到得冰河解冻，草木萌芽；宁古塔一年好景刚开始时，接到李鼎的信，李煦原拟死罪，朱笔改为“从宽免死，发乌拉打牲。”

        信中附了几页“宫门抄”，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了结果。上谕中说，刑部议奏：“除各轻罪不议外，查律内大逆不道者凌迟处死；其祖父、子孙、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斩。十五岁以下及正犯母女、妻妾、姊妹、子之妻妾，给付功臣家为奴；正犯财产入官。今查嗣庭已经病故，应戮尸枭示。”

        原来查嗣庭瘐毙狱中了！不知是凌虐致死，还是杀之灭口怕公开审问时，他会透露许多在内廷所看到、听到的秘密？李绅心想，查嗣庭这一死，对隆科多来说，应该是好事；因为死无对证，亦可望从宽发落了。

        再看刑部所议查嗣庭家属的罪名，除了长子查克上病故免议外，应斩立决的有五个人：两兄查慎行、查嗣锳；一子查云；两侄查克念、查基。此外子侄在十五岁以下的，还有五个，给功臣家为奴。

        向例刑部议罪从严，留下让皇帝开恩的余地，这一次的上谕中说：“查嗣庭之子改为应斩，秋后处决。查慎行年已老迈，且居家日久。南北相隔径远，查嗣庭恶乱之事，伊实无由得知；查慎行父子俱从宽免治罪，释放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣锳，胞侄查基，从宽免流三千里。案内拟给付功臣为奴之各犯，亦着流三千里。”

        李鼎特为详告查嗣庭一案的缘故是，查家亲属的流三千里，所去的地方不同。充军的罪名，如果只说流若干里，发遣何处的权，操在刑部司官手里；只要以京师为起点，扣足里程，则天南地北，无所不可。这一次刑部司官，认为查嗣锳父子充军，是受牵累，不免冤枉，将来或有“赐环”的可能，如果道路不甚艰难，回乡也方便些，所以判了查嗣锳、查基发遣陕西。至于查嗣庭的妻妾媳女以及三个幼子，则今生今世，恐难生入玉门；流放关外，谋生倒比贫脊的陕西还容易些，因而将他们充军到乌拉打牲。

        发道日期相近；流放地方相同，所以两家决定同行；李鼎已向本旗请了假，送父到达戍所，也许请当地都统出奏，容他侍父送终。他又报告行期，定在三月初；预计六月中可以到船厂——吉林省城；要求李绅届期迎接照应。

        “乌拉打牲在那里？”魏大姊问说。

        “在船厂以北。”李绅计算日期：“这里到船厂要走二十天；今天是浴佛节，我在家还可以待一个半月。”

        “你看，我要不要陪你去？”

        “我又何必要你陪？”

        “也不是陪你。我是说，理当去看看叔太爷，看有什么可以照应的；那才是做晚辈的道理。”

        “你如果有这个心，我倒有个想法，索性移家到船厂，去就观二爷的幕。照应老叔还在其次；我想在小鼎身上下点工夫，好歹要让他走上一条正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事无成，他这一辈子就算完了。”

        “这——。”魏大姊实在舍不得宁古塔；沉吟着说，“这，咱们再琢磨、琢磨。”

        从这天起，夫妇俩一有空，便谈移家之事；经不住李绅的软语相磨，魏大姊终于松了口。接下来，便是李绅向白希去软磨；由于去志甚坚，白希亦不能不很勉强同意。

        李、查两家结成患难之交，是出于查慎行的绾合。查慎行久为先帝的文学侍从之臣；李煦不但因为修“佩文韵府”，刻“全唐诗”的缘故，跟他很熟，而且因为先帝对查慎行极其看重，李煦对他也格外尊敬。查慎行辞官回里时，李煦虽已过了最绚烂的几年，渐形式微；但岁时令节，不忘馈遗。及至李煦抄家，音问断绝了好几年；不想忽又无端邂逅，只是相见在刑部监狱，且都是部议死罪的钦命要犯！古稀以外的一双白头老翁，居然还有这么同在难中的数月盘桓，是在欲哭无泪的荆天棘地中，唯一的安慰。

