到得将军府，请到花厅中坐；桂升说道：“将军交代，请曹四老爷先换衣服吧！”

        这是安将军的礼遇；曹俯也知必然如此，道声谢，唤小厮进来，打开衣包，换上白夏布长衫；玄色亮纱马褂，科头无帽。就这样又已累出来一身汗；心里恨不能芹官早早长大成人，接了他的这个世袭差使，好让他饮酒吟诗，享几天清福。

        这时听得一声咳嗽，听差打开竹帘；安将军捧着个水烟袋，从腰门中出来，一见面便说：“曹四哥，穿马褂干什么？”

        曹俯不及答说，先蹲身请了个安；等他站起来，桂升已伸手作势，要帮他卸脱马褂。

        旗人的礼数，繁文褥节，颇费周旋；曹俯苦于拘束，却不能不耐性忍受。等坐定下来，安将军闲闲问道：“最近跟平郡王府有没有信札往来？”

        “还是上个月初，接到王府福晋给家母一封贺节的信，只是些叙家常的话。”

        “喔！提到郡王府没有？”

        “说他近来颇为萧闲。”曹俯问道：“是不是将军这里，得了平郡王什么消息？”

        “刚接到一封信，事情还不知怎么样？你先看一看。”

        安将军请曹俯来，就为的要给他看这封信；信是内务府一个名叫丰升的司官写来的。他跟安将军隶属于镶红旗，而镶红旗从成军以来，就归平郡王统辖，称为“旗主”；安将军就因为他的“旗主”平郡王讷尔苏是曹家的女婿，所以对曹俯另眼相看。两家有什么关于平郡王的任何消息，向来亦都是互相通知的。

        这一次的消息，非常突兀，亦非常可惊可忧！丰升的信上说，皇帝最近召见平郡王讷尔苏，垂询几近一个时辰之久；殿庭深邃，语不可闻；只看到平郡王出殿时，面无人色，汗水透到袍褂上。日来盛传平郡王即将削爵；是否尚有其他严谴，不得而知。

        看完这封信，曹俯亦是汗流浃背，方寸之间，惶惑无主；将信递回安将军时，竟无一句话说。

        “这封信是二十天前写的；可是半个月前的‘宫门抄’都到了，并无平郡王削爵的上谕。”安将军说：“看起来，事情已经过去了。”

        “是！”曹俯不假思索地答说：“但愿如此。”

        “这个消息来得很怪。曹四哥，不知道你有什么看法？”

        这是想探索平郡王讷尔苏所以获罪的原因；安将军的想法是，他们是至亲，而且常有书札往还，对平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了；曹俯所能想到的原因，是安将军早就知道了的。

        “只怕还是当初不肯将恂郡王在西边的情形，详细上奏的缘故。”

        “那是早就过去的事了。”安将军说：“当初，平郡王就是为此才调回京的。古人说是‘不贰过’，总不至于旧事重提，又责备他吧？”

        “那，那可就费猜疑了。”

        安将军点点头，不作声；“噗噜噜，噗噜噜”地抽了好一会水烟，突然抬头问道：“平郡世子，常有信来吧？”

        这是指平郡王的长子福彭，也就是曹老太太嫡亲的外孙；“他只是给他母亲代笔，写信给家母的时候，附笔提一句问好的话。”曹俯答说：“从未单独来过信。”

        “那么，福晋的家信中，可提到过世子跟四阿哥交好的话？”

        “这是听王府里的来人这么说；信上可从没有提过。”

        “嗯，嗯！”安将军用安慰的语气说：“曹四哥不必担心，我想，平郡王即使出事，至多也不过他本人削爵；爵位总在的。”

        这意思是说，平郡王是开国以来，世袭罔替的八个“铁帽子王”之一；平郡王讷尔苏获罪，只能夺他本人的名号、俸禄，平郡王这个爵位，无法取消，须归世子福彭承袭。

        将安将军话中的本意想了一遍，曹俯忽有领悟，平郡王讷尔苏既是镶红旗的旗主，皇帝要指挥镶红旗，必须透过讷尔苏；或者讷尔苏有什么不同的意见，使得皇帝的命令打了折扣。如果夺他的爵，由世子福彭来承袭，利用四阿哥与福彭交好的关系，岂不是就把镶红旗完全抓在手里了？

        由此看来，如说要削讷尔苏的爵，自然是“莫须有”的罪名。曹俯认为自己的想法不错；但却不便告诉安将军。

        回到鹊玉轩，曹俯第一件事是找曹泰，问清楚曹老太太并不知道他曾应安将军之约，心里稍为轻松了些。因为如果曹老太太知道此事，即令不问，而照旧家的规矩，出了门回来，必得到父母面前去打个照面，表示安然到家，免得老人悬念。这一打照面，曹老太太倘或问起跟安将军谈些什么？话很难答；此刻就不妨索性瞒到底了。

        不过，平郡王削爵，是一件可能关乎合家祸福的大事，他也不能把这个消息只藏在自己肚子里；再说，消息迟早也瞒不住，等“宫门抄”一到，亲友皆知，少不得也会传到萱荣堂，那时如何对答，倒要预为之计。

        他所能商量公事家务的，只有两个人，正就是曹震夫妇。曹震未归，便只有一个震二奶奶了。

        “跟中门上说，得便告诉震二奶奶，等伺候老太太完了，到邹姨娘那里来一趟。”

        曹俯元配早逝，伉俪情深，不肯续弦：不过有两个姨太太，一个姓季，一个就是邹姨娘。姓季的姨娘颇具风姿，而且也生了子，比芹官只小五个月：但曹俯比较看重的，却是邹姨娘；如果要跟震二奶奶谈事，不是在鹊玉轩，就是在邹姨娘院子里，因为他比震二奶奶大得有限；而且生性拘谨，觉得只有在这两个地方见面，才能避嫌。

        即使如此，亦绝少在晚间邀晤；因此，震二奶奶听锦儿来传了话以后，随即问说：“说了辰光没有？是明儿早晨，还是今晚上。”

        “我问了。中门上也不知道；只说刚让曹泰来传的话。”锦儿紧接着又说：“四老爷傍晚上安将军那儿去了；听说是安将军派人来请了去的。”

        震二奶奶心头一凛，想了一下说：“你派个人跟邹姨娘去说，等起了更我就去。”

        曹老太太未到起更，便有神思困倦的模样；震二奶奶看丫头已经在放帐门、赶蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月说道：“四老爷不知道有什么话要跟我说；我到邹姨娘那里去一趟，包不定有要紧事；你可别睡！回头我再通知你。”

        于是悄没声息地出了萱荣堂，得穿过曲曲折折的一条夹弄，才能到邹姨娘的那座小院落。但见堂屋中灯火明亮，曹俯却站在廊上负手望月。

        “四叔！”震二奶奶问道：“邹姨娘怎么不见？”

        “在这里呐！”邹姨娘从屋子里边迎了出来，一只手拿着小刀，一只手是个削了一半皮的香瓜。

        “请堂屋里坐！”曹俯说道：“我有件事告诉你。”

        “是！四叔请。”

