一连两天不回自己屋里，第三天马夫人派人来将曹震找了去，好言相劝。

        “夫妇吵嘴是常事；总是爷儿们让一步。你这样子不肯回自己屋子，旁人会批评你气量太狭。听我的劝，这会儿就看你媳妇去。”

        旧家的规矩，遇到这种事，只能设法敷衍，不能当面抗命；所以曹震陪笑答一声：“是！我一会儿就回去。”

        “什么时候？”

        “这会儿马上有个客人来；等会了客，我就去。”

        “好吧！”马夫人点点头，表示满意。

        曹震决定袭孔子拜阳货的故智，找震二奶奶不在之时回去一趟，圆了马夫人的面子；所以一辞出来，便唤兴儿：“你进去瞧一瞧；二奶奶在不在。”

        “不在。”兴儿答说，“二奶奶就在太太那儿。”

        原来如此！曹震心想，这不是绝好的一个机会；当即洒开大步，回到自己院子里，小丫头递相传呼：“二爷回来了。”

        锦儿听说，便迎了出来；脸上毫无笑容，也不开口，只把门帘打了起来，等他进屋。曹震便即笑道：“怎么？还在生我的气？”

        “那儿敢！”

        “二奶奶呢？”

        “快回来了吧！”

        “喔，”曹震立即接口，“原来不在家。我也不坐了；有客等着我呢！等她回来你告诉她，我进来过了。”说完，匆匆而去。

        锦儿莫名其妙；想喊住他，却开不出口，怔怔地望着他的背影消失。接着，震二奶奶回来了。

        “怎么回事？”她问，“看你的一双眼睛，仿佛在发楞。”

        “二爷进来过了。”锦儿将刚才发生的情形说了一遍，道明发楞的缘故，“我不懂他是什么意思。”

        “他算来应过卯了。”震二奶奶也将马夫人唤了曹震进去，跟他所说的话，告诉了锦儿，“原说要会了客才来的；那知他耍了这么一手。算了！夫妇做到这种地步，还有什么意味？”

        锦儿无言相慰，事实上她亦有满腔幽怨，需要人安慰，因而不自觉地叹了口气。

        “打起精神来！”震二奶奶始终不服输，低声说道：“前天隆官回事；我在帐单里头夹了一张条子给他，让他到那里去避一避。今天他打发人送来一个拜盒；是我托他去重镶的四个宝石戒指，里面有这么一张纸。”

        从震二奶奶手里接过曹世隆所写的字条，上面只有八个字：“节后去扬州，下月回。”

        “撕了吧！这种条子留着干什么？”锦儿将字条撕碎，搓成一团，丢在痰盂里。

        “过节还有六天。过了这六天；你看我，好好来治那几个东西。”

        “我看，”锦儿说道：“季姨娘这回倒是——。”

        “你别太天真了。知人知面不知心；何况她又是出了名喜欢搅是非的。”

        “至少，夏云不是不知道轻重的人。”

        “那也得看，”震二奶奶想了一下说：“看他回头还来不来。如果真的不进来；你去一趟。”

        “我去？”

        “对了。”震二奶奶说，“倒要看看，到底是安着什么心？”

        锦儿不甚情愿，“我没有那么贱。他到里头不进来，我为什么要到外头去？”她说，“让人瞧在眼里，倒像我多稀罕他似地。”

        这话具有多种意味，一种是对震二奶奶利用她，表示抗议；一种是拿来堵震二奶奶的口，“是你自己叫我去的；明天别又说些酸溜溜的话。”再有一种便是以退为进，有所要挟。

        震二奶奶确是在利用锦儿，少不得好言相劝，“没有人会说闲话。”她说：“尽管他不对；咱们守住咱们的道理，没有人会笑你。”

        锦儿迟疑了一会，才说一句：“好吧！我就去一趟。不过，我可不能偷偷儿地去。”

        “怎么？”震二奶奶笑道：“怎么叫偷偷儿地去？莫非还要他给你下张帖子；拿轿子来接了你去。”

        “谁稀罕他下帖子？他要我去，我才不去呐——。”

        “我知道，我知道。”震二奶奶赶紧说道：“是为我。”

