一见古应春的面，胡雪岩吓一跳，他人都瘦得落形了。

        “应春，你，你怎么弄成这个样子？”

        “唉！”古应春长长地叹口气，“小爷叔，我的运气太坏！也怪我自己大意。”

        “你出了什么事？快告诉我。”

        “我要倾家荡产了。”古应春说，“都是听信了徐雨之的话——”

        这徐雨之是广东籍的富商，胡雪岩跟他也很熟。此人单名一个润字，人很能干，运气也很好，在上海一家洋行学生意，深得洋人的器重，从二十二岁开始与人合伙开钱庄，开丝号，开茶栈，无不大发利市。同治二年二十六岁，已经积赀十来万，在江南粮台报捐员外郎，加捐花翎，俨然上海洋场上有名的绅士了。

        因此，同治十年得了个差使。那时两江总督南洋大臣曾国藩，决定挑选幼童出洋留学。事先研究，这批幼童以在广东挑选为宜，因为美国的华侨，绝大部分是广东人，广东风气开通，作父兄的固不以幼年子弟，在万里重洋之外而不放心，而此辈幼童在美国常有乡音亲切的长辈去看他们，亦可以稍慰思乡之苦。

        由于徐润是上海“广东帮”商人的领袖，所以曾国藩把这个差使交了给他。徐润策划得很周到，挑选了一百二十个资质很不错的幼童，分四批出洋，每批三十人，第一批在同治十一年七月初上船，由容闳带队，大部分是广东籍，广东籍中又以香山为最多，因为徐润就是香山人。

        当然，也有其它省份的人，但为数极少，只得五个，两个江苏、一个山东、一个福建，还有一个是徽州人，不过是广东招来的。这个十二岁，生在辛酉政变那一年的幼童，叫做詹天佑，他的父亲叫詹作屏，在福建船政局当机器匠，家眷寄居广州。詹天佑应募时，有人劝詹作屏让他的儿子学法律，学成回国，可以做官，但詹作屏坚持他的儿子要学技艺，而且要学最新的技艺。

        第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐润的亲家黄平甫领队。这回在挑选的官费生三十名以外，另有七名广东少年，由他们的家长自备资斧，请黄平甫带到美国——风气到底大开了，已经有自费留学的了。

        第三批是在同治十三年八月间派遣。这回与以前不同的是，除了两个学技艺、一个学机器以外，其余的都念普通学校，年长的念“中馆”，年幼的念“小馆”，但所谓年长，亦不过十三岁，如广东香山的唐绍仪、江苏常州的朱宝奎，而最年幼的，至少也要十岁。

        第四批放洋在光绪元年九月，增加了十个名额，一共是四十名，这回一律念普通学校，到中学毕业，再视他们性之所近，决定学什么。同时外省籍的幼童也多了，但仍不脱江苏、浙江、安徽三省。

        幼童放洋是曾国藩所创议，但他不及见第一批幼童放洋，同治十一年二月殁于任上，以后便由李鸿章主持这件事，徐润亦由此获得李鸿章的赏识，由北洋札委为招商局的会办，与盛宣怀同事。

        在这七八年中，徐润的事业蒸蒸日上，当然还远不及胡雪岩，但亦算是上海“夷场”上的殷商。胡雪岩跟他除了作善举以外，别无生意上的往来，而古应春因为原籍广东，又以跟洋商打交道时，常会聚在一起，所以跟徐润走得很近，也有好些合伙的事业，其中之一是做房地产生意。

        徐润的房地产很多，地皮有两千九百多亩，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下两千间，照账面上算，值到两百二十几万，但积压的资本太重，空地毫无收入，还要付税，市房则只是收租金，为数有限。于是，他有一个英国朋友，名叫顾林，此人在英国是个爵士，本人热心运动，交游很广，亦很懂生意经，他向徐润建议，彼此合作。

        顾林亦是古应春的朋友，因此，徐润邀他跟顾林一起谈合作，“我们组织一个大公司，投入资金，在空地上都盖起房子来。”顾林说道，“造一批，卖一批，卖来的款子造第二批。空地用完了，把旧房子再来翻造，不断更新，外国的大都市，尤其是美国，都是这样建造起来的。”