        曹俯进屋坐定，震二奶奶却先跟邹姨娘叙了些家常；方始走了进来，扶着桌子站着。

        “坐吧！”曹俯说道：“我今天从安将军那里得了个消息，不知是真是假？看来确有其事，不知道该怎么跟老太太说。”

        一听到后面的话，震二奶奶便重重地咳嗽一声，接曹俯的话说：“慢慢儿商量！四叔先别告诉我。”

        于是，曹俯将有关平郡王削爵的消息，细细地说了给震二奶奶听；然后向她问计，这件事应该怎么样告诉曹老太太？在什么时，如何措词，由谁开口，才不致让她受惊？

        却不知震二奶奶先已大大地受惊了，“四叔，”她问：“怎见得一定是让小王子袭爵呢？”

        当初称纳尔苏为“镶红旗王子”；沿袭例，从福彭出生时便称他为“小王子”。在震二奶奶看，果真是福彭袭爵，竟是大大的一件喜事；但恐这只是曹俯的如意算盘。

        “平郡王的爵位世袭罔替，这个成例是绝不会改的。”

        “当今皇上什么事做不出来！”震二奶奶脱口相答；话一说出来，随即发觉大为不妥，但已无法收回；虽不怕隔墙有耳，毕竟说这样的话，只有坏处，没有好处，所以深自悔责，低头不语。

        曹俯倒不觉得她的话说错了；只想到去年下半年，先是“舅舅”隆科多，兵柄被解，降罪发往宁夏去修理城池；接着是接恂郡王抚远大将军印信的年羹尧，以九十一款大罪，赐令自尽；开年以来，不断有严词责备八贝子和九贝子的诏谕，到了四月里，终于将胤祀、胤禟勒令除宗，废为庶人，改名“阿其那”、“塞思黑”。凡此又有何成例可循？

        这样转着念头，不免失去自信；对福彭是否能袭爵，也像震二奶奶那样，觉得事在两可之间；不由得吸着气说：“咱们不能这么想，不能朝坏的地方去想！”

        这话真是又可笑又可怜！不过震二奶奶转念寻思，若非朝好的方面去想，自我宽慰，又有什么更好的办法？而且到底还只是传闻之词，不必过于认真。

        “四叔！”震二奶奶说道：“老太太那里，唯有暂时瞒着；反正只要是小王子袭了爵，话怎么说都行。”

        “嗯，嗯！我也是这么想。”

        “至于消息到底怎么样？请四叔多派人去打听。不论好坏，咱们的消息，不能落在别人后头。”

        这是一句要紧话：“说得是，说得是！”曹俯深深点头：“我明天一早就派人去打听。”

        平郡王削爵之事，不知真伪；阿其那、塞思黑及恂郡王胤祯的“罪名”却已定出来了，王公大臣合疏胪列阿其那罪状四十款；塞思黑罪状二十八款；胤祯罪状十四款。曹俯最关心的是胤祯；因为讷尔苏曾是胤祯的副手。

        这是京中来的一封密函，蝇头细字，写着胤祯的十四款罪状；曹俯从头细细检查；第一款是胤祯曾力保阿其那，并无谋夺东宫之罪。第二款：先帝避暑口外，未令胤祯随扈；而胤祯化装为商贩，私自跟踪；入夜与阿其那在帐房中密语通宵，行迹诡异。第三款：胤祯在军前时，与阿其那、塞思黑密札往来，几无虚日。很明显的，这三款罪状，是要坐实他与阿其那、塞思黑同党。

        以下提到胤祯领兵的“不法”情事；这与纳尔苏有关，曹俯格外注意。这一部分共计四款，一款是纵酒淫乱；一款是糜费兵饷；一款是贪赃受贿；再有一款是：“在西宁时，张瞎子为之算命，诡称此命定有九五之尊。胤祯大喜称善，赏银二十两。”

        再接下来，便是指责胤祯奔丧到京，如何不守法度，与讷尔苏更无关系。曹俯放心了，不管恂郡王如何“大逆不道”，扯不到讷尔苏身上，即无大罪；就算革爵，亦只是他一己的得失。

        果然，上谕到了，平郡王讷尔苏以贪婪革去王爵：由世子福彭承袭。消息一传，曹俯仍旧是请震二奶奶来商议。

        “老太太面前，只说郡王自愿告退，由小王子袭爵好了。”震二奶奶接着又说：“倒是要打点贺礼；不知道四叔的意思怎么样？”

        “要贺吗？”曹俯微觉意外。

        “我想该贺的。当上了‘铁帽子王’到底不是小事。”

        “等我想想。”曹俯一面盘算；一面说道：“有得就有失，儿子袭了爵该贺；老子削了爵该怎么说呢？”说到这里，他大为摇头：“不妥，不妥！没有致贺的道理。”

        震二奶奶心想：书呆子的习气又发作了！这是她最无可奈何的一件事。唯一的办法是绕个弯子将事情办通。

        思索了一会，她想到一个说法：“小王子今年十九，明年是二十岁整生日；这份礼是少不了的。四叔，你说呢？”

        “这份礼当然是少不了的。不过，是明年的事。”

        “明年六月廿六日的生日；提前送有什么不行？”曹俯想不出不能提前送礼的理由，只好这样答：“那就预备吧！”他接着又说：“这几年境况大不如前，彼此至亲，应该是能够体谅的。我看，这份礼只要不丰不俭，能过得去，也就行了。”

        “是的。”震二奶奶不跟他争，“四叔就不必费心了。等我预备好了，再请四叔过目。此刻，请四叔进去告诉老太太吧！”

        “好！我就去。”

        这时早有震二奶奶的丫头，抢先报到萱荣堂；曹老太太一听便有些皱眉，因为曹俯来得不是时候。

        原来，这夕阳西下，月亮未上的傍晚时分，是萱荣堂在夏天的一段辰光；好是好在一座大天井。曹老太太喜欢轩敞高爽，天井中不准摆什么鱼缸盆景之类的陈设，道“天天那些玩意，摆不上三天就看厌了；反倒招蚊子，又不干净。”要观赏时令花卉，或兰或菊，都是临时送进来，赏玩过了，立刻搬走。这在秋冬间，空宕宕显得有些萧瑟；夏天的感觉就大不相同。每到太阳偏西，席棚高卷，汲几桶新井水，浇遍大方青石板，暑气一收，清风徐来，就在院子里支上桌子摆饭，每天都用大圆桌，因为每天都会有客来——族中的女眷，知道曹老太太爱热闹，也贪图这萱荣堂中夏日黄昏的舒服，洗了澡来赶晚饭，也是炎炎溽暑中的一件乐事。

        不想曹俯忽然在这时候要来，说“有事跟老太太回”，族中女眷年纪轻的固然要先回避；年纪辈分俱长，可以不必回避的，却以人家有正事要谈，不便打搅，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辞；丫头亦都四散，热热闹闹的场面，霎时就显得冷清了，天井中只剩下马夫人与芹官；芹官还是局促不安，因为他只穿了一身熟罗的褂裤。