        她说到这话，锦儿就不必表白了；想了一下说：“白天，他那里人来人往，我怎么能去？”

        “自然是晚上去。”

        “那得先叫人通知他。”锦儿又说，“还得找个题目。”

        “题目容易找，天凉了；说给他去换褥子铺盖。”震二奶奶又说：“先叫人去通知一声，也使得。”

        于是，叫人将兴儿去唤了来，由震二奶奶亲自交代，晚饭以后，锦儿去替“二爷”换寝具；另外还有话说。

        “要说些什么呢？”

        “看情形。总而言之，看他心里想些什么；打算要做些什么？”

        “那可不是三言两语的事。”

        “当然啰，既然去了，就得跟他多聊聊；如果晚了，你就陪他睡好了。”

        “我可不干！送上门去陪他，把我当成什么人了。”

        “好，好，随你！你多早晚回来都不要紧；我叫人等门。”

        有了这几句话，锦儿便大大方方地打扮了一番；到得月亮上来，带着两个小丫头，打着灯笼，出了中门，由在那里的兴儿领路，来到曹震的宿处。

        曹震是住在西园的假山上，沿着靠壁的雨廊拾级而上；向东三楹精舍，悬一方小匾，题名“鉴心山房”；前面极大的一片露台，左右两树丹桂，开得正盛；西风过处，老远就闻到了香味。此时月亮已经上来了；但屋子里却点着明晃晃的巨烛，棋声丁丁，锦儿从窗户中望进去，只见曹震正聚精会神地在打谱。

        于是她先咳嗽一声，等曹震抬起头来，才平静地说：“你倒风雅起来了。”

        “为等你，消磨辰光；不然我就跟林师爷他们一块玩去了。”曹震问道：“你怎么想起来，要来替我铺床？”

        “是二奶奶叫我来的。”

        “哼！”曹震哼了下，“她倒还记得我？”

        “你不也记得她吗？”锦儿针锋相对地，“不然也不会进来。”

        “那是敷衍太太的面子。”

        锦儿发觉话不投机，便不作声；指挥小丫头进里间卧室替曹震在床上添了一床褥子，换上干净被套，却闻见枕头上有桂花油的味道。

        事完回到外间，曹震头也不抬地依旧在打谱。这种冷淡的样子，使得锦儿心里光火；便冷冷说道：“我不该来自讨没趣的；反正有人侍候，何必来做讨厌人？早该回避的！”

        “你说什么？”曹震这时才抬眼看着她问：“你回避谁？”

        “哼！若要人不知，除非己莫为，你以为我没有长鼻子？”

        “桂花开得这么盛，没有长鼻子的人，也闻得出来。”曹震问道：“这又怎么了？”

        听他话中有漏洞，锦儿捉住了不放；“你怎么知道我是指桂花的味儿？”她说，“不但有桂花，还有桂花油。这又怎么说？”

        曹震不辩也不赖，“怎么了？”他问：“你到底是来看我；还是来跟我抬杠？”

        “本是来看你；这会儿要跟你抬杠。看你这样子，明明是讨厌我！我走。”说着，她抓了一把棋子，往棋盘洒了去。

        “喔，”曹震陪笑道：“原来你是为这个不高兴！那你就误会了；我心思在一着要紧棋上，没有听见你的声音。来，来，咱们外面赏月。”接着便喊：“兴儿！”

        等兴儿来了，他关照到中门上去找小厨房的朱妈，看有什么现成的配菜要几样。越快越好。

        及至兴儿一转身，他又喊住他说：“你再让中门上到双芝仙馆看看，说我请芹官来赏月。”

        锦儿是奉命来挖他的心事；有芹官在，诸多不便。想开口阻止，却不知如何措词？就这迟疑之间，兴儿已下了假山，只得罢了。

        时间不多，等芹官一来，许多话就不便说了！她心里在想：如果想住在这里，倒是很好的一个藉口，只说先有芹官在，等芹官赏完月回去，都三更天了！不能白来一趟，只好住在“鉴心山房”，才能跟他深谈。

