一个瓷瓶在地上摔破，散得厢房里一阵浓浓酒香。

        “再拿一瓶来——不！两瓶！”

        韦祥贵口齿不清的声音，朝着房外高叫。

        他两边各抱着一个妓女，身子摇摇晃晃，一张白脸已然喝得通红。刚才他跟妓女嬉闹，一下子拿不稳就将酒瓶摔破，却没有皱一皱眉头。

        ——换在两个月前，这样的酒，韦祥贵别说要喝，嗅都嗅不起。

        他面前的大饭桌上摆满都是菜肴果品跟几种好酒，足够一桌十几人吃饱。酒菜跟女人都是东道主赵黑脸付账，以答谢今日“悦东楼”的胜仗。韦祥贵深知，这一胜让赵黑脸夺取了江陵城北码头的巨大利益，这种招待相比之下不过九牛一毛，自然绝不客气。

        旁边的妓女又喂他喝了一杯。他舔舔嘴唇，瞧向饭桌对面，皱着眉吼叫：“世上哪有人上妓院只顾吃饭的？”

        “我饿嘛。你忘了吗？我们认识的那天，一起去打架，就是因为肚子饿。”

        锡晓岩端坐在韦祥贵对面，左手握筷又夹了一块鱼送进嘴巴里。他穿的仍是那身洗得泛白的粗布斗篷，半点儿没有到这种地方喝酒游乐的气派，相较韦祥贵一身锦织绣花的棉袍差远了，人家乍看还以为他是韦祥贵的仆从。

        ——可韦祥贵穿的衣裳、花的银子、吃喝的酒菜、玩的女人……全都是锡晓岩那只拳头换来的。

        锡晓岩仍旧将右臂包在身上，只用一只左手吃饭。从前他在武当山起居生活亦习惯如此：跟兄长锡昭屏不同，锡晓岩自小就介意自己这异于常人的身体，宁可把那条怪臂收起来不让人注意。就只有练武和比试之时，他才会浑忘羞惭感，尽情施展右手。

        “没见过这种傻蛋。”韦祥贵捏着左边那妓女的腰肢，弄得她挣扎乱笑起来。“这酒不喝白不喝嘛。”

        “你管我。”锡晓岩吐去嘴里的鱼骨：“我又不喜欢喝酒。”

        韦祥贵仔细看锡晓岩的脸色，似乎满怀心事的样子，令他有点忧心。自从在谷城结识成了伙伴后，他们一路上到的地方越来越繁华，每次为人出头打架收的红包越来越沉重，而“鬼刀陈”三字也在荆州府里越来越响亮。韦祥贵想不透自己怎会交上这种鸿运，就好像突然坐上一辆飞快奔上山的马车一样，要拦都拦不下。他自然不希望这运道会突然终结。

        “小陈……”韦祥贵的脸正经起来：“你心里是不是有什么不舒服？不妨说，我们兄弟嘛。”

        韦祥贵问的时候，心里其实有点虚。他在想：难道小陈已经知道，我每次都把红包里七、八成的银子都收进自己的口袋？……

        锡晓岩听见韦祥贵随口而出的这句“兄弟”，心头一暖，也忆起已逝的哥哥。

        他放下筷子瞧着韦祥贵。锡晓岩自幼在武当山长大，跟这样的市井之徒结交是第一次。像韦祥贵这种空有一副嘴巴的男人，要是放在武当，恐怕就连半个时辰也捱不了，按理锡晓岩对他只有鄙夷；可是这些日子里，锡晓岩跟他却意外的投缘，甚至很轻松就跟他说出自己的心底话来——虽然锡晓岩至今还没有告诉他，自己真正的名字和出身。

        ——也许正因为韦祥贵跟武当派的人如此不一样，反而能让锡晓岩宽心。

        “你记得我最初为什么答应跟着你去替人打架吗？”锡晓岩问：“我是说，除了为吃饭之外。”

        “当然记得！你说你一个人跑出来，是要寻人嘛。”韦祥贵嚼着妓女喂他的糖糕说：“你虽然不晓得他们在哪儿，但相信只要去到越大的城镇，打出越响的名堂，就越容易跟他们遇上。”

        锡晓岩点点头。他对武当以外的世界一无所知，要寻找荆裂和虎玲兰，这是他想到的唯一办法。

        “对呢……这两个月下来，人找不着，我却好像渐渐喜欢上这活儿了……我是说，像今天，打那些人。”