        芹官系了一条白绸绣黑蝶，还带黑丝穗的汗巾，在左腰上垂下来一大截，担心“四叔”见了会责备；一直惴惴不安。

        先进来的是震二奶奶，一眼到芹官的汗巾，大吃一惊；急忙走上两步，冲着他的左腰一指，喝一声：“赶快掖起来！”

        芹官一楞，旋即省悟；自责后又自笑，徒然着急，竟连这一点都不曾想到。笨得如此，恨不得自己掴自己一掌。

        “四老爷来了！”

        等小丫头这一喊，芹官便迎了上去，叫一声：“四叔！”跟在他身后走来。

        天井中靠东面设着一张大藤榻，是曹老太太的坐处，左右散列着几张藤椅，却只有马夫人一个人坐着；曹俯一一招呼，在马夫人对面坐下，芹官便站在他身后。

        “四叔是喝茶，还是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接着又说：“我看先喝一盏菊花露，再喝茶吧！”

        “都行！”曹俯转脸说道：“京里来了封信，郡王把爵位让给小王子了。”

        此言一出，曹老太太与马夫人无不惊异，“是怎么回事？”曹老太太问：“谁来的信？”

        “内务府的朋友。”曹俯又说：“也见了上谕了。”

        “上谕上怎么说？”

        “只说平郡王由小王子承袭；没有说别的。”

        “那怎么说是把爵位让出来的呢？一定有个缘故在内。”曹老太太问道：“是不是皇上对郡王生了什么意见？”

        “不会的。”曹俯有些穷于应付了；向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。

        “依我看，倒不是皇上对郡王生了什么意见；必是皇上看小王子能成大器，早早让他袭了爵，好栽培他。”

        “是的！”马夫人附和着，“我也这么想。”

        曹老太太想了一会，向曹俯问说：“你看清楚了，上谕上没有说别的？”

        “是！”

        “那就是了。”曹老太太面露微笑；旋即蹙眉：“到底只有十九岁。”

        “十九岁袭爵，也不算晚；应该什么差使都能当了。康熙爷是十九岁那年定了削藩的大计——。”

        “你怎么拿康熙爷来作比？”曹老太太冷冷地打断他的话，“那是几千年才出一位的圣人。”

        “是！”曹俯碰了钉子，却还是陪着笑说：“娘说得是。”

        曹老太太是怕他由福彭十九岁袭爵，又说到芹官已经十二岁，却还视如童稚，事事纵容。此刻看他知趣不曾提到这一点上，便也放缓了脸色问道：“你今天没有应酬？”

        “没有！”

        “那就轻快、轻快，跟张先生他们喝酒去吧！”

        “是！”曹俯停了一下又说：“还有件事，跟娘请示；二少奶奶的意思，借小王子明年二十岁整生这个题目，提前把礼送去，暗含着也是贺他袭爵之意。娘看如何？”

        “这个法子也使得。不忙，等我们娘儿俩商量商量；该怎么样写信，再通知你好了。”

        “有话我会叫人说给你。”曹老太太也很慈爱地说：“天太热，你酒也不宜多喝！”

        “是！儿子知道。”

        说着，徐步向外走去；芹官跟在后面相送；送到垂花门前，曹俯照例不教他再送，但这天却多了一句话。

        “你陪老太太吃完饭，到我那里来一趟。”

        就为了这句话，芹官又上了心事；震二奶奶料知必有缘故，一问果然。“四叔让我陪老太太吃完饭，到前面去一趟，不知道什么事？”芹官说道：“快拿饭来！不拘什么；我吃了好走。”

        “你这又急点儿什么？”曹老太太说，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”

        “要让他吃得舒服，只有一个法子。”震二奶奶插嘴说道：“干脆你先到前面去一趟，看四叔说什么；应完了卯回来，不就没事了吗？”

        “二奶奶这个法子好！”秋月附和，且有意见：“就说老太太交代的，先到四老爷那里去了，回来吃饭。四老爷看老太太在等，自然说两句话就放回来。”

        “不错，不错！就这么办！”芹官很高兴地说：“我回去换衣服。”

        “还回去干什么？”震二奶奶说，“一定有大褂儿脱在这里，随便找一件来套上就是了。”

        “没有！”秋月接口，“本来倒有三件脱在这里；昨儿个春雨收走了。”

        “我去拿！”夏云自告奋勇。

        “不啰！”芹官摇摇手，“还是我回去一趟。也许四叔要查我的功课，正好我全补上了；顺便带着。”

        听得这话，曹老太太跟马夫人都很高兴；震二奶奶即便笑道：“原来是要去‘献宝’呢！快去吧，等四叔夸讲你几句，回来多吃半碗饭。”

        芹官笑着走了；回到双芝仙馆，只看到春雨仰起了脸，披散着一头半湿的长发，正让小丫头替她在扇干。看到芹官，自然要问：“你怎么回来了？”

        “四老爷找我！”芹官答说，“你别管了，我穿件大褂儿就走。”

        一面说，一面往里走；春雨还是跟了进来问道：“四老爷找你，倒是干什么呀？”

        “不知道，也许是查问功课；反正我全补上了。把书包拿来，我看！”

        等小莲将书包取来，芹官自己找齐了最近十天的窗课，二十篇大字；十篇小楷；两篇文章；五副对子，交给小莲找一方书帕包好；接着便由春雨照料他换衣服。

        “真是‘骑骡撞着亲家公’，”芹官笑着告诉春雨，“难得使这么一条汗巾，偏偏说是四老爷要进来；我可真是急了！亏得二嫂子教我。”

        “她怎么教你？”

        “她教我把汗巾掖在腰上，别把丝穗子露出来。”

        在替他扣淡蓝夏布纽襻的春雨，“噗哧”一声笑出来，“这也得教吗？真是！”她正一正颜色又说，“只要自己有把握，该做的功课做完了；不该做的别做，四老爷自然不会生气，你也就不必怕成这个样子！”

        “我可不知道什么是不该做的事？譬如说，那天给人写了一条字——。”

        “放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上，打了一下，“像这样毛手毛脚，就是不该做的事。”

        “那是跟你。”

        “跟我也得看是什么地方，什么时候。”春雨又说：“还有，你那个吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。刚好了两天，又犯了！我也不说是谁？反正你自己知道就是了。”

        芹官脸一红，讪讪地说：“一个人总有管不住自己的时候。”

        “那就得别人来管了！”春雨已替他扣好最后一个纽襻；退后两步，看着他说：“行了！快去吧！”接着又喊：“小莲，你把功课拿着，送到中门上；守在那里，等芹官回来了再回来。”

        芹官知道她是不放心，便即说道：“不必送，更不必等。今天一定没事！”

        “你坐下来！我有话跟你说。”

        这几乎是从未有过的事，芹官反而惴惴不安；曹家的家规，一向是“长者赐，不敢辞”，他只能答应一声，就近在一张紫檀大理石的椅子上落座。这种椅子俗称“太师椅”，极大；芹官只臀部挨着椅边，有坐之名，无坐之实，全靠两条腿撑住，反而比站着更吃力。

        “我给你看首诗；是你爷爷给我的。”