        这个周而复始盖房子的诀窍，徐润也懂，“可是，”他问，“这要大批现金，你能不能投资？”

        “当然，我没有这个意思，不会跟你谈合作。不过，我也是要回国去招股。我们把合作的办法，商量好了，拿章程在伦敦市场上传了出去，相信不到三个月，就能把股本募足。”

        “股本算多少呢？”

        “这要看你的意思。你拿你的地产作价——当然是实价，看值多少，我就募多少股本。”

        徐润点点头问古应春：“你看呢？”

        “他这个法子可行，也很公平。不过，我认为我们这方面股份要多占些。”

        徐润想了一下，提出很明确的办法，这中英合资的公司股本定为四百万两，华方占五成半，英方占四成半，华方以房地产核实作价，英方四成半计一百八十万两，由英国汇来现金。

        于是，请律师撰文签订了草约，徐润还送了一万两银子给顾林，让他回国去招股。但是徐润的房地产，照实价只值一百五十万两，还要再买价值七十万两的地皮，才能凑足二百二十万两，合足五成半之数。

        “应春兄，好朋友利益均沾，这七十万两，你来入股如何？”

        古应春筹划了一下，愿意出五十万银子。这是去年年底的话，到这年二月里，地皮买足数了，可是顾林却出了事。

        原来顾林回到伦敦不久，在一次皇室邀请的狩猎会中，马失前蹄，人从马上倒栽出去，头先着地，脑子受了重伤，请了两个名医诊治，性命虽已保住，但得了个癫痫症，合作设大公司的事，就此无疾而终。

        这一来徐润跟古应春大受打击，因为中法在越南的纠纷，法国政府不惜推翻已经达成和解的协议，准备动武，且已派水师提督孤拔，率舰东来，同时国会通过，拨款五百万法郎，作为战费。因此上海谣言纷纷，流传最盛的一个说法是，法国军舰不断巡弋在吴淞口外，决定要攻制造局。胆小的人已经开始逃难，在这种风声鹤唳的情况之下房地产根本无人问津。

        “我那五十万银子，其中三十五万是借来的，现在银根紧到极点，上海三十几家钱庄，催得心惊肉跳，只怕再来一个风潮，大家提存挤兑，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急，实在是急！每天都有钱庄里的伙计上门坐讨，只好不断同人家说好话。”古应春又说，“还有一层，我怕阿七晓得了着急，还要时时刻刻留心瞒住她。小爷叔，你想，我过的是啥日子？”

        胡雪岩听了他这番话，再看到他憔悴的形容，恻然心伤，“应春，你放心！”他拍一拍胸脯说，“我来替你了，都在我身上。”

        古应春迟疑未答。胡雪岩倒奇怪了，照情理说，现有人替他一肩担承，他应该高兴才是，何以有此显得困惑的神情？

        “应春，”他问，“还有啥难处？我们这样的交情，你还有啥在我面前说不出口的话？”

        “小爷叔，”古应春顿了一下问道，“莫非上海的市面，你真的一点都不晓得？”

        “怎么？市面有好有坏，这也是常有的事。”

        古应春愣住了，好一会方始开口：“看起来你老人家真的不晓得。我现在说实话吧，来催讨欠款，催得最厉害的，就是老宓。”

        此言一出，胡雪岩脸上火辣辣地发烧，真像上海人所说的“吃耳光”一样，一时心里七上八下，竟开不得口了。

        原来古应春口中的“老宓”，就是他阜康钱庄的档手宓本常。“自己人催欠款催得这么厉害！岂有此理！”胡雪岩非常生气，但转念一想，连自己人的欠款都催得这么厉害，可见得阜康的境况也很窘。

        这一转念间，惊出一身汗，定一定神说道：“应春，你晓得的，这几年，阜康的事，我都交给老宓，难得问一问，照现在看，阜康的银根好像比哪一家都紧，你倒同我说一说，到底是怎么个情形？”

        “小爷叔，你从江宁来，莫非没有听左大人跟你谈上海的市面？”

        “怎么？上海市面，莫非——”

        “从来没有这么坏过。小爷叔，你晓得现在上海的现银有多少？”

        “有多少？”

        “这个。”古应春伸一指相示。

        “一千万？”

        “一百万。”

        胡雪岩大吃一惊，“真的？”他问。

        “你问老宓就晓得了。”