        锡晓岩说时，眼睛变得更明亮，嘴角微微笑着。

        听见“鬼刀陈”如此兴奋地说自己“喜欢打人”，那两个妓女心里都冒起寒意，笑容有点僵硬。韦祥贵听了也有点呆住。

        “你该知道，我从前是练武的吧？”锡晓岩又问韦祥贵。

        “你虽然没说过，我大概猜得出来。”韦祥贵说：“那就奇怪了，打架对你来说，不就是家常便饭吗？”

        “我本来也这么以为。自从会走路开始，我就在……那里天天跟同门师兄弟打。拳脚刀剑的比斗，对我来说就像吃饭喝水一般寻常。可后来我才发现，在里面打，跟在外面打不一样。”

        “怎么说？”韦祥贵好奇地扬起眉毛。

        “大概一年前，我跟同门第一次出去，和外敌痛痛快快打了一场。”锡晓岩瞧向厢房窗外的夜色：“怎么说呢……就好像你心里烧起了一盆火。回家之后那火也始终没有熄掉。

        “我一直都搞不大清楚是怎么回事。直至打了这两个月的架，我终于明白了：从前跟同门打得再激烈，那也只是为了锻炼，心里既没有真正要狠狠打死对方的念头，也没有打输就必死无疑的准备；这些日子里我打过的家伙，相比我从前的同门，虽然都是一群不入流的废物，可打架时心里感觉就是不一样。”

        他瞧着自己的拳头，继续微笑着说：“我甚至觉得，跟这些废物打了一段日子，反倒好像比从前变强了。”

        锡晓岩至此明白，自己不惜一切离开武当，不单纯是为了寻找荆裂和虎玲兰，也是为了心里更深的渴望：再次尝尝武当山下这个不一样的世界。

        他知道荆裂能胜他，就是因为比他更早踏足这条道路——猛兽在荒野中觅食求生之路。

        锡晓岩决心要跨过荆裂这座山，一往无前。

        他不知不觉把拳头捏得勒勒发响。妓女听了更是害怕。

        韦祥贵看见锡晓岩这副狂热的表情，笑起来了。

        ——这家伙原来真是个疯子。我不用担心银子的事了，因为他根本就不在乎！

        韦祥贵猛地拍一拍桌子，站起身干了一杯。

        “那我也得提起劲来，替你找更多更厉害的对手，助你这柄‘鬼刀’磨得更锋利！”

        相比跟锡晓岩初相识的时候，韦祥贵肚子微微发福，脸皮也因纵情酒色而有点松驰，两个大眼袋在灯火下现出深刻的阴影，怎么看都不像比锡晓岩小两岁。

        可是此刻，他瞧着锡晓岩的眼里重新燃起光芒来。

        “我会一直带着你打上去，直到有一天，人家都公认你天．下．无．敌！”

        听见韦祥贵这句“天下无敌”，锡晓岩呆住了。他蓦然思念起武当山来。

        ——可是我已不会回去了。

        锡晓岩伸出手掌，跟韦祥贵用力相握。

        看着锡晓岩的样子，韦祥贵咧开牙齿灿烂大笑。

        ——在你天下无敌的同时，我的口袋就会装满来自天下的银子！

        “不过在天下无敌之前，你也得休息休息啊！”韦祥贵的笑容突然变得狡猾，冷不防就把右边的妓女猛力推往锡晓岩！

        锡晓岩自然而然地左手运掌成圈，将那年轻妓女倒来之势接下，一把抱住她腰肢。

        这女孩年方双十，相貌也算姣美，浑身散发着让男人怦然心动的骚味。锡晓岩毕竟血气方刚，骤然把这柔软丰腴的躯体一抱入怀，心头不禁震荡。

        ——尤其当女子如此唾手可得时，男人更难抗拒。

        妓女虽然有些害怕锡晓岩，但她已在风尘打滚一段时日，被锡晓岩抱着，自然就露出练习已久的迎客笑容。

        锡晓岩在相距不足一尺下看见她这表情，他的心顿时冷下来，左掌轻轻一送，将妓女推离了自己的怀抱。

        他讨厌妓女。但理由不是道德，或者嫌恶他们不洁。

        锡晓岩虽然自幼就在有如狼圈的武当山长大，小时候也常怀想自己素未谋面的母亲，这是出于天性的事。

        父亲锡日勒死时他还未太懂事，关于父亲从前在物移教如何强迫妻妾服食烈性药物、促使她们诞下怪胎的事情，他是后来才断断续续从哥哥和几个幸存教徒口中听闻。

        锡晓岩的生母在生下他之后数天，因身体被药物掏空了精气而死。

        对于毫无记忆的爹爹，锡晓岩自然怨恨；但他同时也厌恶母亲。

        ——你就不能反抗他吗？为什么轻易就向这种男人屈服，连自己的性命都给了他？

        妓女那个笑容，正好触动了他心底里深藏的这股厌恶感。

        ——这也是为什么只是一眼，锡晓岩就被虎玲兰这般强悍的女子吸引。

        锡晓岩提起放在饭桌边的藤柄长刀挂回背上，朝韦祥贵勉强一笑：“你说的对，我要休息，先回客店去了。你尽情玩吧。”