        听到第二句，芹官正好趁机站了起来，从曹俯手中接过一张花笺；先看诗题，写的是：“辛卯三月闻珍儿殇，书此忍恸，兼示四叔，寄东轩诸友。”

        芹官听母亲说过，他有个庶出的胞叔，未满十岁而殇，此刻才知道是夭折在“辛卯三月”，他默默计算了一下，辛卯是康熙五十年，便即说道：“这是十五年前，爷爷在京里做的诗。”

        “对了！那年是带你父亲进京当差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里写了这三首诗寄给我。”曹俯又说：“你看第二首。”

        三首五绝中的第二首是：“予仲多遗息，多才在四三；承家赖犹子，努力作奇男。”

        “看得懂吗？”

        “是！不知道我说得对不对？头一句是指二爷爷——。”

        芹官口中的“二爷爷”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣；后来因为御名玄烨，而宣玄声近，为避音讳，改名曹荃。

        曹荃共有四子，长、次二子是纨绔；倒是小的两个儿子有出息，所以曹寅说“多才在四三”；而对行四的曹俯，期望更高。诗中所谓“承家赖犹子”，即指从小便由曹寅带到江南抚养成人的曹俯而言。

        “真想不到，这首诗竟成了语谶。”曹俯感伤地说：“辛卯那年，你父亲十九岁，身子很好，笔下亦很来得；先帝对他期望甚高。‘承家’当然是他。而你爷爷无端寄望于我，岂不可怪！”

        提到父祖，芹官纵未见过，亦不能不有伤心的模样；闭着嘴，低着头，仿佛在默祷似的。

        “我在想，你爷爷的这首诗，既成语谶，则事皆前定；‘承家赖犹子，努力作奇男’，你爷爷当初教诲我的这两句话，如今我要用来期望你！”

        芹官一惊，顿有不胜负荷之感；但他只觉得有负担，对“四叔”说这些话的意思却还不十分了解。

        “你能领会我的意思不能？”

        芹官不敢说不能；想了一下答道：“四叔是期望我努力上进！”

        这是就表面解释；深一层的意思，芹官却还不能领会。原来曹俯因为讷尔苏无端削爵；改归十九岁的福彭承袭，深感富贵无常；加上新君嗣位以来，公事不甚顺手，所以对平郡王爵位递嬗一事，感触警惕皆深。怕的是世袭江宁织造这个差使，在他手里保不住；巴望芹官能够“努力作奇男”，成为曹家杰出的子弟，如彭福那样，袭职“承家”。倘或芹官成了个百无一用，唯知挥霍的纨绔，以“今上”的英察，绝不会让他承袭江宁织造。那一来，曹俯认为虽死亦无面目见父兄于泉下；所以内心对芹官期望之深，匪言可喻。

        不过，芹官道是“努力上进”，这句话却是不错的；自然要加以鼓励，“我所希望你的，就是这四个字。”他说：“努力上进，唯有读书；读书始足以明理；明理始足以自立。”

        “是！”

        “你手上是什么东西？”曹俯问说：“是你的功课不是？”

        “是！十天的功课。”芹官将书帕解了开来，拿一叠窗课，摆到曹俯面前。

        曹俯只略略翻了一下，摇摇头说：“这么读书，何时才能有成？等过了夏天，不必上学了。”

        一听这话，芹官大感意外；不知他是何用意，不敢接口。

        “十天工夫，就做这么一点功课，管什么用？我——。”

        曹俯沉吟不语；芹官却看出端倪来了，似乎有亲自课侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗；倘或每天面对这样一位叔叔，除了书本以外，目不旁视，那种日子怎么过得下去？

        “等我好好来想一想。”曹俯将他的功课往前推一推，“你先回去吧！”

        “是！”

        芹官收好功课，退了出来；到得中门，只见春雨在那里等候，便将书帕递了给她，口不择言地说：“可了不得了！简直没有我过的日子了！”

        一句话将春雨吓出一身汗；“你说什么？”她结结巴巴地问：“出了什么事？”

        这一来芹官才知道自己的话，说得太急，吓着了春雨；因而歉然说道：“没有事，没有事！你别急。咱们回头好好商量。”

        “不！”春雨将他拉到一边说道：“你先告诉我，是怎么回事？”

        “四老爷嫌我的功课少；打算自己教我呢！”

        春雨透了口气，拍拍胸说：“我的少爷！你也真是。”

        “怎么？你当不要紧！你不想想，到那时候，整天督着啃书，不准乱走一步，不准多说一句；那种日子，生不——。”

        春雨很快地伸手掩住他的嘴，“别瞎说。”她放下手说道：“我不是说，四老爷亲自教你读书，你的日子好过。”

        “那么你是说什么呢？”

        “傻少爷！”春雨低声说道：“不会不让四老爷教你吗？”

        “啊！”芹官恍然大悟；轻快地笑道：“你必有办法！快，快说给我听。”

        “不忙！你只沉住气，回头我来琢磨。这会儿快上去吧！别让老太太惦着。”

        “嗯！”芹官又问：“老太太问我，四叔跟你说些什么？我怎么说？”

        “有什么说什么？只先别提四老爷要亲自教你的话。”

        芹官想了一下，点点头说：“我懂了！我会说。”

        “你会说就好！我送你去。”

        到得萱荣堂，不道让震二奶奶拦住了；问他经过情形，芹官将曹俯给他看诗，以及诗成语谶的话，据实相答。

        “老太太面前，你可千万别提这段儿；提起来惹老太太伤心。”震二奶奶说：“为了小王子袭爵，老太太心里有点儿不自在，不能再给她添心事。你只说四叔查问功课就是了。”

        芹官向来最听“二嫂子”的话，这一回当然亦无例外；等曹老太太问到时，他便以“四叔查功课相答”。震二奶奶有意无意地在中间打岔；以致芹官竟无机会将曹俯以当年伯父期望他“承家”的至意，如今转而期望于芹官的话，转述给祖母听。

        饭罢纳凉，到得起更时分，秋月暗示可以散了。芹官回到双芝仙馆，在春雨服侍他洗澡时，便提到他最关心的一件事：“怎么能不要四老爷来教我念书？”

        “法子多得很。”春雨答说：“你别忙！回头把今天去见四老爷的情形，细细说给我听；我自然就会知道该怎么办？”

        等洗完澡，芹官精神一爽；天公作美，忽然起风，接着细雨飘洒，暑气全收。他忽然诗兴勃然，而且觉得做一首七绝还不餍所欲；雄心勃勃地在想，起码做它两首西昆体的七律，能凑成四首最好。

        于是唤小丫头从多宝槅上把那具“蟹壳青”的宣德炉取了下来，亲自焚上一炉香；手捧一盏新茶，望着袅袅炉烟，开始构想。

        首先想到的，自然是李商隐的那些无题诗，“昨夜星辰昨夜风”；“来是空言去绝踪”；“凤尾香罗薄几重”，他很奇怪，何以李商隐好用一东、二冬的韵？是不是这两个韵宜于做西昆体的诗？