        胡雪岩仍旧有点不大相信，“市面这么坏，应该有人告诉左大人啊！”他说，“我在江宁，跟左大人谈起上海。他说因为法国兴兵，上海市面多少受点影响，不过不要紧。”

        “哼！”古应春冷笑一声，“现在做官的，哪个不是瞒上欺下，只会做喜鹊，不肯当乌鸦。”

        “走！”胡雪岩说，“我们一起到集贤里去。”

        阜康钱庄设在英租界集贤里，与胡雪岩的公馆，只隔一条马路，他经常是安步当车走了去的。正要出门时，女管家陈嫂赶出来问道：“老爷，啥辰光回来？”

        “现在还不晓得。”

        “刚刚宓先生派徒弟来通知，他说晓得老爷已经来了，吃夜饭辰光他会来。”陈嫂又说，“今夜难得买到一条很新鲜的鲥鱼，老爷回来吃夜饭吧！”

        一听宓本常要来，胡雪岩倒有些踌躇了，古应春便即说道：“既然如此，不如等老宓来，有些话也是在家里谈，比较方便。”

        胡雪岩听这一说，便从纱背心口袋中，掏出打簧表来看，已经四点半了，便点点头说：“那就叫人去说一声，请宓先生早一点来。”

        于是重回客厅去密谈。胡雪岩此时最关心的是要还汇丰银行第一期的本银五十万两。陕甘总督衙门出的“印票”，不过是摆个样子，还款来源是各省交上海道衙门代收的协饷，数目如果不够，他可以代垫，但银根如此之紧，代垫恐有不能，需要及早筹划。

        “应春，”他问，“汇丰的款子，月底要交，你晓不晓得，邵小村那里已经收到多少了？”

        “前十来天我听说，已经收到半数了。这几天，总还有款子进来。差也不过差个百把万，不过，现在全上海的现银只有一百万，”古应春吸着气说，“这件事恐怕也是个麻烦。”

        胡雪岩的心一沉，“我的信用，伤不得一点点。应春，”他说，“只有半个月的工夫了。你有没有啥好主意？”

        “一时倒还没有。”古应春答说，“且等老宓来了再说。”

        宓本常一直到天黑才来。据他说，一接到通知，本来马上就要赶来，只为有几个大客户提存，调度费时，所以耽误了工夫。

        胡雪岩知道，所谓调度，无非先开出银票，问客户到何处提款，然后通知兑付的联号。譬如客户要提五万银子的存款，说要到江宁去提，便用最快的方法通知江宁的阜康。如果江宁“头寸”不足，再查何处有多余的“头寸”——上海阜康是总号，各联号存款进出的情形，都有账可查，查清楚了，透过同行的汇划，以有余补不足。

        不过这是近来的情形，早些日子说要提现银，还要照付，胡雪岩便查问那些现银都到哪里去了？

        “都分散到内地去了。”宓本常说，“不靠水路码头的联号，存款都增加了。不过照我计算，转到别处只占十之六七，还有十之三四，是摆在家里了。这些现银，要到市面平空了，才会派到市面上。”

        “喔，”胡雪岩沉吟了好一会儿说道，“这十之三四的现银，也要想个法子，早点让它回到市面上。你开个单子给我，看哪几处地方，存款增加了。”

        “我说过了，只要不是水路上的大码头，存款都比以前多。”

        “那是怕中法一开仗，法国兵轮会到水路大码头。”胡雪岩问，“京里怎么样？”

        “加了很多，而且都是大数目。”宓本常说，“文中堂的三十万都提走了。不过，北京存了四十六万。”

        文中堂便是前年升了协办大学士的刑部尚书文煜，提三十万存四十六万，表示他对阜康的信心十足，胡雪岩自然深感安慰。

        “难怪大家都想做官。”胡雪岩说，“他调到京里，也不过三四年的工夫，倒又积了十六万银子了。”

        “不！”宓本常说，“其中十万两是他的本家的。”

        “不管他了，总是他的来头。”胡雪岩又问，“上海几十家钱庄，现银只有一百万，大家是怎么应付的呢？”

        “全靠同心协力，在汇划上耍把戏。”

