说起来也是很扫兴的一件事——是尤五的提议，认为郁四他们在湖州为胡雪岩谋娶芙蓉这件事，确是够好朋友的味道，不妨如法炮制，古应春特为迟一天走，就是要等着看胡雪岩和阿巧姐的态度，如果妾有情，郎有意，古应春就预备趁去苏州之便，专诚到木渎去访阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把银子来为他们结成连理。刚才他们就是从怡情院来，据怡情老二说，阿巧姐不但已经点头答应，而且还提供了许多情况，指出着手进行的办法，“火到猪头烂”，最多花上三五百银子，就可买得阿巧姐的自由之身，如今胡雪岩这一说，岂非无趣？

        “怎么回事？”胡雪岩看他态度有异，追问着说，“老古，你有什么难处？”

        “唉！”古应春笑着叹口气，“好事多磨！”

        “怎么呢？”

        “事情有缓急，”尤五抢着对古应春说，“你就守老营吧。过些日子专程跑一趟，也算不了什么。”

        “那也只好如此。”

        “你们讲啥？”胡雪岩大惑不解，“何妨说出来大家商量！”

        “说出来就没有味道了。”古应春摇摇头。

        尤五也是微笑不作声。这就很明显了，虽不知他们葫芦里卖的什么药，但必与他跟阿巧姐有关。理解到这一点，不免又把这段傥来艳福思量了一下。诚然，阿巧姐的情味，与他过去所遇到的任何女人不同，真可以说一句“牡丹花下死，做鬼也风流”！但世界上天生有一种福气人，什么事都不必做，席丰履厚，多的是闲情，专门可以消耗在阿巧姐这种尤物身上，而自己不同，自己天生来就是做生意的，而且是做大生意的，虽然也能欣赏阿巧姐的好处，并且有办法使得阿巧姐这样的人，心甘情愿随自己摆布，然而到底不是“正业”，不可为她耗费工夫，更不可为她神魂颠倒，忘记了自己应该是干什么的！

        这样想着，觉得手心上都有汗了，内心相当不安，从到上海以来，似乎一直迷恋着阿巧姐，还不曾好好办过一件正经事。因此，他收敛笑容，正色说道：“两位的心思，我有点猜到了。我不是昧着良心说话，这不过逢场作戏，要看机缘，总要顺乎自然，不可强求。湖州那件事我做得有点冒失，现在还有麻烦，当然，说句狂话，什么麻烦我都不怕，但要工夫来料理，我现在少的就是工夫。”

        这段话颇引起尤五的警惕，古应春的脸色也不同了，“我们晓得了。”他说，“听你的意思办，目前按兵不动。”

        “这样最好。到我觉得可以办了，我一定拜托你们费心。”胡雪岩忽然想到，“五哥，你这趟正好把七姐带了去，将我们所议的那件事办一办。”

        这件事就是请王有龄与七姑奶奶认作义兄妹。机会倒是好机会，但事先要谈妥当，行礼要有胡雪岩在场，就这样带了去，登门认亲，未免太冒昧了。

        尤五说了他的意思，古应春亦以为然，胡雪岩也就不再多说。但这一下倒提醒了尤五，认为这趟到杭州去，应该多备礼物结交王家，以为将来结干亲的地步，于是由此开始，商量杭州的行程，决定在第三天动身。

        “小爷叔，你呢？”

        “我随时可走。没有事的话，我明天就动身，早去早回。”

        “不行！”尤五说，“这条路上，不怎么安靖，我叫人替你打听一下，雇一只专船，派人陪了你去。”

        “不要紧！”胡雪岩因为尤五此行，琐琐碎碎的事情也很多，不愿再麻烦他，这样说道，“这条路，我不熟，老古熟，我请他帮忙，你就不必管了。”

        “对！”古应春立即应声，“这件事交给我，包管妥帖。”

        这样说定了，各自散去。陈世龙住在裕记丝栈，胡雪岩先把他送到那里，有许多话叮嘱他，主要的是为尤五，他是王有龄请去排难解纷的上客，但在官面上的身份不同，而且将来还要结成干亲，所以为了双方的面子，绝不可叫尤五受了委屈，他关照陈世龙当面将这些情形跟王有龄讲清楚。

        “顶要紧的一句话，尤五爷这趟去，完全是私人面子，所以他只是王大老爷一个人的客人，跟浙江官面上，不必交结。这一点，你要跟王大老爷说清楚，省得尤五爷受窘。”