        要下决心时，记起枕上的桂花油；心里不免腻味，便又迟疑了。这时小丫头已端了椅子出去；廊上现成有张方桌，可以摆设茶具。铺排停当，曹震坐下来说：“八月节快到了。”接着又叹口气，念一句：“‘月儿弯弯照九州’！”

        “‘月儿弯弯照九州’，”锦儿接着念道：“‘几家欢乐几家愁！几家夫妇——’，”她突然停住，停了一下又说：“也不一定要夫妇才能同罗帐！”

        她是暗讽枕上的桂花油；曹震却别有意会，立刻接口：“你这话不错！锦儿我倒问你，你到底知道不知道她的事？”

        锦儿没有想到，他会这样单刀直入，一下子便刺到心底深处，不过她的心思也极快，知道稍一迟疑，就怎么样也洗刷不清了，因而用斩钉截铁般的声音说：“没有那回事！”

        曹震一楞，爽然若失地说：“你倒真是她的死党！”

        “什么死党、活党？”锦儿趁机说道：“你这样子闹法，只怕连老太太躺在棺材里都不得安生。真不懂你心里是怎么想来的？”

        “我心里想的，你还不明白？多少年来，她处处爬在我头上，把我作贱得都不像个男人了。如果她自己行得正、坐得正，没有人敢说她一句闲话，也还罢了；不想她暗地里弄顶绿帽子扣在我头上。”曹震不自觉地掉了一句文：“是可忍，孰不可忍。”

        “不是劝你忍！”锦儿很谨慎地试探：“是劝你别自己跟自己过不去。莫非你就一直住在这里，永远都不进去了。”

        “我自己的家，自己的屋子，为什么不进去？”

        “那么是什么时候呢？”

        “是，是该进去的时候。”

        “什么叫是该进去的时候？”锦儿紧追不舍：“你倒说呀！说清楚一点儿。”

        “把事情弄清楚了，就是该进去的时候。”

        这表示他人虽在鉴心山房，暗地里仍旧在访查这件事；锦儿心想，这透露的一个消息很重要，倒得格外防备着他。

        想是这样想，口中却装得困惑地说：“我不知有什么事不清楚；也不知道你想弄清楚什么事？简直就像走夜路，鬼打墙一样！”

        这句话惹得曹震有些光火，发生了激将的效果：“到底是我鬼打墙，还是她鬼摸头，做出对不起她马家的事来？总有水落石出的一天！到时候，哼！哼！咱们骑驴看唱本，走着瞧；反正我是豁出去了。”

        最后一句话，使得锦儿胆战心惊！所谓“豁出去”，自是不顾一切，撕破面子也不在乎的意思；而说“对不起她马家”则明明将有羞辱马家的手段出现。莫非他真的在打算着休妻？

        这可太严重了！锦儿不免忧心如焚；但还不便说破，免得坐实了反成难以挽回的困局。只好这样答说：“你的疑心病真重；我到真巴望能够水落石出，弄个清楚。大家仍旧和和气气的过日子；不然，我夹在中间也受罪。”

        曹震不作声；凝视着东山月上，双眼不住闪烁，显得他心里有许多事在想。锦儿冷眼旁观，凝神等着他再开口；因为这开出口来，多半是一句很要紧、可以看到他心里的话。

        “其实，你不但可以不必受罪，还可以享福。祸福无门，唯人自召；只看你的念头该怎么转？”

        果然，话中有话，深藏不测；锦儿自然不会放过机会，立即问道：“你说，我的念头该怎么转？”

        “你应该多想想我，多想想你自己。”曹震转过脸来逼视着她，“照现在这样子，尽管你对她忠心耿耿，还是一辈子都出不了头。”

        锦儿想了想，摇摇头说：“我不懂你的话；我也不知道怎样才叫出头？”

        “那还不容易明白，多早晚你有了名分；请下来一道诰封，那就是出头了！”

        “不是出头，是昏头。”锦儿立即答说，“我可不会大白天做这种春梦。”

        曹震欲言又止；沉默了一会方始开口：“我现在也没法而跟你细说；你信也好，不信也好，反正有见真章的一天。不过有一句话，我不能不交代，这会儿我说的话，天知、地知、你知、我知；你如果是真心护着我，就只把我的话，搁在心里。”

