唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会指点给他看。

        是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”

        楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊的白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。

        “周先生，要不要‘香一筒’？”唐子韶指着烟盘说。

        “谢谢！你自己来。”周少棠说，“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”

        “那就来靠一靠。”

        唐子韶命丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”

        两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器。那锦盒是做了隔板的，第一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只识得最后四个字。

        “这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说，“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”

        “喔，”唐子韶故意问说，“刚卯作啥用场？”

        “辟邪的。”

        “刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说，“卯就不懂了。”

        “卯是‘卯金刀刘’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”

        “周先生真正内行。”

        “玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。

        “你看这三块刚卯，怎么样？”

        “都还不错。不过——”

        唐子韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”

        “也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。

        唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”

        周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的末端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。

        “这是啥？像个罗盘。”

        “不错，同罗盘差不多，是日规。”

        “日规？”周少棠反复细看，“玉倒确是汉玉，好像出土不久。”

        “法眼，法眼！”唐子韶竖起大拇指说，“出土不过三四年，是归化城出土的。”

        “喔，”周少棠对此物颇感兴趣，“这块玉啥价钱？”

        “刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说，“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”

        “嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小八方玉印，正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。

        “你去问问老爷，饭开在哪里？”

        语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如是过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号司令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头不免浮起一丝怅惘之感。

        此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，像有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。

        “这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟笼子指点着说，“月如，这是周老爷，你见一见。”

        “喔，是姨太太！”周少棠先就抱拳作揖。

        “不敢当，不敢当！”月如裣衽作礼，“周老爷我好像哪里见过。”

        “你自然见过。”唐子韶说，“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”

        “啊！我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，“那天我同邻居去看了热闹回来，谈周老爷谈了两三天。周老爷的口才，真正没话说，这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”

        这番话说得周少棠心上像熨过一样服贴，当然，他也有数，“得饶人处且饶人”，话中已经递过点子来了。

        “好说，好说！”周少棠说，“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。”

        唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”，心中暗暗得意，一丢烟枪，蹶然而起，口中说道：“好吃酒了。”

        其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上坐，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为入味。周少棠喜爱糟腌之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。

        周少棠的谈锋很健，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。

        “老唐，”周少棠问到唐子韶的本行，“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”

        “这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历。不过，说起来不是啥体面的事。”

        “喔，怎么呢？”

        “明朝嘉靖年间，有个我们徽州人，叫汪直，你晓得不晓得？”

        “我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”

        “你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”

        “汉奸？莫非像秦桧一样私通外国。”

        “一点不错。”唐子韶答说，“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放抢的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”

        “怪不得了，你们那笔字像鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说，“这是犯法的事情，当然是用同乡人。”

        “不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得己。”

        “你们徽州人做生意，实在厉害，像扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说，“像汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？”

        “这也是有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀，“来，来，周先生干一杯。”

        最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，灼然可见，但周少棠装作不觉，干了酒，将话题扯了开去，“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问了一句，“真的权柄这么大？”

        “那只要看《三堂会审》的王金龙好了。”

        “王金龙是小生扮的，好像刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”

        谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，“明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县。明朝的进士，一点‘巡按御史’赏尚方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”

        据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书生，于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”

        既然“有诗为证”，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，“这样说起来，《三堂会审》左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问，“我猜得对不对？”

        “一点不错。”

        “藩司、臬司旁坐陪审，那么居中坐的，身份应该是巡抚？”

        “胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”

        “那就是了。”周少棠惋惜地说，“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”

        这就是说，胡雪岩如果遇见一个能像胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。

        “周先生，”唐子韶忽然说道，“公济有好些满当的东西，你要不要来看看？”

        周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别，外面少见的东西？”

        “有，有，多得很。”唐子韶想了一会说，“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去，到正月十五挂起来，包管出色。”

        一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯，竹篾彩纸所糊，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？

        因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”

        “当然。不然怎么好来当？”唐子韶说，“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”

        “没有。”

        “周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小伢儿的纸扎走马灯，要有身份的人家，请有身份的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法，像周先生现在也够身份了，应该置办这么一堂灯。”

        周少棠近年收入不坏，常想在身份上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在缙绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下问道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”

        “多少都花得下去！”唐子韶说，“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家，就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手是费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”

        “那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”

        “提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少，他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官，照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做了这个官——”