        陈世龙心领神会，诺诺连声。等胡雪岩说完要走，陈世龙终于忍不住问了一声：“胡先生，那阿巧姐是怎么回事？”

        “说来话长，慢慢你就知道了。”胡雪岩倒被提醒了，“回去不必多说。”

        “知道，知道，我不能不晓得轻重。”

        回到大兴客栈，阿巧姐正在灯下理燕窝，用心专注，竟不曾发觉胡雪岩。她已经卸了妆，解了髻，一头黑发，松松地挽成一条极粗的辫子，甩在一边，露出雪白的一段头颈。胡雪岩忍不住低头闻了一下。

        这一下把阿巧姐吓得跳了起来，脸都急白了，看清是胡雪岩才深深透了口气，拍着胸以白眼相向。

        “何至于如此！”胡雪岩歉意地笑道，“早知你这么胆小，我不跟你闹着玩了。”

        “‘人吓人，吓煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉着他一只手在左胸上探试，果然心还在跳。

        “你胆这么小，怎么办？”胡雪岩说，“后天我要到苏州去两三天，本来想留你一个人在这里住，现在看起来，你还是回怡情院吧！”

        答复大出胡雪岩意外，“我不回去。”她说，声音虽平静，但每个字都像摸得出棱角似的。

        “怎么？”胡雪岩问道，“是啥缘故？”

        “我已经算过工钱了，”阿巧姐说，“那种地方只有出来的，没有回进去的。”

        “好志气！”胡雪岩赞了她一句，心里却有些着急，阿巧姐决心从良，是跟定了自己了，这件事只有往前走，不容自己退步，看来还有麻烦。

        “你到苏州去好了。”阿巧姐坦然地说，“我一个人住在这里好了。我只怕人装鬼吓我，真的鬼，我反而不怕。”

        “这又是你这时候说说。真的有鬼出现，怕不是吓得你半死。”

        “我不相信鬼。总要让我见过，我才相信。”

        “自然有人见过。”胡雪岩坐在她对面，两手支颐，盯着她看，“我讲两个鬼故事你听！”

        “不要，不要！”阿巧姐赶紧站起身来，“看你这样子瞪着人看，就怕人。吃了燕窝粥睡吧！”

        茶几上有一只“五更鸡”，微微的几星火，煨着一盂燕窝，拣得一根毛都看不见，且不说滋补的力量如何，光是她这份细心料理，就令人觉得其味无穷了。

        两人上了床，阿巧姐紧抱着他说：“现在你可以讲鬼故事了。”

        “奇了！”胡雪岩笑着问，“何以刚才不要听，现在要听？”

        “现在？现在我不怕了！”说完，把他搂得更紧。

        这是胡雪岩所从未有过的经验，太太是“上床”亦是“君子”，芙蓉的风情也适可而止，只有阿巧姐似乎每夜都是新鲜的。

        于是胡雪岩添枝加叶地讲了两个鬼故事，吓得阿巧姐在他胸前乱钻。又怕听，又胆小，原是听讲鬼故事的常情，只不如她这般矛盾，胡雪岩也知道她有些做作，但做作得不惹人厌。

        一宵缱绻，胡雪岩第二天仍旧睡到很晚才起身。这天他知道尤五去杭州之前，有许多杂务要安排，古应春替他去雇船找人护送，也在忙着，都不会到大兴来。自己没有急事要料理，便又懒得出门，愿意在妆台边守伺阿巧姐的眼波。

        “可有人会来吃饭？”阿巧姐说，“今天我们要开伙食了！”

        “那有多麻烦，馆子里叫了来就是了。”

        “那不像做人家。”阿巧姐挽起一只篮子，“我上小菜场去，顺便雇个小大姐来。”

        胡雪岩实在不愿她离开，但又无法阻拦，只好怏怏然答应。一个人在旅馆里，觉得百无聊赖，做什么都没有兴致。勉强把烦躁的心情按捺了下来，静坐着细想，突然发觉，这是从来不曾有过的事，哪怕是王有龄到京里，他被钱庄辞退，在家赋闲的那段最倒霉的日子，也没有这样意兴阑珊过！

        “这是什么道理？”胡雪岩喃喃自语，暗暗心惊，“怎么一下子卸掉了劲道？”

