江南富贵人家子弟，歇夏喜着轻便柔滑的软缎皮底拖鞋；鞋面自然要绣花，花样上就看得出雅俗精致。芹官是十一岁那年，便由曹老太太特许着绣花拖鞋，但防着古老的“四老爷”会斥之为轻薄浮华，所选花样无非“五福捧寿”之类，一向不敢用花花草草。

        “今年夏天四老爷不在家，咱们变个花样。”芹官跟春雨一商议，“要别致，又得有意味，你看什么花样好？”

        “夏天无非荷花之类。”春雨答说。

        “荷花下面躲一对鸳鸯如何？”

        “不行，不行！你不会脸红；我还怕人笑话呢！”

        “我跟你说着玩的！你想想，那种花样有多俗气，你肯绣，我也着不出去。”芹官想了一会，突然说道：“有了！用银灰色的面子，绣一枝杏花。”接着念了两句陆放翁的诗：“‘小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。’”

        春雨听懂了，也很高兴；不过，“光是一枝杏花，单摆浮搁地不好看。”她说，“得配上一点儿什么？”

        “要配，就拿我的名字，配上你的名字。”

        “你是说再绣上一束碧绿的芹菜？”春雨踌躇，“这不大好吧？”

        “有何不可？”芹官答说：“你是怕人笑话？不会的。‘芹’字固然明了；‘杏花’暗藏着‘春雨’，在这里只有两个人懂，一个已经进京了；一个不会说破，更不会笑你。”

        “那两个？”

        “一个是秋月。”芹官答说，“还有一个我不说，你也想得到。”

        “那自然是碧文。”春雨心想，秋月也许会管；不过有话应付，只是有一点不妥，“好像太素，再配上两颗樱桃，你看好不好？”

        “不好！”芹官又说，“就是要素才好！你不想想，老太太的百日是过了；咱们照‘老家子’的规矩，还是要穿素的。说真个的，用软缎已经不大对了；何能再‘红了樱桃’？”

        “嗯、嗯，说得倒也有道理！”春雨凝神想了一阵，兴致勃勃地说：“好！绣出来一定好看！”

        绣出来，果然素雅别致。花当然是“欲霁鸠乱鸣；将耕杏先白”的白杏花；不会是出墙的红杏；绿叶与青芹颜色犯重，但叶浅芹深，再缀上不深不浅的几颗小小青杏，越显得层次分明，加上银色的底子，最宜衬托绿白两色，绣成细看，春雨得意非凡；用棉花蒙好鞋面，叫小丫头送到皮匠那里配底，一一叮嘱：“别弄脏了！要皮匠格外用心，选最好的皮；另外加他的钱。”

        芹官也是一样，新拖鞋刚取回来时，持在手中把玩，爱不忍释，说是“真舍不得穿！”搁了两天，是春雨一再催促，方始上脚。

        曾几何时，“舍不得穿”的拖鞋，已毫不爱惜！鞋无所知，人却难堪；春雨一时心灰念懒，只觉双脚发软，一步都走不动。好久，才强自振作，替芹官掖好帐门；拖鞋放回床前，才悄然离去。

        到得第二天，芹官一觉醒来，气自然消了；回想昨夜光景，不免抱愧；想去找春雨说几句话，怕有别人在，脸上抹不下来。因而垂脚坐在床沿，故意弄出些声响，打算着春雨闻声而至，陪个笑脸，和好如初。

        那知只见小丫头进来伺候，打脸水、铺床；好半天都不见春雨的影子，他便沉不住气了。

        “春雨呢？”

        “一早就有他家的人接走了。”

        “怎么早就走了！”芹官顿觉惘然若失，“总有话留下来吧？”

        “是交代阿圆。”

        “阿圆呢？”

        “到小厨房端点心去了。”

        “回来了！”阿圆在堂屋里接口；接着掀帘而入。

        “春雨临走时，是怎么说来的？”

        “说明天下午才能回来，早则未牌时分；反正太阳下山，一定到家了。”阿圆又说：“我问她：‘要不要叫醒了，当面跟芹官说。’春雨说：‘不必；让他多睡一会。’”

        “那是什么时候？”

        “都大天白亮了。”

        “既然都大天白亮了，”芹官暴躁地问，“为什么不来叫我？”

        “这话，”阿圆笑嘻嘻地说：“我可答不上来了。”

        这阿圆本派在小厨房打杂，性情最好；就因为这个缘故，春雨跟震二奶奶说了，将她挑了来补三多的缺。如今看她挨了骂，还能笑脸相向，芹官倒似照了镜子一般，觉得自己的脾气发得没有道理，便好言安慰她说：“我不是对你；是春雨岂有此理。”

        “好了！一早起来，干嘛生气？”阿圆问道：“是先吃粥，还是先打辫子？”

        “先打辫子吧！”芹官看一看床前的皮套小金钟说：“今天晚了。”

        “这样，一面吃；一面打辫子。”说着，阿圆便取了把黄杨木梳，先走了出去。

        芹官跟着到了后轩饭厅，吃完一碗粥；又尝了一块百果油糕；阿圆将他的辫子也编好了。交代小丫头拿著书包，按春雨的规矩，将芹官送到中门。

        但等他下学回来，情形就不同了。平时有春雨穿房入户，或者跟他说说话；或者就取了针线篮来，静静陪着他坐；芹官从无孤单之感；这一天回到双芝仙馆，只是阿圆接过书包，替他沏了茶，便管自己退了出去。芹官一个人坐在书桌前面，心里空落落地，只觉得做什么都没意思。

        勉强看了几页书，总感到有什么地方不对劲；磨够了辰光，到萱荣堂去拜供，总算有事做了。

        “春雨作客去了。”锦儿问说：“你也不用回去吃饭，是陪太太吃，还是到我们那里？”

        “你那儿有什么好吃的？”

        “还不就是小厨房的例菜。”锦儿又说，“你爱吃鱼面，我替你做。”

        鱼面是拿活青鱼烫熟，拆骨留肉，和在面粉中揉透了；切成面条；再下在好汤中混煮。吃是好吃，却极费事；芹官笑道：“算了！我就陪太太吃吧。”

        芹官从小亲祖母，母子之间单独相处的辰光不多；加以生活起居，单独有人照料；倘有什么难题，只找震二奶奶，事大如天，亦如无事。因此，在马夫人面前，他几乎无话可说；陪着吃完饭，便有些坐立不安的模样了。

        知子莫若母，马夫人便说：“你到你二嫂子那里串门子去吧！回去了，看书也别看得太久。”

        芹官答应着，退了出来；听他母亲的话，到震二奶奶那里“串门子”。只见她跟锦儿正在吃饭；便即问道：“二哥？”

        震二奶奶不答他的话，只说：“在太太那里吃了什么好的？”

        “还不是除了羊肉，还是羊肉。”芹官探头一看，“这一碟子虾子拌鞭笋，好像很不坏。”

        听这一说，锦儿便拿她的筷子挟了一块，送到芹官口边，她用的是一双银筷，只是勉强挟住了那块笋，芹官嘴唇一碰筷子，笋就掉了，再挟第二块时，筷子滑，笋又是滚刀块，挟了半天没有挟住，震二奶奶叹口气说：“真是蘑菇！你干脆拿筷子让芹官坐下来吃，不就行了吗？”

        “我原是这么想的。”锦儿笑道，“看他馋相，打算先喂喂他的馋虫。”

