一个多月以后，刘不才重回上海，他的本事很大，为胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家将到上海，胡雪岩反倒上了心事，就为借了“小房子”住在一起的阿巧，身份不明难以处置，只好求教七姑奶奶。

        “七姐，你要替我出个主意，除你以外，我没有人好商量。”

        “那当然！小爷叔的事，我不能不管。不过，先要你自己定个宗旨。”

        问到胡雪岩对阿巧姐的态度，正是他的难题所在，唯有报以苦笑：“七姐，全本西厢记，不都在你肚子里？”

        七姑奶奶对他们的情形，确是知之甚深，总括一句话：表面看来，恩爱异常，暗地里隔着一道极深的鸿沟。一个虽倾心于胡雪岩，但宁可居于外室，不愿位列小星，因为她畏惮胡家人多，伺候老太太以外，还要执礼于大妇，甚至看芙蓉的词色。再有一种想法是：出自两江总督行辕，虽非嫡室，等于“署理”过掌印夫人，不管再做什么人的侧室，都觉得是一种委屈。

        在胡雪岩，最大的顾虑亦正是为此。阿巧姐跟何桂清的姻缘，完全是自己一手促成，如今再接收过来，不管自己身受的感觉，还是想到旁人的批评，总有些不大对劲。在外面借“小房子”做露水夫妻，那是因为她千里相就于患难之中，因感生情，不能自己，无论对本身，对旁人，总还有句譬解的话好说，一旦接回家中，就无词自解了。

        除此以外，还有个极大的障碍，胡太太曾经斩钉截铁地表示过：有出息的男人，三妻四妾，不足为奇，但大妇的名分，是他人夺不去的，所以只要胡雪岩看中了，要回家则可，在外面另立门户则不可。同时她也表示过，凡是娶进门的，她必以姐妹看待。事实上对待芙蓉的态度，已经证明她言行如一，所以更显得她的脚步站得极稳，就连胡老太太亦不能不尊重她的话。

        然而这是两回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，却不能替他决定态度，“小爷叔，你要我帮你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想办法。不过，”她很率直地说，“我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒，那是办不到的。”

        有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒，所以听得这句话，做声不得。

        这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他：“小爷叔，家和万事兴！婶娘贤惠能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句：婶娘也很厉害，你千万别惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿，说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好来好散，决不伤你们的和气。”

        “那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好合好散？”

        “现在还说不出，要等我去动脑筋，不过，这一层，我有把握。”胡雪岩想了好一会，委决不下，叹口气说：“明天再说吧。”

        “小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它。如果预备接回家，我要早点替你安排。”七姑奶奶指一指外面说，“我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。”

        胡雪岩一愣，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会，虽说自己妻子表示不禁良人纳妾，但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姐妹，一方面是她本人有意要作个贤惠的榜样，一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数，不能期望三妻四妾，人人如此。

        七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通。果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式“进门”，七姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了，阿巧姐亦是极厉害的角色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景绝不会长，两“雌”相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是“两妇之间难为夫”了。

        这样一想，忧愁烦恼，同时并生，因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴，见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。

        回到“小房子”，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帷深垂，隔绝了料峭春寒，她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。

        入手相握，才知她到底穿得太少了些。“若要俏，冻得跳！”他说，“当心冻出病来。”

        阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当做手炉取暖，双眼灼灼地望着，等他开口。

        每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭，遇见了什么有趣的人，听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。

        “你累了是不是？”阿巧姐说，“早点上床吧！”

        “嗯，累了。”

        口中在答应她的话，眼睛却仍旧望着悬在天花板下，称为“保险灯”的煤油吊灯。这神思不属，无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次，就是得知王有龄殉节的那天晚上。

        “那哼啦！”她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，“有啥心事？”

        “老太太要来了！”

        关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想。这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。

        “这是喜事！”她很勉强地笑着说。

        “喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？”

        “什么怎么说？”她明知故问。

        胡雪岩想了一会，语意嗳昧地说：“我们这样子也不是个长局。”