        韦祥贵耸耸肩。这样的怪人确实前所未见，他也没办法。

        ——不打紧……他必定会渐渐改变的。女人、银子和酒也改变不了的男人，我到今天还没有见过！

        锡晓岩拉起斗篷头罩走往房门。

        韦祥贵在他身后呼叫：“别忘了，四天之后又有另一场架，在沙头市！我今天已经跟接头的人谈好了，明天过去打点打点，你先歇歇，隔天才来！车子我也早雇好，你就养足精神吧！”

        锡晓岩没有回头，只挥挥手示意听见，就推开房门出去了。

        锡晓岩离开妓院所在的巷子，步入宽阔的夜街中心。

        夜已不早，大街上的商店多已打烊，只有寥寥几家酒馆的灯笼仍然亮着。这夜虽天清气朗，已是二月十七，微缺的月儿把淡淡光芒洒在城里，并不甚亮。

        锡晓岩身子包在斗篷中，抵着寒凉的风，朝街北走去。

        只走了数步，他就发现那寂静街道前头有人影接近，且传来缓慢的马蹄音。

        是个身材高挑的旅人，头脸包着布巾，右手抱着一个长长像盒子的东西，左手牵着一匹马，正朝锡晓岩这边走过来。

        虽是暗夜中，锡晓岩从那身影看出是个女子，步姿颇是动人。

        ——是流莺吗？还是正要回家的妓女？怎么会牵着马？……

        锡晓岩与那女子相隔不足廿步，正想不透她是何来路，仔细观察却又发现：正向这边接近中的，不只她一个人。

        女子后方及左右两旁小巷，都有人跟踪着，而且为数不少。

        ——是贼人吗？要乘夜抢劫她手上的东西？

        锡晓岩经过这阵子历练，知道越大越繁华的城镇，这种劫掠偷盗的勾当就越多，他亲眼就见过两次。

        瞧着越走越近的女子身姿，锡晓岩心头燃起怒火。这伙躲在暗街中的家伙，让他联想起自己父亲：同样以弱女作牺牲者。

        他没有想过什么“行侠仗义”。他只知道看见讨厌的人，就想打！

        终于走到女子近前数步处。锡晓岩透过头罩底下，凝视对方脸巾之间露出的一双美丽的眼瞳。

        ——好美。

        “你被人跟踪了。”锡晓岩保持走路的姿势不变，压低声音向女子示警：“不要害怕。可也不要乱走。就这么平常地走到我后面去。让我来应付。”

        那双妩媚眼睛亮了一亮，神色显得意外。她步姿却仍然镇定，抱着手里的大锦盒，牵着马缰，仍如常向前走着。

        脸巾底下却在微笑。

        霍瑶花没想过，锡晓岩竟然会这么对她说话。

        自从下午在东头市大街看见那一幕，霍瑶花就不再理会颜清桐的下落，转而对这个“鬼刀陈”生起兴趣来，因此才一直跟踪他到了这花街柳巷。锡晓岩进了妓院，她不方便走近，只好一直在街上徘徊。

        霍瑶花跟踪他是很好奇想知道，“鬼刀陈”到底是个什么人物？颜清桐何以像见鬼般逃出“悦东楼”而去？

        同时霍瑶花却察觉，自己已经被旧仇家盯上，因此她一直都在附近人多的街道上走动——她知道对方人马里定有官差，为免波及无辜，不会在闹市贸然出手擒捕她。

        如今夜已渐深，街道越来越寂静，她知道已经拖不了多久，正准备在这大街上解决——此刻她只要臂指稍发刚劲，怀抱中那藏着大锯刀的锦盒就会破碎。

        然后就在这时刻，她看见“鬼刀陈”出来了。

        ——正好，就借他们去试试，这个人有多少斤两吧！

        霍瑶花迎着锡晓岩走过去，本就准备与他攀谈。说什么都不打紧，重要的是让跟在后面那群狗以为，他就是她在江陵城里的同伴，定然把“鬼刀陈”也卷入战斗，她也就能好好看看他到底有多大能耐，一石二鸟。