        说着起身设座添杯筷；芹官看着震二奶奶的酒杯问：“颜色倒像汾酒？”

        “我可喝不得那种烈酒。”震二奶奶答说，“那天收拾地窖，检出来十几瓶葡萄酒；还是老太爷去世的前一年，西洋教士送的。我跟太太回，打算跟你对分，太太说：‘葡萄酒补血，红白都一样，你就留着喝吧。不必给他了。’你如果喜欢，带几瓶回去。”

        “不，不！既然太太说了，又是当药用的，我不要。”

        “那么，就在这里喝吧。”

        锦儿知道芹官对食器别有讲究；仿佛记得听他说过，葡萄酒要用水晶杯子，才合着“葡萄美酒夜光杯”那句诗，便起身去找水晶杯，却是遍寻无着。

        “你不拿杯子来，让人家可怎么喝啊？”震二奶奶大声催问。

        “不正在找吗？”锦儿自语着，“奇怪，到那里去了呢？”

        “你是找那只水晶杯子不是？”震二奶奶问。

        “是啊！我明明记得摆在多宝槅上的。”

        “别找了，没有了！就拿只瓷盅吧。”

        锦儿取来一只细白暗花的瓷盅，斟满了酒；芹官尝了一口说：“可惜了！”

        “怎么？”锦儿问说：“没有‘夜光杯’？”

        “不是！这酒要冰镇了，才能出香味。”

        “这可没法子。”震二奶奶接口说道：“往年早就有冰了！今年是四老爷说：能省则省；反正老太太也过去了，不必那么讲究。就把这项供应给蠲了。其实，冰价虽贵，也省不了多少；一夏天用的冰，抵不上四老爷买一幅假画。”

        听震二奶奶在发牢骚，芹官不敢再提冰的事；锦儿却念念不忘那只水晶杯，还在那里攒眉苦思，轻声自问：“会到哪里去了呢？”

        “早就尸骨无存了。”震二奶奶冷笑，“你还不知道咱们屋哩，专有个砸东西的大王吗？”

        芹官这才明白，他们夫妇又吵架了；而且像是吵得很凶。看震二奶奶满脸的委屈与愤懑，芹官心里也很难过；只是震二奶奶不说，他也不便相劝。勉强陪她喝了两杯酒，托辞明天要交功课，起身告辞；震二奶奶也没有再留他，叫个小ㄚ头点灯笼送他回去。

        到得一边到萱荣堂，一边到双芝仙馆的岔路上，芹官心中一动，想了一下，问那小丫头说：“过去那个空院子，你怕不怕？”

        那座空院子里有口井，井中死过含冤负屈的丫头，而且还不止一个。不提不想，晚上一个人也就过去了；一提起那小丫头顿时变色，脚上像绑了一块极重的铅，再也无法提得起来。

        “是害怕不是？”

        “嗯，”小丫头嗫嚅着说：“有一点。”

        “不管你一点、两点；你要害怕就别送我了。”

        “不！二奶奶知道了，会拿鸡毛掸子抽我。”

        “我不说，她怎么会知道？”芹官又说，“你不想想，这会儿有我在，不要紧；回头你一个人怎么回去？我又得叫人送你；把你送到了，我的人又怎么回来？所以得两个人送你一个。那有多麻烦！倒不如你就送我到这儿，那里打个转再回去，就说把我送到了。二奶奶如果问起来，我替你圆谎。”

        那小丫头也知道，芹官对下人最体贴不过，他答应了不告诉二奶奶，一定会做到；当即笑嘻嘻地将灯笼交到芹官手里，蹲身请了个安。

        芹官又说，“万一问起来，你的灯笼给那里去了；你怎么说？”

        “是！不过——”

        “你别管我，我走熟了的；绝不会摔着。”

        如此细心体恤，那小丫头真有感激涕零之慨；口中只是道谢，却举着灯笼不动身。

        “你怎么不走？”

        “我还可以照你一段路。”

        这话不错，芹官不肯露马脚，便往前走去到转弯之处站住；看墙上的光影暗下来，才悄悄改道；往荣萱堂而去。

        垂花门已关了。芹官不免扫兴，正踌躇着不知是叩门还是折回时，突然想起，萱荣堂另有一道为了夜间丫头出入，不宜惊动老太太而特辟的小门，但须通过仆妇的下房，芹官从没有走过。此时说不得只好硬着头皮闯了。

        于是再往里走，弄堂尽头，有一道木屏风，转过屏风便是下房，四五个老婆子围了一桌在斗牌，一见是芹官，无不吃惊。

        “你们玩你们的！”芹官先抢在前面，装作很从容地说：“我找秋月有点事；前面的门关了，只好走那道便门。”

        “便门不知道从里面闩上了没有？”有个老婆子说：“我陪芹官去。”

        芹官本想阻止，继而转念，倒不如让老婆子大大方方地叫门；秋月总不会拒而不纳，当即点点头说：“好！”

        这时自告奋勇的人，又加了一个，一前一后，两盏“手照”，领着芹官从极狭的一条走廊上，走到便门前面，推一推果然锁上了。

        “叫门！”芹官吩咐，“一进去，就是秋月后窗，声音不必太大；她听得见。”

        前面的那个老婆子便用平常说话的声音喊道：“秋月姑娘，开开门。”

        “芹官来看秋月姑娘。”

        “喔！”

        答应是答应着，却并未开门；又过了一会，听得里面拔开门闩，呀然而启，是秋月来开的门，旁边有小ㄚ头拿灯照着。

        “你怎么这时候跑了来？”秋月诧异地问。

        “我来拿你的诗稿。”芹官振振有词地说。

        “好吧！我给你。”秋月又向两个老婆子道劳，“辛苦你们了。不进来坐一坐？”

        “不打搅了。姑娘请进去吧！”

        这时夏云，冬雪亦已闻声而集；她们跟芹官原都是玩笑惯的，但从曹老太太去世以后，芹官除了每天上供到灵前来磕头以外，平时绝少机会到萱荣堂，彼此疏远已久，平添了三分客气，等芹官到得秋月屋里坐定，冬雪沏了杯茶来，还说一句：“请用茶！”

        “拿我当客人了！”芹官笑道：“若是这样，以后我就不好意思多来了。”

        “芹官这话才客气得过分！”夏云说道：“你是主子，我们是ㄚ头，爱到那里到那里；说不上不好意思。”

        “什么主子，ㄚ头的！从来也没有听你们说过这话，真是生分了。”芹官又问，“你们成天倒是干点儿什么啊？”

        听得这话，夏云与冬雪相视而笑，“这可把我们问住了！”夏云答说，“说忙不忙，说闲还真不闲；每天就有那么多事！”

        “倒是些什么事呢？”

        “就是自己都不知道是什么事。”

        “你这话说得真叫莫测高深！”芹官笑道，“不过我倒懂了一句话，大概你这就叫‘无事忙！’”

        “一点不错！”冬雪接口说道：“譬如，刚才听说你来了，心里就急得很；忙着要来见你。如今见了面，一聊聊上半天，回头想起来还有件事没有做，可是眼睛发酸，想睡了。这不是‘无事忙。’”

        “能‘无事忙’也是福气。像我，今天无聊了一下午；这会儿跟你们谈谈，心里就舒坦得多了。”

        夏云与冬雪又相视而笑；秋月看他们说够了，方始开口问说：“你这会儿是从那儿来？”

