消息传播得真快，第二天一早，俞武成从青浦回同里，中途在一处村镇歇脚吃茶，便有人向他打听胡雪岩和刘不才。因此，在朱老大家的水阁初见面，他向胡雪岩说的第一句话就是：“老兄一到，名气就响。我们在江湖上混了几十年的，真要甘拜下风了！”

        这话不是句好话，胡雪岩自然听得出来，只好这样答道：“我们是仰仗大哥的声光。这种毫无道理的风头，不出为妙，所以今天步门不敢出，专诚等候大哥，一切听大哥的吩咐。”

        宾主之间，一见面便有些格格不入的模样，杨凤毛大为不安，赶紧将俞武成的袖子一拉，“师父！”他轻声说道，“你老请到这面来！”

        将俞武成拉到一边，杨凤毛将三婆婆如何看重这门干亲，一一细陈，最后极郑重地说：“临走之前，三婆婆特为拿我喊到一边，叫我告诉师父：这位胡大叔是极能干、极讲义气的人。她老人家说：几十年工夫当中，看过的也不少，狠的有，忠厚的也有，像胡大叔这样又狠又忠厚的人，还是第一趟见——”

        “什么？”俞武成说，“我倒不懂她老人家的话，怎么叫又狠又忠厚？”

        “忠厚是说他的本性，狠是说他办事的手段。”杨凤毛又说，“我倒觉得三婆婆的眼光到底厉害，这‘又狠又忠厚’五个字，别人说不出。”

        “那么，你说对不对呢？”

        “自然说得对！”杨凤毛接下来又转述“慈训”，“三婆婆说，我们在这里，寄人篱下，受人的气，也不是办法。想要打开局面，都在胡大叔身上。师父要格外尊敬他！”

        “昨天章老板赌场里又是怎么回事？”

        “这件事，”杨凤毛的神色显得很兴奋，“师父也有面子！”接着，他将当时的情形，细说了一遍。

        “这倒难得！说他忠厚不错。”俞武成又说，“那姓刘的，看起来也是‘老白相’，居然对他服服帖帖，这就看得出来，有点本事的。”

        “本事不止一点点。师父，你老跟他一谈就知道了。”

        于是俞武成再跟胡雪岩交谈时，态度就大不相同了，他很客气，一定要让胡雪岩和刘不才“升炕”，而叙起礼节来，刘不才是芙蓉的叔叔，长了一辈，所以称谓亦自各别，俞武成叫胡雪岩“老胡”，叫刘不才则是官称“刘三爷”，刘三爷却又尊称他“俞老”，跟胡雪岩所叫的“大哥”一比，仿佛又矮了一辈。反正江湖上各叙各的，称呼虽乱，其实都是一律平等的朋友。

        俞武成的门规甚严，杨凤毛、朱老大都是站着服劳，他自己则坐在水阁临窗的一张太师椅上相陪，跟胡雪岩大谈松江漕帮。他称“老太爷”为“松江老大”，说起许多他们年轻时一起闯荡江湖的故事，感叹着日子不如从前好过。

        刘不才在这场合，只有静听的份儿。一面听，一面打量俞武成，年纪六十开外，打扮得却如纨袴子弟，缎鞋、缎袍、雪白的袖头，不时卷上翻下，等袖子翻下来时，已经盖过手面，所以必得翘起一只大拇指来，将袖口挡住，才便于行动——这原是江湖上人特有的一种姿态，只是俞武成身材魁梧，服装华丽，大拇指一翘起来，那只通体碧绿的“玻璃翠”扳指，异常耀眼，所以格外显得有派头。

        然而刘不才感觉有兴趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜阳里闪闪发光的缎袍，无风自动，不时东面凸起一块，西面蠕动片刻，不知是何缘故！目不转睛地看了半天，总想不透，心便痒得厉害，正忍不住要动问时，谜底揭晓了。

        朱老大捧了一大冰盘出于太湖中洞庭东山的樱桃来款客，但见俞武成抓了一串在手里，平伸手掌，很快地，袖子里钻出一只毛茸茸的小松鼠来，一对极大、极明亮的眼睛，灵活地转了转，然后拱起两只前爪，就俞武成掌中捧着樱桃咬。

        刘不才嘻开了嘴笑，“俞老，你真会玩！”他问，“怎么养只松鼠在身上？不觉得累赘？”

        “养熟了就好了。”

        “整天在身上？”

        “嗯！”俞武成点点头，“几乎片刻不离。”

        “一天到晚，在你身上爬来爬去，不嫌烦吗？”

        “自然也有睡觉的时候，只要拿它一放到口袋里，它就不闹了。”俞武成又说，“刘三爷喜欢，拿了去玩！”

        “不，不！”刘不才摇着手说，“君子不夺人所好。而且，说实话，在我身上爬来爬去，也嫌肉麻！”

        俞武成笑笑不响，回头问朱老大：“快开饭了吧？”

        “听胡大叔跟师父的意思。”朱老大答道，“如果不怎么饿，不妨稍等一等，火腿煨鱼翅，火功还不大够。”

        “那就等一下。先弄些点心来给胡大叔点饥，等我们谈好了正事，痛痛快快吃酒。”

        这段话中要紧的是“谈正事”这一句，胡雪岩怕他不愿刘不才与闻机密，便不经意地使个眼色，刘不才会意，站起身来说：“你们谈吧！我趁这会儿工夫，上街去看个朋友。”

        “那么，”朱老大自告奋勇，“我陪着刘三爷一起去。”

        刘不才是想去看周一鸣，这是暗中埋伏的援兵，不便让俞武成这方面的人知道，所以拱拱手说：“不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同里我也熟，绝不致迷路。”

        这是假话，他也是第一次到同里，只是不如此说，朱老大还会派人引路。果然，做主人的不再客气，放他一个人走了。

        于是，俞武成跟胡雪岩，还有杨凤毛在一起密谈。俞武成表示愿意听从胡雪岩的安排，老实相告，原来准备动那船洋枪的人马，都由周立春手下一个得力的头目“跷脚长根”安排。所要借重俞武成的，是因为这条水路，是松江漕帮的势力范围，必须请他出面，来打通“松江老大”的路子。现在松江方面，由于守着“两方面都是朋友，只好袖手中立”的立场，所以“跷脚长根”也踌躇着不敢下手。如今得有这样一条出路，深符所愿，但条件如何，必得跟胡雪岩谈一谈。

        “那当然。”胡雪岩问道，“怎么样跟这位朋友碰头？”