        转到这个念头，便将象牙韵牌盒中一东、二冬两个小屉抽了出来，检出最常用的字，排列在桌上；先是茫然相对，慢慢地在一个“空”字上有了着落，口中念念有词地终于凑成一句：“锦字书怜密约空！”

        自己念了两遍，觉得音节还不坏；这就得找个上句把它对了起来。律诗有了一联，就等于做成一半；他很用心地在想，这句诗中最要紧的是“密约”，要对就须先对这两个字。既有“密约”，自有“深情”；这不是现成的两个字？下面这个“空”字，要虚实相生，对个反面的字眼；心里琢磨密约既定，深情如何？深情犹在。“深情在”对“密约空”，铢两相称，足足对得过。

        正当兴致勃勃时，却为春雨打断了；她穿一件短袖的对襟绸衫，摇着一把细薄扇，悄悄走了进来说道：“你可以把见四老爷的情形告诉我了。”

        诗兴被阻，芹官不免怏怏；但那也只是刹那间的感觉，等她坐在他身旁，一手扬起为他打扇；一手为他移过茶杯来时，他的一片思绪，便都注在她身上了。

        “我一去，四老爷便把爷爷给他的诗，拿给我看！”

        听得这话，春雨大感惊异，她的感觉中，“四老爷”这个举动，就是把芹官当大人看待了！这是件了不得的事！

        “啊，怎能好端端拿老太爷的诗给你看呢？”

        “自然有个缘故——。”

        这个缘故，芹官还不甚了了，春雨却完全能够领悟，一面听，一面想，想得越深越感动，以至于眼眶都有些润湿了。

        “啊！”芹官诧异，“你怎么啦？”

        春雨不愿透露心里的感想，“大概是烟熏的。”她揉一揉眼说：“你知道四老爷是什么意思？”

        “那还不明白吗？无非逼着我念书。”芹官问说，“如今该你替我想法子了。”

        “你的话还没有完。后来呢？”

        “什么后来？后来不就上老太太那里去了吗？”

        “我就是问你到了老太太那里，你是怎么说的？”

        “我没有说什么！二嫂子跟我说，别提这一段儿，提起来老太太会伤心。”

        “喔，”春雨很注意地，“你把震二奶奶跟你说的话，原样儿跟我说一遍。”

        等芹官重新细说以后，春雨心头疑云大起；因为她曾听人说过，“震二爷”似乎指望着将来能承袭织造的差使。这话听过也就丢开了；因为世家大族的下人，惯会编造主人家的谣言，认不得真；一认真就有是非。但如今看震二奶奶的态度，似乎关于震二爷的话，并非谣言。

        当然，这只是深藏在她心中的想法；她颇有警惕，这个想法是连在马夫人面前都不能透露的。不过“四老爷”的这番意思，却不能不告诉马夫人。

        “四老爷是把你当大人看待了，恨不得你一下子就能什么都挑得起来。就算他没工夫亲自教你；一定也会请人来教。那可不比在塾里，挂个念书的名儿，敷衍两篇大字小楷就算过关；野马上笼头，不会轻松。你心里可得有个谱。”

        一听这话，芹官顿时闷闷不乐。春雨知道，他的性子最怕拘束；可是这是没法子的事！“四老爷”的意思再明白不过，将来要把织造的差使交给他；到那时如果承担不起来，莫非真的让给“震二爷”？这是无论如何不能令人甘服的事。

        “‘玉不琢，不成器’，四老爷不常跟你说这句话？你总不能一辈子让人叫你芹官吧？”

        芹官不作声，好半天懒懒地将韵牌一推，说一句：“铺床！”

        床是铺好了的，龙须草席上，一床湖水色熟罗的夹被；珠罗纱帐中，赶净了蚊子，掖紧着帐门，上床便可安卧。但春雨仍旧再去检点了一遍；同时心里在想，是不是要想个什么法子安抚他？

        正踌躇未定之际，只听芹官又说：“你明天跟二奶奶去说，请老师的事要快办；等四老爷开了口，再请老太太驳他的回，就不合适了。”

        听他的语气，春雨倒是一喜；不过此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答说：“你别心急，反正包在我身上，不会让四老爷亲自教你的书就是。”

        “还有书房呢？”

        “书房怎么样？”

        “书房要早早挑好一个地方，别靠近鹊玉轩；而且还得四老爷走不到的所在。不然顺着路就来了！一天不用多，只来一趟就受不了啦！”

        春雨笑了，“也没有像你这样子怕四老爷的。”她说：“要我就偏要争口气！”

        “这个气怎么争法？”

        “你不会狠狠心，发个奋？让四老爷挑不出你的毛病？”

        芹官笑笑不答。

        两天之中，春雨到马夫人那里去了三趟；每去都有藉口，譬如马夫人给了芹官一盘荔枝，就可以借送回盘子为名，相机行事。可是机会没有！不是马夫人有事，无法从容细谈；就是有楚珍或者别的丫头在，不便开口。

        到得第四趟，马夫人也看出来了；悄然问道：“你是不是有话要跟我说？”

        “是！”春雨将这个机会紧紧抓住了，“要禀告太太的还不是三两句话；也不能让人知道。”

        马夫人点点头，正要发话，看楚珍端了茶来，便住口不语；反向楚珍问道：“邹姨娘要你帮她描几个花样，你去了没有？”

        “没有。”楚珍答说：“邹姨娘说不忙；我因为天太热，想凉快一点儿再替她去描。”

        “说不忙是客气话，你就老实相信了？答应了人家，早早替人家办了，也了掉一桩心事。”

        “那，那我明天吃了午饭去。”

        “先跟邹姨娘说一声儿！别是你去了，人家倒又没有功夫。再说，要描什么你也得先问一问，自己好有个预备。我看，你这会儿就去吧！”

        楚珍如言照办；不一会回来覆命，“邹姨娘说，不如趁早风凉动手；明儿早上，给老太太请了安以后，就到她那儿。要描的花样很多，只怕得一整天的工夫。”

        “我知道了。”

        春雨也知道了，马夫人是故意如此安排。到了第二天上午，约莫辰牌时分，来到了马夫人院子里；这一次不需要有何藉口，大大方方地空着手来的。

        马夫人倒真是充分体会了她的意思，除了楚珍以外，将另外一个大丫头亦藉故遣了开去；小丫头不奉呼唤是不准进屋子的，两人在深邃的后轩说话，不必担心会泄漏。

        “太太，我是个丫头，有些话我刮到耳朵里，连想都不应该去多想；更那里有我说长道短的分儿。不过，太太这么看得起我，我恨不得把心剖开来给太太看；所以睡到半夜里也好好盘算过，宁愿我话说错了，让太太责罚我，骂我不识轻重；不愿因为我这会儿怕挨骂不敢说，到将来让太太问我一句：你早为什么不说？”

        这番话在马夫人听来，真是披肝沥胆，感动之外，也很兴奋；因为她在曹家的地位特殊，由于曹老太太另眼相看，所以上上下下，对她无不格外尊敬；复由于曹老太太当初出于体恤，总说“凡事别让太太操心”，久而久之，把她看成个没主张而又怕烦的人，这一来，她就是有主张也说不出口了。其实，她何尝没有主张？连自己胞侄——震二奶奶都不以为她能当得了这个家，她还能有何作为？现在有这么一个赤胆忠心且有见识的春雨，可以收为心腹；想到自己的许多想法，已有一一见诸事实的可能，自然有着掩抑不住的兴奋。