        “从，从双芝仙馆来。”

        “一个人摸黑就来了？也不带个人！摔着了怎么办？”

        听得是责备的口吻，芹官便笑而不答。

        夏云比较机警，怕秋月数落芹官，有人在场，他脸上会挂不住；便起身说道：“给老太太烧的银锭快完了，摺锡箔去吧！”

        冬雪会意，附和着说：“对了！趁早摺好了它。芹官，可不陪你了。”

        “请便、请便！”

        等她们俩一走，秋月随即便开抽斗，取出一本诗稿说道：“趁春雨不在家，你把这本稿子拿回去看吧！明儿来还我。”

        “明儿恐怕看不完，最快也得后天。”

        “好吧！就是后天。”秋月站在门口，是等着送他的模样。

        “现沏的一碗茶，我还没有喝呢！”

        “好吧！”秋月无奈，“喝了茶就走。”

        “你别撵我！”芹官央求着，“好姊姊，咱们说说话。”

        秋月微微叹口气坐了下来，等他开口；芹官却又不说话了，伸手一摸茶碗，赶紧缩回了手。

        “怎么？”秋月问道：“手烫着了？”

        “手倒没有烫着；茶还不能上口。好姊姊，你替我吹吹。”

        秋月便坐过去，将茶几上的盖碗揭了盖子，低着头吹散热汽；脑后露出一截脖子，发根长着稀稀疏疏茸毛，芹官看过一些“杂书”，知道只有守身如玉的处子，才有这样的茸毛，不由得益增爱慕之心。

        “行了！”

        实在是温凉可口了，芹官却摸一摸茶碗，故意说道：“不行！还是太烫，我又渴得很。好姊姊，把你的茶给我吧！”

        一连三个“好姊姊”，叫得秋月心烦意乱，竟不知如何应付。当曹老太太在日，颇有自知之明，对孩子溺爱过分；所以常常嘱咐秋月：“我是叫没法子，芹官要什么，一想到老太爷就留下他这里一棵根苖；又是遗腹，就怎么样也说不出一个‘不’字。你们跟我不同；不能都依着他！”因此，芹官若有逾分的要求；或者言语、行为出了格，秋月若非峻拒，便是开导。当时认为理所当然；有时自觉委屈了芹官，但只想到他有老太太的疼爱，就偶而委屈些，亦自不妨。心里那种歉疚的感觉，立刻就能消失。

        就像此时这碗茶，倘在一年半载以前，替他吹凉，已是迁就了；吹凉了说不凉，一定给他个钉子碰：“爱喝不喝，随便你！”是这样的话，他又何致于涎着脸要喝她的残茶？

        由此可见，真是客气不得！不然得寸进尺，还不知道会有什么希奇古怪的花样。秋月心里是看得很明白；但不知如何，此刻就是不忍拂他的意，说一句：“你真会磨人！”还是把自己的茶给了他。

        “谢谢。”

        秋月接着他的尾音，很快地说：“别再叫好姊姊了。”

        “你也太多心了！”芹官笑道：“你当我是瞎恭维，听着讨厌，是不是？”

        “我也不知道你是瞎恭维，还是——。”她本想说“还是真心觉得我好？”话到口边，才发觉这个说法很不妥，所以硬生生地咽住了。

        芹官当然要追问：“还是什么？”他说，“你一向说话爽朗，怎么也弄成吞吞吐吐，不干脆的样子？”

        “你别问了。说我不干脆，就算不干脆。”秋月又说，“时候不早了，你喝了茶就走吧！”

        “难得来一趟，咱们聊聊。”

        “没有什么好聊。”秋月想到了一个摆脱纠缠的法子，“我得帮她们摺锡箔去了。”

        “我也去。”芹官毫不迟疑地说。

        这可是没法子了。不过，有夏云冬雪在一起，自己不会有那种不自在的感觉，便也就由他了。

        于是，出了秋月的卧室，由曹老太太在日起坐的前房穿出去，便是供灵的堂屋。靠壁摆一张方桌，夏云、冬雪俩对坐着在摺“银锭”；灵前一对绿色的素烛点得明晃晃地；夏云对光而坐，锡箔反光，照得她脸上格外亮。

        芹官放下茶杯，先在灵前磕了头；起身问道：“我能帮什么忙？”

        “什么忙也不必帮。”秋月答说，“你只安安静静坐一回，就请回去吧！”

        “好！我就安安静静坐一会。”说着，芹官拖一张凳子过来；由于对壁的那面，地位最宽，自然而然地就挨着秋月一起坐了。

        秋月是在芹官磕头时，便作了暗示，别跟芹官多说话；所以夏云、冬雪都默无一言，看样子是专心一致地干活——用锡箔摺成的“银锭”，分为空心、实心两种；三个人都是快手，一张锡箔到了她们手里，三摺两叠，再吹一口气，立刻就成了馒头大的一枚大银锭。

        芹官看得有兴，也要动手来摺。

        “你别动！摺锡箔要洗了手来。”秋月又说：“摺完了还得洗手；别麻烦了吧！”

        “为老太太的事，麻烦点儿算什么！”

        居然是这一句冠冕堂皇的话，秋月又无可奈何了。夏云与冬雪相视一笑；站起身来说：“我替你打水去。”

        打了水洗了手，芹官学着摺银锭；但不是散了，就是不合规矩，秋月忍不住说道：“丑死了；你看你摺的！”

        “别说它丑！”夏云接口说道：“老太太收到，真要当宝贝，还舍不得花呢！”

        “是啊！”冬雪也说，“多早晚芹官做了官，拿俸禄银子买了锡箔化给老太太；那就不知道老太太会笑成什么样子？”

        “听见没有？”秋月趁机规劝，“你如果不肯好好念书，怎么对得起老太太！”

        “我何尝没有好好念书。不过，念好了书也不一定能做官。”

        “怎么呢？”冬雪问说。

        “想做官要会做八股文章。那玩意是天底下最无聊的东西。我宁愿不做官，也不会去学做八股。”

        “那么，我倒请问，”秋月问说，“你不做官做什么？”

        这话将芹官问住了；想了半天说：“我做人！”

        夏云、冬雪都笑了；秋月也笑，却是冷笑，“你当做人容易？”她说，“做人第一就要能自立；不然，让别人瞧不起，想做人也做不起来。”

        芹官不作声；夏云怕话太重了，芹官脸上挂不住，便打着岔问：“咱们弄点儿点心来吃。怎么样？”

        “有什么好吃的？”芹官正中下怀；他说：“今晚上跟太太一块儿吃，没有吃饱；到了震二奶奶那里，本来可以好好找补一顿，那知道震二奶奶为震二爷呕气，害得我食不下咽。这会儿倒是有点儿饿了。”

        “你想吃什么？”夏云问说：“有江米百果糕，最能搪饥。”

        “也不致于饿成那个样子。”芹官笑道，“实在是吃着好玩，最好喝一碗粥。”

        “我想起来了。”冬雪突然说道：“我跟朱妈要了个鸭架子，本来想明天熬汤喝的；不如拿来煮鸭粥。”

        “深获我心。”芹官大为赞成，“老太太在日，最爱鸭粥；回头煮好了，先盛一碗上供。”

        三个人说话，一句接一句，密不通风，不容秋月插嘴阻拦；临了请出曹老太太来，孝思不匮，更无法反对。但有句话，她却不能不说。

        “等这碗鸭粥到嘴，只怕三更天都过了。”