        “喔，”胡雪岩从受知于左宗棠开始，一面要办西征粮台，一面又创办了好些事业，而且做生意的兴趣，集中在丝上，对于钱庄的经营，差不多完全交给宓本常主持，钱庄的制度，有所改变，亦很隔膜，“汇划”上能够“耍把戏”，却不甚明白。在过去，他可以不求甚解，现在出现了危机，他就非问问清楚不可了。

        “说穿了，一句话，等于常在一起打牌的朋友一样，赌得再大，不过赌筹码，今天我输他赢，明天你赢他输，听起来很热闹，无非数数筹码，记一笔账，到时候结一结就轧平了。不过，这只好常常在一起的朋友这么办，夹一个外头人进来，赢了一票，要拿现款走，这个把戏就耍不下去了。所以——”

        所以上海的钱庄，由阜康领头，联络了十来家“大同行”，成立了一个“汇划总会”，仿照日本在明治十二年所设立的“手形交换所”的办法，用交换票据来代替现银收解。

        票据交换，不能私下办理，一定要送总会。凡是汇划钱庄，到期的银票，一律先送总会，分门别类理齐，派老司务送到各钱庄“照票”。如果不误，这家钱庄便将银票收了下来，另外打出一张收据，名为“公单”，规定以五百两为基数，不足五百两，或用现金找补，或者记账另外再算。

        这些“公单”大概在下午三四点钟，都已集中到总会，算盘一打，立刻可以算出哪家该收多少，该付多少，譬如，阜康应收各庄银票共计一百万，本号开出的银票只有八十四万，有十六万头寸多。

        有多就有少，由总会开出“划条”交阜康向欠头寸的钱庄先收现银。时间规定是在第二天下午两点钟以前。

        那么，缺头寸的钱庄怎么办呢？不要紧，第二天上午可以到公会，向有头寸多的同行去拆进，利息以日计，称为“银拆”，这种一两天的同业借款，不必打收据，由公会记一笔账就可以了。

        至于利息的计算，又分两种，不打收据的拆借，称为“活拆”，利息高低视银根松紧而定。另外一种同业长期的拆借，称为“呆拆”，要立票据，议定利息，在此期间，不受每天挂牌的“银拆”的影响。

        “这种打‘公单’的法子，就好像赌钱发筹码，所不同的是，第一，赌场的筹码，只有头家可以管，公单只要是汇划钱庄，家家可开；第二，赌场的筹码，不能拿到外面去用，公单可以化成本号的银票，到处可用。说实了，无非无中生有，凭空生出几千万银子来，所以现银不过一百万，市面上的大生意照样在做。这就是耍汇划的把戏。”

        接下来便谈到丝茧的情形。丝茧业下乡收值，多仰赖钱庄放款，胡雪岩也就因为有钱庄在手里，所以成为丝业领袖，这两年因为抵制新式缫丝厂，收的茧子与丝更多。宓本常虽非胡雪岩经营丝业方面的档手，但从各联号存放款进出的总账中，看出存货有多少。

        “大先生，”宓本常神情严肃地说，“现在存丝总有六七千包，茧子更多，我看用不着这么多存货。”

        “你是说吃本太重？”

        “是啊。”宓本常说，“粗估一估差不多有三百万银子的本钱压在那里。不是因为这样子，古先生的十万银子，我也不好意思来讨。”

        “呃！”胡雪岩立即接口，“这十万银子转到我名下。”他紧接着又转脸对古应春说，“另外的，再想办法。好在你有地皮在那里，不过现金一时周转不开而已。”

        古应春满怀忧虑一扫而空，但自己虽不愁了，又为胡雪岩发愁，“小爷叔，”他说，“现在三家缫丝厂都缺货，你何妨放几千包茧子出去，新式机器，做丝快得很，一做出来，不愁外洋没有买主，那一来不就活络了？”

        “古先生这话一点不错。”宓本常也说，“今年‘洋庄’不大动，是外国人都在等，等机器做的丝，凭良心说，机器做的丝，比脚踏手摇土法子做的丝，不知道要高明多少。”

        “我也晓得。”胡雪岩用低沉的声音说，“不过，做人总要讲宗旨，更要讲信用，说一句算一句，我答应过的，不准新式缫丝厂来抢乡下养蚕做丝人家的饭碗，我就不能卖茧子给他们。现在我手里再紧一紧，这三家机器缫丝厂一倒，外国人没有想头了，自然会买我的丝，那时候价钱就由我开了。”