        看他语气从容，见得他筹思已熟，势在必行；如果再一味装做不信他的话，便显得不够诚恳。而且要套他的话，也不能不有所表示。

        于是她说：“我跟谁去说；说了就是天大的是非。不过，我劝你慎重；一厢情愿的想法是行不通的；别自讨苦吃。”

        “这件事自然是我一厢情愿；莫非还能两厢情愿，她也点头？至于行得通、行不通，我也不敢说。事情，有的可以做；有的应该做；有的一定得这么做。既然一定得这么做，那就不必去多想了。”

        “为什么呢？”锦儿不由得关切，“为什么一定得这么做？”

        “你现在别问！你愿意帮我，我再告诉你。”

        “你不肯跟我说，我可怎么帮你？”锦儿又说，“你如果有一定得这么做的道理；我听了不错，说不定我就能帮你。”

        曹震沉吟了好一会，终于摇摇头说：“目前还不能告诉你。我做这件事，也不是光为了我自己出气；一家人都有好处。”

        “一家人都有好处？”

        “对了，一家人都有好处。话只能说到这里为止；多说了泄漏风声，让她有了防备，事情就坏了。”

        锦儿犹在思索，但见远处纱灯两盏、冉冉而来；知道是芹官来了，便起身迎候。走近一看，才知道来的不但是芹官与兴儿，还有春雨，另外两个老婆子，拎着食盒，跟在后头。

        “怎么，你也来了！”

        “特为来陪你的。”春雨答说，“是芹官的意思；我想想也不错。”

        “多谢、多谢！”锦儿笑容满面地，“多谢你们俩。”

        芹官笑而不答，走过去跟曹震招呼；锦儿与春雨便将杯盘配菜铺排开来，却只摆了两副杯筷。曹震见了便说：“这又不是在太太那里；没有那么多规矩！坐下来一块儿喝酒。”

        “待一会儿！”锦儿已与春雨取得默契，两人要在一处谈谈，便老实说道：“好些日子不见，先让我们姊妹俩亲热、亲热。”

        说着，替他们兄弟斟好了酒，与春雨远远地坐在桂花树下的石凳上，悄然私语。

        “一直想去看你，又怕震二奶奶多心，以为我去打听是非。”春雨皱着眉说：“还有芹官，听说出了这么一场风波，急得晚上都睡不着觉；想去安慰、安慰震二奶奶，可又不知道怎么说才合适？你知道的，芹官跟震二奶奶名为叔嫂，情分上就像是同胞姊弟。遇见这种不能提、不能问的事，你说，心里有多别扭，多窝囊！”

        “是啊！大家心里都是这么一种味道。”锦儿停了下来；不自觉地叹了口气。

        春雨也是迟疑了一会才问：“到底是怎么回事？震二爷是怎么想来的；会弄个屎盆子往自己头上扣。这件事，大家想来想去想不通。”

        锦儿黯然无语；抑郁的眼色中，仿佛有无限的难言之隐。春雨看在眼里，不由得大吃一惊。

        “怎么？”她异常吃力地问：“莫非有什么说法？”

        “还要什么说法？看也看得出来了。”

        “这一说，竟是——。”春雨蓦然意会，不宜再问；硬把下面“真的了”三字，咽了回去。

        但有句话却不能不问；而且不算忌讳，可以问得，“震二爷呢？”她说，“这样子僵着总不是一回事！”

        “是啊！我就是为此来的，想弄弄清楚，他心里到底是怎么个想法？”

        “弄清楚了没有呢？”

        “但愿我是弄错了——”锦儿摇摇头，没有再说下去。

        显然的，情势不好；春雨装作不解地：“我不懂你的话。”

        “只怕要闹得不可开交，说不定马家跟曹家会打一场官司。”

        春雨大惊失色；却也大惑不解，“干嘛打官司？”她说：“怎么会闹得要打官司！不会吧？”

        “你倒说，什么事会闹得娘家告婆家？”