        阿巧姐颜色一变，将头低了下去，只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色。于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往床上一倒，望着帐顶发愣。

        阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪，放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七八片“盐饼干”，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。

        按部就班服侍到底，她才开口：“起来吃吧！”

        坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿消夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻，一面看着阿巧姐卸妆，一面听她用吴侬软语有一搭，没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。

        然而这天的心情却有些不同。不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，从床上一个虎跳似的跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。

        “你这个人！”她白了他一眼，“今朝真有点邪气。”

        “得乐且乐。”胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，“还有什么好吃的？”

        “这个辰光，只有吃干点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。”阿巧姐问道，“莫非你在古家没有吃饱？”

        “根本就没有吃！”

        “为啥？菜不配胃口？”

        “七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。”

        “这又是啥道理？”

        “唉！”胡雪岩摇摇头，“不去说它了。再拿些盐饼干来！”他不说，她也不问，依言照办，然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木梳不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬饼干的声音。

        “老太太哪天到？”阿巧姐突如其来地问。

        “快了！”胡雪岩说，“不过十天半个月的工夫。”

        “住在哪里呢？”

        “还不晓得。”

        “人都快来了，住的地方还不知道在哪里，不是笑话？”

        “这两天事情多，还没有工夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过——”

        “怎么？”阿巧姐转脸看着他问，“怎么不说下去？”

        “房子该多大多小，可就不知道了。”

        “这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？”

        “就是多少人算不出来。”胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去，其实是在镜子里看她的表情。

        阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，站起来铺床叠被，始终不作一声。

        “睡吧！”胡雪岩拍拍腰际，肚子里倒饱了，心里空落落地，有点儿上不巴天，下不巴地似的。

        “你到底有啥心事？爽爽快快说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。”

        有何心事，以她的聪明机警，熟透人情，哪有不知之理？这样子故意装作不解，自然不是好兆头。胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”

        阿巧姐无奈其何，赌气不做声，叠好了被，伺候他卸衣上床。然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯，让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。

        这一静下来，胡雪岩的心思集中了，发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子，再一条就是各奔西东。

        “你不必胡思乱想。”他不自觉地说，“等我好好来想个办法。”

        “没头没脑你说的是啥？”

        “还不是为了你！”胡雪岩说，“住在外面，我太太不答应，住在一起，你又不愿意。那就只好我来动脑筋了。”

        阿巧姐不做声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处，但如说体谅他的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声：“跟一个，散一个”。倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋，看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可无。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。

        胡雪岩没有什么人可请教，唯有仍旧跟七姑奶奶商量。

        “七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？”

        “你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？”

        “是的！”

        “难！”七姑奶奶大摇其头，“国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上，连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？”

        “什么晚辈不晚辈。她比较买你的账，你替我去求一次情，只此一回，下不为例！”

        “小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气：喔，已经有俩了，还不够，倒又在想第三个了！”

        “你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。”

        “事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌说，“为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”

        “这句话，七姐你多交代的。”胡雪岩说，“一切拜托。千不念，万不念，我在宁波的那场病，实在亏她。”

        这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点：阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的，七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，到底也要有些凭借，庶几成事有万一之望。这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。

        “去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症。消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去，老古说我去会耽误大事。为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，虽说大家的交情，已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌，要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心着意，切身体己的人服侍，病是好不了的。”

        “这话倒也是。”刘不才问道，“后来是阿巧姐自告奋勇？”

        “不是！是我央求她的。”七姑奶奶说，“她跟小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶，只是那把火是我烧起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？”

        “我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命，实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？”

        “对！”七姑奶奶高兴地说，“刘三叔你真是‘光棍玲珑心，一点就透’！”

        “七姐！”刘不才正色说道，“拿这两个理由去说，雪岩夫人极明白事理的人，一定没话好说。不过，她心里是不会舒服的。七姐，你这样‘硬吃一注’，犯不犯得着，你倒再想想看！”