        这句话提醒了芹官，向夏云匆匆说道：“你马上叫人到我那里去说一声儿，我在这里。不然她们会满处找我。”夏云答应着去了：冬雪也去帮着煮鸭粥；秋月便说：“你可以宽坐了！”

        “不！我还挨着你坐。”

        “你可别胡来！”秋月眼观鼻、鼻观心地说：“当着老太太在这里。”

        “老太太也不会拦着我跟你亲近。”

        话越说越露骨，秋月心想：只有躲开他之一法。但刚站起身来，就让芹官拉住了。

        “你别走！”他说，“我就因为一个人无聊，才特意来看你们的；你们都走了，撇下我一个人冷冷清清地，于心何忍？”

        这一说，秋月的心也软了，“你规规矩矩坐着，别说那些疯疯癫癫的话，我就不走。”她又建议：“要不你去看我的稿子。”

        “不！我拿回家细看。”

        “那就好好儿说说话。”秋月问道：“春雨什么时候回来？”

        “总得明天下午。”

        “她不过才回去了一天，你就觉得无聊了；可见你少不得春雨。”

        “这话我不能不承认。”芹官接下来说：“她大概也知道我少不得她，有时候不免、不免想挟制我。我很担心——。”他咽了口唾沫，没有再说下去。

        “挟制”的字样，已很严重；又说什么“担心”，使得秋月更不能释怀，当下问道：“你耽什么心？”

        “我是个不受挟制的人；她如果连这点都弄不明白，我担心迟早会跟她闹翻。”

        “如果是那样，你就对不起老太太了。”

        “那也不能怪我。”

        “当然，春雨也要改一改。”秋月问道：“她是怎么挟制你？”

        于是芹官便谈起春雨跟锦儿借拜盒的事，只为他无意中一句话，春雨便认为他对她毫不关心；明知他最受不得冷落，偏偏就不理他。这便是“可恶的挟制”。

        “后来呢？”秋月问说。

        “后来，”芹官略显得意地说，“我以其人之道，还治其人之身，也不理她。”

        “那不是扯直？你不能为这些小事，生春雨的气；除非——，”秋月突然顿住；但终于还是说出来：“除非你讨厌她了！”

        “我讨厌她什么？”

        “那要问你自己。”

        “我想不出来，只觉得，”芹官皱着眉细细去想他对春雨的感觉；好一会才吃力地说：“好像不如以前那样体贴了。”

        秋月一时好奇心起，立即问道：“以前是怎样体贴；现在是怎么样不如以前？”

        “譬如说晚上，”芹官突然警觉，与春雨共枕缱绻之情，何足为第三者道；而况这第三者是守礼谨严的处子？便笑笑又说：“你不懂！”

        床笫之事，在她确是似懂非懂；但芹官所指的是什么，她岂能不懂？于是本来“思无邪”的秋月，突然之间，心猿意马，想到了她不敢想，并自认为不该想的种种形像。一面自己羞了自己，一面又害怕芹官会看透她的心境，益发血脉贲张，烧得满脸发红、胸头一股无名的烦躁，压得她透不过气来。

        “好热！”她这样自语似地说；迫不及待地一仰脖子，解开领钮，使劲将衣领往两旁扯开。

        这一扯，让芹官眼前一亮；秋月颈项上挂着一条黄澄澄的金链子——当然是用来系兜肚的。

        “你倒阔气！”芹官信口说道：“据我所知，系胸衣使金链子的，你是第二个。”

        听得这一说，秋月才知道自己失态了，急忙将领口掩拢，“这是老太太的恩典。老太太说，你不爱戴首饰，给你你也不要，不太委屈了自己？这样吧，给你一条只有你自己瞧得见的金链子。本来穿孝不应该使金的，我想一则是老太太赏的，二则也没有人瞧见。不想，”她用好笑的笑容来掩饰羞窘，“居然让你瞧见了。”

        “那是眼福不浅。”芹官笑道，“让我细瞧一瞧行不行？”

        “不行！”秋月的心境比较平静，一面扣钮子；一面问道：“说我是第二个；还有一个是谁？”

        “你倒猜一猜！”

        “是——，”秋月偏着头思索；很快地起想一个人，“必是震二奶奶。”

        “对了！”

        “这我都不知道；你倒知道！是听谁说的？”

        芹官是看到的，有一回也是夏天，无意中窥见震二奶奶在换衣服；金链子系着一个猩红绣花绸子的兜肚。不过，秋月老实，只当他是听人所说，自然就不必说破实情；随口答说：“听春雨说的。”

        “那就是了。除非震二奶奶，再没有别人配使。”话一出口，秋月发觉大有语病；急忙又加了一句∶“我也不配；只是老太太格外宠我而已。你可别跟人去说。”

        “什么事别跟人去说。”门外突然应声，随即出现了夏云；她也只是信口接了一句，并不想细问，只说∶“粥差不多了。还凑付了四个碟子，勉强像个吃消夜的样子。请吧！”

        秋月心怨夏云不懂事；这一来，芹官就不知道什么时候才能回去了？正想开口，只见芹官欣然起身，“好极了！”他说，“闷了一下午，到底找着乐子了。”

        到得起坐间一看，不知道夏云那里去弄来的熏鱼、茶腿、椒盐杏仁、虾米拌芹菜四个碟子，绿白黄红，四色俱备，逗人食欲。

        “这可得来点儿酒了！”芹官拈了两粒杏仁，抛入口中；咀嚼得好香似地。

        “酒？”夏云答说∶“那可难了！”

        “你忘了吗？”冬雪立即提醒她说，“那天不找出来一坛荔枝酒？”

        “对了，对了！”夏云很高兴地，“我倒忘了。”

        于是冬雪去捧来一个青花瓷坛，封口系着红布；坛子上另有一条红纸，写着“百粤荔枝酒”五字，纸墨黝旧，看去藏之多年了。

        “我都从来不知道有这么一坛酒。”秋月说道∶“也不知道坏了没有？”

        “打开来看看就知道了。”芹官亲自动手，解开绳子，掀去红布，坛口另外用数层油纸封住，依旧完好，便有把握可以确定酒不会坏。

        果然，用锡制的酒提子，汲起来一看，其色微黄，毫无渣滓。尝一口，又甜又香，却不大有酒味。

        “淡得很！”芹官说道∶“大家都能喝。来、来，坐下。”

        看他兴高采烈，秋月实在不忍多说什么；听凭夏云去取了一套素瓷套杯，按各人酒量，将最大的一个给了芹官；其次给冬雪；又次给秋月；自己用了最小的一个。

        “坐吧！”芹官对秋月说，“这回你不会嫌挤着你了；各霸一方。”

        秋月笑一笑，在芹官对面坐了下来；夏云跟冬雪相对，一个在芹官下首，一个在芹官上首。

        “就这么喝寡酒多乏味！”芹官说道∶“咱们得想个赌酒的法子。”

        “别闹吧！”秋月提出警告，“明儿太太知道了，大家都落不是，何苦？”

        “不要紧！你们就算替我补庆生日好了。”

        “这个题目好！”夏云很起劲地向秋月陈述她的看法，“每年芹官生日，老太太都要替他热闹三天；今年因为老太太不在了，连碗面都吃不上。其实，老太太如果会从棺材里开口，一定这么说∶‘你们就让芹官乐一乐嘛！我瞧着也高兴。’咱们今天这么一点不费事地替芹官补庆生日，也为的是孝顺老太太，绝不能算过分。”