        点这一句，话倒比较容易懂，但却更为惊忧。春雨心想：亲家变冤家而打司，常是因为媳妇在婆家被凌虐自尽而起。对震二奶奶来说，凌虐自然谈不到；但如曹震能拿出证据，让震二奶奶见不得人，亦就很可能逼她走上死路。

        但是这得有非常明白的证据，莫非震二奶奶已有把柄在丈夫手里？转到这个念头，春雨不但深为关切，而且深为好奇，有着一揭底蕴的渴想；然而这又是“不宜多问”的一句话。

        灵机一动，将话倒过来变成套问：“这可不是闹着玩的事！无凭无据，震二爷不能那么胡来；震二奶奶也不能那么容易欺侮。”

        “这就是我没有弄清楚的一件事。”锦儿苦闷多时，不由得就跟春雨深谈了，“他似乎是想找一样证据；而且看样子，仿佛挺有把握似地。”

        “怎么叫挺有把握？”由于看锦儿并不讳言；春雨便落得问了下去：“你的意思是，他有把握可以找到这样的证据。”

        “对了！就是这意思。”

        春雨细想了一会，摇摇头说：“这种证据，找到不算，抓到才算。”

        这句话提醒了锦儿，“你这句话说在节骨眼上，找到不算，抓到算！”她心里在想，已打算不往来了；又从那里去捉奸捉双？曹震说不定会设下一个圈套，让震二奶奶去钻，只要步步小心，他又如之奈何？

        正谈到这里，只见兴儿来唤锦儿；原来门上刚送进来一封信，是曹俯的家信，托驿差代递；驿差照例交给江宁驿站转送。

        像这些信本来第二天再送亦无不可；驿丞为了讨好，特地派人入夜送来。这样就必得有个大大的赏封不可；外帐房此时没有人，曹震于是关照锦儿入内去取四两银子，打发来人。

        等锦儿带着兴儿入内去办事；席面上便由春雨照料，首先进屋去取了烛台出来，剔亮了好让曹震看信。

        厚甸甸的一封信，折开来信中有信，封面上写着“棠儿开读”，纯然是“家书”；又有一份抄件；一分朱批的奏摺。自然先看奏摺。

        奏摺是一通：“江宁织造奴才曹俯跪进单。”一共四样：一是“匾对单条字绫壹百副。”朱批：“用不着的东西，再不必进。”二是“笺纸肆百张。”朱批：“也用不了如许之多，再少进些。”三是“湖笔四百枝”。朱批：“笔用得好。”四是“锦扇壹百把。”朱批：“此种徒费事、朕甚嫌；再不必进。”

        “总算还有一样好的。”曹震舒了口气，将进贡单随手交给芹官去看；自己再看抄件。

        抄件是山东巡抚塞楞额的原奏及朱批。原奏是针对杭州等三处织造而发，说运送龙衣，经过长清县等处，于“勘合”规定的夫马以外，另向驿站多方苛扰，要加夫马；要程仪；自雇长行的骡子，折价格外提等等。

        朱批是大加申斥，说屡降谕旨，不许钦差官员及人役，骚扰驿递；而三处织造，犹复如前苛扰，殊为可恶。

        接下来嘉奖塞楞额，说他“毫不瞻徇，据实参奏，深知朕心，实为可嘉。”命交部议叙。并以塞楞额为例，告诫大臣：“若皆能如此，则人人知所儆惕，孰敢背公营私。”

        最后便是追究责任，说在山东“如此需索，其他经过地方，自必亦有类似情事，该督抚何以不据实奏闻？着该部一一察议具奏。”至于“织造差员，现在京师，着内务府，吏部将塞楞额所参各项，澈查定拟具奏。”

        看完这份抄件，曹震心里已是七上八下；因为虽说“杭州等处”，仿佛这回闯祸的不是江宁与苏州，而在长清等处多索夫马，却正是曹震这回到山东，额外加予驿站的负担，怕脱不得干系。