        “那还得再联络。老胡，我是直心直肚肠，”俞武成很郑重地说，“有句话我想先请教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不会错的，我当然相信。不过，那批做官的，我吃过他们的苦头，实在不大相信。当初我儿子要去考武举，我就跟他说：‘做官也没啥意思，不要去考。’也是我老娘‘望孙成龙’亲自料理，亲自送考。至于招抚这一节，我是无所谓的，办成功了，帮里弟兄，可以去吃一份粮，也算是糊口，再说，拿他们拉过来，也总算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爷，口是心非，等出了毛病，我怪你也无用，那时候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！”

        听他这夹枪带棒一大顿，胡雪岩相当困惑，不知他说的什么，只是抓住“出了毛病”这四个字极力思考，慢慢悟出道理来了。

        “你是说，人过去以后，当官儿的，翻脸不认人，是不是？”

        “对了！”俞武成说，“光是翻脸不认人，还好办，就怕——”他摇摇头，“真的有那么一下子，那就惨了。”

        “你是说——”胡雪岩很吃力地问，“会‘杀降’？”

        “保不定的。”

        “不会！”这时候胡雪岩才用斩钉截铁的声音说，“我包你不会，大哥，我跟你实说吧，我接头的是何学使的路子，他马上要放好缺了。京里大军机是他们同年，各省巡抚也有许多是他同年。这一榜红得很，说出话来有分量的。”

        “那么，何学使跟你的交情呢？”

        “何学使托我替他置妾。交情如此而已！”

        “那就没话说了。”俞武成欣然问道，“何学使可曾谈起，给点啥好处？”他赶紧又补了一句，“不是说我。是说对跷脚长根他们。”

        “提到这一层，就我不说，大哥也想象得到，弃暗投明，朝廷自然有一番奖励，官是一定有得做的。”接下来，胡雪岩便根据何桂清的指示说道，“弟兄们总可以关一个月恩饷，作为犒赏。以后看拨到哪里，归哪里的粮台发饷。本来，一个月的恩饷好像少了点，不过也实在叫没法子，地方失得太多，钱粮少收不少，这些情形，大哥你当然清楚。”

        俞武成当然清楚，他自己和这一帮无事可做，便是朝廷岁入减少的明证，所以点点头表示领会，“恩饷不恩饷，倒不在话下，照跷脚长根的意思，将来投过去，变成官兵，驻扎的地方要随他挑，说老实话，也就是仍旧想驻扎在这一带。这一点，”俞武成很难出口似的，“总要把它做到！”

        胡雪岩对这方面虽不在行，但照情理而论，觉得不容易做到，他略想一想问道：“那么我倒请问大哥，如果叫他去打小刀会，他肯不肯？”

        “这不肯的。原来是一条跳板上的人，怎么好意思？”

        “这样子就难了！”胡雪岩说，“这一带驻了兵，都是要打小刀会的。军情紧急，一道命令下来，就要开拔，如果不肯出队，就是不服调度。大哥，你想想看，你做了长官，会怎么样处置？”

        “我倒没有想到这一层——”俞武成搔搔头皮，显得很为难似的。

        胡雪岩看得出来，俞武成大概已拍了胸脯，满口应承，必可做到，所以才有此着急的神情。正在替他伤脑筋时，杨凤毛已先开了口。

        “师父只有这样回复他，还是调得远些的好，本乡本土，如果小刀会不体谅他的处境，或者事急相投，拒而不纳，就伤了感情，要帮忙呢，窝藏叛逆的罪名，非同小可。何不远离了左右为难的窘境？”

        “这话说得透彻。”胡雪岩趁机劝道，“大哥，你就照此回复，跷脚长根如果明道理、讲道理，一定不会再提什么人家做不到的要求。”

        这两个人一说，俞武成释然了，“今天就谈到这里。”他站起身来，“我想，大致可以谈得拢了。我们吃饭吧！”

        开席要等刘不才，而刘不才迟迟不回，于是一面先用些点心，一面闲谈坐等。等到天黑净了，才见刘不才赶回来，进门向主人道歉，却偷空向胡雪岩使了个眼色，暗示着周一鸣那里有了什么花样。

        胡雪岩声色不动，席间谈笑风生，跟俞武成无所不谈，散了席又喝茶，有意无意打个呵欠，朱老大便提议让客人休息，送入客房，各道安置。胡雪岩和刘不才各住一间屋，但有门相通，为了慎重，他先看清了没有朱家的人住在临近，才招招手将刘不才邀了过来，细问究竟。

        “老周在这一带很熟，水路上到处有朋友，据他听到的消息，俞老头的处境，相当窘迫。不知道他自己跟你谈了没有？”

        “略为谈了些。却不是什么‘窘迫’。”胡雪岩问，“老周怎么说？”

        “老周是这么说，他听人谈起，这一带是松江漕帮的势力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以‘松江老大’一说退出，名为中立，在旁人看，就是不管俞老头的事了。江湖上虽重义气，但也要是熟人才行，俞老头的地盘都丢掉了，在这里是靠松江老大的牌头，松江老大一不管，就没有人买他的账了。”

        胡雪岩拿这些话跟俞武成自己的情形，合作一起来想，觉得周一鸣所得到的消息，相当可靠。照目前的情形看，俞武成确在窘境之中，成事不能，败事不足，变成无足轻重的人物，如果说他还有什么作用，无非是他身上，还维系着跷脚长根这条线索而已！

        “我看，你也犯不着这么敷衍俞老头。”刘不才说，“我看他跟药渣子一样，过气无用了。”

        “话不是这么说。既然交了朋友，也不便太过于势利。”

        “朋友是朋友，办正事是办正事。他已经没得用了，你还跟他搅在一起做什么？”

        “不！”胡雪岩还不想跟他说跷脚长根的事，只这样答道，“我要从他身上牵出一个要紧人来！所以还要跟他合作。”

        “你跟他合作是你的事，不过，你要想想人家会不会跟他合作呢？”

        这句话提醒了胡雪岩，心里在想：是啊！跷脚长根当然也已晓得，俞武成的行情大跌，然则是不是会像自己一样，跟他推心置腹，就大成疑问。说不定周一鸣所说的“没有人买他的账”，正就是跷脚长根那面的人。

        念头转到这里，觉得自己布下周一鸣这支伏兵的做法，还真是一步少不得的棋。于是他将俞武成跟他密谈商定，要与跷脚长根见一次面的话，都悄悄说了给刘不才听，然后嘱咐他第二天一早，再去看周一鸣，托他找水路上的朋友，好好去摸一摸跷脚长根的底，看看俞武成跟他的关系如何。