        他在想，可能是自己太倦了。经年奔波，遭遇过无数麻烦，精力形成透支，实在需要好好休息一下，但是在这夷场上，十丈软红尘中，无法休息，最好是带着阿巧姐，借一处西湖的别墅，安安静静住上两个月，什么事不做，什么心不用，闲来划划船、看看山，到晚来弄条鲜鱼，中段醋溜，头尾做汤，烫一斤竹叶青跟阿巧姐灯下对酌，那就是神仙生活了。

        这样不胜向往地想着，忽又自笑，事业做得大了，气局却反变得小！刚得意的那一刻，曾经想过，要把现在住处附近的地皮都买下来，好好盖座花园，日日开宴，座客常满，大大地摆一番场面。如今却只愿跟阿巧姐悄悄厮守，这又是什么道理？

        两件事并在一起想，很容易发觉相同之处：这些感觉，都是这几天跟阿巧姐在一起以后才有的。有人说：温柔乡中，最容易消磨一个人的志气。这话看来有道理。

        想到了这个道理，接着便是警惕，由警惕又生出不服气的感觉，决定抛开阿巧姐，去想正经事。这一想，就是一身汗！正事不知有多少，不知为何都抛在脑后！这样下去，可真是危险了。

        于是等阿巧姐回来，他说：“你马马虎虎弄顿饭来吃。吃完了，我要出门。”

        “你看你！”阿巧姐笑道，“阔气起来，要顿顿在馆子里叫菜，小气起来，连外面去吃碗面都不肯。”

        这一下提醒了他，自己也失笑了，“都是你那‘做人家’这句话害的，我总以为要在家里吃了午饭再出门。”他一面走，一面说，“好了，好了，我到外面去吃。”

        “慢点！”阿巧姐拉住他，指着篮子说，“我一篮子的菜怎么办？”

        “晚上来吃！”这句话使得她深为满意，“请他们都来！”她说，“菜多吃不完。”

        “也好！你索性多做些，就算替尤五爷饯行。”

        等出得门来，却有些茫然，因为他的本意，只是自己跟自己较劲，不愿沉溺在温柔乡中。要办的事虽多，或者还不到时候，或者要听候他人的消息，再定行止，此时一事不能办，何去何从？倒费踌躇。

        想一想还该先到裕记丝栈，找着了陈世龙再说。事不凑巧，陈世龙刚刚出门，丝栈里的执事非常客气，一定要留胡雪岩在那里坐。奉茶奉烟，极其殷勤。他情不可却而懒于应酬，便这样答道：“你们不必招呼我，我喝喝茶等着，尽管请便，不然我就不敢打搅了。”

        执事的听他这样说，知道他不愿跟闲杂人等在一起，便将他引入一间小屋，那也是尤五跟人约会谈体己话的地方，布置不见得好，却有很精致舒服的一张藤靠椅，躺着想心事，最为合适。

        “这里好！”他欣然说道，“我正好在这里打个盹！”

        这就更明白表示出来，不愿有人搅扰了，执事的连声称是，叫小徒弟把一碗现泡的盖碗茶，四个果盘子，还有一支水烟袋都挪了进来，取张方凳当茶几，安设停当，掩上门退了出去。

        胡雪岩躺了下来，觉得相当舒服，心一静，便觉得隔室的谈话声，历历入耳。留神细听，谈的是地皮生意。

        胡雪岩亦曾有意于此，便一字不肯放过。那两人对洋场的情况，和洋人的动向，相当清楚，说洋人跟中国人不同，中国人的路是走出来，人多成市，自然走出一条路来，等到预备修路，路面为两旁的市房摊贩所限制，已无法扩充。洋人的办法不同，是先开路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面会热闹起来。因此中国人的市面做不大，不能不佩服洋人的规模、气魄。

        这番话，在胡雪岩可说闻所未闻，细细玩味，果然大有道理。他听王有龄谈过京城里的情形，如今才知道京城的市面与众不同，一半固然因为天子脚下，人烟稠密，一半就因为京城里的建制，也跟洋人一样，先开好大路，分好地段，哪里做衙门，哪里住人，哪里开店，开店又分出来，哪里可以开戏园茶楼，哪里可以贩牛羊驴马，这样子的规模，自然就可观了。