        因此急急又看曹俯的信，说是杭州织造孙文成所派押运龙衣的一名七品笔帖式，已由内务府慎刑司看管严审；他亦被内务府请了去问过话，虽有平郡王托尚之孝加以照应，态度上很客气；但天威不测，还不知有何处分？杭州织造孙文成，年迈力衰，“早失圣眷”撤差恐将不免。因此，郑重告诫曹震，务必诸事谨慎，切勿生事，自取咎戾。至于他的归期，本已定在中秋节后，现在因为有塞楞额一参，牵连到三处织造；须等到高斌到京，查问明白，方能结案。本来照这种情形，他可以上摺奏请准予先回任；又怕恰好触怒皇帝，“商之亲友，咸以静候为宜”。倘或重阳前后能够结案，岁暮犹可团聚；否则就只好在京度岁，开春解冻，方能南归。

        看到须候高斌至京，才能结案；曹震又不免添了一重心事，怕高斌说一句：“在长清多索夫马，是为曹震回江宁之用。”纵然是皇差，但即令批一句：“着该员明白回话”；容他解释，便也有许多麻烦。

        于是他摇摇头，将信交了给芹官去看，转眼看锦儿已去而复归，便将信中之信交了给她。

        “你看季姨娘睡了没有？把四老爷的信送了去。如果季姨娘还没有睡；你告诉她：四老爷在京里有公事，也许不能回来过年。”

        锦儿将信接了过来，揣入怀中；“明天一早送去好了。”她说，“四老爷也许不能回来过年的话，这会儿告诉季姨娘，不是害她一夜睡不着觉？”

        “也好。随便你。”曹震忽然向春雨说道：“来！来！你们坐下来，陪我喝一杯。我心里烦得很。”

        听这一说，春雨便看锦儿；锦儿便以眼色示意，且敷衍他一回。于是添了杯筷，春雨与锦儿都坐了下来。

        “四老爷为什么不能回来过年？”锦儿问说。

        “不是告诉你了吗？有公事。”

        “看你的神气，不像是为了公事。”

        “当然是公事。不过不是好事而已。”曹震不耐烦地说：“你别问了。越问我越烦。”

        “震二爷，”春雨便举杯说道：“我可不会喝酒；你请宽饮一杯，一醉解千愁。”

        “好个一醉解千愁！”曹震举杯一仰脖子，干了酒还照一照杯。

        “多谢震二爷赏脸。不过话是这么说，醉了总不好；慢慢儿喝吧！”春雨又说：“四老爷如果不回来，震二爷年下可得好好忙一阵子；幸亏内里有震二奶奶。家和万事兴，震二爷你肯听我的劝，我再敬你一杯。这回是我干；你请随意。”

        “不必，不必！我知道你不能喝急酒；慢慢喝。”说着，他举杯啜饮了一口，转脸跟芹官去说话。

        这明明是不愿听春雨的劝；她讪讪地觉得好没意思，自嘲似地向锦儿说：“我真是‘丈八灯台照不见自己’，自以为脸子多大似地。”

        “我们这位二爷，”锦儿也借题发挥，“只会闹脾气，不肯听人劝；闹起脾气来，连大局都不顾。”

        于是芹官也搁下信接着说道：“四叔在京里只怕有麻烦；倘或知道家里也不和，愁上加愁，急出病来，可是件不得了的事。”

        三个人都是旁敲侧击，为他们夫妇劝和；曹震心想，真个决裂，就算自己理上站得住，无奈时机不巧，不会有人同情。那时骑虎难下，说不定又搞得灰头土脸。

        但好容易抓住这么一个机会，而且顺风旗也扯起来了；就此不声不响地收篷落帆，却也于心不甘。反覆思量，竟无善策；郁闷难解之余，不由得叹了口无声的气。

        其时芹官跟锦儿脸凑在一起交谈，声音极低；不过春雨可以猜想得到，一定是芹官托锦儿向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震脸上的阴晴变化，值得留心；看他万般无奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心里了。

        “你，”曹震在锦儿肩头拍了两下，等她回过脸来才关照：“明儿到季姨娘那里去一趟，装作不经意地，打听打听四老爷的信里，可提到什么没有？”

        “这不用向季姨娘打听，我问夏云就是了。”锦儿又说，“四老爷不会在给她们娘儿俩的信里说公事的。”

        “说得也不错，不过还是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我来噜苏。”