        到了第二天早晨，刘不才依旧托词看朋友，一个人溜了出去，胡雪岩则由杨凤毛和朱老大相陪吃早茶，说俞武成一清早有事出去了，到午后才能回来。胡雪岩心里有数，是安排他跟跷脚长根的约会去了。

        到得吃过午饭，胡雪岩深感无聊，正想利用这段闲工夫，去打听打听丝市，刘不才匆匆赶了回来，一见胡雪岩便悄悄招手，拉到僻处，压低声音问道：“俞老头回来了没有？”

        “你怎么知道俞老头出去了？”

        “你先不必问。”

        “还没有回来！”

        “还好，还好，真是命中该救。”

        “咦！”胡雪岩大吃一惊，“你怎么说？”

        “周一鸣真得力。打听来的消息，说出来要吓你一跳。跷脚长根摆下了‘鸿门宴’，不但你，连俞老头都要陷在里面。”

        “这——”胡雪岩定定神先想一想，然后沉着地问，“你慢慢儿说，是怎么回事？”

        据周一鸣打听来的消息是如此，跷脚长根听说“松江老大”变了卦，俞武成又谈什么招安，疑心他要出卖朋友，因而一不做，二不休，决定连俞武成一起下手，预备绑架勒索，条件就是那一船洋枪。

        跷脚长根的打算是：请俞武成跟胡雪岩到他家会面，一入牢笼，移换密处，等所欲既偿，便带着那船洋枪，投奔洪杨。而且还怕胡雪岩不敢深入虎穴，预备了第二处地方，是同里闹市中的一家“私门头”，内中有一双坠溷的姐妹花，妹妹叫妙珠，姐姐叫妙珍，是跷脚长根的禁脔。她家跟朱老大家一样，开出后门，就是河埠，半夜里绑架落船，人不知，鬼不觉。

        这消息太可惊了，但也太可疑了，胡雪岩实在不能相信，因为这样做法，在江湖上来说，是异常“伤道”的，跷脚长根既有此心，部署一定异常机密，如何轻易能让周一鸣打听得到？

        “我也是这么想。”听胡雪岩提出疑问以后，刘不才这样答道，“但老周说得斩钉截铁，消息万分可靠。他又说，这也是无意中遇到一个知道内幕的人，他承认事情太巧，说是你鸿运当头，才有这种逢凶化吉的机遇。”

        “那好！这一试就试出来了。你说，那私门头姐妹叫什么名字？”

        “妙珍，妙珠。”

        胡雪岩点点头，四面一望，窗前就是书桌，有副笔砚，砚台尘封，墨剩了半段，拔出笔架上的笔来看，笔锋已秃，这都只得将就了。他亲自倒了点茶汁在砚台中，一面磨墨，一面招手将刘不才唤到跟前，低声说过：“你随便找张纸，替我写下来，写一句话好了：不在长根家，就在妙珍家。”说着，他走到门外去替刘不才“望风”。

        急切间就是找不到纸，情急智生，刘不才将一方雪白的杭纺手绢，铺在桌上，提笔写了那十个字，然后折了起来，交到胡雪岩手里，他很慎重地藏在贴肉小褂子的口袋里。

        这一来，胡雪岩就改了主意，托词想睡午觉，把自己关在屋子里，筹划应付可能会有的这一番意外变化。刘不才则在主人的安排下，上了牌桌。

        到了四点多钟吃点心的时候，俞武成回来了，一来便问胡雪岩。他倒是真的睡着了，为朱老大唤醒，请到水阁跟俞武成见面。

        “我去看了跷脚长根，他听说你来了，很高兴，明天晚上替你接风，详谈一切。”俞武成说，“我把你的话都告诉了他，他也很体谅，藩库已不比从前，一个月的恩饷，对弟兄也总算有了交代。”

        俞武成说得很起劲，胡雪岩却显得相当冷淡，平静地问道：“他预备请我在哪里吃饭？”

        “主随客便！”俞武成说，“如果你不嫌路远，就到他那里，他住在平望，说远也不远。不然，就在同里，他有个老相好是这里出名的私门头，名叫——”他敲敲自己的额角，“这两年的记性坏了，怎么一下子就想不起？”

        “是不是叫妙珍？”

        “妙珍，妙珍！”俞武成一叠连声地，“老胡，你怎么知道？”

        “大哥！”胡雪岩用极冷静的声音答道，“我给你看样东西。”

        不用说，就是刘不才的那块杭纺手绢，展开来铺在桌上，潦潦草草十个大字：“不在长根家，就在妙珍家。”

        “老胡，”俞武成疑云满面，“这，这是啥讲究？”

        胡雪岩不答他的话，只顾自己说：“大哥，今天我们同船合命，有啥话你无论如何不能瞒我！”

        看他面色凝重，俞武成便知内中大有文章，而且事机可能非常急迫，于是拉着他的膀子说：“来，来！到我房间里去谈。”

        朱老大为他师父预备的住处，不但讲究，而且严密，是个花木扶疏的小院落，北面三间平房，俞武成住在最里面那一间，引客入内，在一张临窗的红木小圆桌旁边坐下，脸朝着外，窗外若是有人经过，绝逃不脱他的视线——其实这是顾虑，从开始筹划要动那票洋枪开始，这三间精舍，便成了禁地，除却朱老大和杨凤毛以外，什么人都不敢擅自入内的。

        “老胡，我想你一定另外有路子！”俞武成说，“既然你说同船合命，你那边如果另有打算，也不要瞒我。”

        真是“光棍眼，赛夹剪”，一下就看出端倪来了，胡雪岩自然不肯再隐瞒，“另外打算是没有，另外有路子，倒是真的。不过这条路，来得也意外，回头我当然一五一十都要告诉大哥你听。”他停了一下说，“我先请问大哥一句话，跷脚长根为人怎么样？跟大哥的交情够不够？”

        “要说他为人，向来是有心计的，外号‘赛吴用’，至于跟我的交情，那就难说了。”

        “怎么呢？”

        “我跟他本人交情不算深，不过，他的‘前人’跟我一辈，叫做‘金毛狗炳奎’。我救过金毛狗的性命，这话一时也说不清楚。”俞武成紧接着说，“长根是金毛狗最喜欢的一个徒弟，金毛狗临死的时候，关照徒弟：俞某人的恩，我今生是无法报答了！将来你们见了他，就当见了我一样。等他的徒弟点头答应了，金毛狗才咽的气。所以他的徒弟都叫我俞师父，长根也就是为此，才来找我帮忙。”

        “这样说，此人就是‘欺师灭祖’了！”

        听这一说，俞武成骇然，这四个字是他们帮中极严重的恶行，犯者“三刀六洞”，绝不容情，所以俞武成神情紧张，一时竟无法开口了。

        “大哥，你大概不大相信？”