        秋月不语，意思是许可了；芹官却大为惊奇，“咦！”他说，“夏云是多早晚学得这么会说话了？”

        “她本来就是一张利口。”秋月答说，“不过有老太太在，她不敢多说而已。”

        夏云似遗憾、似得意地笑了一下，然后又说∶“不过这样子到底太简陋了！想想看，还有什么可以待客的东西？”

        “就只有震二奶奶那里送来的，两小坛扬州酱菜。”冬雪答说∶“再说是甜点心。”

        “就是酱菜好！”芹官连连点头，“下粥最宜，不必再找别的了。”

        于是冬雪去取酱菜；夏云却已想到了个赌酒的花样，“那回请朱师爷，说行了一个酒令；听碧文讲给我听，怪有趣的。”她兴致盎然地，“咱们今天也雅它一雅，好不好？”

        “好啊！”芹官问道：“你们说，行个什么酒令？”

        “不能太难，也不能太容易。容易的，没意思；太难了，搜索枯肠，不是自己找罪受？”秋月答说∶“你就照这个意思去想吧！”

        这当然是顾及冬、夏二人的缘故；芹官深以为然。曹家的丫头，大多识字，却不是从认字号开始；课本是“千家诗”及王鱼洋辑录的三卷“唐贤三昧集”，循声问字，辗转相授，所以识字的丫头，都有几十首诗念熟在肚里。芹官要想个酒令，少不得从这上头去着眼。

        及至冬雪将一盘醉蟹、一盘什锦酱菜取了来，芹官已经想停当了，“你坐下来！”他说，“咱们现在要行个酒令，先说一句四个字的成语，俗语也行；接下来念一句诗，五七言不拘，或者词也可以。不过意思得连贯；还有，上下两句之中，一定得有个文字合着席面上能吃的东西。按着字面数过去，合着字面的喝门杯；下一个接令。”

        秋月当然一听就懂；夏云须细想一会才能明白；冬雪却犹茫然，便即说道∶“芹官，请你举个例看。”

        “好！”芹官随口念道∶“暮春三月，桃花流水鳜鱼肥。”

        “啊！一说就明白了。这个酒令容易。”冬雪又问∶“行酒令是不是要个令官？”

        “对！你说容易，你做令官好了。”

        “我做令官可还不够格。”冬雪吐一吐舌头笑一笑；稚态可掬，引得秋月也笑了。

        “做令官的好处多着呢！”她说，“我劝你做。”

        “不！我不会做。”

        “我来做！”夏云自荐；心里打着借令官的权威，捉弄芹官的主意。

        “好，就你做。令官起令。”

        夏云想了一下问道∶“是不是酒令大似军令；令官的话不准驳回？”

        “有道理当然不能驳。”芹官已经从她狡猾的笑容中，看出她的心意，“蛮不讲理可不行。”

        “我做令官当然要讲道理。只要你不是无理取闹就行了。”夏云凝神思索了一会，咳嗽一声说道∶“听令！”

        “神气得很！”芹官“噗哧”一声笑了出来。

        “不准胡闹！再胡闹罚酒！”夏云便念：“虾兵蟹将，曼衍鱼龙百戏陈。”

        “有这么一句诗吗？”芹官怀疑。

        “一定有的，你不能问出处。”秋月说公道话，“这不会是夏云杜撰的。”

        芹官心想不错，要夏云杜撰，也不见得能做这么一句诗，便点点头承认，“意思倒很浑成。不过，”他笑道，“作法自毙，该你自己喝一杯；殃及池鱼，冬雪得喝两杯。”

        这一下，夏云如梦方醒，忘了算字面的位置了——十一个字中，有虾、有蟹、有鱼，从自己数起，不正是她跟冬雪二人对喝。

        不过她的机变很快，先向秋月歉意地笑一笑，打过招呼；接着说道：“各人各法，我做令官有我的法度，从下一个数起，秋月喝一杯；你喝两杯。”

        “那里有这个规矩？没有见过！”芹官大声抗议。

        夏云只记着“一朝权在手，便把令来行”这句俗语；从容不迫地说：“你没有见过，今天让你开开眼。”夏云道：“快喝酒完令；不准再噜苏！”接着又打官腔：“咆哮辕门，该当何罪，你知道吧？”

        “好家伙！”芹官摇摇头，干了两杯荔枝酒。

        夏云向秋月举一举杯，抿了一口；温柔地说：“该你了。”

        “我知道。”秋月徐徐念道：“淡泊自甘，饭稻茹芹英。”又笑道：“我也是作法自毙。”说完，引杯入口。

        夏云和冬雪都没有听懂她念的那句诗；只听出来有个“芹”，一数正好到她自己。但芹官却知道她念的是白香山的诗；连那句“淡泊自甘”，上口默诵了两遍，恍然大悟，这是她借喻明志，宁愿丫角终老，便是“淡泊”；不负老太太的付托，尽心照料，便是“茹芹英”。

        领悟到此弦外之音，芹官感动而且感激；随即举杯说道：“略表敬意！”说着一仰脖子，将杯酒喝得点滴无余。

        “该冬雪了。”夏云说：“不忙！慢慢想。”

        “嗯！”冬雪已经想好了，一面替芹官斟酒；一面好整以暇地念道：“满园春色，一枝红杏出墙来。”

        “小鬼头春心动也！”芹官大笑；笑停了说：“这是取巧，不过不能说‘满园春色’不是一句成语，无奈又是个作法自毙的；你为什么不说‘红杏枝头春意闹’？那就该令官喝酒。如今没有说的了，令出如山；你请吧！”他手向冬雪的酒杯一伸。

        冬雪目瞪口呆，自以为将“春色满园关不住，一枝红杏出墙来”，割去“关不住”三字，再倒一下，便是现成的一个好酒令；不道经芹官一批，无一是处，还闹了个“作法自毙”，喝了门杯，不由得又羞又气。

        最气人的是什么“小鬼头春心动也”；当时便提控诉：“令官你听见没有？他骂我‘小鬼’。”

        夏云唯恐天下不乱，一听这话，正中下怀；想一想问道：“你只告他骂你‘小鬼’？”

        “还有什么——”冬雪嘟着嘴考虑了一会说∶“算了！”

        “好，一款罪名罚一杯。”夏云向芹官说道∶“还有一款罪名，她不告，我不罚。公平不公平？”

        芹官犹自不服，秋月便说∶“你就罚一杯吧。”

        芹官听她的话，喝完了酒，念了四个字∶“与子同梦，”偷眼看秋月的脸色一变，便故作不觉，从从容容地念完∶“粥香饧白杏花天。”然后又说∶“该令官喝两杯。”

        夏云一愣，抬眼问道∶“为什么？”

        “你数，‘粥’字该你；‘杏’字又该你，不是两杯？”说着，抓了一撮盐杏仁放在她面前，“拿这下酒，慢慢喝。”

        夏云怎样也不甘心，反为芹官捉弄；攒眉闭口，将“粥香饧白杏花天”默念了两遍，突然间喜上眉梢。

        “请问，粥在那里？”

        “不煮得有鸭粥吗？”

        “不错，不过不在席面上”夏云又说∶“‘席面上’三个字，可是你自己说的。”