        可是她想不到，锡晓岩先一步对她说话，听他的语气还想一力保护她。

        两人擦身而过之际，霍瑶花借着月光，看见斗篷下锡晓岩那张脸。

        锡晓岩已然进入作战的准备，一双乱生的浓眉皱在一起，眼目散射着如暴兽似的凶光。

        他越过了霍瑶花。她禁不住回头看那背影。

        锡晓岩其实比霍瑶花还要略矮了一点，但那宽厚的背项，却好像能把两个她都扛起来。每走一步，都沉重得像要踏碎什么东西。

        这种毫无矫饰就自然散发的豪迈气势，像极了她见过的另一个男人。

        就因为这种神奇的相似，霍瑶花打消了亮出佩刀的念头，一动不动地停在他身后。

        “混蛋，都出来吧！”锡晓岩在街中央吼叫。

        跟踪的那伙人早就想向霍瑶花出手，此刻见她多了个同伴更无犹疑，都从街巷暗处奔跑飞扑而出——他们怕霍瑶花还有其他同伴或手下赶来，不如趁现在占着数量上的压倒优势，速战速决！

        街道一下子冒出来近十来廿人，全都是站得挺直的雄赳赳硬汉，手里各带着不同的兵器，还有捕盗用的长叉和绑索。

        ——虽然，他们其实没有要留霍瑶花活口的准备。

        霍瑶花看见其中三个身影格外熟悉，一眼认出来都是从前楚狼刀派的故人。为首一人年约四十，两边发鬓已微白，手里提着一柄沉甸甸带有铁环的双尖砍刀，是楚狼派在虎盘口分馆的馆主“响雷刀”范禹，与霍瑶花的师父、前掌门苏岐山是师兄弟，在刀派里乃是数一数二的大高手。他身旁两个楚狼刀派的后辈则是出身本地江陵的弟子，艺成后各在城内富户担当保家护院的首席，实力也在同门间出类拔萃。

        范禹这几天正巧有事到来江陵县城办理，正是他认出了弑杀苏师兄的逆徒霍瑶花，失踪数年后竟然大剌剌在光天化日的东头市大街上出现，于是马上通知城里的同门后辈召集人手。

        此刻这十八名意欲围杀霍瑶花的豪杰，有五个是江陵县内武林人士，其中三人因与楚狼刀派有交情而前来助拳，另两人则为了霍瑶花项上那五百两银子的悬赏而出手；其余则是本地官府差捕中的能手，包括赫赫有名的荆州府名捕李胜龙。李胜龙过去曾经擒杀霍瑶花的三个马贼心腹，却始终没能抓得着贼首的踪迹，数年来一直引以为憾。

        ——今夜终于逮到你了。

        李胜龙早就拔出宽刃腰刀，左手戴着一面坚厚的圆形大藤牌，正是他震慑黑道多年的绝技“斩马刀牌”。他有四个部下死在霍瑶花那伙恶贼手上，对这女魔星的仇恨绝不下于范禹。

        十八人从黑夜冒出之后，紧接再有三个差役提着大灯笼奔来加入，他们负责照亮四周街巷，以防贼人乘黑暗走脱。

        在场这些官差为了跟踪霍瑶花，全都没穿号衣制服，因此锡晓岩并没看出他们身份来，只以为他们全是盗贼强人。

        范禹和李胜龙早就欲将霍瑶花千刀万剐，此刻明着就要开打，也不再多说话，挺起兵刃就朝霍、锡二人直奔而来！

        他们没指望霍瑶花会投降。

        寒冷的暗街里，瞬间充溢着澎湃如潮的杀气。

        锡晓岩没回头看霍瑶花一眼，只在斗篷底下暗暗解开包裹着右臂的布巾。

        ——他看出此刻这些敌人，跟日间在酒楼打的那几个家伙不一样。不能只靠单手拳法解决了。

        “姑娘，我的模样有点古怪，你别吓着。”

        锡晓岩右臂自斗篷下伸出摸向背后，扯去包着刀柄的布袋，五指握住缠藤的长柄。

        霍瑶花从后看着锡晓岩伸手握柄，一时只觉得他姿势有点奇怪，却又说不出怪在何处。

        锡晓岩抽出那映射灯笼光芒的长刃。

        ——自从私下武当山以来，这是他第一次拔刀。

        当锡晓岩将长刀完全出鞘，横向摆在身侧时，霍瑶花终于看清楚他奇怪在哪儿了。

        前头范禹等汉子也都同时看见：

        ——天下间怎会有人手臂这么长？

        这异乎寻常的身躯，未出招已具有震慑敌人之效。在场的十来个差役，虽然已经是官府里精挑、拥有丰富杀贼经验的好手，其中几个还是出身于名头不小的武林门派，但看见眼前这诡异的身影，都不自禁稍慢下步来。