        “是的。”俞武成慢慢点着头，“跷脚长根脚一跷就是一个主意，我也不相信他是什么好人。不过，老胡，江湖上不讲义气，也要讲利害，他做了‘初一’，不怕我做‘初二’？”

        “你做初一，我做初二”，是与“君子报仇，三年不晚”大同小异的说法。大同者有仇必报，小异者时间不同，一个是“三年不晚”，一个是初一吃了亏，初二就要找场。

        俞武成的话问得自然有道理，不过胡雪岩也可以解释，诚如他自己所说的，“不讲义气，讲利害”，跷脚长根认为俞武成已经失势，“虎落平阳被犬欺”，无足为奇，只是这话不便直说，怕俞武成听了伤心。

        “大哥的话是不错。”他这样答道，“跷脚长根已经预备逃到那方面去了，当然不怕大哥做初二。”

        “逃得了和尚，逃不了庙——”

        “跟他算账是以后的事。”胡雪岩有些着急，抢着开口，将话题拉了回来，“我们先谈眼前，这消息宁可信其有，不可信其无。”

        俞武成摇摇头，“不是什么信不信！要弄清楚，这个消息真不真？”他抬头逼视着胡雪岩问，“你这个消息哪里来的？”

        “有个姓周的湖南人，从前在水师衙门做过事，水路上的情形很熟悉，是他得来的消息。”

        “能不能请来见个面？”

        “当然可以。我托刘三爷去找他。”

        于是将刘不才从牌桌子上拉了下来，胡雪岩当着俞武成的面，把任务告诉了他，特意说明是俞武成要跟周一鸣见面。这是个暗示，周一鸣一定会想得到是怎么回事，该当如何答复，便好早作准备。

        在等待的工夫中，俞武成将杨凤毛、朱老大都找了来，关门密议，宣布了周一鸣所得来的消息，杨凤毛跟朱老大的看法不同，一个信以为真，一个说靠不住。

        说靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠这双姐妹的香巢每日户限为穿，人来人往不知有多少，众目昭彰之下，根本不能干那种绑架的事。而且，她家后门那段河面，离码头不远，整夜有船只来往，要想悄悄将俞武成、胡雪岩弄上船，运出水关，也不是轻而易举的。

        “你是小开出身，没有经过这种花样。”杨凤毛平静地驳他，“只要他起了这种心思，办法多得很。说实话，跷脚长根这个人，照我看就是魏延，脑有反骨。事情有七八分是真的，幸亏周朋友的消息得来得早，我们还好想法子防备，不过，也难！”

        “怎么呢？”俞武成说，“你说出来，向胡大叔讨教。”

        “胡大叔！”杨凤毛问道，“你老看，是软做，还是硬做？”

        “怎么叫软做？”

        “软做是当场戳穿他的把戏，劝他不要这样子做！”

        “不好，不好！”俞武成大摇其头，“这样子软法，越让他看得我们不值钱。而且他真的敢这样做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他说人话，他哪里会听？”

        “这话说得是。软做怕没有用。”胡雪岩又说，“不过硬做要做得漂亮。最要紧的是，先把证据抓在手里。”

        “着啊！”杨凤毛拍着大腿说，“胡大叔的话，一滴水落在油瓶里，再准不过。硬做的办法很多，就是要看证据说话。”

        “怎么样抓证据，我们回头再说。”俞武成问，“你先说，硬做有几个做法？”

        杨凤毛很奇怪地，却又踌躇不语，他师父连连催问，才将他的话逼出来：“我的办法不妥当！”

        为来为去是为了证据，照杨凤毛的设计，俞武成和胡雪岩要先入牢笼再设法跳出来，才可以抓得住跷脚长根犯罪的真凭实据。万一配合得不凑手，跳不出来，反激起长根的杀机，那就神仙都难救了。

        相谈尚无结论，刘不才却陪着周一鸣到了，他在胡雪岩面前，身份低一等，但对俞武成师弟而言，却同样是朋友，而且有了那个消息，等于已嘉惠俞武成，所以他们师弟对他很客气，着实敷衍了一阵，才谈到正题。

        话当然要由胡雪岩来问：“老周，你那个消息，很有点道理。不过其中也不能说没有疑问。这件事关系太大，非要弄清楚不可。这消息是怎么来的，你能不能讲出来听听？”

        如果光是胡雪岩一个人私下问他，他自然据实而言，但有初会面的俞武成师徒在，不免有所顾忌。俞武成看出端倪，便作了很诚恳的表示：“周老兄，你尽管说，我们这面，绝不会泄漏半个字。你如果不相信，我拿我老娘来罚咒——”

        周一鸣倏然动容，连连摇手：“这怎么可以？”他想了想问，“我想请问俞大爷，跷脚长根做的那些坏事，你是不是都晓得？”

        “晓得一点，不能说完全晓得。”

        “他欺侮过一个寡妇，这件事你听说过没有？”

        “听说过。”俞武成点点头，“他先搭上了一个寡妇，赌输了就去伸手，那寡妇的一点私房跟首饰，都让他逼光了。长根要她卖祭祀田，她不肯，就吓她，要撕她的面皮。那寡妇想想左右做不来人，一索子上吊死了，是不是这么回事？”

        “是的，那寡妇姓魏，有个兄弟在长根手下，长根大意，不在乎他——”

        “我懂了。”俞武成不需他再说下去，“姓魏的，是你老兄的好朋友？”

        “不是，我跟他初交。我有个换帖弟兄，跟他是好朋友，这趟跟我换帖弟兄谈起长根，他才找了小魏来跟我见面。消息是绝不假，可惜详细情形他还不清楚。”

        “这已经够了。”俞武成问道，“不知道小魏肯不肯出面做见证？”

        “不会肯的。”胡雪岩接口，“就肯出面，口说无凭，长根也可以赖掉的。”

        “那么，”俞武成断然决然地说，“就我一个人去会他！”

        “不！”胡雪岩说，“大哥，你一个人去无用，他一定按兵不动。我看此事只好作罢。那一船洋枪，承大哥情让，我另有补报——”

        “嗐！”俞武成抢着打断，“老胡，你这不成话了。事情弄到这步田地，糟糕得很，窝窝囊囊，叫我以后怎么再在场面上混？这样，你先请回去，我跟松江老大去商量，一定把你这一船洋枪，运到杭州。跷脚长根，当然也饶不过他，不要看我借地安营，我照样要跟他拼个明白。”