        “老唐，”周少棠打断他的话说，“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”

        于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事：西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。

        “禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说，“康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴府的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假。周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”

        “不，不！”周少棠摇着手说，“看看东西，再作道理。”

        唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜’得了急病，请老爷马上去。”

        典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜鉴定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。

        “老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”

        “不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊，“月如，月如。”

        等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。

        面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人计的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地，一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是不拘礼的闲话家常，在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。

        当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠悃。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。

        “姨太，”丫头又来报了，“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”

        “晓得了。你再去烫一壶酒来。”

        “酒够了，酒够了。”周少棠说，“不必再烫，有粥我想吃一碗。”

        “预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”

        “那就以一壶为度。”

        喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。

        “周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说，“我来打口烟你吃。”

        “我没有瘾。”

        “香一筒玩玩。”

        说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶、一盘松子糖，放在烟盘上，然后一语不发地退了出去。

        “烟打好了。”月如招呼，“请过来吧！”

        周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共享一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。

        魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗，“周少棠啊周少棠！”他在心中自语，“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”

        这样自我警告着，心里好像定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。

        月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”

        这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。

        分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送入口中。

        “周老爷，”月如开口了，“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”

        “原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”

        “我们老爷同我说，现在有件事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”

        一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知，想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”

        “他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然，周老爷面上不好交代。”

        “怎么不好交代？”

        “他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说，“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周全，到头儿还是落个没面子，何苦？”

        “喔，”周少棠很注意地问，“老唐扯了什么窟窿？”

        接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与人合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚，说到伤心处，泫然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。

        “你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？”

        “同周老爷说说不要紧。”月如问道，“胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古。周老爷晓不晓得？”

        “听说过，是替胡大先生办洋务的。”

        “不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股，当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前‘逃长毛’，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界，一到洋人要开仗，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万，周老爷你想想，怎么得了？”月如又说，“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”

        因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。

        “再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉了胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？”月如自问自答，“胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。”

        “为啥？”周少棠问道，“是不是有不尽不实的地方？”

        月如不做声，因为一口烟正烧到要紧的地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：“真的够了，我是没有瘾的。”月如方始搁下烟签子，回答周少棠的话。

        “周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。”

        这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究诘，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？

        这又是一大疑团，因而便问：“老唐呢？应该回来了吧？”

        “是啊！”月如便喊来她的丫头关照，“你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来。你说，周老爷要回府了。”

        丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判。

        正想得出神时，突然听得“啊唷”一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。

        “重不重，重不重？”周少棠奔了过去问说。

        “不要紧。”月如站起身来，直趋妆台，指挥着说，“抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。”

        杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠开抽斗一看，内有几方折得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了一本书。

        “这里还有本书。”

        周少棠顺口说了一句，正要翻一翻时，只听得月如大声急叫：“不要看，不要看！”

        周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟那本不能看的书是什么。

        于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：“手放开。”

        等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧。“痛不痛？”周少棠问，但仍旧握着她的手。

        “还好。”月如答说，“亏得你在这里，不然血一定流得满地。”说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。

        “阿嫂，你这双手好白。”

        “真的？”月如问道，“比你太太怎么样？”

        “那不能比了。”

        “你说你的太太是填房，这么说年纪还轻。”

        “她属猴的，今年三十六。”周少棠问，“你呢？”

        “我属牛，她比我大五岁。”

        “看起来大了十五岁都不止。”周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。

        “梨削了一半——”

        “我来削。”周少棠说，“这个梨格外大，我们分开来吃。”

        “梨不好分的。”月如说道，“你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。”

        “其实，我同你分不分梨无所谓。”周少棠说，“只要你同老唐不分梨就好了。”

        “梨”字谐音为“离”，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。

        “我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。”

        “言重，言重。我哪里有这么大的力量。”

        “不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。”

        周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参与，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来跟他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。

        但一想到走，顿有不舍之意，这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。

        于是他问：“阿嫂，你晓得不晓得老周亏空了多少？”

        “我想，总有三四万银子吧？”

        “不止。”

        “喔，是多少呢？”

        “起码加个倍。”

        一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么生平最凄凉的事，居然挤出来一副“急泪”。

        周少棠大为不忍，“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。”他问，“老唐眼前凑得出多少现银？”

        “现银？”月如想了一下说，“现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。”