        “照上海滩的地形看，大马路、二马路，这样开下去，南北方面的热闹是看得到的，其实，向西一带，更有可为，眼光远的，趁这时候，不管它芦荡、水田，尽量买下来，等洋人的路一开到那里，乖乖，坐在家里发财。”

        胡雪岩听隔室说到这里，哪还能静心躺下去？但说了睡个午觉，突然告辞而去，也不大合适。因而只好按捺心情强忍着，无奈遇到这种生意经，胡雪岩就是抛不开。他对上海的地形不熟，要筹划也无从筹划去，这时候渴盼的，就是找到古应春，坐了他的那辆亨斯美往西一直到静安寺一带，实地去看一看才符心愿。

        幸好，不久陈世龙就回来了。于是胡雪岩向执事殷殷致谢，辞了出来。

        走到街上，第一句话就问：“世龙，你对西面一带熟不熟？”

        “胡先生都不熟，我怎么会熟？”

        “不管它，我们弄部马车去兜兜风。”

        于是雇了一辆干净车，由泥城墙往西，不择路而行，七兜八转，尽是稻田水荡，胡雪岩几乎连方向都辨不清楚了。

        一路漫无目的地兜风，一路他把刚才所听到的话告诉了陈世龙。原来如此！陈世龙提出了一个见解：“胡先生，这件事有两个做法，第一个做法恐怕办不到。”

        “你不管它，说来看！”

        “第一个办法是有闲钱。反正地价便宜，譬如不赚，买了摆在那里，看哪一天地价涨了，再作道理。依我看，为子孙打算，倒不妨这么办。不过胡先生，你手里的钱是要活用的，所以说办不到。”陈世龙停了停又说，“第二个做法，一定要靠古先生，先去打听洋人准备修哪条马路，抢先一步，把附近的地皮买下来，那一来，转眼之间，就可以发财！”

        “对！这话对！”胡雪岩拿他的话细想了一想，忽有启发，“你的话也不全对。”他说，“最高明的做法是，叫洋人修那条马路！”

        “这——”陈世龙想懂了他的意思，认为办不到，“洋人岂肯听别人摆布，叫他修哪条路，他就修哪条路？”

        “事在人为。总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。”

        胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙知道他的脾气，说是说“慢慢儿”，绝不是拖延，更不是搁置，帮着他做事，须知这一点，自己暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好了，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，自己没有准备，就合不上他的步子和要求了。

        “我还要多找几个人。”胡雪岩在归途中说，“你这趟回去，随时替我留心。”

        “是的。”陈世龙想了想问，“胡先生将来到底叫我做什么？我不想死守在湖州。”

        “我知道。”胡雪岩说，“你喜欢在外头跑，将来不要叫苦！”

        “怎么呢？”

        胡雪岩沉吟不答，好久好久才问：“你看山西的票号，打不打得倒？”

        “打是打不倒的！人家多年信用。不过钱庄的做法如果活络些，不像票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。”

        胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将心里的话告诉了他。

        “今天我好好细想了一想，我的基础还是在钱庄上面。不过，我的做法还要改。”他说，“势利、势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现在先不必求利，要取势。”

        “势？”陈世龙很用心地想着，“胡先生，你说的势是指势力？”

        “不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。”

        “还有洋场的势力！”陈世龙接着他的话说。

        “好！”胡雪岩很兴奋地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙，“你摸得到我的心思，就差不多了。”

        “我哪里及得上胡先生？十分之一都没有。”陈世龙也很高兴，矜持地说，“不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。”

        “你懂就好！”胡雪岩说，“现在风气在变了！你到底比我要轻个几岁，比较不出来。从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是扬州的大盐商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服帖帖，唯命是从。自从五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！为啥我要洋场的势力，就因为做官的势力达不到洋场，这就要靠我这样的人来穿针引线。所以有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。”

        陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出来许多道理。就这样谈着，不知不觉又回到人烟稠密之区，胡雪岩这时才想起阿巧姐的话，要约尤五和古应春到家吃饭，一见时候不早，深怕他们另有约会，便即赶到怡情院，谁知一个人都不见，连怡情老二亦不在那里。

        人虽不遇，却留着话，“相帮”的告诉胡雪岩，说尤五关照：“请胡老爷等他，他准六点钟回来。”