        看到俞武成有些闹意气的模样，胡雪岩认为这件事不宜再谈下去，先要让他冷一冷，消一消气，所以一面向刘不才使个眼色，一面摆摆手说：“‘性急吃不得热粥’，回头再谈吧！反正有大哥在这里，没有什么办不通的事。”

        “对了！”刘不才领受默喻，附和着说，“我陪俞老先玩一场牌九，换换脑筋！”

        说着，他将俞武成硬拖了走。朱家吃闲饭的人很多，等场面摆开，自有人聚拢来，很快地凑起一桌小牌九。刘不才有意推让俞武成做庄，绊住了他的身子，以便胡雪岩与杨凤毛好从容筹计。

        他的测度，丝毫不差，胡雪岩正是这样希望。他对俞武成有多少实力，肚子里有些什么货，以及他的想法和脾气，尽皆了然，觉得跟他谈，不如跟杨凤毛谈，来得有用。当然，还有个少不得的人：周一鸣。

        三个人是在水阁中促膝画策。胡雪岩首先表明了态度，他的目的已经有所更改，那一船洋枪如何运到杭州，犹在其次，主要的是想帮俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。

        江湖上就讲这一点“意思”。杨凤毛对胡雪岩的态度，一变再变，由不甚在意，到相当佩服，而此刻是十分感激了，“胡大叔，”他说了句很坦率的话，“你老的心，我师父或许还不明白，我是完全晓得的。只要胡大叔吩咐，我们做得到的，一定出全力去做。现在胡大叔是这样的用心，我倒想请问一句，照胡大叔看，我师父要怎么样才能翻身？”

        “官私两面。”胡雪岩很快地回答，“官的，譬如说能够办好这一次招抚，自然最好，不然，就要有杀搏的做法，也是大功一件。”

        杨凤毛领会得他的意思，一颗心怦怦然，相当紧张，但还不便表示态度，只眼神专注着，等他再说下去。

        “私的，在江湖上要把你师父的名气，重新打它响来！”

        “是的。”对这一点，杨凤毛深有同感，“我也一直这样子在想。不过，也要有机会，能够有机会干一两件漂亮的事就好了。”

        “眼前就是个机会。这且摆下来再说。我现在想到一个主意，说出来你看看，行不行？”胡雪岩说，“有句话叫做‘明修栈道，暗渡陈仓’，现在跷脚长根全副精神，都在你师父跟我身上，一双眼睛，只顾看着同里，别的方面就疏忽了。我想趁这个空档，将上海的那船军火，赶紧起运。好在松江那方面有照应，一定不会出毛病。”

        “嗯，嗯！”杨凤毛连连点头，“这个险值得冒。”

        “不过也有个做法，我想请少武押运。当然，”胡雪岩紧接着说，“万一出了毛病，绝不要他负责任。我的意思是，有这样一趟‘劳绩’，等军火到了杭州，奏保议叙，就可以拿他的名字摆在前面，多少有点好处，对三婆婆也是个交代。”

        “好的。胡大叔挑他，那还有什么话说？等我回苏州去一趟，当面告诉他。”

        “不必你去，我会安排。”

        接下来便是商量如何对付跷脚长根。胡雪岩与杨凤毛的看法相同，整个关键，就在证据！有了证据，怎么样都好办，大则动用官兵围剿，是师出有名；小则照他们帮里“家门”的规矩，“开香堂”问罪，亦可问得他俯首无辞，三刀六洞，任凭处置。

        “现在只有这样的消息，既无书信字迹，也没有人肯挺身指证，这就莫奈其何。当然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，严刑拷问，不过这一来，我结了怨还在其次，损了你们老头子的威名，说他仗势损人，这个名声，我想他也绝不肯背的。”

        “当然，当然。”杨凤毛一叠连声地说，“一落这个名声，在江湖上就难混了。”

        “所以，除非罢手，不上他的圈套，不然就只有一条路子，叫做‘不入虎穴，焉得虎子’！”

        “我也想到过，觉得太危险！”

        “只要接应得好，绝不要紧。我想这样子做法——”

        胡雪岩的做法是跟俞武成去赴这一场“鸿门宴”，准备谈判决裂，准备被绑架，等船到关卡，借稽查为名，出其不意，上船相救，那时候就证实了跷脚长根的不逞之心，是官了还是私了，到时候再说。

        杨凤毛极注意地听着，从头到底，细作盘算，认为他的计划，比自己的打算来得周密——前面的一段经过相同，不同的是脱险的方法：杨凤毛预备邀人埋伏，唱一出“临江夺计”；胡雪岩是动用官方的力量作掩护，围赵救燕。一个力夺，一个智取，自然后者比前者高明。

        “胡大叔，你老随机应变的功夫，我是信得过的，就怕我师父脾气暴躁，搞得跷脚长根恼羞成怒。除此以外，只要接应得好，不会不成功。”

        “成败的关键在明暗之间。”胡雪岩说，“跷脚长根以为他在暗处，我们在明处，其实他明我暗。如果消息泄漏出去，就又变成我们在明处了。”

        “是的。”杨凤毛郑重地答道，“我想，这件事就胡大叔、周先生跟我三个人知道。等筹划好了，再告诉我师父。”

        “一点不错。”

        于是彼此不动声色，吃罢了饭，仍旧由刘不才陪着俞武成赌钱，他们三个人接续未完的话题，将一切细节，都筹划到了，然后分头行事。

        首先当然是要告诉俞武成。对于整个计划，他有不以为然的地方，譬如由他儿子去押运那一船洋枪，俞武成就觉得将来说出去，是他先背弃了跷脚长根，名声不好听。但他一向倚人成事，杨凤毛是他最得力的学生，胡雪岩又处处显得比自己这面高明，加以有那一层干亲在，越发不便多说什么。所以慨然答应：“都随你们，你们怎么说，我怎么做！”

        “有一层要请示大哥，等事情抖明了，是官了，还是私了？”胡雪岩说，“官了，我来奔走，私了，是你们家门里的事，我就不能过问了。”

        俞武成想了想说：“我想还是私了。惊官动府也不大好。”

        “那都随大哥的意思，好在我跟大哥始终在一起，有事随时听招呼就是了。”

        “始终在一起”这五个字，俞武成深深印入脑中，不由得便有患难祸福相共的感觉，因而对胡雪岩的情分也就不同了。他是豪爽，加上些纨袴子弟想到就做的鲁莽性格，当时便说：“凤毛，你告诉你那些兄弟和‘小角色’，以后胡大叔说的话，就跟我同你说的一样。”

        “是！”杨凤毛心悦诚服地答道，“我们不敢不敬胡大叔。”

        “不敢当，不敢当！”胡雪岩既得意，又惭愧，“贤师弟如此厚爱，叫我不知何以为报。”