        芹官哑口无言；秋月便说∶“好，咱们这就是立下个例子了，不在席面上的不算。”

        “还有，”夏云再问，“杏花在那里？就有，能吃吗？”

        “那能这么说。扣住一个杏仁的杏字就行了。”

        “这就是蛮不讲理了。杏花跟杏仁差着好几千里地呢。”

        芹官被堵得气结，想一想反驳：“那么刚才冬雪说红杏，怎么又算呢？”

        “红杏不一定是指杏花；杏儿熟透了，也有带红颜色的。有杏儿就有杏仁；不带出花字来，就不算犯令。你这两个字全无着落，罚酒一杯！”

        “真好一张利口。”芹官苦着脸喝酒；三个人都在匿笑。

        “这一圈令行下来，就数你的话多；最后还是你罚酒。如今第二圈开头，我说一个，你一定又不服。”夏云看着芹官说，“你信不信。”

        “你甭想用个金钟罩把我罩住。”芹官笑道，“若是不合道理，我当然要说话；你得教我心服口服，就像秋月刚才说的那个令一样。”

        “我可没有那么好的才情。”夏云行令：“饭袋酒囊，借问酒家何处有？”

        “这一用‘酒’字就宽了。”芹官无异议，秋月却开了口，“规矩应该从严才好！不然，要谁喝谁就得喝，太方便了。”

        “四个字的成语，可以颠倒着说的很多；你如果觉得不能颠倒，非说‘酒囊饭袋’不可，那就你喝一杯，芹官喝一杯。”

        “横竖要我喝，我喝两杯就是。”芹官说道：“朝干夕惕尚且可以写做夕惕朝干；酒囊饭袋，为什么不能念成饭袋酒囊？我喝。”说完，又连干两杯。

        “这回倒大方！”冬雪嫣然一笑，“反正不是你喝，就是秋月喝；乐得大方。”

        弦外余音幽渺，秋月装作不解，管自己念道：“天上人间，杏花春雨江南。”

        “蕴藉之至！”芹官在桌上拍了一下，是击节称赏的意味，“不过上面一句倒是颠倒来用的好：人间天上，杏花春雨江南！意思更圆满，音节亦好得多。”

        “慢点，好虽好，不能用。杏花不能算杏仁。”令官从宽处置：“秋月，你改一句。”

        秋月却不愿改，因为天上人间，表面看来是形容江南；而她却着重在‘春雨’上，是答覆芹官所挑逗的‘与子同梦’，提出忠告；有春雨相伴，更是福气，切莫得福不知。

        因此，她举杯说道：“算了，我罚一杯吧。”

        这就该冬雪了；夏云用了“酒”字，使她很兴奋，因为就如秋月所说，酒字甚宽，要芹官喝酒很容易。此时不假思索地便念：“酒色财气——。”

        “糟糕！”夏云便笑，“又该芹官喝酒了。”

        “你别高兴！”芹官答说：“下面那一句不好接，酒色财气四件事，承不住就是不通，该冬雪自己罚酒。”

        夏雪无法驳他；秋月不作声，表示同意他的说法。这一下，冬雪又有些嘀咕了；想了一会，还是把原来的句子念了出来：“酒债寻常行处有。”

        “是不是？”芹官得意地说，“色财气三字全无着落。不通，罚酒！”

        令官无话可说；秋月看冬雪由神采飞扬变成黯然无语，心有不忍，当即说道：“冬雪你改一句；慢慢想。”

        “对了！”这下提醒了夏云，“刚才我就劝秋月改；这是有例可援的。”

        冬雪受了鼓励，精神一振；凝神想了一会，忽现笑容，很从容地说：“我改上句：酒囊饭袋；酒债寻常行处有。通不通？”

        “通极！既然到处问那里有酒家；自然到处欠下酒债。不过，”芹官环视着问：“酒囊饭袋算不算犯重呢？”

        “不犯重！”冬雪指着夏云振振有词地说：“她是饭袋酒囊；我是酒囊饭袋。”

        “啊，”芹官忍笑说道：“原来如此！对你们两位倒是失敬了！”

        一听这话，秋月掩口葫芦，夏云便骂冬雪：“你看你，连说句整话都不会，真是酒囊饭袋。”

        “你呢——。”

        一看冬雪似乎要反唇相讥，吵起嘴来，多没意思；秋月赶紧阻拦：“好了！冬雪的话有理，不算犯重。”

        “对，对！不算犯重！”芹官拍拍冬雪的手背，作为安抚，“我喝！”这一下，又是两杯。

        “吃点菜！”冬雪投挑报李，挟半块醺鱼，用手拔去了刺，喂入芹官口中。

        芹官咬住了醺鱼，却又吐在碟子里；眉目一掀，看着秋月说：“我得了极好的两句。”接着朗声念道：“瓜瓞绵绵，莱菔有儿芥有孙。”

        “果然好！”秋月深深点头，取杯在手。

        “慢一点！”夏云问道：“第二句是什么？”

        “苏东坡的诗。”芹官答说，“你问秋月。”

        “什么叫莱菔？”夏云转脸去问。

        “就是萝卜。”

        “这么说，药里面有一味莱菔子，”冬雪插嘴问道：“就是萝卜子？”

        “一点不错。”

        “我倒还不知道。”夏雪拿筷子在酱菜中拨弄着，“黄瓜、萝卜、芥菜。唷，我得喝三杯？”

        “我这个令好就好在这里！”芹官得意洋洋地。

        “秋月也得喝一杯？”

        “已经喝了。”秋月拿空杯子照一照。

        夏云无奈；一面喝酒，一面嘀咕：“什么怪诗！芥菜有孙子，辣椒还有爷爷呐！”

        秋月、冬雪都好笑；芹官尤其乐不可支，拍着双手大笑：“妙极、妙极！”语声未终，“咕咚”一声，人从红木骨牌凳上，栽倒在地。

        夏、秋、冬三人无不大惊失色，夏云的手脚快，上前扶起芹官，焦急地问说：“怎么啦？好端端地，怎么一下子就栽了筋斗。”

        “你扶住我别动！”芹官闭着眼，声音微弱地说：“一动我就得吐。”

        “原来酒喝醉了！”秋月松了一口气，“这酒又甜又香，容易上口；谁知道后劲大。先看看，摔伤了哪里没有？”

        于是冬雪将烛台移了过来，秋月先看芹官的脑袋；夏云则来他的肋骨上按一按问：“疼不疼？”

        “没有伤！没有伤！你们别乱，一乱一动，我非吐不可。”

        “索性吐出来倒也舒服了。”冬雪有过醉酒的经验，“我去拿盆子来。”

        “这会好些了。”芹官说道：“你们扶我到藤椅上去靠着。”

        秋月和夏云便左右挟扶，将他弄到曹老太太生前所用的那张软榻上；找了几个棉垫子垫在他背后，因为一放平了，他的酒就会涌上来。

        “得想个解酒的法子。”秋月叮嘱：“你看着他，我去冲酱油汤。”

        不一会酱油汤、冷毛巾都来了。冬雪一手拎个大瓷盆，一手拿张小板凳，将板凳放在软榻旁边，把瓷盆搁了上去。她还是主张芹官吐出来比较舒服。

        芹官不答，他极力挣扎；最好不吐，一则是好强；再则呕吐狼藉，也太杀风景。

        “你吐出来！”冬雪极力鼓励，“吐出来，咱们再喝。”