        六点钟见了面怎么样？如果他说另有约会，或者自己在怡情院请客，那么，阿巧姐那里就不好交代了。这样想着，便有些坐立不安的神气。

        陈世龙很少看见他有过这种样子，不免诧异，当然，更多的是关切，一问起来，才知究竟，心里好笑，不由得想起一句俗语：“英雄难过美人关”。一等一的厉害角色，在这上头，往往手足无措，一筹莫展，这便又用得着“旁观者清”这句话了。

        “这不用为难，或者我去通知一声，或者我留在这里等！”

        “对，对！”不待他说完，胡雪岩就说，“你去一趟吧！这样告诉她：我在这里等他们，等到了就回来。如果客人约不来，我一定回家吃饭。”

        陈世龙衔命而去，只见阿巧姐很安闲地坐在那里，一见很客气，听陈世龙讲完，毫不在乎地说：“不要紧！没有几样菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下锅。”

        看她从容不迫的样子，跟芙蓉那种宛转的神态，是不同的风味。陈世龙心里便想：胡先生的艳福倒真不浅！

        还有一样不同的，是阿巧姐的谈锋极健，陈世龙也算很善于词令的，相形之下，自觉见绌，而且谈到后来，忽然发觉，自知可能是失言了，因为阿巧姐的旁敲侧击，他把胡雪岩的家庭情况，透露了许多。所幸的是，不曾说出胡太太是很厉害也很能干的妇人。

        一则起了戒心，再则亦不便久坐，陈世龙便起身告辞。阿巧姐知道他是胡雪岩的心腹，当然要加以笼络，一再挽留，最后这样说道：“你是胡老爷自己人，我才不作客气，不然，我也不会留你。除非你不当我自己人看待。”

        说到这样的话，俨然以胡雪岩的外室自居，陈世龙已看出“胡先生”对她极其喜爱，而将来结局如何，尚在未定之天，如果坚决告辞，仿佛真的不当她“自己人”，在阿巧姐会起疑心，似乎不妥，因而改了主意：“我还是先回去，跟胡先生说一声，回头再一起来。”

        “那么，”阿巧姐说，“回头一定要来噢！”

        “一定，一定！”

        出了大兴客栈，安步当车，刚走得不多几步路，忽然听得有女人在喊：“世龙！”

        定睛一看，是七姑奶奶，古应春亲自驾车，也发现了陈世龙，停下来问道：“你到哪里去？”

        “我回怡情院去。”

        “不必了！”古应春说，“我们特为来接阿巧姐，今晚上，在我们那里聚会，你也去。”

        于是陈世龙又折回，三个人一起又到大兴客栈，七姑奶奶跟阿巧姐是初见，一个守礼，一个亲热，而都健谈，所以拉着手，前朝后代，大谈渊源。七姑奶奶说听古应春谈过，知道她能干漂亮，阿巧姐则说听怡情老二说起，有这样一位豪爽有趣，敢到怡情院这种地方的堂客。

        彼此都很投机，大有相见恨晚之意，古应春却不耐烦了：“我的姑奶奶，谈了半天，你倒说点正经话啦！”

        正经话是特地来邀客，因为胡雪岩和尤五要动身到苏杭，七姑奶奶特地在徽馆叫了一桌席，替他们饯行。胡雪岩又要邀到大兴客栈，尝试阿巧姐的烹调手段，变成僵持的局面。

        “我在想，到你这里，到我那里都一样。不过，第一，叫了席不能退掉，几两银子也可惜；第二，到我那里比较方便。”七姑奶奶又说，“天气也还不热，就做好了菜，摆一夜也不会坏。明天我来吃！”

        阿巧姐自然一诺无辞，以换衣服为名，请他们在外屋坐，却把陈世龙悄悄找到一边，摸出四块银洋说道：“陈少爷！我拜托你一件事。第一趟上七姑奶奶的门，不能空手，托你替我办四样吃食东西，带到七姑奶奶那里去。”

        “七姑奶奶家，我不认识。”陈世龙转念有了主意，“不过不要紧，你交给我。”

        等她换好衣服，四个人一辆马车到了七姑奶奶门口。陈世龙认清了地方说：“我马上就来！”说完掉身就转，在弄堂口就有茶食店、水果摊，买了一篓花旗橘子、一篓天津鸭梨，茶食店里买了一大盒松子糖，还剩下两块钱，叫店家拿一条陈火腿下来，算一算差四角钱，陈世龙替她垫上。

        “这是阿巧姐送七姑奶奶的。”陈世龙笑道，“我是小辈，今天就白吃了。”