        “老胡，你说反了——”

        “师父！”杨凤毛打断他的话说，“这不是谈这些话的时候。胡大叔还有正事要赶着办，晚上消夜再谈吧！”

        胡雪岩深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，过节上的话，要交代得清楚，无端冒出个周一鸣来，已有些自张一帜，独行其是的味道，再藏着个“黑人”裘丰言，更不成话，因而把握机关，作了说明。

        “有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我还有个朋友，也就是那一船洋枪的押运委员裘丰言，他们两位不放心我，现在都赶到同里，预备帮忙。人多好做事，我们调兵遣将，原该在一起，不过，人一多，怕风声太大，我跟大哥请示，是大家住一起，还是分开来的好？”

        是合是分，俞武成无从作判断，不过听话是听得懂的，胡雪岩既“怕风声太大”，则意向如何，不言可知。于是俞武成毫不迟疑地答道：“分开来的好，分开来的好！”

        “那位裘大老爷是‘州县班子’，跟刘三爷一样，极有趣的人，三婆婆认胡大婶，算是他引进。”

        “喔！”俞武成说，“那么，我该尽点道理，明天下个帖子，请裘大老爷吃饭。”

        “那就不必了。等事情成功了，我们再好好热闹一下子。如果大哥想跟他见一面，我今晚上就把他带了来。”

        “那好极了！只怕简慢不恭。”

        这样说定了，胡雪岩便由周一鸣陪着去看裘丰言。他正在客栈里，捏着一卷黄仲则的《两当轩集》，醉眼迷离地在吟哦。一见胡雪岩便即笑道：“老胡，我真服了你！来，来，先奉敬一杯。”

        “等等，等等，回头消夜，我再陪你吃。如今‘军情紧急’，你先把酒杯放下来。”

        夺去他的酒杯，自是件极扫兴的事，但他是真的服胡雪岩，说什么是什么，当时便陪着胡雪岩到另一张桌子坐下，细谈正事。

        胡雪岩将“暗渡陈仓”的计划说了一遍，当时便请他写了三封信，一封是给松江老大，说明经过，请求在水路上照应；一封是由裘丰言自己出面，写给王有龄，说明委任俞少武押运洋枪，作为将来叙功的根据；再一封是写给何桂清，介绍周一鸣晋谒，说有“机密要事”密陈。

        写完了信，胡雪岩邀他到朱家消夜，跟俞武成见面。“酒糊涂”的裘丰言，却忽然谨小慎微了，认为做事以隐秘为上，而且他也没有跟俞武成见面的必要。但胡雪岩认为说好了见面，临时变卦，怕俞武成多心，所以坚持原议。

        这样便不得不有此一行。见了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成觉得此人颇为投机。谈到俞少武押运的差使，做父亲的虽不以为然，而此时竟不能不郑重拜托。这顿消夜，直吃到深夜才罢，裘丰言和周一鸣双双告辞，回到客栈打个盹，上了预先雇定的船，一个往北到苏州去见何桂清，并通知俞少武到上海会齐，一个往东，先到松江见“老太爷”，然后回上海去运洋枪。

        由于关卡上的安排援救脱险，得有些日子来部署，所以依照预先的商议，先用一条缓兵之计——俞武成向跷脚长根说，胡雪岩为表敬意，坚持要先请他吃饭，从来“行客拜坐客”，但坐客却须先尽地主之谊，因此俞武成提出折中办法，由他作东，先请双方小叙会面，等条件谈妥当了，再领跷脚长根的情。

        这个说法，合情合理，跷脚长根当然想不到其中别有作用，只觉得自己的计划，晚几天实行，也无所谓，因而欣然应诺。

        于是就在裘丰言动身的第二天中午，俞武成在朱家设下盛筵，跷脚长根一跷一拐地到了，不知是有意炫耀，还是自觉不甚安全，需人保护，他竟带了二十名随从。

        这一下，主人家固然手忙脚乱，得要临时添席招待，胡雪岩亦不得不关照刘不才，赶着添办礼物。每人一套衣料，二两银子的一个红包，原来备了八份，此刻需再添十二份。这倒不是他摆阔，是有意笼络，保不定将来遇着性命呼吸的生死关头，有此一重香火因缘，就可能会发生极大的作用。

        入席谦让，胡雪岩是远客，坐了首座，与跷脚长根接席，在场面上自然都是些冠冕堂皇的应酬话。吃完了饭，刘不才做庄推牌九，以娱“嘉宾”，俞武成则陪着胡雪岩和跷脚长根，到水阁中谈正经，在座的只有一个杨凤毛。

        “长根！”俞武成先作开场白，“这位胡老兄的如夫人，是我老娘从小就喜欢，认了干亲的，‘大水冲倒龙王庙’，一家人不认识一家人，说起来也是巧事。老胡虽是空子，其实比我们门槛里都还够朋友，他跟松江老大、尤五的交情，是没话说的。还有湖州的郁四，你总也听说过，他们在一伙做生意。所以，那件事，要请你高抬贵手！”

        “俞师父，你老人家说话太重了，”跷脚长根的态度显得很恳切，“江湖上碰来碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就没话可说。何况，我也很想结交我们胡老兄。”

        “承情，承情！”胡雪岩拱拱手说，“多蒙情让，我总也要有点意思——”

        “笑话！”跷脚长根摆着手说，“那件事就不必谈了！”

        洋枪的事，总算有了交代，于是谈招抚。

        跷脚长根亦颇会做作，明明并无就抚之心，却在条件上斤斤较量，反复争论，显得极其认真似的，特别是对改编为官军以后的驻区，坚持要在嘉定、昆山和青浦这个三角形的地带上。

        一直是胡雪岩耐着性子跟他磨，到了僵持不下之时，俞武成忍不住要开口，“长根！”他用低沉的声音说，“做事总要‘前半夜想想自己，后半夜想想别人’。我倒要问你一句：等招安以后，上头要派你出队去打上海县城，你肯不肯去？”

        “这——俞师父，你晓得我的处境的。”

        “是啊！”俞武成紧接着他的话说，“别人也就是晓得你的处境，不肯叫你为难，所以要把你调开。不然的话，你跟小刀会倒还有香火之情，小刀会不见得跟你讲义气，冷不防要来吃掉你，那时候你怎么办？老实说一句：你想退让都办不到！为什么呢，一则，你当官军，小刀会就不当你朋友了，说不定赶尽杀绝；再则，你一退就动摇军心，军令如山，父子都不认账的，‘辕门斩子’这出戏，你难道没有看过？”