        “你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住气，急于见好；你只要识得透、看得准，有什么话尽管跟我说。说错了，我告诉你，绝不会怪你。其实，我也不见得就对；不过，两个人总比一个人强，有什么事，咱们娘儿俩商量着办，就错了，也总不至于太离谱。”

        “太太，太太！”春两的双眼润湿了，“太太这么待我；我若是有丝毫不尽心，天也不容。如今，我就斗胆在太太面前说一句：四老爷实在是好的！”

        “喔，”马夫人点点头，“你说这话，必是看出什么来了？你慢慢儿告诉我！”

        “请太太先看这个！”

        春雨取出来一张摺得整整齐齐的纸；正就是芹官写了他祖父的四句诗的那张花笺。有物为证，说来越易动听；马夫人认为春雨的看法不差，但颇惊异于曹俯是存着这样的深心——她一直觉得曹俯虽是正人君子，但不免迂腐不近人情；现在才知道对芹官责之严是望之深的缘故。看起来他从继嗣袭职那天起，便已下定决心，如果她的遗腹子是个男孩，他一定要好好培植这个侄子，能担当得起世袭的差使。

        “吁！”马夫人长长地透了一口气，心中多年隐现不定的一个疙瘩，暂时可以消除了；她想告诉春雨：“她有时候会担心，四老爷将来告了老，未见得会写奏摺给皇上，拿织造的差使让芹官承袭。如今看来，这个隐忧，似乎是多余的了。”但终于只是这样说：“现在要看芹官争不争气了！”

        “正是，太太再圣明不过。”春雨很欣慰地，“四老爷也是‘恨铁不成钢。’不过光靠四老爷一个人督得严也没有用。不是我说句没天日的话——”她停了一下终于说出口来：“四老爷那里不管怎么严；到老太太这里一宽，全都折了。因为老太太那里宽，四老爷就觉得格外要严。凭良心说，芹官那么怕四老爷，一半也是老太太逼出来的！”

        听得这话，马夫人闭上眼，泪光闪现，喃喃自语似地说：“我心里从来没有这么痛快过！你把我想说，可不知道怎么说的话，给掏出来了！春雨，”她伸手抓住她的臂，“咱们娘儿俩好好核计核计，怎么样才能让芹官争气？”

        春雨想了一下说：“第一、得劝劝老太太，芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一辈子都飞不起来，反倒害了芹官。”

        “这话！”马夫人很快地答说：“得要找机会慢慢儿说。我心里有数儿就是！”

        “第二、如果四老爷管得严，请太太不必担心；我自会留神，不会逼出病来的。”

        “对了，我担心的就是这一层！真的逼出病来，老太太一定会责备四老爷；何苦闹得一家不和！如今你这么说，我可真的放心了。”

        “芹官的身子壮，读书累一点，算得了什么？他是心收不拢；能够收心，三更灯火五更鸡也算不了什么？”

        “是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一样刻苦用功，也没有说累出病来，何况咱们这种人家？你说得不错，倒是收心最要紧！他这个心，怎么收法？”

        问到这话，春雨欲言又止，显得为难；马夫人不觉诧异，等了一会还不见她开口，少不得要催问了。

        “你怎么不说话！”

        “有句话，我很难说。”

        “怕什么？不管什么话，有我！”

        “那我就说。”春雨微红着脸。“芹官到底开知识了，不招惹他，他的心都不大管得住，不过只要多留神，总还不至于野得太厉害了，有人一招惹，那就没法子了！”

        马夫人悚然动容，“谁招惹他了？”她说：“你告诉我，我绝不说。”

        “我也是这么假定的话。”春雨还是不肯说，“请太太也留点神就是了。”

        马夫人把她的话好好想了一会说：“人要学好，都得打自己开头；自己不学好，尽怨别人也不对。如果自己想学好，偏偏别人要教坏他，那才是最可恶的。你想得很周到，省了我好些心。以后就像今天这样，有话你悄悄儿来告诉我；我也会常到你那里去。”

        听到最后一句话，春雨先则以喜，继则以惧，因为曹家主子少，奴才多，彼此争宠，是非很多。春雨怕马夫人格外假以词色，会遭人妒忌，带来许多烦恼，因而决定劝阻。

        “太太，我有句话不知道该说不该说？因为是奴才的一点儿私心。”

        “不要紧，你尽管说。”

        “太太如果真的看得起我，请太太搁在心里。太太给了我面子，少不得有人心里不服；人前背后，说些不中听的闲话；也少不得有人偏要来告诉你，不听都不行。太太明见，我别的长处没有，不过比别人肯吃亏；可是，吃亏归吃亏，表面上笑笑，心里总归不会舒服，做事难免就打不起精神。太太若是要我全副精神搁在芹官身上，就请太太体谅我；反正我心里知道。”

        听得后半段，马夫人不断点头；原来她的私心，也是为了主子，这等不矜不伐，真正可敬、可爱！

        “你这样说，我再不许，就显得我心不诚了！也罢，横竖日子长在那里。”

        便这句话，就尽在不言中了。春雨怕时间耽搁太久，有人会说：春雨一来就跟太太关起门来，说个没完。为了不愿让人有此印象，便即起身告辞。

        “我们一路走；我要上萱荣堂。老太太说了，要商量送礼的事。”

        “是！”春雨试探着问：“四老爷是不是也要来；一起商量。”

        “不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告诉四老爷。”

        春雨便不再作声；她是怕曹俯突然提到要亲自督课芹官；倘或曹老太太不知就里，一口答应，再要打消就麻烦了。既然这天不至于会有曹俯，这件事就暂且可以不提。

        以贺二十岁为名，提前送平郡王福彭的礼物，一共四色，但样数不止四件；光是郡王及福晋的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝带、补褂、端罩，就有十七、八件之多。

        “别的都还好办，朝带上四块玉方版，得镶四颗猫儿眼，这玩意好的太少。”震二奶奶说：“我记得太太那里有。”

        “我有个镯子，八个猫儿眼，拆下来的东西，不知道合用不合用？”

        “不合用再说。”

        “东珠呢？”马夫人问：“带子上镶的，小一点还不显；朝冠上用的，可得要大。”

        “大小倒在其次。”曹老太太说：“第一要亮。人老珠黄不值钱，这玩意，怕还难觅。”

        “也只好拿银子当灯笼去找。”震二奶奶说：“这份礼送下来，两万银子顶不住。”

        曹老太太不作声；马夫人便抬眼去看震二奶奶，那知她的视线也瞄了过来，两下一碰，她赶紧避了开去。

        “你跟四老爷说了没有？”

        “说了！”震二奶奶答说：“四老爷的意思，能省则省。不过，我看是省不下来；到底是福晋的面子，太寒酸了，不好看。”

        一时出现了难堪的沉默；好一会，曹老太太开口了，“开饭吧！”她说，“总不能为了两万银子，愁得饭都不吃了。”