        两家的案子，先后定谳；李煦先出狱，正在打点上路时，查慎行也亦已蒙恩释放。他当天就来看李煦，一面话别；一面重托李煦，照应查嗣庭的眷口。李煦虽有“泥菩萨过江，自身难保”之感，但还是慨然许诺。

        这一来倒解消了李家父子间的一个争执，李鼎要送老父到关外；李煦认为不必，既费盘缠，又吃辛苦，有这工夫，何不好好用功？话虽在理，无奈李鼎难舍老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照应，自然需要李鼎作帮手；根本就不生该去不该去的争执。

        可是这份照应的责任不轻。查家一行，恰好十个人，查嗣庭的妻子将近六十，衰弱得几乎到了气息奄奄的程度。

        照规矩她这种情形可以请求免戍，但严君在上，刑部官员不敢替她出奏；又有亲友相劝，说“上头已经开恩了，过分之请，不宜冒渎”，因此，查太太特为托在京的亲戚，制了一箱“寿衣”带在身边，自道只怕未出山海关，“寿衣”就用得着了。

        两个姨太太都在中年，但祸起不测，这几个月的辰光，亦将她俩折磨得不成人形。三儿两女，四个庶出，皆未成年；唯独十九岁的大小姐，是查太太育过五胎，唯一得存的“老来子”。

        此外还有两名丫头。十口之家，没有一个顶得起门户的壮男，而间关万里，险阻重重，如何到得了遣戍之地，连解送的差役都在替她们发愁。

        查太太对这一点，当然再清楚不过，所以在朝阳门外东来客栈，会齐上路之日，便命三儿两女为李煦磕头，郑重叮嘱长女：此去事无大小，必须禀“李伯父”之命而行。

        李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是“李大哥”了。未成年的三兄弟及九岁的二小姐蕙缃，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不时听得他们亲热地在喊“李大哥”，唯独大小姐蕙纕，处处躲着李鼎，有事总是叫弟弟、妹妹传话。

        “如今是在难中，跟在家做小姐不同。”查太太曾不止一次告诫蕙纕，“没有那些讲究了。有事你自己跟李大哥去说；叫几个小的传话，事情弄不清楚，白白耽误工夫。”

        蕙纕口头答应着，却总是改不过来；实在也是养在深闺，从小习闻男女授受不亲之说，一见了李鼎羞得抬不起头来，招呼一声“李大哥”都觉得出口艰难，更莫说打什么交道了。

        因为如此，李鼎怕她受窘，有事也是让查家三兄弟或者蕙缃传话；大姨太便找个机会跟李鼎说：“李少爷，我们大小姐是不好意思直接跟你说；你是男子汉，莫非也像她那样害臊？”

        “不是！我怕大小姐会窘。”

        “你不要管她！一回生，两回熟；有事你尽管直接找她。中间传话会弄错。”

        这话在李鼎听过就丢开了。这几年的沉重打击，使得他心力交瘁，生趣索然；什么事都打不起兴致来，倒是跟查家四个孩子在一起，还能说说笑笑，心情略为开朗些。他在想，有事让孩子们传话，亦是一种消遣，没有什么不好。

        这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。于是连带查家老幼，亦一起招待在内。

        一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间；十来个解差挑夫，另睡通铺。在中前所是作客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及中人欲呕的那恶浊气味，这就仿佛是天堂了。

        “都是托李老爷的福。”查太太说，“一路上也都亏得李老爷的熟人多；过堂点验，应个景就算了。你们总要记住人家的好处；要报答人家。”

        孩子们不懂，蕙纕却忍不住在心里想：该怎么报答人家；有什么力量可以报答人家？

        “还有主人家布老爷。听说他受过李老爷的好处，做人情是应该的；我们平白欠人家一个情，自己也要想想，该有点什么表示？”

        “那也无非道谢而已。”蕙纕问道：“娘，你倒说，还该有什么表示？”

        查太太想了一会儿说：“可惜，布老爷的家眷都在京城里；不然，那怕拔根簪子送布太太，也是一点意思。”

        正在这样谈着，李鼎的影子，出现在窗外；蕙纕眼尖一见，立刻背过脸去。蕙缃也看见了，跳跳蹦蹦地掀帘出门喊道：“李大哥！”