        古应春与宓本常，都认为他打的是如意算盘。不过，古应春是好朋友的身份，而宓本常是伙计，所以只有古应春还可以劝他。

        “小爷叔，如果那三家新式缫丝厂倒闭了，洋商当然只好仍旧买我们土法子做的丝，可是那三家厂不倒呢？”

        “不倒而没有货色，跟倒了有啥两样？”

        “还有一层，小爷叔要想到，茧子虽然烘干了，到底也还是摆不长的。一发黄就卖不起价钱了。”

        “这话是不错。不过，你说上海现银不到一百万，我就放茧子出去，也换不出现银。”

        “有英镑、有花旗票就可以了。”宓本常接口来的快，“譬如说，现在要还汇丰五十万，如果大先生有卖茧子的外国钱在汇丰，就可以折算给他，收进五十万现银，周转不就活络了？”

        胡雪岩沉吟了好一会说：“为了维持我的信用，只好抛茧子，这话我说得响的。明天我去看邵小村，看看这五十万两银子，到底收得齐收不齐？如果银数不够，决定照你们的办法，卖茧子来拿它补足。不然，我另有主意。”

        “小爷叔，你是啥主意？”

        胡雪岩笑笑，“天机不可泄漏。”他说，“是蛮狠的一着。”

        吃完了饭，宓本常告辞，古应春却留了下来，因为胡雪岩刚到上海，尚未露面，到第二天消息一传，应酬就会忙不过来，那时候就没有工夫去细谈了。

        当然胡雪岩也要跟他谈谈近况，第一个关切的是七姑奶奶，“怎么样？”他问，“七姐好点了？”

        “好得多了。”古应春的神气不同了，显得很有生气的模样，“本来右半身完全瘫了，现在有点知觉了。”

        “那好！说不定还会复原呢！”

        这一说，使得古应春很不安，只好老实说了，“小爷叔，我心里有个疙瘩，从瑞香一进门，没有几天就有消息。顾林在英国女皇的行宫外面，从马上摔下来，把脑子摔坏了。”他迟疑着说，“我怕她跟我八字上不大相配。”

        “嗐！”胡雪岩大不以为然，“你满洋派的人，怎么也相信这个。要不然，你拿你们两个人的八字，叫吴铁口去合一合看。”

        提到吴铁口，不免令人失笑，当初罗四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一出双簧。胡雪岩也知道其中的奥妙，竟真的相信吴铁口是真的铁口，岂非自欺欺人？

        “你笑点啥？”胡雪岩说，“你当我荒唐？实在说一句，假的说成真的，‘真的’真的是真的，那就是不折不扣的铁口。”

        听他说得像绕口令似的，古应春不由得好笑：“好，好！我听小爷叔的话，叫吴铁口去合她的八字，不过，”他说，“她的八字我不晓得。”

        “我来问她。”

        “慢慢，总要等阿七有了表示以后。”

        “当然。”胡雪岩说，“我明天去看了七姐，包你当天就有好消息。”

        “怎么？”古应春问，“小爷叔是打算当面跟她明说？”

        “当面是当面，不是明说。你到明天就晓得了。”

        “复原是办不到，只望她能够起床就好了。”古应春又说，“谈到这一点，实在要谢谢瑞香。”

        “对了！”胡雪岩谈到他第二件关心的事，“七姐对瑞香怎么样？”

        “那没有话说，当她自己妹子一样。当然这也一半是看罗四姐的面子。”

        “照这样说，应该是照她的锦囊妙计，一步一步走拢来，七姐对你有没有表示？”

        “有。不过我没有答腔。”

        “咦！”胡雪岩大为诧异，“为啥？”

        “小爷叔，你看我现在弄得这样焦头烂额，哪里还有讨小的意思。”

        “这倒也是实话。”胡雪岩问，“阜康的十万是不必再提了，你还差多少头寸？”

        古应春想了一下答说：“还差十二三万。”

        “差的是现款，能够变现就好。”胡雪岩说，“我再借五百包丝给你，你洋行里的朋友多，总可以卖得掉。”