        “何用客气。”七姑奶奶说，“阿巧姐，我们像自己人一样，我跟你‘打开天窗说亮话’，我不喜欢这一套，我自己也弄不来这一套。”

        “你看你，”古应春忍不住埋怨她，“人家一番好意，倒落得你这么两句话。阿巧姐是晓得你的脾气的，不晓得的人，岂不是要怪你不近人情。”

        “不会，不会！”阿巧姐抢着说道，“我也晓得七姑奶奶不喜欢这些虚文，不过，我们是弄惯了，改不过来，好在陈少爷买得好，都是实惠的东西，就我不送，七姑奶奶也要花钱买的。”

        “这倒是实话。”七姑奶奶笑嘻嘻地说，又表示歉意，“我说话一向是想到哪里，说到哪里，说错了你不要怪我。”

        这两句话，别人都不觉得什么，只有陈世龙大为惊异，因为她以前绝无这种口吻，看来是古应春的潜移默化之功。

        正想要说一两句调侃的话，作为取笑，只听楼梯上有声音，接着是尤五和胡雪岩一路走，一面谈着，相偕出现，略略招呼了一下，继续谈话。陈世龙听出来，他们去拜访了一位人物，这位人物对于调处浙江漕帮的纠纷，大有用处，现在是在商量，是不是要把这位人物一起请到杭州去。

        “你们有啥谈不完的话？回头再谈，要开席了。”七姑奶奶忽然又说，“人少了欠热闹。何不把老二也请了来。”

        “不必，不必！”尤五插手说道，“她出局去了，回头会来的。”

        于是在堂屋中开席，一张圆台面，坐了六个人，似乎嫌大。阿巧姐经不住七姑奶奶的硬作主张，与胡雪岩并居首席，这样官客与堂客夹杂而坐，大反惯例，而坐首席更是阿巧姐的破题儿第一遭，所以相当拘谨，跟胡雪岩隔得远远的。

        酒过一巡，胡雪岩对阿巧姐说道：“你跟七姑奶奶谈了些什么？”

        “话多了。七姑奶奶脾气直爽，谈得真有趣。”

        “那你何不常跟七姑奶奶来作伴？”

        说到这里，尤五咳嗽了一声，胡雪岩才想起，他是极力主张七姑奶奶回娘家的，如说阿巧姐常来跟作她伴，岂不是给了她一个留在上海的借口？七姑奶奶却不理会这些，“小爷叔这话对！”她说，“你陪我到松江去住几天好不好？”

        “这很好！”尤五微觉意外，赶紧怂恿，“阿巧姐，你就到那里去住几天。好在来去方便，你想回上海，随时可以回来。”

        “打搅府上，不好意思。”

        说是这样说，一双俏眼只瞄着胡雪岩，要看他的态度定行止，胡雪岩自然表示赞成，反倒是古应春有了意见。

        “我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爷叔到苏州去逛一趟。”

        “这倒也是个办法。”尤五看着他们俩问，“怎么样？”

        胡雪岩实在有些委决不下，一方面觉得有阿巧姐作伴，此行一定温馨愉快，一方面又觉得双宿双飞之余，更加以相携相将，越发变成敲钉转脚，铁案如山，只可进不可退了。

        这就要看阿巧姐自己的意思。而她对胡雪岩由误解而了解，由了解而接受怡情老二的劝告，已经下定决心，不过阅人已多，世故熟透，绝不肯事事勉强，引起胡雪岩的忌惮敬远之心，所以此时默不作声。

        “怎么样？”七姑奶奶催问着，“是到松江，还是到苏州？”

        这一问，在阿巧姐当然只能回答到松江。古应春在这些地方，自比七姑奶奶更机敏，便不等她开口回答，先就抢着说了句：“当然是到苏州。”

        “到苏州就到苏州。”胡雪岩定了主意，但不能不问一问本人，“去不去？”

        这就是阿巧姐能干了，她不说去，也不说不去，只说：“七姑奶奶一片好意——”

        意思是答应了，还照顾着七姑奶奶，虽是口头上的人情，也惹人好感。

        “不要紧，不要紧！”七姑奶奶说，“等你苏州回来，我再来接你到松江去玩。”

        事情就这样定局了，各人要收拾行装，早早散去，约定第二天中午在怡情老二小房中吃中饭，吃完分别上船。
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