        一听这话，震二奶奶便知两万银子有着落了，陪着笑说：“谁说发愁了？就愁也不能在老太太面前就摆出来。”

        “得了吧！别拣好听的说了。赶紧吃了饭，你替我去找牌搭子是正经。”曹老太太说，“昨儿晚上我得了个梦，斗牌输了钱；梦是反的，今儿斗牌一定赢。”

        “是啊！今儿老太太一定赢。”马夫人向震二奶奶使个眼色。

        这意思是，“别让老太太输钱，杀了风景”；震二奶奶自然也想到了，笑着问道：“老太太在梦里输了多少？”

        “那可记不得了。”

        “我倒知道。”在摆饭桌的秋月插嘴，“整整两万银子。”

        “难怪老太太不愁！”震二奶奶拍着手说：“梦里输了两万，今儿不就赢两万吗？”

        日常为博曹老太太破颜一笑，秋月跟曹老太太是凑泊惯的；果然，曹老太太笑了。

        “我看，杀家鞑子吧！”震二奶奶又说，“省得东催西请，等人到齐，老太太也许手都不痒了。”

        “今儿倒真是有点手痒。”曹老太太看着马夫人说：“你来一脚？”

        马夫人点点头问震二奶奶：“你看再找谁？”

        “邹姨娘好了。”震二奶奶踌躇着，“还差一脚。”

        这表示她自己不能上场；马夫人想起一个人，脱口说道：“找春雨吧！”

        这是她抬举春雨，震二奶奶却想到，今天陪曹老太太斗牌，只许输、不许赢，春雨善窥人意，自能体会，只是她输不起。

        “邹姨娘还罢了，春雨输了，老太太还不是照数赏回给她，那就没意思了。”

        “不要紧；她输了我给，不就行了吗？”

        “怎么不行？”震二奶奶笑道：“不过，我有点儿替老太太担心。”

        “你担什么心？”曹老太太问说。

        “太太等于一个人打两脚；春雨自然向着太太，必是弄顶轿子给老太太坐。”

        “有轿子坐有什么不好？”曹老太太说，“春雨的牌还是我教的；谅她也不忍心算计师傅。”说着，起身走向饭桌；又说：“叫人去看看春雨；如果没有吃饭，干脆让她到这里来吃好了。”

        于是震二奶奶派人去唤春雨，顺便通知邹姨娘。心里却在琢磨，春雨渐渐爬上来了，是应该好好笼络，还是压她一压，别让她爬得太快？

        “你可点清楚了！”秋月指着蓝布包好的金叶子说：“六包，一共八百五十三两。”

        “错不了。”锦儿笑道：“就少个几十两，也不算什么。”

        “咦！你这叫什么话！”秋月顿时沉下脸来。

        锦儿知道失言了，窘得满脸通红；陪着笑说：“我是跟你说着玩的。刚才一包一包上天平，我就看清楚了；八百五十三两；一两不少。”

        听得这一说，秋月的脸色缓和了，“你是第一次跟我一起办事；你去问问你主子，我从不玩这些花样。”她停了一下又说：“我也用不着做这些事，克扣下来倒是给谁啊？”

        “我也用不着问；只看老太太这么相信你就知道了。”锦儿紧接着说：“秋月，我倒问你，你就真的打一辈子光棍？”

        “提这个干什么？”

        “我知道你不爱听这句话。不过——。”

        “好了，好了！”秋月打断她的话，“抱着你的金叶子走吧！”

        “好家伙，五十来斤重的金子，我怎么拿？回头叫人来抬。你别撵我，咱们聊聊。”

        “聊聊天儿可以，别提我不爱听的话。”

        “行！我拣你爱听的话说。”锦儿想了一下问道：“昨天春雨可漏了脸了。你看太太对她怎么样？”

        “太太本来就瞧得起她；再说原是从老太太身边出去的，太太自然客气三分。”

        锦儿微笑不语，脸上带着诡秘的神气，秋月不免诧异；等了一会不见她开口，更要催问了。

        “怎么？你在闹什么玄虚？”

        “都说你眼光厉害，这回你可没有看出来，太太对春雨的情分，大大不同了。”

        秋月不作声；凝思片刻，点点头说：“嗯！是有点儿不同。”

        “你知道什么道理？”

        “你别问我，你说你的好了。”

        “我告诉你吧，”锦儿凑到秋月耳边，低声说道：“春雨是将来的芹姨奶奶。”

        “不会吧！”秋月不信，“她大着芹官好几岁呢！”

        “可是，可是——，”由于秋月还是处子，锦儿觉得有些话碍口，嗫嚅了一会，终于想出一句话来说：“已经有那回事了！”

        秋月脸一红，“真的？”她问，“你怎么知道？别是谣言吧？”

        “春雨亲口跟我说的，还能是谣言——。”

        秋月又爱听，又不好意思；等到听完，如释重负地透了口气，摇摇头说：“真想不到！”接着又点点头，不胜钦佩似地：“才十七岁，真比二十七岁还老练。”

        “秋月，你真是忠厚好人。不过，我可要提醒你，‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’。”锦儿又加了一句：“我是为你！”

        “我知道。不过，我跟她河水不犯井水，我用不着妒忌她；她也用不着算计我。”

        “你不会妒忌她，这话不错；她会不会算计你，可就难说了！也不是算计你，是算计这些！”锦儿用手在半空中画个圈——周遭都是又高又大的柜子。

        “那还轮得着她来算计？”秋月半真半假地笑着说。

        这意思是震二奶奶早就在算计曹老太太的东西了。锦儿当然明白；想了一下答说：“若是来算计，谁都敌不过她；老太太的‘命根子’在她的手里。”

        所谓“命根子”自然是指芹官；这句话听来惊心！秋月脸色变为凝重了，“真的，”她说，“芹官将来怎么样，她的关系很重。我倒跟你商量，这些话要不要告诉老太太？”

        “不要，不要！”锦儿摇着手说：“那一来，就会弄得章法大乱！”

        “什么章法？”

        “将来是怎么一个办法，太太跟我们二奶奶大概已经商量好了。咱们只在旁边看好了。”

        秋月生性稳重，不喜多事；也觉得她的想法不错。事后追忆，想到锦儿说过的一句话：“如果春雨能给老太太生个重孙子，那可就热闹了！”这口吻是说笑话；但细细想去，是件正经大事，那里好开玩笑？

        她在想果真十二岁生子，说出去不会有人相信；那一来真的也变成假的了！人多口杂，况且府里下人，吃饱了饭没事干，惯会搬动口舌；一定会造春雨许多谣言，甚至会指名道姓地说春雨所生的孩子，是谁的种。那一来，会闹得天翻地覆，将曹老太太活活气死。

        转念到此，惊出一身冷汗，再多想一想，老太太精明能干，如今看似年纪大了，容易受欺受骗，其实也是“不痴不聋，不做阿家翁”之意。就像震二奶奶藉送“小王子”的礼为名，要了两万银子去，老太太就跟她说过：“反正这么一碗水，喝光了为止。好在芹官的一份，我是替他留开了。”可见她胸中还是有定见的。这样的大事，她一定会拿出妥当的主意来；瞒着她不说；将来等出了事，悔之已晚。