        捕役中就唯有李胜龙一个，仍旧举着藤牌冲在最前头。他身在公门二十余年，匪贼的什么古怪手段都见过，当中也不乏装神弄鬼之辈，利用公人迷信的心理逃避追捕。他深信眼前此人突然伸出这条怪手，也不过是掩眼法。

        ——会耍这种玩意儿的家伙，武功更不可能强到哪儿去！看我不把你砍了！

        至于范禹跟两名楚狼刀派后辈，还有五个助拳的武人，眼中更只有霍瑶花，他们急步紧随李胜龙，准备等他一缠上这怪人就越过去，八个人一起上，誓要将那妖女的头颅砍下！

        盯着来势汹涌的九人，锡晓岩把长刀举起，好像担在肩上，姿态架式毫无特别，有如山野樵夫要砍树一样。

        他嘴角展露出异样的微笑。

        ——掌门，现在我明白你当天独往关中的心情了。太快乐啦。

        在他身后，霍瑶花感受到锡晓岩的肩背散发出一股涨溢的气，令人错觉他整个身体仿佛忽然变高了。

        本来她也在暗暗戒备以防万一，右手五指已经按在锦盒上，准备随时穿透盒子，握住内里的刀柄。

        但是此刻她知道不必了。

        李胜龙举起藤牌保护上、中二路，盾后的腰刀同时暗自蓄势，将要砍击敌人的膝腿。李胜龙出身于岳州地堂门，这“斩马刀牌”得意技最长于低势下路攻击。角度低矮的砍腿的招数，本来就较难防备，加上这刀出手时有藤牌遮掩，令对手延迟看见刀势，就更增加命中的把握。下路攻击的最大弱点，是自己上方的头颈要害大大暴露，然而有了那个又大又厚实的藤牌作盾，则全无这种忧虑。

        ——名捕李胜龙经常用砍腿刀招，另一个特别的原因就是这招较少致命，却一刀足以破坏对方反抗和逃走的能力，可以轻松活捉贼人。

        范禹看见李胜龙这个稳重无隙的架式，就加快欲从他右侧冲过去，借李胜龙的藤盾开出了一条路，让他可以杀到霍瑶花跟前。

        突然范禹好像看见了闪电。也听见了雷鸣。

        ——可是跟天公打雷不同，这雷电的声光竟是同步。

        暗街之中，范禹没能看清发生什么事，只知道随着一记巨响，有东西从他左侧猛袭而来，范禹别说以双尖刀去迎架，连闪躲都来不及！

        沉重的撞击下，范禹感到左肩骨痛欲裂，但那物飞撞之势未止，仍继续压向他，把他碰得横倒下去！

        范禹狼狈倒地，顺势翻滚一圈才能跪定，不忘把刀在脑门上方缠一圈，以防有敌人乘机攻来，然后才定神去看那撞击而来的是什么：

        是李胜龙，手里提着的藤牌，深深陷下了一道刀印！

        李胜龙这一摔，头脸撞在范禹肩骨上，着地后头脑欲裂，眼睛连方位都分辨不了。这位大捕头毕竟经验丰富，知道瞬间陷入了生死危机，自然就把保命的藤牌再次举起，护住自己头面。

        另一次闪电与轰雷。这次的光芒却是逆向上闪。

        藤牌被一股强猛的力量击得飞出丈外，李胜龙左臂抵不住那冲击，肘关节当堂脱臼！

        李胜龙虽伤一臂，其实右手腰刀仍在；但敌人这刚猛无俦的刀招实在太过震撼，那本应刀枪不入、能抵挡一切的坚韧藤牌，竟如此不堪一击，顿时心神大乱呆在当场。

        “李捕头！”在他身后的范禹急呼，正欲举刀来救，却从后看见李胜龙头上冠帽炸裂，射出一丛鲜血！

        李胜龙倒下来后，锡晓岩的身影蓦然就出现在范禹眼前。那条异臂斜挽着沾血的长刀，姿态静极，就像没有出过招一样。

        ——可见刚才那凌厉的猛斩，对他而言举重若轻。

        范禹无法置信，今夜局面竟会变成这样。楚狼刀派自从出了霍瑶花这弑师逆徒后声名大损，一众门人数年来无不加紧锻炼，以期报此大仇，清洗门派污名；如今仇人近在咫尺，却竟碰上这么一面可怕的墙壁。