        跷脚长根被驳倒了，沉吟了好半晌，做出情恳的神态，“俞师父，胡老兄，我实在有我的难处，弟兄们一份饷只好混自己，养家活口是不够的。在本乡本土，多少有点生路，一调开了，顾不到家眷，没有一个人安得下心来。俞师父你老的话，当然再透彻都没有，我就听凭上头作主，不过‘皇帝不差饿兵’，请上头无论如何发半年的恩饷，算是安家费。家不安，心不定，出队打仗也不肯拼命的，胡老兄，你说是不是？”

        “是，是。你老兄再明白不过。”胡雪岩很诚恳地说，“我一定替你去力争。半年，恐怕不大办得到，三个月，我一定替你争来。能多自然最好。”

        “好了，好了！话说到这里，长根，你要再争就不够意思了！”

        “是的。”跷脚长根略带些勉强地，仿佛是因为俞武成以大压小，不敢不听，“我就听你老的吩咐了。”

        “好极！总算谈出个结果。”胡雪岩看着俞武成说，“大哥，我想明天就回苏州。官场上做事慢，恐怕要五六天才谈得好。不过，到底有多少人马，要有个确数，上头才好筹划。”

        这是想跟跷脚长根要本花名册，俞武成虽懂得他的意思，却感到有些不易措词，怕跷脚长根托词拒绝，碰一个钉子，则以自己的身份，面子上下不来。

        谁知跷脚长根倒爽快得很，不待俞武成开口，自己就说：“对，对！”接着便喊一声，“贵生！”

        贵生是他的一名随从，生得雄武非常，腰里别一把短枪，枪上一绺猩红丝穗子，昂然走了进来候命。

        “你把我那个‘护书’拿来。”

        取来“护书”，跷脚长根从里面抽出一张纸来，递给胡雪岩，打开一看，上面记得有数字：两千七百人，三百五十匹马，此外记着武器的数目，如长枪、大刀、白蜡杆子，另外还有四十多支洋枪。

        胡雪岩虽不曾经手过招抚的事务，但平时跟王有龄、嵇鹤龄、裘丰言闲谈之中，已略知其中的关键虚实。大致盗匪就抚，老老实实陈报实力的，例子极少，不是虚增，就是暗减。而就在这增减之中，可以看出受抚者的态度，如果有心受抚，自然希望受到重视，所以人马总是多报些，用虚张声势来自高身价；倘或一时势穷力蹙，不得不暂时投降，暂保生路，那就一定有所隐瞒，作为保存实力，俟机翻复的退步。胡雪岩现在想探明的，就是跷脚长根真正的实力。

        “老兄诚意相待，让我中间人毫不为难，实在心感之至。现在有句话想请教，我回到苏州，是不是拿老兄的这张单子，送了上去？”

        这意思是说，单子送了上来，即是备了案，“一字入公门，九牛拔不转”，将来就抚时，便得照单点验。他这样试探，就是要看看跷脚长根的态度，倘或有心就抚，听此一说，自然要郑重考虑，否则，便不当回事了。

        果然，胡雪岩试探出来了，“尽管送上去！”跷脚长根答道，“将来照这单子点数，我可以写包票，一个人不少，一匹马不缺。”

        越是说得斩钉截铁，越显得是假话，因为天有不测风云，人有旦夕祸福，这两千七百多人中，难免没有暴疾而亡的事情发生，何能包得下一个不少？他的心思深，跷脚长根和俞武成都想不到有这样的用意在内，只觉得事情谈到此，可以告一段落，当时约定，等他从苏州回来那天，便是在妙珍香闺畅饮庆功之日。

        谈完正事，少不得有点余兴，这时在大厅上的赌，已经由一桌变成两桌，一桌牌九一桌摊，另外在厢房里有两桌麻将。俞武成陪着跷脚长根来做庄，胡雪岩反对，认为庄家赢了钱该继续往下推，让下风有个翻本的机会。

        刘不才这一阵子跟胡雪岩朝夕相处，默契更深，听他这一说，立即会意，当时便改了宗旨，不以赢钱为目的。赌钱想赢不容易，想输不难，不过刘不才就是输钱，也要使点手段，潜注默察，哪个大输，哪个小赢，一一了然于胸，然后运用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，该放的放，该紧的紧，调剂盈虚，很快地使得十之七八都翻本出了赢钱。自己结一结账，输了三千银子，便笑嘻嘻地站起身“推位让国”。

        这三千银子输得跷脚长根的手下，皆大欢喜，一致称赞他是第一等的赌客。接下来跷脚长根推庄，照规矩，他一个做头脑的，跟他手下赌，必得送几文，一千银子很快地输光。胡雪岩想输些钱给他，却不知怎么样才输得掉。“怎么！”跷脚长根不明他的用意，看着胡雪岩问道：“不下手玩玩？”

        “我对此道外行。”胡雪岩微笑着答道，“再看一看！”

        跷脚长根不知是忽发豪兴，还是别有作用，突然间提高了声音，看着胡雪岩说道：“老兄，我们赌一记，怎么样？”

        “好！”胡雪岩答得也很爽脆，“奉陪。”然后又问，“是不是对赌？”

        对赌就没有庄家、下风之分，跷脚长根在场面上也很漂亮，很快地答道：“自然是对赌，两不吃亏。怎么赌法，你说！”

        所谓“怎么赌法”是问赌多少银子，胡雪岩有意答非所问地说：“赌一颗真心！”

        这话出口，旁人的眼光都不约而同地看一看胡雪岩，再看跷脚长根，只见他一愣，双眼不住眨着，仿佛深感困惑似的，接着笑容满面地答道：“对，对！赌一颗真心！老兄，我不会输给你。”

        这意思是他亦有一颗真心，然而这话也在可信、可疑之间，借机喻意，当不得真，胡雪岩自己把话拉了转来：“我是说笑话。你我连俞大哥在内，待朋友哪个不是真心。何用再赌？来，来！赌钱，赌钱！”他看着刘不才说，“三爷，借一万银子给我。”

        等刘不才数了一万两的银票，交了过去，胡雪岩顺手就摆在天门上。于是跷脚长根又叫贵生把那个护书拿来，朝桌子中间一放，表示等见了输赢再结算。但在赌场中，这是个狂傲的举动，有着以大压小的意味，俞武成看着很不舒服，忍不住就说了句：“我也赌一记！”

        真所谓“光棍一点就透”，跷脚长根赶紧一面伸手去取护书，一面赔笑说道：“俞师父出手，我就不敢接了。回头你老人家推几方给我们来打。”这是打俞武成的招呼，自是一笑置之，跷脚长根也不敢再有什么出格的花样，规规矩矩理了一叠银票，放在手边，然后问道：“赌大的，还是小的？”