        于是这天晚上，背着灯悄悄向曹老太太谈这件事；有些碍口的话，不免吞吐其词，但曹老太太自能会意。听完，好久不语；秋月心里倒不免嘀咕了。

        “亏得春雨懂事！”，老太太以略带嘶哑的声音说，“我总以为芹官还小，过两年再让他搬到外面去住；不想还是出了花样。不过，这一来，我可更不敢放出去了！塾里难保没有人引着他做坏事，一入下流，怎么得了？还不如我亲自劳点神，反倒放心。”

        “我在想，”秋月把话引到她所关心的事上去，“春雨真的能替老太太生个重孙子，倒是件大喜事。”

        “我看不会，不过也不能不防，要防将来会有那种没天没日的谣言。反正不论怎么样，只要我知道就行了！”曹老太太沉默了一会又说：“不过，也要春雨自己把得住，站得稳才好。”

        “老太太不说，春雨懂事；只要她见得到，一定会有分寸。”

        曹老太太点点头，然后问说：“这件事有那些人知道？”

        “太太、震二奶奶、锦儿、我，一共四个人。”

        “锦儿不会又告诉别人？”

        “我问她了，她说：这是什么事！她能胡乱告诉人？除我以外，她没有跟别人说过。”

        “嗯！锦儿也是懂事的，是震二奶奶的好帮手。这件事，我得好好想一想；明天等太太、震二奶奶来了再商量。”曹老太太接着又说：“顶要紧的是，这件事可千万不能让四老爷知道。”

        “当然，要让四老爷知道了，那还得了。”

        “还有，你跟春雨——。”曹老太太突然顿住；沉吟了好一会才用开玩笑的语气说：“你比春雨大好几岁；不过，如今你懂的事可没有春雨多了！有些话我跟你说不明白；趁这会儿没有人，你让春雨到我这里来一趟。”

        秋月听出弦外之音，是说她不懂男女间事；红着脸答一声：“我就去！”退了出来。

        秋月心想，如果自己去传命，春雨一定会问：老太太深夜召唤，必有缘故，那时推托不知，难以取信，不免伤了姊妹们的和气；据实而言，春雨又会疑心她在搬弄是非，不如使唤一个人去为妙。

        想停当了，看夏云在院子里纳凉，就将她找到一边，低声说道：“好妹子，你到双芝仙馆去一趟，找着了春雨；悄悄儿跟她说，老太太让她即刻来一趟，别惊动人！”

        “这么晚了，找春雨？”

        “对了！她一定要问你什么事？你就说老太太这么吩咐；什么事你不知道。”秋月又说，“真的！我也不知道。”

        夏云点点头，点上灯笼就走了。到得双芝仙馆，院门已经关了。她记着秋月的告诫，不敢大声叫门；只轻轻地喊：“春雨，春雨！”

        叫了好一会，是小莲来开的门；“原来是夏云姊！”她问，“这么晚来，有事？”

        “春雨呢？”

        春雨在芹官屋子里——小莲是已经被春雨收服了；深怕夏云闯破真相，诸多不便，因而颇为着急；但人急情生，一面大声嚷了一句：“春雨，有客人来了！”一面去接夏云手中的灯笼，拿身子挡着她说：“把灯笼给我。你走好，地有点滑。”

        地滑应该照地才是，她却有意高擎灯笼；夏云少不得注视脚下，这一来吸引了她的视线；也耽误了她的工夫。等夏云到得堂屋里，春雨已迎了出来；来自芹官卧室内，虽未为人见，脸上那一层红晕却一时消褪不得；加以心虚之故，另有一种忸怩之色。夏云十五岁，情窦已开，看在眼里，心里顿时起了一团疑云。

        “老太太要你去一趟。”一听这话，春雨一惊，脸色更觉不自然，“有什么要紧事吗？”她问：“这么晚了，还打发你来叫？”

        “不知道！是秋月打发我来的。”

        “你坐一坐，我换件衣服就走。”

        “换什么衣服？就这样去好了；别让老太太等。”

        春雨点点头，向小莲使个眼色说：“我去去就来。回头你催芹官早点睡；明儿还要上学。”

        夏云也看到芹官卧室中，还有灯光；心里在想，彼此说话的声音不轻，芹官居然不出来看一看、问一问；春雨其实也很可以进屋去说一声，催他早早上床，而要叮嘱小莲传话，这都是不可解的事。

        一路走，一路想，种种可疑；到得萱荣堂，等春雨进了曹老太太卧室，便将秋月衣服一拉，在院子里将所见的可疑之处，细细说了给她听。

        “你别瞎疑心，芹官也许看书看入迷了，没有听见；春雨听是老太太叫，自然立刻赶了来。这有什么可以大惊小怪的。”

        夏云被兜头泼了盆冷水，十分扫兴；心里也不服气，一个人在一边静静回想。始终觉得自己并非“瞎疑心”。

        也不知过了多少时候，听得曹老太太在屋子里叫秋月；秋月进去了好一会，伴着春雨一起出来，手里拿着个木盒子。夏云想看看是什么东西，便很机伶地亲自去点灯笼，说一声：“来！给你。”

        交灯笼时，顺便提高了一照；只见春雨脸上有羞窘之色；手里的东西也看清楚了，是一盒极珍贵的暹罗官燕。

        “叫个小丫头替你拿着吧！”夏云便喊：“三褔，你送春雨姊姊回去。”

        三褔才十二岁，不敢不听命，却颇有惮于此行之意，春雨见机地说：“不必，不必！”

        “还有老太太给的一大罐玫瑰酱，没有人送怎么行？”秋月也说，“让三褔给你提灯笼，东西你自己拿着好了。”

        于是夏云将灯笼递了给三褔，她接是接到手，一脸要哭出来的神气，夏云大为诧异，“怎么回事？”她问：“谁欺侮你啦？”

        “我，我一个人不敢回来。”

        原来由萱荣堂到双芝仙馆有两条路，一条此时已不通了，因为有一处通往曹俯所住那座院落的角门，一到二更天便下了锁，再一条须经过一处本为下房，现在用来堆置杂物的跨院，那里有口封闭不用的井，十年来前井中死过一个受了冤屈的丫头，所以像三褔这样胆小的，入夜视此为畏途。

        弄清楚了原因，夏云慨然说道：“好吧！还是我送。”

        春雨实在是无法又提灯又携物，只好让她送到双芝仙馆。春雨要留她坐；她看芹官卧室中仍有灯光，很知趣地辞谢了好意。

        “老太太找你干什么？”小莲问说。

        “忽然想起来有盒燕窝给芹官。”春雨用一种随口闲谈语气说，“以后你可有事做了，闲下来发燕窝拣毛吧！”

        “老太太怎么想来着。”小莲不解地说：“芹官吃这些补品，不太早了一点儿？”

        “谁知道她老太太是怎样想来的呢？”春雨背着灯说，“小莲，有些话你最好别问，也别跟人说；多问多说就没有人疼你了。”
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