        ——这种高手断不会凭空冒出来！他到底是什么来头？那魔女如何交结得到他？……

        “你……阁下到底……”范禹伸出手掌，欲向锡晓岩示意暂停，想先问明对方底细。

        但锡晓岩一杀人，全身血脉已然沸腾。他大大向前跨步，越过李胜龙的尸体。

        范禹料不到对方全不搭理，后退一步抡起铁环砍刀，与左右两名同门后辈成一阵线，迎接锡晓岩的来临。其他五名武林同道则被震在当场，远远留在后头不敢上前。

        不管多少人，在锡晓岩眼中，都一样。

        他步履突然加速，右手举刀，乘着踏步转腰之势，“阳极刀”再次横斩而出！

        锡晓岩这招配合长臂的“阳极刀”，可怕之处有二：一是手臂比正常多了一个关节，发劲又再加乘一层，产生出异乎寻常的霸道力量；二是那诡奇的攻击距离，一般有经验的武者在判断敌我相距时，会测算对方的身高及所站位置，可是锡晓岩本来身材不高，独独一条右臂奇长，极容易令对手产生距离的错觉而误判。

        此刻站在最左面那个楚狼派刀手，正正因为锡晓岩发招时所站之处仍远，以为退步后仰就能闪过，怎料“阳极刀”卷起罡风斩来，刀尖前头两寸就切进了他胸膛，登时横向划出一条惨烈至极的血口！

        “阳极刀”劲力迅猛，竟然未被这刀手的肉体所阻，刀刃仍继续朝站在中间的范禹斩去！

        范禹垂直双尖砍刀，左手按在刀盘护手处加力，两腿沉下马步，硬抗这“阳极刀”的余势！

        激烈相击下，范禹砍刀上那铁环，发出尖锐的震音。

        “阳极刀”实在太强，将砍刀的刀背硬生生压在范禹肩颈锁骨之间，范禹只感痛入肺腑，但确实用身体将这刀招接下来了！

        乘着范禹这难得争来的空隙，站在右边未受创的另一名楚狼派刀手，果断地朝锡晓岩冲过去！

        ——对方这长程刀招太厉害了，只有抢入近身才有胜望！

        这名刀手将单刀收入怀中，左手紧按着刀背，刀尖对准锡晓岩胸腹之间，全身冲进去要把刀搠入！

        可是当他冲近之时，双眼却正好与锡晓岩相对。

        他刹那间看见：锡晓岩的眼神，从刚烈如火变为静如止水。

        然后他感到手上按压刺出的刀锋只出到半途，就遇上一股力量牵带，突然失控歪向一旁地上。

        刀手受这一记带引，脚步无法收住，身体仍然冲向锡晓岩。

        锡晓岩以左手“太极”柔掌化劲将刀带去后，腰身复又从吞转吐，猛地呼气发劲，斜前一记贴身顶肘，撞入那刀手的胸口！

        这一肘加上刀手本身前奔的冲力，沉雄犹如铁锥，刀手胸骨连同几根肋骨一气断裂，整个人仰天吐血向后飞去！

        被两柄刀压住锁骨的范禹，本想趁机脱开，却发觉对方的长刀仍然没有放松力劲——锡晓岩左边以“太极”吞吐化劲发劲的同时，右臂却保持着刚猛压制之力，这左右一心二用，比他兄长的“两仪劫拳”又更上了一层楼！