        “原来你也怕麻烦！”锦儿白了他一眼，“那又干嘛处处替自己找麻烦？”

        曹震不作声；脸上却有些挂不住的模样；芹官深恐他们当面吵嘴，便向春雨说道：“咱们也该走了。”

        “对了！明儿还要上学。”

        锦儿还想留他，听春雨这一说，不便耽误他的工夫；但因还有几句话没有谈完，便即说道：“我送你们下去。”

        “你还回来不回来？”芹官立即接口，“如果你还回来，不妨陪我走一走；不然，就不必客气了。”

        “当然回来。”春雨抢着说道，“这里桌子还没有收呢！”

        于是小丫头燃灯照路，锦儿陪着芹官一路走，一路仍是小声交谈；他们走得极慢，在后面的春雨便索性停下来，有几句话跟曹震说。

        “震二爷，我是替芹官求你，能不能赏他一个面子，让他跟太太去说：给你们公母俩劝和。”她不容曹震有所表示，紧接着说，“凭良心说，震二奶奶是太刚强了一点儿；当然要请她让让步。震二爷若是有什么话，可以交代我，作为太太意思，震二奶奶不能不听。”

        曹震心中一动；凝神想一想：不错啊！既然闹不起来，何妨见好就收？难得占一回上风，真应该好好利用。

        “震二爷知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊；震二爷就看在兄弟的面上，跟震二奶奶讲了和吧！”

        听得这话，曹震倒有些感动，脱口说道：“好吧！等我好好想一想，明儿让锦儿跟你去说。”

        “是！”春雨格外叮嘱，“震二爷只说，芹官想劝和；对震二奶奶有什么话，作为你自己的意思。反正，咱们心照不宣就是。”

        “我明白，多谢你费心。”

        “震二爷这话可不敢当。我也是为芹官；他为了你们公母俩不和，愁得都睡不着觉。”

        “你告诉他，”曹震不假思索地答说，“就为了今天京里这一封信，我不能不顾大局。不过和得下来、和不下来，要看人家了。”

        春雨看芹官与锦儿在下阶梯之处等候，便匆匆说一句：“只要彼此让一步，一定和得下来。”然后急急赶了上去，伴着芹官回双芝仙馆。

        这时曹震已经想停当了，等锦儿回来便提出要求：“你今儿晚上别回去；咱们好好聊一聊。”

        “不！你枕头上的味儿我受不了。”

        “怎么？”曹震笑道：“枕头上有酸味儿？”

        “对了，酸味儿。”锦儿沉着脸着说：“你少跟我来这一套！总说人家爱喝醋；不想想你自己的行为。也不过一个人在这里住了两三天，就熬不住了；不管腥的臭的，拉了来就是。”

        看锦儿动了气，曹震不敢再多说；只低声下气地问：“那么，陪我在这里坐一会，行不行？”

        “那倒可以。”锦儿大马金刀地在圈椅上坐了下来：“你有话就说吧！”

        “春雨告诉我，芹官想给我们劝和。这件事我得跟你商量。”

        “芹官想劝和？他怎么没有跟我说？”锦儿旋即省悟，“必是春雨的意思。不过也一样，她不比我；她可以替芹官作主。”

        话中有刺，曹震益发小心地说：“我不是也在跟你商量；请你替我作主吗？”

        “岂敢，岂敢！”锦儿的不快消失了，“既然人家有这番好意，当然不能不领。就不知道他是怎么个劝法？”

        “我想，他总是跟太太去说，请太太出面。”

        “太太已经劝过一回了；你给她来个阳奉阴违。这回还肯出面吗？”

        “是芹官去说，太太怎么不肯？”

        “也要你肯听话才行。”

        “就是这一点；你们大家都逼我讲和，我也无法。不过，要和就得真正讲和；一时言归于好，无非敷衍个面子帐，那种和法，不如不和。”

        锦儿想了一下问：“怎么叫真正讲和？”

        “如果还是从前那样，她事事想踩在我头上；只顾她自己的私房，不顾人家的死活，那种日子我可不想再过了！”