        “小的爽快！”

        跷脚长根便将副乌木牌九，一阵乱抹，随手拣了两副，拿起骰子说道：“单进双出。”

        骰子撒出去，打了个五点，这是单进，他把外面的那副牌收进来，顺手一翻，真正“两瞪眼”了！是个蹩十。

        胡雪岩不想赢他这一万银子。他的赌不精，对赌徒的心情却很了解，有时输钱是小事，一口气输不起。特别是跷脚长根此时的境况，不用打听，就可以猜想得到，势穷力蹙，已到了铤而走险的地步，一万银子究竟不是小数目，一名兵勇的饷银是一两五钱到二两银子，他手下二千七百人，如果改编为官军，发三个月的恩饷，还不到一万银子，就这样一举手之间输掉了，替他想想，心里也不是味道！

        有钱输倒还罢了，看样子是输不起的，一输就更得动歪脑筋，等于逼他“上梁山”。这样电闪一般转着念头，手下就极快，当大家还为跷脚长根错愕嗟叹之际，他已把两张牌，抢到了手里。

        场面上是胡雪岩占尽了优势，跷脚长根已经认输，将那一万银票推到了他的面前，脸色自不免有些尴尬。其余的人则都将视线集中在胡雪岩的两张牌上，心急的人，并且喊道：“先翻一张！”

        胡雪岩正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感觉再迟钝的人也摸得出来，是张地牌，这张牌绝不能翻，因为一翻就赢定了跷脚长根。

        他决计不理旁人的怂勇关切，只管自己做作，摸到第二张牌，先是一怔，然后皱眉，继之以摇头，将两张牌，往未理的乱牌中一推，顺手收回了自己的银票。

        “怎么样？”跷脚长根一面问，一面取了张胡雪岩的牌去摸。

        “丁七蹩！”胡雪岩懒懒地答道，“和气！”

        怎会是“丁七蹩”？跷脚长根不信，细细从中指的感觉上去分辨，明明是张“二六”，有这张牌就绝没有“蹩十”，再取另外一张来摸，才知道十点倒也是十点，只不过是一副地罡。

        “难得和气！”他说，“和气最好！赌过了，好朋友只好赌一次，不好赌第二次。谢谢俞师父了，叨扰，叨扰！”

        “时候还早嘛！再玩一息？”

        “不玩了。”跷脚长根答道，“相聚的日子还长。等胡老兄从苏州回来，我们再叙，”

        等他一走，俞武成悄悄问胡雪岩：“你到底是副什么牌，我不相信你连蹩十都吃不了它！”

        “是副地罡。”胡雪岩说，“我看他的境况也不大好，于心不忍。”

        “你倒真舍得！铜钱掼在水里还听个响声，你一万两银子就这样阴干了？”其词若有憾焉，其实是故意这样讥嘲，胡雪岩一时辨不清他的意思，唯有报之以一笑。

        “老胡，怪不得我老娘都佩服你！”俞武成这时才说了他的想法，“现在，你交情是放出去了！要看跷脚是人，还是畜生？是人，当然不会做出什么狗屁倒灶的事，是畜生，我们就当他一条毒蛇打，要打在七寸上！死不足惜。”

        “我就是这个意思。”胡雪岩说，“这一来，我们就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我们自己心里不会难过，就是有人替他出头，‘四方台子八方理’，我们也可以把话摆在台面上来讲。”

        “一点都不错！你对江湖上的过节，熟透，真不晓得你是哪里学来的？”

        胡雪岩笑笑答道：“闲话少说，我明天一早就走，大概三五天就回来。这里都拜托大哥了。”

        第五天早上，胡雪岩如他自己所预定的期限，回到了同里，周一鸣是跟他一起来的。一到便调兵遣将，周一鸣和杨凤毛守住运河两头的卡子，朱老大打接应，刘不才串清客，陪着胡雪岩和俞武成去赴那场“鸿门宴”。

        等布置停当，跷脚长根的帖子也送到了，日期是在两天以后，所以不一到就请，理由是妙珍家的厨子，整治一桌水陆杂陈的盛宴，需要两天的工夫。

        当然，谈正事归谈正事，送帖子的当天，跷脚长根专诚来讨消息。

        跷脚长根随身带一个蓝布包裹，不知包着什么东西。客人不说，主人也不便问，说过几句闲话，随即问起此行的结果。

        “四个月的恩饷——”

        四个月的恩饷，跷脚长根可以保为四品的武官，驻区此刻不能预定，但一定会调到他处。胡雪岩说了这三个主要条件，留神观察跷脚长根的态度，倒要看看他用些什么话来敷衍。

        “既然要投过来，好坏都说不得了。有你老兄在，绝不会叫我们弟兄吃亏，我就谨遵台命了。”

        说着，跷脚长根亲自解开蓝布包裹，里面是一叠旧簿子，封面上写着四个大字：“同心一德”。

        “这是花名册。我就只有这一份，时间局促，来不及誊清，只好请你看底册了。”

        胡雪岩和俞武成相顾愕然，竟不知跷脚长根是何用意，看那册子，油腻垢污，拿在手里都有些厌恶。翻开来看，里面涂涂改改，有些地方注一个“逃”字，有些地方注一个“亡”字，有些地方注着“改归某队”，是真实不虚的底册。

        “好极，好极！”胡雪岩只好当他确有诚意，“这份底册，我借用两天，请几个人分开来赶抄。”

        “不用你老兄费心，里面有些变动的情形，别人弄不清楚，我派人来抄。不过，”跷脚长根看着朱老大说，“我预备派三个人来，要在府上打扰两天。”

        这好像是更进一步表现了诚意，当朱家是他自己办机密事务的地方。俞武成不等主人开口，便代为应允：“小事，小事！尽管请过来。”

        “谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。”

        等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道：“大哥，你看怎么样？这家伙，不像是耍花样。”

        “是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟像是真有这回事！我想，”俞武成说，“不如托老周再去摸一摸底看。”

        “对！”

        于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释来，方可以使人信其为真。

        周一鸣的消息不曾来，苏州却有了信息，何桂清用专差送了一封信给胡雪岩，说是由江苏营务处得来的消息，青浦、嘉定之间，不断有一股一股的“匪徒”在移动，携带武器，行迹诡秘，自称是由各地集中，听候官方点验。深怕这是借机蠢动，请胡雪岩赶紧打探明白，是不是确有其事。如果并无其事，则将出动清军兜剿。信尾特别赘了一句：“此事关系重大，务望火速回示。”
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