        “是李少爷？”查太太急忙说道：“请进来坐。”

        查家的两个姨太太也都下了炕，有个丫头打起门帘，只见蕙缃拉着李鼎的手走了进来。拥被而坐的查太太，亦待起身招呼，为李鼎拦住了。

        “查伯母，你别客气，我说两句话就走。”

        “忙什么？”查太太喊：“蕙纕，你请你李大哥坐啊！看看水开了没有？沏碗茶给李大哥喝。”

        大家的家教严，虽在难中，不失规矩；蕙纕便走过来，在炕桌旁边将一个垫子摆正了说：“李大哥请坐！”接着便去找茶叶罐子沏茶。

        “关外都喝凉水。”李鼎笑道：“说茶叶性寒，喝了会闹肚子。查伯母没有听说过吧？”

        “没有听过、没有见过的事可太多了。这一趟多亏你们爷儿俩；不然我早就听不见、看不到了。”

        “查伯母看开一点儿，凡事逆来顺受。”李鼎紧接着说，“这里的主人、布二爷托人来说，布奶奶不在这里，招待不周。回头送一桌饭来，他可不能来奉陪了。”

        “布老爷太客气了。我们虽说沾你老太爷的光，到底心里也不安；务必请你跟布老爷说，感激不尽。”

        “查伯母也太言重了。喔，还有件事，三个弟弟在箭圃，布二爷派了人陪着玩，回头跟我们一起吃饭；吃完了我送回来。”

        “好，好！”查太太不胜感慨地，“唉！孩子们不懂事。”

        李鼎想为查家小兄弟辩护几句，却以蕙纕亲自端了茶来，急忙站起身来；蕙纕左手托盘，右手去取盘中的盖碗，锡托子烫了手，立即缩了回来，再伸手出去时，恰好李鼎也伸手来取盖碗，两手相碰，各自一惊。李鼎没有什么；蕙纕惊得左手托不住漆盘，连盖碗带茶汁，一起打翻在地上。

        “糟糕，糟糕！”李鼎好生不安，望着蕙纕那打湿了的青布裙幅问道：“大小姐烫着了没有？”

        “不要紧，不要紧！”大姨太代为回答；又叫丫头：“重新沏碗茶来。”

        李鼎本想说一声：“不必！我马上得走了。”话到口边，却又咽住，因为不妥；这样一说，蕙纕心里会抱怨：你早说要走，不必沏茶，不就没事了吗？

        “打碎了主人家的茶碗，怪过意不去的。——”

        “都怪我！”李鼎抢着说，“不过，这也是小事，布二爷的交情是够的；不必介意。”

        说到最后二字，特为抬眼去看蕙纕；意中“不必介意”四字，也是冲着她说的。不道蕙纕也正投过眼来，视线碰个正着，她又受惊了似地，很快地低下头去。

        面对着局促不安的蕙纕；李鼎亦颇感窘迫。幸而查太太身体虽弱，却很健谈；问起布里奇的一切，总算让李鼎也有话说。

        话题一转，查太太不知怎么谈到了孟姜女，问她的坟在山海关何处，李鼎正茫然不知所答时；蕙纕插进来说：“娘，你该歇歇了；说多了话，回头又气喘。”

        “正是！”李鼎趁机的站起身来，“查伯母歇一歇吧！孟姜女的坟在哪儿？我这就去打听，回头来告诉查伯母。”

        “不必费事，我也是随便问问。”

        “不费事！”

        李鼎微微躬一躬身子，环视颔首，作为道别致意，最后看到蕙纕脸上；这回她的目光不但不避，而且开口了。

        “请李大哥管着我的弟弟；尤其是老么，别让他多吃，他肚子不好，又贪嘴。”

        “是，是！我会照应。回头见，回头见。”

        查太太一直看着他；直到他的背影消失，方始收拢目光，若有所思地只看着炕桌。

        “娘在看什么？”

        查太太徐徐抬起眼来，对她从头看到底；仿佛要从她身上找出什么与众不同之处似地。看得蕙纕心里有些发慌。

        “怎么回事？”她退缩着说，“有什么不对吗？”