        “敢情你是在打二奶奶私房的主意！”锦儿的话，脱口而出；立刻觉得说得太重了，赶紧又以同情的口吻说：“也难怪你！夫妻嘛，换了我也不想过这种日子。”

        “不是我打她私房的主意。”曹震也有辩解，“她的私房那里来的？还不是公中的钱？这两年差使不顺手，都只为亏空着公款，挪东补西，只求能应付过去；谈不上漂亮出色。如今上头对四老爷不好，万一出事，追究亏空；李家的下场摆在那里，要多惨有多惨！如今有力量能填补这个窟窿的，只有她。我这层意思，她应该明白。”

        锦儿心想，这还不是打震二奶奶私房的主意？而且狮子大开口，要她来填补亏空的公款，真是妄想！不过此时一说实话，刚现的转机，立刻就会无影无踪。因此锦儿的回答很谨慎。

        “这得慢慢劝她；她也不是不顾大局的人，真的差使上没法交代了，她也不会不管。不过，她的力量也有限。”

        “你别帮着她瞒了！只要她懂‘留得青山在，不怕没柴烧’这句话，把眼光放远一点儿，这点亏空在她算不了什么！”

        “那么有多少亏空呢？”

        “不过十来万。”

        “哼！你的口气倒真不小。十来万银子，还只‘不过’而已！”锦儿怕又失言，赶紧岔开，“好了，你这是为公家；倒谈谈你自己。”

        “谈到我自己，没有别的；别成天盯得那么紧！譬如像你——。”

        “嘚，嘚！”锦儿立即打断，摇着手说：“别扯上我！”

        “好了！就是这两点。”曹震又说，“这话该怎么让芹官跟太太去说，你跟春雨琢磨着办。你先不必告诉她；只要太太交代，她一定会听。她能听太太的话，自然无事。”

        好厉害！竟像是不能还价的条件。锦儿心想马夫人不能像他这样一厢情愿；到时候话打了折扣，他又将如何？

        想到这里，便即说道：“话一定能到得了太太那里；不过太太是不是肯这么说，可是谁也不敢包了。如果不能照你的意思办，你会怎么样？”

        “那就跟现在一样，僵在那里。反正撂着她的，搁着我的，迟早总有一笔帐算。”

        锦儿心想，要照他的说法，是个不了之局；眼前只有敷衍着，让事冷下来再作道理。这件事太大，必得震二奶奶自己作主；此刻也就不必跟他多说了。

        “哼！亏空不过八九万银子；他说十来万，先就加了帽子，还说是为公家。亏空是怎么来的，还不是他跟四老爷两个人闹的吗？”

        “现在也不必去追究这些了！”锦儿劝道：“花钱消灾。俗语说得好：财去身安乐。”

        “花钱要看花在什么地方？公家的亏空，凭什么要我来填补。别说我没那么多钱；就有也不能拿出来。倒像我犯了什么充军的罪，花钱赎了回来似地。你说，是不是这么个味道？”

        “话是不错，二奶奶，你也该体谅人家的一番苦心。”

        “春雨为了芹官，出这么个主意，我不怪她忘了自己的身分，敢来干预这件事。不过，太太绝不会交代什么我办不到的话。”震二奶奶又说，“既然他叫你别跟我说；我就装作不知道。你还是照他的意思，跟春雨商量着，把话转到太太那里；太太自然会来问我。”

        “问到你，你怎么说呢？”

        “这会儿还不知道。等我想想再说。”震二奶奶又说，“反正他是让赌债逼急了；没有什么大不了的事。”

        话虽如此，她暗中却另有盘算。大家都说，当今皇帝好抄人的家；万一曹家真的落个像李家那样的悲惨下场，自己多年心血积聚，白白葬送在里面，岂不冤哉枉也！

        于是她又想起鼎大奶奶的见解，人无远虑，必有近忧，应该早留退步。办祭田那件事，该当加紧；自己的私房，更宜作个万全的安排。就这样一个人在灯下想了又想，直到三更天方始上床。

        第二天并无动静；第三天还是没有消息，向锦儿问起，说是早就将曹震的条件告诉了春雨；并且据她所知，春雨亦已陈明了马夫人。然则何以竟无影响，岂不可怪？
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