        古应春打的正是这个主意，踌躇好久，难于启齿，不想胡雪岩自己说了出来，心里的那份感激与痛快，难以形容了。

        “小爷叔，你真是杭州人说的，是我的‘救命王菩萨。’”他说，“我把道契都抵给你——”

        “不必，不必，我们弟兄何在乎此？不过应春，你开价不能太低，不然，有个盘口在那里，以后我就抬不高了。”

        “是的。”古应春凝神想了一下说，“这样，小爷叔，你索性再借两百包给我，七百包丝抵押十四万银子，一定可以，那就什么都摆平了。”

        “好！光押不卖，就不算把行情压低。准定如此。”胡雪岩紧接着说，“你现在有心思想瑞香了吧？”

        这一点，古应春还是不能爽爽快快地答复，沉吟未答之际，胡雪岩少不得要追问了。

        “这件事老太太都蛮关心的。罗四姐更不用说，应春，你要晓得，不光是你，她对瑞香也要有个交代。”

        第二天一大早，胡雪岩就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪岩要来，叫瑞香替她栉发梳妆，又关照预备菜留胡雪岩吃饭，大为兴奋。

        胡雪岩一来，当然请到病榻前面，“七姐，”他很高兴地说，“看起来精神是好得多了。”

        “是啊，都要谢谢四姐。”

        “为啥？”

        “不是四姐派了瑞香来帮我的忙，我不会好起来，小爷叔你看！”七姑奶奶将右手提高了数寸，“现在手能够动了，都是瑞香，一天给按摩多少遍。”

        “喔！”胡雪岩看一看瑞香，想要说话，却又住口，仿佛有难言之隐似的。

        七姑奶奶虽在病中，仍旧神智清明，察言辨色的本事，一点也不差，殷殷地从胡老太太起，将胡雪岩全家大小都问到了。

        直到瑞香离去，她才问道：“小爷叔，刚才提到瑞香，你好像有话没有说出来。”

        “是的。我有句话，实在不想说，不过又非说不可。”

        “那么，小爷叔，我们两家是一家，你说嘛！”

        “这句话是罗四姐要我带来的。”胡雪岩说，“瑞香是好人家出身，他哥哥现在生意做得还不错，想把他妹子赎回去。”

        “赎回去？”七姑奶奶脸色都变了，“当初不是一百两银子卖到胡家的？”

        “不是。罗四姐弄不清楚，我也记不起来，捡出老契来一看，才知道当初是典的一百两银子，规定八年回赎，今年正好是第八年。”

        “那，四姐的意思呢？”

        “四姐当然不肯，尤其听说在你这里还不错，更加不肯了。”

        “四姐待我好。”七姑奶奶用殷切盼望的眼色，看着胡雪岩说，“她晓得我离不开瑞香，应该替我想想办法。”

        “办法何尝不想。不过，她哥哥说出一句话来，四姐就说不下去了。”

        “喔，一句什么话？”

        “她哥哥说，要为她妹子的终身着想。意思是把瑞香赎回去，要替她好好寻个婆家。”

        “真的？”

        看七姑奶奶是不信的语气，胡雪岩也就正好说活络话，“哪晓得他是真是假？不过，”他又把话说回来，“男大当婚，女大当嫁，就算他是假话，也驳不倒他。三个人抬不过去一个理字。七姐，你说呢？”

        “依我说，”七姑奶奶微微冷笑，“小爷叔，你手下那么多人，莫非就不能派一个能干的，去打听打听他哥哥的情形，是真的为瑞香着想呢，还是说好听话，拿他妹子赎回去，另打主意？”

        “打啥主意？”

        “知人知面不知心。照瑞香这份人才，在她身上好打的主意多得很。”

        胡雪岩不做声，这是故意作出盘马弯弓的姿态，好逼七姑奶奶往深处去谈。

        七姑奶奶此时心事如麻，是为瑞香在着急，盘算了好一会，方又开口说道：“小爷叔，你同四姐决不可以让瑞香的哥哥，把她赎回去。不然会造孽。”

        “造孽？”胡雪岩故意装出吃惊的神气，“怎么会造孽？”

        “如果瑞香落了火坑，不就是造孽？”

        “七姐，”胡雪岩急急问说，“你是说，她哥哥会把她卖到堂子里？”