        “这会儿没有人，你把湿裙子换了吧！”

        “算了，开箱子麻烦。”蕙纕答说，“一会儿就干了，将就一点儿。”

        查太太心想，蕙纕从小娇生惯养，事事讲究，衣服上一点泥都沾不得，如今变得这样不在乎！抚今追昔，不免伤心，眼角又有泪水涌现了。

        一路来，查太太多是这种以泪洗面的日子，旁人劝亦无从劝起，唯有陪着她悄悄垂泪；不过，这一次蕙纕却有话说。

        “娘，难得有这么安安逸逸，轻松自在的一天，何苦又伤心？而且还是做客在这里。”

        这句话提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌丧气。因此，急忙用手背拭去眼泪；心里却更悲苦，如果安居在家，又何致于连伤心的自由都没有！

        到得起更时分，李鼎亲自送了查家三兄弟来；顺便告诉查太太，孟姜女的坟，离此不远；那地方叫老军屯。坟旁有座小小的庙，颇有香火；因为有求必应，尤其是流人祭祷，更为灵验。

        “可不知道有多远？”查太太问说，“倒不妨顺路去烧个香。”

        “路可不顺，要往回去。是在一座小山上。”

        “路不顺可就没法子了。”

        “不过，也不要紧。”李鼎又说：“布二爷很殷勤，坚留家父多住几天；刚才跟差官说好了，再留两天。如果明儿个天气好，我请布二爷派部车，送查伯母去烧香。”

        “那可是太好了！”查太太难得破颜一笑，“真是感谢不尽。”

        那知天不从人愿，第二天查太太病了，鼻塞头重，浑身发冷，是重伤风。作客卧病，必惹居停生厌；心里着急，情绪不安，越显得病势不轻，以致蕙纕亦焦忧于词色了。

        “莫非是我心不诚？”查太太有气无力地说，“孟姜女特为罚我。我想想，并没有什么轻慢的地方啊！”

        平时沉默寡言的二姨太便说：“许了去烧香，还是要去；请大小姐走一趟，替太太求一求。李少爷不是说了，过路的人求什么，格外灵验。”

        “二姨太这话说得不错。”蕙纕接说道：“我替娘去烧香；求孟姜女保佑。”

        “也好！还了心愿，我心里也好过些。”

        有此想法，更见得此行宜速为妙；当下遣丫头把李鼎去请来，说知缘由。

        “今天有点风，我本想饭后再看；如果今天不行，还有明天。既然查伯母人不舒服，大小姐要去烧香祈祷，车子很方便，我去要一辆就是。”

        “多谢李少爷；不过，我还有句话。”

        “是！”李鼎答说：“请查伯母吩咐。”

        “我想劳你的驾，陪小女去。”

        “是，是！这是一定的。”李鼎又问，“还有那位姨太太去。”

        “不用了！”查太太抢着说，“就小女一个人去好了。”

        “娘！”一向驯顺的蕙纕，抗声说道：“我要请一位姨娘陪我去。”

        查太太略一思索，不再是坚决的语气了，“好，好！有人陪你去，陪你去。”她说，“不过要请李少爷多费心了。”

        李鼎本来觉得只他陪了蕙纕去，一路无话，岂不尴尬；如今窘相可望不致发生了，如释重负，潇潇洒洒地答说：“谈不上！我这就去接头，等安排好了，我再来。”说完，转身而去。

        “你们俩，”查太太望着姨娘们说，“谁陪阿纕去？”

        “请大姐去吧。三个小的，鞋都快破了；难得有两天工夫，我要好好赶它几双。”

        二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘；她同意了。查太太也同意了；二姨娘原是她陪嫁的丫头，所以称呼不改，叫着她的名字说：“品福，你先跟纕官去把一包藏香找出来；烧香、烧香，没有香怎么行？”

        杂物箱笼推在最外面的一间屋子，要带了丫头一起去搬动；查太太等他们走了，招招手将大姨娘唤到面前，让她坐在炕上，有一番要紧话说。

        “我是一定要死在路上了——。”

        “太太！”