        范禹双足像给钉死在原地，无处可逃之际，锡晓岩又来了。

        锡晓岩左手在胸前如抱球一转，原本屈曲成肘击的手臂刹那舒展抖弹而出，拳臂如一股波浪，朝范禹面门涌至！

        ——这手柔拳发劲的“崩捶”，与他哥哥的“鞭拳”异曲同工，相异者在于“鞭拳”乃从旁横挥而至，“崩捶”却是中央直线冲来。

        “崩捶”一击之下，范禹鼻梁骨折，耳孔和眼眶都冒出血来，因为脑袋激烈后仰，登时昏迷，整个人在锡晓岩刀下软倒！

        最先胸口中了横斩一刀的那名楚狼派刀手，则在这时方才倒地。这刀深可见骨，他抱着血如泉涌的心胸，不住在惨叫打滚。

        余下那十几人被这兔起鹊落的交手吓得发呆。其中一个欲取悬赏的武人，就连手中短戟都脱手摔落地上。

        站在锡晓岩后面的霍瑶花，也是同样惊讶。

        她已经不是三、四年前的女贼霍瑶花，这些日子吸收了波龙术王所授的武当技艺，刀法早就不可同日而语，如要独战范禹这群人，其实也有绝对的自信。

        可是要像锡晓岩这般闪电连败三个楚狼派的刀客——当中还包括了派内公认的看门高手范禹——她也不敢肯定自己做得到。

        ——原本只是想看看他的斤两……想不到……

        霍瑶花甚至不敢确定：波龙术王巫纪洪若与此人对决，谁胜谁负？

        这时一名差役举起颤抖的灯笼，看清了锡晓岩的衣着和样貌，双眼惶然瞪得更大。只因这个差役下午也曾到过东头市大街。

        “鬼……鬼……鬼……”他恐惧地不断重复着一个字，无法完成整个句子。

        在这飘溢着血腥气味的暗街里，听着这个字，众人顿时毛骨悚然。

        不知是谁最先“哇”的一声惊叫，十几人马上奔逃四散，就连地上的死伤者也弃之不顾。

        差役丢下的灯笼在地上焚烧，映得锡晓岩沾着血花的脸更为野性。

        他拖着长刀，回头去看霍瑶花。

        霍瑶花依然牵着马站在原地，露出的明眸凝视着杀气未消的锡晓岩，眼神十分激动。

        早春的深夜寒气仍浓，但霍瑶花却感觉身体内里一阵灼热。她手臂不自觉把收藏大刀的锦盒抱得更紧。

        她的心仿佛被锡晓岩的刀燃着了。在黑暗中，他那旺盛的气魄，明亮如太阳。

        ——同样是强，波龙术王阴沉的气质，跟锡晓岩犹如天地之别。

        锡晓岩看见她这眼神，误以为她被方才激烈的血战所惊吓。他的脸容立时柔和下来，马上取下背后的刀鞘，将长刀收起。

        “没事了。”锡晓岩一边背起刀一边说。他语气放轻着，只因仍以为霍瑶花是个寻常的风尘女子。

        ——锡晓岩入世未深，武功却又极高，因此浑然不知像范禹、李胜龙这等武人，在江湖里已非泛泛之辈，更不会想到假若他们真是盗贼，能够引得他们下手的霍瑶花，也必然绝不简单。

        霍瑶花有股激烈的冲动，想马上现出大锯刀来，跟眼前这个男人痛快比试一回。

        “你还在害怕吗？”锡晓岩又再关切地问。“那些家伙大概不敢回来了……可我还是送你一程吧。你要到哪儿去？”

        霍瑶花听了这句话，那本来正欲发劲取刀的手掌立时垂下来。她从腰间缓缓抽出一方丝巾，递向锡晓岩。

        锡晓岩不明所以，看见这女子仍在盯着自己的脸，伸手摸一摸，才知道脸颊上沾满了飞溅的血花。

        “不必。”锡晓岩伸手以粗布衣袖将血渍用力抹去。被那双美丽的眼睛瞧着，他感到有点不自然，重新将斗篷的头罩拉起来，轻轻说：“走吧。”

        霍瑶花想了想，就拉着马儿沿街而行。战斗过后，锡晓岩又再对自己的右臂感到羞惭，马上收入斗篷底下，然后跟随她走在身旁。

        后头那个楚狼派刀手还在血泊中痛苦呻吟，但随着二人走远声音渐渐变小了，静街上只余下马儿踱步的蹄音。

        霍瑶花偷瞄身旁的锡晓岩。锡晓岩虽用斗篷遮脸，但那挺着胸膛的步姿，就如走在自家厅堂里一样，那气质又再令她想起日夕牵挂的荆裂。

        虽然只是个短暂的替身，但锡晓岩陪伴在侧，仍教霍瑶花心潮荡漾。

        她回想：自己已经多少年没有这样跟男人并肩漫步呢？……

        如此单纯的事，对今天的女魔头霍瑶花来说，竟是奢侈不可及的渴求。

        ——我这些年的挣扎与战斗，到头来又有什么意义？……

        同时霍瑶花那高挑的身材，还有随风吹送来的女体幽香，同样教锡晓岩忆起虎玲兰。

        他违反了掌门戒命私自出走，又经历了这许多磨炼，一心就是要跟虎玲兰再见面，但却从来没有想过：见到她之后该怎么办？

        ——她既然跟着荆裂，我在她眼中大概也是仇敌吧？那次我也确实曾经几乎斩死她……荆裂我是杀定的了。之后她又会怎么看我？……

        锡晓岩不知道要怎么做。即使虎玲兰此刻就在面前，他也不知道。

        可是他还是很单纯的想见她。

        在这黑夜里，他们两人都因为对方的存在，而同时怀想着另一个人，并且心里都生起一股相近的哀愁。

        也因为这哀愁，他们忽然都不想再跟对方并肩走下去了。

        恰在这时前头现出灯光来。是一家仍有空房的客店，门外挂着灯笼。

        霍瑶花不说话，指一指那客店。

        “你就住这儿吗？”锡晓岩心里松了一口气：“那我就送到这儿吧。”