        “还喝！”夏云自怨自艾地，“早知道这样子，我不灌他的酒了。”

        “杯子大小不一，喝门本来就不大公平。”

        “那也是他作法自毙。”夏云接着秋月的话说，“他自己说的喝门杯。”

        “我实在想不通，”冬雪笑道：“行令谁都行不过他，尽是他的理；那知道偏偏就数他的酒喝得最多。”

        “乐极生悲！”秋月也笑着说：“都是教那句‘怪诗’害的。”

        听得这话，芹官想起夏云那种万般无奈、埋怨苏东坡做“怪诗”的神情，不由得就想笑。

        这个念头一动就坏了！硬压着的酒一下冲了上来，暗叫一声‘不好’，张口就吐，幸亏冬雪那只瓷盆摆得恰到好处，俯着头，尽情一吐，心头顿时就轻松了。

        不过那恶浊的气味，连芹官自己都无法忍受；只是皱着眉连声喊道：“糟糕，糟糕！”

        “一点都不糟，吐出来就舒服了。”冬雪知道醉酒呕吐以后，最难受的是什么，拉着他的手说：“跟我来，到院子里来漱口。”

        “怎么样？”秋月急忙上前扶住，“能不能走路？”

        “能。不过腿有些发软。”

        “你们扶了他去吧！”夏云接口道：“我来料理善后。”

        于是秋月相扶，冬雪去提了一大瓷壶冷开水来，让芹官在院子里大漱大吐，将口中鼻腔清理得不恶心了；又用冬雪倒来的一脸盆热水，好好洗了个脸，顿觉神清气爽，满身轻快。

        “真杀风景！”芹官歉意地笑道：“没有想到这酒这样厉害，你们呢？”

        “我们什么？”冬雪问说。

        “是不是也有点醉意？”

        “酒都让你一个人喝了，我们要醉也无从醉起。”

        “你如果有兴致，我再陪你喝。”

        “嘚、嘚！别闹了。”秋月急忙拦阻，“喝碗粥，我们送你回去。”

        一听最后一句，芹官便愀然不乐；秋月、冬雪都没有发觉。夏云恰好走了出来，接口说道：“另外摆桌子吧！屋子里我薰着香。要不就陪老太太一块吃。”

        于是就在灵前靠壁的那张方桌上，重设杯盘。端上粥来，秋月先盛一碗上供；走回来一看，恰如摺锡箔那样，就只芹官旁边，空着一个位子，两人又“挤”在一起了。

        “这粥真不坏！似乎那一回也没有今天来得入味。”

        “饥者易为食。”秋月接着芹官的话说：“不是那一醉把肚子掏空了，不会觉得粥好吃。凡事——”她停了一下，终于说了出来：“要不足才好。”

        “怪话！”夏云说道：“如今最嫌不足的是季姨娘，她可是一点都不觉得好。”

        “我也觉得是怪话。”冬雪笑道：“跟苏东坡的怪诗，正好配对儿。”

        芹官与夏云都笑了；秋月自然不会，“季姨娘嫌不足是不知足。”她说，“知足常乐。”

        “那是自己骗自己的话。”夏云大为摇头，“我可不信。”

        秋月笑笑不答；芹官想帮她辩两句，苦于无词，只好算了。

        “其实，季姨娘这阵子，也该知足了。”冬雪是经常在季姨娘那里走动的，比较了解她的近况，“每天都有人串门子；还有人送礼的。季姨娘自己都说，来了十几年，从没有这样子受人恭维过。”

        “那倒是为什么呀？”芹官问说。

        “你别打听了！”秋月不愿谈论是非，“坐一会回去吧。”

        听得这话，芹官顿有如坠冰渊之感；回到双芝仙馆，冷冷清清，凄凄切切，李清照所说的那个“愁”字，怎生了得？

        于是，他脱口答一句：“我今天不回去。”

        声音与态度，都听得出来，有种负气的意味。秋月一惊；夏云与冬雪面面相觑，席面上一时显得异常尴尬。

        秋月责无旁贷地得解消这个僵窘的情况；很容易也很难！容易的是一句话：“好了，你就不回去好了！”难的是，想到容许芹官今晚留宿在此，所引起的一切后果，是不是承担得了？

        这是个需要好好考虑的疑问；而眼前的形势，却又不容她从容细想；那就只有先安抚了芹官再说。

        转念到此，便先敷衍，“好吧！”她说，“你真的不愿意回去——”秋月忽有灵感：“就睡在老太太床上好了。”

        自从曹老太太去世，按旧家的规矩，马夫人自然而然升格为“一家之主”，顺理成章地迁居萱荣堂。但秉性醇厚谦退的马夫人，在曹老太太入殓之时，便作了宣布：“老太太虽走了，咱们还照老太太在世一样；一切都别动！”这也就是秋月跟夏云、冬雪依旧在萱荣堂“闲住”的缘故。

        因为如此，保持着曹老太太生前的那间卧房，便令人有种神圣不可亵渎的感觉；所以芹官一听秋月让他“睡在老太太床上”，直觉地认为不妥。

        “不！”说出这个字，他才想到，秋月的意思是明白相告，别妄想与任何人同睡一屋；当即说道：“我在起坐间将就一晚好了。”

        “那怎么行！”夏云向秋月提出一个很妥当的办法：“我跟冬雪睡一床；你睡到我们那里来，把你的床让给芹官。”

        不留他则已，留他便只有这个办法了，秋月点点头说：“就这样。”

        有了这句话，芹官的兴致马上又好了；冬雪却想到一件事，抢先开口：“芹官不回去，应该通知一声，不必等门。该怎么说法？”

        “就说喝醉了！”秋月答说，“除此之外，芹官再没有理由歇在这儿的。”

        这也隐隐然有着对芹官警告的意味，别以为创下了一个例子，可以经常来缠个不休。芹官当然明白，心里亦不免委屈，觉得秋月不该如此防贼似地防他；当然，这不过是一闪即逝的感想。

        “从老太太去世，只有今晚上，我才觉得做人有点乐趣——”

        “咄！”秋月赶紧喝阻，“才多大岁数，说这种话。”

        “你觉得我的话太萧瑟了，是不是？”

        “不必去咬文嚼字。总之你这年纪不能说这种话。”

        “是啊！”夏云接口说道：“我听着也觉得别扭。你谈点高兴的事。”

        “本就是要谈我今晚上怎样高兴。”芹官接着又说：“今天我才知道，你们是真的关心我；不尽是看在老太太的分上。”

        “你这话好像不大对；这叫什么——？”夏云想了一下，“啊！叫语病。莫非看在老太太分上照应你，就是假的关心？你说这话，我第一个就替秋月不服。”

        “我不是这个意思！若是这个意思，不但你替秋月不服；我也替你不服。”

        “算了！别拣好听的说了。我亦不是怎样真的关心你；也不过名分上应当做的事。再说，人都是将心换心；你要看人家是不是真的关心你，只问你自己是不是真的关心人家？”

        “这话很通。”芹官看着秋月说，“夏云不但会说话，见识也挺高的；真不愧是老太太调教出来的人。”

        “老太太可没有教会他做令官。”秋月笑道：“看她灌你的酒；老太太若是知道，少不得挨顿骂。”

        “不过，看你们这样照应我，老太太一定也会高兴。”