        大姨娘刚把她的话打断；查太太却又抢了过去，“不是我爱说让你们伤心的话，实在也是躲不过去的事。我一倒下来，千斤重担都在你们两个人身上！”她问：“你们挑得动吗？”

        万里穷荒，一无凭藉，既是罪孥之身，又无成丁之男，大姨娘一想起来，就会心悸；此时再加上停尸在荒邮孤驿的景象，不由得打了个寒噤，脸色都变了。

        “你不要怕！家运坏到头了！不会再坏了！你只细心听我的话。”

        这几句话，对大姨娘确有不小的抚慰作用；连连答说：“我听着，我听着！一个字都不会忘记。”

        “我已经替你们找到一个可以倚靠的人了。一路来我在想，李少爷人不错；我也打听过，断了弦一直没有娶。他虽是旗人，其实还是汉人，没有什么不能通婚的；听说他要陪他老太爷，不回关去了。既然如此，安家落户，两家并作一家，彼此都有照应，不是很好？”

        话一提到李鼎，大姨娘便在点头了；越听越有道理，愁怀尽去，微笑说道：“怪不得太太刚才只请李少爷陪纕官去。原来有这么深的意思在内。”

        “我是试一试阿纕。这半年工夫，千辛万苦，把她也磨练出来了；你看，她到那里跟年轻男人打交道都不在乎人家的。唯独对李少爷，还是在家做小姐的样子，处处怕羞。”查太太问道：“你知道这是什么道理？”

        “我那里能像太太这样，凡事都看得出一个道理来。不过，太太不提起来想不起；一提起来，想想倒确是有点不同的地方，一定有个缘故在内。”

        “这个缘故，就是阿纕心里，时时刻刻有个李少爷在。”

        “这——？”大姨娘很用心地思索了一会，有些懂了，“如果太太只请李少爷陪了纕官去：她倒不作声，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心里根本没有想到别的上头去？”

        “对了！我就是试她这一点。不过，试一回就够了。你跟品福说，把我的意思，摆在心里；以后也不要太露痕迹反正有机会就让他们接近，不必去惊动他们。日子一久了，你看情形，把我今天的这番话告诉阿纕，自然一开口就成功了。”

        “我知道。”大姨娘很郑重地说：“太太的这番心意，一定达得到。”

        “这样，我就放心了。”查太太笑了，瘦削的双颊凹进去，成了两个大洞；露出一口白毵毵的牙，看上去可怕。

        一辆大车载着蕙纕、大姨娘和一名丫头；前面是两匹马，马上是李鼎和布里奇所派的向导。

        “快到了！”向导用马鞭遥指，“前面就是。”

        到得一座荒祠前面，车马皆停；李鼎到车旁照应，先把丫头扶了下来，然后由丫头扶大姨娘及蕙纕下车。

        孟姜女的坟在后面。黄土一坏，立着一块三尺高的石碑，刻着“古姜女之墓”。蕙纕站住脚看着，口中念出声来；不道大姨娘听错了。

        “不是孟姜女吗？怎么变了‘顾’姜女了呢？”

        “是古今的古，不是姓顾的顾。”

        “那么，怎么又只称姜女呢？姓都掉了！”

        “这可把我考住了。”蕙纕笑着回答，眼光有意无意地从李鼎脸上扫过。

        在李鼎的感觉，她是要他来回答大姨娘的疑问，因而接口说道：“其实孟姜女根本没有这个人，大概是由齐国杞梁之妻，哭夫崩城这个故事而来的。”他将“列女传”中所记：“杞梁既死，其妻内外无五属之亲；既无所归，乃枕其夫之尸，哭于城下”的故事，讲了给大姨娘听。

        “这杞梁是什么人？”大姨娘问。

        “好像是位将军阵亡的。”

        “既然这样，怎么会没有人管他的老婆孩子呢？”

        “这，”李鼎看着蕙纕，学着她的话笑道：“可把我也考住了。”

        “李大哥再想一想，”蕙纕望着地上说：“左传，襄公二十三年。”

        李鼎从李绅读过左传，却已丢开多年，幸好当年督责甚严，仔细回忆了一下，居然想起来了。

        “列女传的话也靠不住的。”他有些得意地说：“杞梁是齐国的大将，跟齐侯去攻山东莒城，阵亡了；齐侯班师，还特为去慰问杞梁的太太。可见得并不是没有人管。”