        “说不定。”

        胡雪岩想了一下说：“不会的。第一，瑞香不肯，第二，她哥哥也不敢。如说我胡某某家的丫头，会落到堂子里，他不怕我办他一个‘逼良为娼’的罪？”

        “到那时候就来不及了。小爷叔，你既然想到你的面子，何不早点想办法？”

        “对！”胡雪岩很快地接口，“大姐，你倒替我想个法子看。”

        “法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再补他多少银子，重新立个卖断的契——”

        “不，不！这点没有用。”胡雪岩说，“如果有用，罗四姐早就办了。我不是说过，人家生意做得蛮好，赎瑞香不是打钱的主意。”

        “好！就算他不是打钱的主意，诚心诚意是为瑞香的终身，不过，他替他妹子到底挑的是什么人家？男家好不好要看一看，瑞香愿不愿意也要问一问。如果是低三下四的人家，瑞香又不愿意，小爷叔，那就尽有理由不让他赎回去了。”

        “这话——”胡雪岩不便驳她太武断，急转直下地说，“我看，只有一个办法，他为瑞香好，我们也是为瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己愿意，他哥哥也就没话说了。”

        七姑奶奶想了一下说：“小爷叔，我想请四姐来一趟，请她来劝一劝瑞香。”

        “劝啥？”胡雪岩答说，“莫非我就不能劝她？”

        “我怕小爷叔说话欠婉转，瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。”

        “什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说，你晓得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。”

        “既然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，像瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴，本想等小爷叔你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真叫好事多磨了。”

        “七姐，你说实话，我也说实话。”胡雪岩很恳切地答道，“我们也想到，你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们决不好多说。如今七姐你既然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意——”

        “哪三方面？”七姑奶奶抢着问说。

        “你，应春，还有瑞香。”胡雪岩紧接着说，“瑞香我来劝她，我想，她一定也肯的。”

        “小爷叔，你怎么晓得她一定肯？”

        “我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二三十位，一谈起缘，瑞香总说：‘要算七姑奶奶’，从这句话上，不就可以晓得了？”

        胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。

        “七姐，”胡雪岩问说，“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。”

        “他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”

        “不见得。”胡雪岩摇摇头，“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，何苦生出许多是非？看来他作兴不肯讨小。”

        七姑奶奶“哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说，“小爷叔，你真当我阿木林？”“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。

        “倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来。”

        “我想——”胡雪岩边想边说，“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。他哥哥也就没法子了。”

        “一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付他哥哥。”

        于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香，原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。

        至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。

        等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？”

        瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。”

        “那么，你的意思怎么样呢？”

        瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身份，“愿意”二字怎么样也说不出口，迟疑了好一会儿才想起一句很含蓄，也很巧妙的话：“就怕我哥哥作梗。”

        七姑奶奶大喜，“这么说，你是肯了。”她说，“瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。”

        “我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。

        七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。”

        枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里，“来！”七姑奶奶说，“你把手伸过来。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手，看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。

        帮七姑奶奶的忙，翠镯套上左腕，钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。

        “妹妹！现在真是一家人了——”

        “七姑奶奶，这个称呼不敢当。”

        “有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。”七姑奶奶又说，“你对我的称呼也要改一改了。”

        “我，”瑞香窘笑道，“我还不知道怎么改呢？”

        “一时不改也不要紧。”七姑奶奶接下来说，“我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？”

        “我还没有想过。”瑞香迟疑地说，“我想只有好好跟他商量。”

        “商量不通呢？”

        “那，我就不晓得怎么说了。”

        “我教你。”七姑奶奶问道，“你看过没有？”

        瑞香脸一红，“我也不认识多少字。”她说，“哪里能够看书？”

        “听总听人说过？”

        “是的。”瑞香答说，“有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君，我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在上。”

        “那么贾宝玉你总也知道？”

        “贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。”

        “袭人呢？”

        “不是怡红院里的丫头？”

        “不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，当初是家里穷，把我卖到贾家，既然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想，你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？”

        “嗯，嗯！”瑞香答应着，“我就这样子同他说。”

        “当然。我们还要送聘金——”

        “这一层，”瑞香抢着说，“奶奶同我们老爷谈好了。”

        无意中改了口，名分就算从此而定了。
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