        “多谢你，刘三叔！”七姑奶奶答道，“为了小爷叔，我没有法子。”

        “话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，七姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能教雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！”

        刘不才的看法很深，七姑奶奶细想一想，憬然有悟。然而她到底跟刘不才不同，一个是胡家的至亲，而且住在一起，这家人家有本什么“难念的经”，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重谈了。

        “刘三叔，你这句话我要听，我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多。如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一家上下不和睦？”

        “这很难说！照我晓得，雪岩夫人治家另有一套，坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。”

        “小爷叔说过的：‘只此一遭，下不为例。’将来如果再有这样子的情形，不用胡家婶娘开口发话，我先替她打抱不平！”

        听到这里，刘不才“噗哧”一声笑了，叹口气不响。

        这大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火，立即追一句：“刘三叔，我话说错了？”

        “话不错，你的心也热。不过，唯其如此，你就是自寻烦恼。俗语道得好：‘清官难断家务事’，七姐，就算你是包公，断得明明白白，依旧是个烦恼！”

        “怎么呢！这话我就听不懂了。”

        “七姐，你聪明一世，懵懂一时，打到官司，不是原告赢，就是被告赢，治一经，损一经，何苦来哉！”

        七姑奶奶恍然大悟，将来如果帮胡太太，就一定得罪了胡雪岩，岂不是治一经，损一经？

        “好了，好了，刘三叔，你也是，有道理不直截了当说出来，要兜这么大一个圈子！亏得我不比从前，有耐心盘问，不然不是害我走错了路？”

        这番埋怨的话，真有点蛮不讲理，但不讲理得有趣，刘不才只好笑了。

        “我也不要做啥‘女包公’！还是做我的‘女张飞’来得好。”

        话外有话，刘不才一下子就听了出来，不能不问：“七姐！你是怎么个打算？做女张飞还则罢了，做莽张飞就没意思了。”

        “张飞也有粗中有细的时候，我自然有分寸。你放心好了，不会有啥风波。”

        刘不才想了一下问道：“那么，是不是还要我在雪岩夫人面前去做功夫？”

        “要！不过话不是原来的说法了。”

        这下搞得刘不才发愣。是一非二的事，要么一笔勾销不谈此事，要谈，还要另一个说法吗？

        “前半段的话，还是可以用，阿巧姐怎么跟小爷叔又生了感情，总有个来龙去脉，要让胡家婶娘知道，才不会先对阿巧姐有成见。”七姑奶奶停了一下说，“后半段的话改成这个样子。”

        她的做法是先安抚胡太太，也就是先安抚胡雪岩。因为胡家眷属一到上海，胡雪岩有外室这件事，是瞒不住的，而且胡雪岩本人也会向七姑奶奶探问结果，所以她需要胡太太跟她配搭，先把局面安定下来。

        “我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情还没有眉目，他们夫妇已经吵了起来。凡事一破了脸，往往就会弄成僵局。所以胡家婶娘最好装作不知道这回事，如果小爷叔‘夜不归营’，也不必去查问。”

        “我懂你的意思，雪岩夫人也一定做得到。不过，雪岩做事，常常会出奇兵，倘或一个装糊涂，一个倒当面锣、对面鼓，自己跟她老实去谈了呢？”

        “我想这种情形不大会有，如果是这样，胡家婶娘不承认，也不反对，一味敷衍他就是了。”

        “我想也只好这样子应付。”刘不才点点头，“一句话：以柔克刚。”

        “以柔克刚就是圆滑。请你跟胡家婶娘说，总在三个月当中，包在我身上，将这件事办妥当。什么叫妥当呢？就是不坏她的规矩，如果阿巧姐不肯进门姓胡，那就一定姓了别人的姓了。”

        “原来你是想用条移花接木之计。”刘不才兴致盎然地问，“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什么人？”

        “没有，没有！要慢慢去觅。”七姑奶奶突然笑道，“其实，刘三叔，你倒蛮配！”

        “开玩笑了！我怎么好跟雪岩‘同科’？”
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