        “可见得书上的话，靠不住的居多。”大姨娘又说，“也亏得李少爷记得那么多。”

        “这也亏得查小姐提醒我。”李鼎觉得既然说出口了，索性就再说一说心里的感想：“我真没有想到，查小姐的左传那么熟；实在佩服。”

        蕙纕矜持地不作声，大姨娘怕会出现僵局，便接口答说：“都是我们老爷在日，亲自教的，读书、做诗。”

        蕙纕连连咳嗽示意大姨娘不必多说，可是已拦不住了；李鼎听说她会做诗，越发惊异。“令伯初白先生，海内推为诗坛盟主。”他说，“查小姐家学渊源，诗一定也是好的。”

        “那里！”蕙纕答说，“你别听我姨娘的话，我那里会做诗？”

        话又说不下去了，还是大姨娘开口，“烧香去吧！”她说，“外面也冷。”

        到荒祠燃上藏香，蕙纕跪拜默祷，大姨娘也磕了头，收拾拜垫，就该回去了。

        “时候还早，”大姨娘问道：“不知道附近有什么地方可以逛逛。”

        “名为山海关，”蕙纕突然发问，“怎么看不见海？”

        李鼎辨了辨方向，指着南方说：“海应该在那一面。”

        “不知道有多远？”

        “查小姐想看看海？”李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特为去问向导，“想看看海，不知道有多远？”

        “一直往南，有个村子就叫望海村。并不算远。”

        于是决定转往望海村。虽说不远，也有十来里路；向导与李鼎策马前行，穿过村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸头一宽。

        这时车子也到了，李鼎下丘迎了上去；却只见丫头陪着蕙纕，便下马问说：“大姨娘呢？”

        “她嫌风大，宁愿躲在车子里。”

        风可是不小，向导亦下丘避风；李鼎将缰绳丢了给他，向蕙纕问道：“是不是上去看看？风可是不小。”

        “不要紧！我想看海，想了好多日子了；既然到了这里，岂可失之交臂？李大哥，请你引路。”

        于是李鼎前行，时时回头招呼，留意坎坷之处。其实路很好走，顺顺利利地登上高处，只是海风强劲，吹得蕙纕几乎立脚不住。

        “你坐下来吧！”李鼎引着她在一块平整的大青石上坐下；站在她的东面，为她挡风，又问：“冷不冷？”

        “多谢，不冷。”蕙纕掖紧裙幅，两手扯住衣袖，凝望着远处，一动不动。只睫毛不断眨动，不知在想些什么？

        李鼎不忍去打搅她，也抬眼看着一望无际、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫无感想。

        “李大哥，”蕙纕问道：“对面陆地是什么地方？”

        李鼎曾涉猎过舆地之学，所以能很快地回答：“应该是山东登州府。”

        “再过去呢？”

        “山东与江苏接壤，再下去应该是海州；往南沿海一带，就是两淮的盐场，当年——。”李鼎硬生生把最后的一句话咽了回去。

        蕙纕当然奇怪，“当年怎么样？”她看着他问：“李大哥，你怎么不说下去？”

        “那一带，当年都归我父亲跟我姑丈管。”李鼎很吃力地说；似乎胸口隐隐作痛。

        “我家在天津也有大片盐场，旧日繁华，不必去想它了。”

        李鼎从她的眼色中看出来，说这话是在安慰他；顿时感觉到心头熨贴，连连点着头说：“是的，是的！不去想它最好。”

        “再往南呢？”蕙纕重拾话头，“江苏跟浙江接壤，该到我的家乡了吧？”

        “那得过长江、江南沿海，第一个松江府；第二个嘉兴府——。”

        “啊！”蕙纕如逢故交般欢呼，“过乍浦、澉浦，就到我们江海之前的海宁了。李大哥，你到我们那里去过没有？”

        “去过。”

        “去看海潮？”

        “是的，看潮去过；跟着我父亲见驾也去过。”李鼎又说：“那时我还很小。”

        “原来你也见过皇上！”