        他说完转身就走了。

        霍瑶花并没真的在这客店下榻。她不过想找个跟他分手的借口而已。反正也没别的地方去，她也就牵着马儿走向那客店。

        走到半途，她忍不住回头看看这个“鬼刀陈”。

        锡晓岩如孤狼般的背影，快要融入黑夜里。

        霍瑶花知道，自己从前也曾经跟他很相像。

        锡晓岩想不到：那一夜，是他最后一次跟韦祥贵说话。

        三天之后他乘马车到达沙头市，接风的百里帮并没有带他去谈判决斗的地方，而是带了他去停尸的义庄。

        在那儿，锡晓岩看见一具满身血污的尸身。脸骨都被打得变形了。

        “是……‘西寮’干的……”他们惊恐地告知锡晓岩。

        所谓“西寮”是荆州府南部一带对西面流窜而来的流氓势力之称呼。他们来自岳州西部以至施州卫，被此地的富庶吸引而来，散落于多个县城，各自结成帮派，并没有什么严密的组织，但因为是外来人，行事凶悍横蛮，全不讲道上的规矩。其中又有许多来自施州、天性慓悍的蛮夷子，本地的帮会也都忌惮他们三分。

        沙头市的西寮人在镇里自立了一个虎潭帮，虽然不过数十人，但因好斗而不畏死，其他帮派也都避之则吉。沙头百里帮这次雇“鬼刀陈”来，本不关这虎潭帮的事，而是要摆平另外两个帮会间的纷争；不巧韦祥贵到来谈好报酬之后，一时高兴又到镇里一家娼馆玩乐，正遇上虎潭帮一名头目，二人因争夺一个年轻妓女吵起来，虎潭帮人二话不说，也不问韦祥贵是谁就围起来殴打，当场将他活活打死，丢弃在旁边市集的烂菜堆里……

        锡晓岩静静瞧着韦祥贵的尸身，一直动也不动。他身边的百里帮众全都不敢走开，也不敢说话。

        他一直盯着韦祥贵被打得凄惨不已的脸。

        这是他平生第一个朋友。

        直至天都黑了，他突然蹲下来，拿起祭奠用的馒头，一口气啃掉三个，又把祭酒喝个清光。

        “带我去。”锡晓岩平静地说，同时将背上的长刀解下来。

        在烛火掩映下，百里帮众看见“鬼刀陈”的背项，仿佛散出一层像雾的气息。

        本来就阴森的义庄，更感寒气逼人。

        “我……我们……”百里帮的人怯懦地说：“连兵刃也没带……让我们先……”

        “不必。”锡晓岩的声音也同样冷酷得不像人：“你们带路就行。我一个人进去。”

        虎潭帮的老巢在沙头市西部文德里内，本来只是座破落空置的旧粮仓，他们流徙而来后强占它作为聚居地，还改了个威风的名字叫“西义堂”。

        百里帮众带着锡晓岩，才走到文德里外头，却见上方的黑夜映着跃动的红光，一眼就看出里巷里燃烧着猛烈的火焰。

        锡晓岩未等众人指路，右手长臂就将长刀拔出鞘，踏着沉重刚猛的步伐奔入巷里，刀尖刮过墙壁，划出星火。

        他的眼神与脸容，盛载着满溢得快要爆发的仇恨。

        可是他找到的，却只有一座已经焚烧得屋顶也快塌下的“西义堂”，还有堂前街巷几具横七竖八的尸体。

        这些尸体身上，全都有惨烈惊人的刀口。

        一个身影站在火场外，仰头瞧着那激烈舞动的火焰，神态就如孩子欣赏节庆的烟火。

        此人肩上搁着一柄刃身宽阔的大刀，刃口其中一段带有锯齿，柄首垂着一大绺人发，以血染成暗红。

        那大刀的刃面上，沾满都是鲜血。

        锡晓岩看见火光前透现的那个婀娜身影，一时呆住了，本来充盈的杀意消散无踪。

        那人把脸转过来，一双妩媚眼睛瞧着锡晓岩。

        ——他当然仍记得这双眼睛。

        这次霍瑶花已经没有戴面巾，向他展示出雪白美艳的脸庞来。

        “这是还你上次的人情。”她微笑着轻轻的说。

        这一刻锡晓岩浑忘了自己为什么会到这儿来，只是无语看着霍瑶花这担着大刀的美丽姿态。只因她跟那个他苦苦追寻的女人实在太相像了。

        霍瑶花借着熊熊火光，瞧着锡晓岩好一会儿，心里做了一个重大的决定。她嫣然一笑。

        “我们都为对方杀过人，彼此的命运已经连在一起了。”
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