        “你的首饰值多少？”

        “顶多也不过两三千。”

        “两个两三千，就有五六千银子了。”周少棠又问，“你们的西湖田呢？”

        “田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。”

        “西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。”

        “十天半个月来得及来不及？”

        这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这话，就显得她很懂公事。所谓“来得及来不及”，是指“马大老爷”复命而言，既受藩宪之委，当然要克期复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立即便有缧绁之灾。

        照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。

        于是他想了一下问说：“来得及怎么样，来不及又怎么样？”

        “如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去？”

        “这恐怕难。”

        就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。

        “阿嫂，”他突然说道，“船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？”

        “周老爷，你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼，“好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？”

        “话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。”

        “那么，你说，你想要啥好处？”

        “只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代我的事。”说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问，“还痛不痛？”

        “早就不痛了。”

        “我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。

        “好不好？”她忽然问说。

        “什么好不好？”

        “我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？”

        “舒服，真舒服。”

        “这就是我的好处。”月如说道，“想起我的好处，不要忘记我托你的事。”

        “不会，不会！不过，可惜。”

        “可惜点啥？”

        “好处太少了。”

        “你要多少好处？”说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大腿上。

        这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注意着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说，只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。

        话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里像火烧那样，一次又一次，按捺不住想做进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将在靠窗一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒，“咕嘟、咕嘟”一气喝完，心里比较舒服了。

        但他不肯就此罢手，喘着气说：“阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。”

        “瞎说八道。”月如瞪起眼说，“你听人家嚼舌头！”

        “无风不起浪，总有点因头吧？”

        “因头，就像你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸、亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？”

        “我哪里敢？”周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了，“好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。”说着，一手搂过她来亲她的嘴。

        月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：“我给你的好处，够不够多？”

        “够多。”

        “那么，你呢？”

        “我怎么？”

        “你答应我的事。”

        “一定不会忘记。”

        “如果忘记掉呢？”月如说道，“你对着灯光菩萨罚个咒。”

        赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：“阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。”

        “这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？”

        “我叫他打个折扣。”

        “几折？”

        “你说呢？”

        “要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处。”

        周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：“什么好处？”

        月如不做声，灵活的眼珠不断地在转，周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。

        突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。

        “周老爷，”月如一本正经地说，“等下当着我们老爷，你不要说什么疯话。”接着，起身迎了过去。

        这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“疯话”？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。

        “对不起，对不起！”唐子韶抢步上前，抱拳致歉，“累你久等，真正不好意思。”

        “没有啥，没有啥！”周少棠故意说疯话，“我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。”

        “是啊！”唐子韶转脸看着月如，“我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的？要紧不要紧？”

        “不要紧。”月如关切地问，“赵先生怎么样了？”

        赵先生便是公济典得急病的“首柜”，唐子韶答说：“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那枝好参，一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说，“你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。”

        于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。

        等两筒鸦片抽过，月如开口了，“刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。”她说，“周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。”

        “是啊！事情出来了，总要了的，周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。”

        “周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个买主。”月如又说，“当然，中人钱或许周老爷，我们还是要照送的。”

        谈来谈去，唐子韶方面谈出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰、唐子韶的古董。如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。

        现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认账又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但“杀人偿命”，有官府来作主；“欠债还钱”两造是可以和解的，俗语说，“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟唐子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？”那时无言以对，势必拆穿真相，变成“羊肉没有吃，先惹一身臊”，太犯不着了。

        由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。

        “周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？”

        既然他猜到了，周少棠不必否认，“不错，”他说，“我是中间人，两面都要交代。”

        “这样子，我叫月如先把首饰捡出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。”

        凡是缴过契税，由官府钤了印的，称为“红契”。但这不过是上手的原始凭证，收到了不至于另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有买契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。

        唐子韶很机警，看周少棠是骗不到的内行，立即又补上一句：“当然，要抵押给你，请老杨做中。”

        周少棠心中一动，想了一下说道：“这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济典来看你，商量一个办法出来。”

        “好，好！我等候两位大驾。”

        “辰光不早，再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道，“多谢，多谢！明朝会。”

        “这一盒玉器，你带了去。”

        “不，不！”周少棠双手乱摇，坚决不受，然后向月如说道，“阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。”

        “哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。”

        “好极，好极！一定要来叨扰。”
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