        一路来，李鼎就此时听她说了这么一句稚气的话；但却显出了她的娇柔纤弱的本色，不由得心头一动。

        “唉！”蕙纕默然说道：“先帝倘在，我们不会在这里。”

        李鼎接口便说：“咱们也不会在一起。”

        蕙纕倏地抬头，深深看了他一眼，接着将视线移了开去，脸上微微出现了红晕。

        “你看，”她突然往前一指，“那是什么？”

        李鼎定睛细看，从海浪打上沙滩的白沫中，发现一只西洋酒瓶；便即答说：“番船上有这么一个规矩，写封信装在空酒瓶里，封好扔到海里，随潮水飘了去，也许就能飘到家乡。当然，那得住在沿海地方。”

        “这倒有趣。”蕙纕不胜向往地，“早知道应该预备个空瓶子，我也试一试；看看这个酒瓶，能不能一直往南飘到海宁。”

        李鼎看那只酒瓶，已搁浅在沙滩，自告奋勇地说∶“我先把那只瓶子去捡了来再说。”

        说着，便往前奔了去，蕙纕着急地大喊：“不要，不要！李大哥不要！”

        其声凄厉，李鼎不能不站住脚；回身看她乱招着手，是极力阻拦的神气，只好又走了回来。

        “你看，一层层的浪；倘或，倘或——。”她的眼圈忽然红了，用十分委屈的声音说：“倘或出了事，你叫我怎么见人？”

        就这时“哗”地一声，一个浪头卷上沙滩；迅即退去，那只酒瓶已经消失了。李鼎不由得惊出一身冷汗，如果不是她极力阻止，照旧去捡那只酒瓶，正好为这个浪头所吞噬。

        如果真的有此意外，蕙纕会如何？一时惊惧哀痛，不消说得；回去见了她自己母亲和他父亲怎么说？知道这件事的人，对她又会怎么想？不会有人说他咎由自取；只说她是八败的命，谁跟她在一起，谁倒楣！

        这样一想，不由得愧悔交并，对蕙纕更有无限的歉疚，“是我不好！”他说，“我没有替你想一想。”

        “不是没有替我想。”蕙纕正色说道：“是没替你老太爷想，白头远戌，再遇到这样的意外打击；李老伯还活不活？”

        这一说，越使得李鼎如芒刺在背，不安而焦躁，不知如何自处了。

        蕙纕也是越想越害怕；明知他已经受不住了；但为了让他切切实实引以为戒，还是要用言语刺激他。

        “你也没有替我们一家想一想；这一路来多亏得老太爷的面子，处处方便，我娘才能勉强撑了过来。倘或失去老太爷的倚靠；我们一家十口，只怕到不了地头——。”

        “我该死，我该死！”李鼎捶着自己的头，痛苦地喊道：“你别说了，你别说了！”

        此时的蕙纕，恰好有两句如骨鲠喉的话，想不吐亦不行，“最后才说到你没有替我想！倘或出了事，我虽不杀伯仁、伯仁由我而死！你，”她哽咽了，“你！你教我一辈子良心不安。”

        这就使得李鼎也眼眶发热、鼻子发酸了！寸心万感，自己能辨得清楚的，只是一种委屈；他觉得她仿佛在怪他，从未替她想一想，是因为根本就对她漠不关心。这是多大的诬罔？且不论往日，只说此刻；若非急着为她去取那个酒瓶，又何致奋不顾身。他愿意承认错了；但绝不能承认他对她不关心。

        热泪滚滚，毕竟让他咽了回去；那也只是为了维持一个男子汉的尊严，勉强做到这个程度。他自己知道，感情再不能承受一点点的波动，否则仍旧会将眼泪晃荡出来；他必须有一段单独的时间，容自己将激动的心情平服下来。