        话题总不离曹老太太，越说越多，会想到那么多琐琐碎碎的小事，还不足为奇；不可思议的是每件小事的细微末节，都记得清清楚楚。自然，心境都是欢喜与感伤并到而成的不胜低回追慕；恨不得岁月能缩回去一年半载，仍旧是从早到晚，整天热闹的萱荣堂。

        突然间，听得钟打两下，秋月矍然惊呼：“可了不得！都四更天了！快睡去吧！”

        于是，首先为芹官安排卧处；秋月换了被单，另取了一床夹被；换枕费事，只得一仍其旧。

        “上床吧！”秋月说道，“睡好了，我替你赶蚊子。”

        “不！”芹官答说，“我还得看你的诗稿。”

        “什么时候了？明天再看。”

        “好姊姊！”芹官央求着，“倘或睡不着，眼睁睁等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，抛书入梦，反能好好睡一觉。”

        秋月也知道，芹官有“择席”的毛病。这时候又不能将他送回去；说不得只好依他了。

        “这样吧！你睡在帐子里头看。回头你也别起，就让灯点着好了。”秋月又问，“你睡觉不怕亮光吧？”

        “不怕！”

        “那好！上床。”

        一面说，一面来解芹官衣钮；相距数寸，吹气如兰，芹官不免又动了绮念。

        “秋月——。”

        “别噜苏。”秋月很快地喝阻；她想到夏云那些皮里阳秋的话，心里大感冤屈，便又说道：“你以后说话也要检点，看看什么话能说；什么话不能说。”

        “我什么话说错了？你告诉我，我一定改。”

        秋月正要答话，听得前房人声；便摇摇头说：“一时也说不尽。”

        来的是冬雪，“我跟夏云睡，把我的床给你。”她说：“你的梳头匣子呢？我替你带去。”

        “梳头匣子不必拿了，你先把我的铺盖抱了走。”

        冬雪这时才发觉床上都换过了；便笑着说：“前天刚看你换了被单，今天又换一回，也不怕麻烦。”看一看芹官又说，“看样子，明天还得换回来。”

        芹官听着，心里大不是滋味，便强笑道：“早知道你们这么嫌我！我真不该在这里睡的。”

        看他的脸色，冬雪颇为不安，“谁嫌你了？没有！”她口不择言地说：“你不相信，你睡到我那里去。”

        “对了！”秋月半真半假地说，“你睡冬雪的床也好。”

        芹官根本就认为她们都是敷衍的话；笑笑说道：“只要你们不嫌我就行！睡那个的床都一样。”

        “那就请安置吧！”

        秋月将芹官送上床，拿扇子赶了蚊子，掖紧帐门，将灯捻得亮亮地；临出门时却还有话。

        “明天你尽管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形说一说。”

        “好！”芹官叮嘱：“别忘了，给我到书房请假。”

        秋月答应着，随手带上房门；芹官即时便有一丝孤凄浮上心头，只好强自抑制。等把心静下来，闻得似有若无，仿佛在那里闻见过的香味。征征地思索了好一会，突然想起，这不就在秋月发际闻过？

        这一下自然也就知道了，香味的来源是在枕上。于是一翻身将脸埋在枕头上，香气自然又浓了些；足以勾起他的强烈的记忆，这天与秋月在一起的经过，清清楚楚地都如在眼前。

        绮念恼人。幸而有秋月的诗稿在；先还视而不见，视线在稿本上，心思却飘忽不定。好久，总算秋月所写的字，能在他心里发生意义了，也发生趣味了。

        诗几乎都是绝句，极少律诗，更无歌行；也很少用典，但语浅而意深；看得出蕴蓄着许多感慨，有的明显，就像追忆曹老太太生前音容笑貌的那些诗，字里行间洋溢着不能自已的孺慕之情；有的隐微，骤看不知所谓，细读才能体会出味外之味，似乎秋月怀着极深的隐忧，深怕曹老太太一去世，再没有一种力量能够维系曹家上下，分崩离析，在所不免。其中有一题，叫做“巧妇”，共是四首五绝，每一首的起句都是“莫道炊无米”；意思一层深一层，第三首说：“巧妇”有米不炊，但他都能谅解她的为难；最后一首说，虽然有米不炊，但堂上翁姑却相信家人都未挨饿。

        看完这四首诗，芹官震动了。这明明是写震二奶奶；他也知道她赋性刚强有决断，爱憎分明，不怕得罪人；却没有想到她手段如此之“巧”！如果不是出于秋月的形容，他是绝不肯相信的。

        突然间，听得房门轻轻推开的声音；芹官从枕上转脸望出去，是夏云蹑手蹑脚走了进来，便即问道：“你还没有睡。”

        这突如其来的一声，吓得夏云身子一抖，连连以手拍胸，“吓我好一大跳！”她定定神说，“你问我，我还要问你呐！怎么还不睡？”

        “睡不着。”芹官一翻身坐起来；顺手将秋月的诗稿往枕下一塞，然后掀帐下床，看着惺忪倦眼的夏云说：“你大概睡过一觉了？”

        “是啊！一觉睡醒，想起秋月的话，说要是半夜里醒了，到你屋子里来把灯熄了。那知道你还没睡！什么书看得这么起劲？”

        “一本小说。”芹官看夏云穿着紧身竹布小褂子，圆鼓鼓的双臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。

        “不能再胖了！”他笑着说，“再胖就蠢了。”

        “蠢就蠢，怕什么？”夏云自己用手捏着雪白的手臂，仿佛很满意似地。

        “你不冷？”芹官指着衣橱说，“你找件秋月的夹袄披上。咱们坐下来聊聊。”

        “快天亮了；你还没有睡过呢！”夏云摇着手说，“不行！”说完，撮起嘴唇去吹灯。

        “慢点！”芹官找个藉口，“你先替我弄碗茶来喝。”

        “茶一定凉了。”

        “不要紧。”

        听这么说，夏云便去倒了一碗茶，递到芹官手中；他趁势拉住她的手不放。

        “干嘛？”

        “把你嘴上的胭脂赏我吃了吧。”

        “胡说八道，我嘴上那里有胭脂？从老太太一去世，就没有碰过这些东西。再说，抹了胭脂上床睡觉，给谁看呀？”

        “怎么没有！你真是孤陋寡闻。”

        “真的有？”夏云睁大双眼，显得很好奇似地，“莫非，莫非春雨上床还抹胭脂？”

        “偶尔有之。”

        夏云怔怔地望着，仿佛不甚相信；好久才说了句：“她是怎么想来的？”

        “这我可不知道了。”

        “他抹胭脂是为了给你看。”

        “你想呢！”

        “我问的简直是废话。”夏云不好意思地笑道：“自然是给你看，不给你看，莫非是给她的那条吧儿狗看？”说着，格格地笑起来。

        听她这话，芹官心中一动，故意问道：“你说，给谁看？”

        “谁也没有。”夏云又说：“我是这么说说的；世界上那里有上床还抹胭脂的？”

        破晓时分，万籁俱寂，所以夏云的笑声，格外显得响亮；连她自己都察觉到了，吐一吐舌头，收敛了笑容，一本正经的模样，将心旌摇荡的芹官镇慑住了。

        “上床去睡！”

        那威严的语气，使得芹官不自觉地服从；等他上了床，她干净俐落地替他掖好帐门，“噗”地一声，吹灭了灯，但见曙色隐透窗纱，芹官这时才觉得倦了。
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