        因此，他连看都不敢看她一眼；往另一面移了几步，微仰着头，眺望海天深处，尽力想把襟怀思路放开，忘掉蕙纕和她的话。

        她却不安极了！那些责备他的话，一说出来，自然非常痛快；但随之而来的浓重的悔意，不该如此苛责，到底惹得他负气了。

        这该怎么办呢？她心里愿意跟他陪不是；但却说不出口。如果丫头不在旁边，或者还可以咬一咬牙、老一老脸；念头转到这里，不自觉地就转脸去看。

        看到的是一张惊惶的脸；那丫头原是经大姨娘悄悄嘱咐过的，“大小姐如果跟李少爷在一起，你站远一点儿，不必去管他们！”可是此刻又何能不管？到底是为了什么吵得两个人都掉眼泪？莫非有了什么了不清的纠葛？多想一想，她自己把自己吓坏了。

        蕙纕从她的脸上，越发看得出自己刚才的失态；也越发悔恨；可也越发觉有立即挽回僵局的必要。这样，心里自然很急，但一急倒急出来一个计较。

        “小梅！”她向那丫头招招手。

        小梅急步赶了过来；站住脚先细看蕙纕的脸，似乎又没有什么大了不得的事，略略放心了。

        “刚才李少爷要到海滩上去捡一个瓶子，差点给浪头卷走，我说了他几句。话是重了一点，他生气了。”蕙纕觉得话并不碍口，便老实说道：“论理，该我跟他陪个不是；不过，我从来没有做过这种事。你看怎么办？”

        “原来是这么回事啊！”小梅拍拍胸口，“可真把我魂都吓掉了。”

        “要你吓干什么！真是多管闲事。现在，你看该怎么办？”

        话一出口，才发觉自己根本不通；既责她“多管闲事”，却又要向她问计，希望她来管闲事，岂非自相矛盾？想想可笑；真的忍俊不禁了。

        这“噗哧”一声，在下风的李鼎听得清清楚楚。何以此时有此笑声？忍不住回头瞟了一眼；看到蕙纕是跟小梅在说话，恍然大悟，原来她是有意戏侮，此刻正得意地在告诉小梅。

        这样一想，觉得自尊心被打掉了一截；怒气勃发，随即扭过脸去。本来同是面南的；此刻索性拿背对着蕙纕。

        “李少爷！”

        突如其来地背后声，使得李鼎微微一惊；想转回身去，却马上想到，这正是可以让蕙纕知道他在生气的机会，因而站住不动，只仰着脸，冷冷地问说：“什么事？”

        “唷！”小梅笑道：“真的生气了。”

        让她一说破，李鼎倒觉得没意思了；不过一时也抹不下脸，改不得口，唯有不作声。

        “李少爷，我替我们大小姐给你陪个不是，好不好！”

        此言一出，李鼎大感意外，自然怒气全消了，转回脸来问道：“你怎么说？”

        “我说，我替我们大小姐，给李少爷陪个不是。”小梅又说：“我们大小姐也是好意；不过当时因为心里急，说话重了些。请李少爷不要动气。”

        “那里，那里！”李鼎这时才发觉自己错怪了蕙纕，不过还有一丝疑云带在胸中，“你们刚才笑什么？”

        “我没有笑啊！是我们小姐在笑。”

        本来还想问一问，蕙纕何事发笑。转念又想，自己实在也太小气了；就算让蕙纕戏侮一番，也不是什么不能忍受的事。而况，还特为遣侍来陪不是，像这样还要噜苏不已，岂不惹人笑话。

        于是他笑一笑说：“你去告诉你们大小姐，我根本没有生什么气；更谈不到要她赔礼。时候已经不早；她如果看海看得够了，咱们就回去吧！”

        当然，蕙纕不会再作逗留；但也没有马上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，随即又低下头去。

        “查小姐，”李鼎已完全想通了，仍如来时那样，殷勤问说：“累了吧？”

        “还好。”说着，脚步慢慢移动。

        李鼎跟在后面，步子缩得极小，未免拘束；决定迈开脚步，回头说一句：“我在前面领路。”

        “不！李大哥，”惠纕急急说道：“你让我先走；是该我先走。”

        李鼎这才想到，江南的规矩，男女同行，上楼时男先女后，下楼则女先男后。道是“举头三尺有神明”，倘或下楼时男先女后，裙幅在男子头上凌空拂过，必有灾晦。如今下坡亦同下楼，所以惠纕说，“该我先走。”

        虽在难中，不忘家教；李鼎心里在想：毕竟是诗礼旧家的闺秀！
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