次日清晨，王秋正在院里晨练，突然有人来访，自称是大理寺右评事詹重召。

        “草民见过詹大人。”王秋不明其来意，也不清楚大理事右评事是什么样的官儿，淡淡道。

        詹重召青袍长衫，长髯及胸，面目清朗，并不介意他的冷淡，微笑道：“本官负责主审陶兴予案……”

        “啊？”王秋一惊，连忙拱手道，“草民……草民失礼了……请屋里坐，草民给您泡茶。”

        “不必。”

        詹重召倒背双手在院里转了转，和蔼地说：“王先生乃飘门高手，入京以来令十三家赌坊损失重重，这些逸事本官都听说了。”

        “草民惭愧。”王秋吃不准他的来路，不敢先挑起关于义父一案的话题。

        “王先生今年贵庚？”

        “不敢，虚活二十有四。”

        “还年轻呐，”詹重召语重心长道，“这等年纪正是好学上进，干出一番事业的时候，为何流连于赌场，靠雕虫小技谋生？”

        “草民……”

        之前从未有人这样正面地、毫不留情地劝诫过王秋，他很不适应，面红耳赤不知怎么回答。

        “王先生此次进京除了教训赌坊，其他可有事？”

        “嗯，实不相瞒，草民想寻找一个仇家。”

        詹重召摇摇头：“冤冤相报何时了，得饶人处且饶人，年轻人血气方刚争强好胜，等到本官这个年纪就会明白与人为善的道理。”

        “大人教训得是，草民记住了。”王秋为他凛然的样子所折服，由衷地说。

        “还有一事，”詹重召郑重其事道，“本官知道陶兴予对你有养育之恩，但陶案系朝廷要案，大理寺尚在侦办中，其中曲折暂不能公开，请王先生体谅我等的苦衷以及利害，勿轻易干涉此案，切记！”

        王秋被他气势所慑，嚅嚅说了声：“是……”

        詹重召脸色又转温和：“本官正常在大理寺衙门办案，王先生若有困难随时可以找本官，告辞。”

        “大人慢走。”

        詹重召走了好半天，王秋都没回过神来，直到叶勒图到客栈，遂把经过说了一遍。叶勒图不屑说：“别理他，姓詹的不过是大理寺评事，上面还有司直、断丞、推丞、大理寺正、少卿、大理寺卿，他就相当于跑腿的，哪轮到他负责主审？”

        王秋一想也是，便不再多虑。

        过了两天，叶勒图突然于深夜敲开王秋的门，急促地说：“走，现在就走。”

        “去哪儿？”王秋睡眼惺忪问。

        “天牢。”

        王秋猛地惊醒：“啊，这么快？我得准备准备……义父喜欢喝酒，还有苏州特产……”

        “嗨，只要掏钱，牢里应有尽有，”叶勒图急道，“爷快点，一过换班时间就要再等七八天了。”

        两人匆匆纵马来到天牢附近的胡同里，系好马，暗处已有接应的老狱卒，关照说夜里可能有各部巡查司职的官员，碰了面一个字都别吱声，由他们应付。王秋连连点头。

        从小门进去，刚跨过槛坎便有一股阴冷混着血腥气的味道，王秋硬生生打了个寒噤，叶勒图悄声说：“这里头死的人没上万也有八千，冤魂屈鬼多，爷可得当心点。”老狱卒听了回头一呲牙，说：“别理他吓唬，要是相信鬼啊魂啊，咱这些人一天都活不下去，即便有鬼，鬼也怕人。”

        穿过重重监号，里面传来粗细不一的呼吸声、鼾声、梦呓声，偶尔还有一两声怪叫。走了会儿来到一堵厚墙前，老狱卒敲了数下，有人拉开铁门，叶勒图说：“这儿就是天牢，天字号在最里面。”

        还是一间间铁栅栏，但恶臭腐烂味更重，夹道里每隔十几步便有一盏油灯，两个夹道之间坐着一个打盹的狱卒。叶勒图说：“天牢区域都打点好了，这些狱卒在装睡，其实个个都是夜猫子，精神好得很。”

        又拐了一个弯，老狱卒说：“前面就是天字号。”三人均加快脚步，快进天字号小门时，斜里头响起一阵杂乱的脚步，老狱卒一惊想回避，却已来不及，与一伙人撞了个正。

        为首是个粗髯高鼻，虎背熊腰的壮汉，一手按在腰间刀柄上，一手指着王秋和叶勒图厉声问：“他们是谁？深更半夜的进来干啥？”

        “回军爷的话，”老狱卒显然久经类似场面，满脸堆笑且不慌不忙道，“两位爷是承右翼前锋营统领和刑部左侍郎的批准，进来探望囚犯的。”

        老狱卒提到的均为京城从一品官员，位高权重，属于京城里惹不起的大人物。壮汉面色缓和些，举起灯笼在王秋脸上照了照，突然问：“探望谁？”

        王秋记起老狱卒关照的话，但笑不语，老狱卒在一边说：“回军爷的话，两位爷探望囚犯赵禀坤，就是投毒杀死邻居一家四口的那个，唉，好惨呐，为着老婆跟邻居私通，趁傍晚潜入邻家厨房……”

        壮汉不耐烦哼了一声，大步从三人面前离开。

        等他们背影消失后，老狱卒嘘了口气，擦擦额头冷汗道：“好险，这家伙是八旗驻京步军副尉明英，出了名的犟板死，谁都不买账，今晚不应该他轮值的，不知怎么突然冒出来……走吧。”

        三人七兜八转来到一处夹道更小的区域，这儿每间都有厚墙隔开，仅小门上有个通风小孔。老狱卒拿钥匙扭开门，道：“进去吧，有话快说，最多半盏茶工夫，我到前面打探明英的动静。”

        王秋颤抖着推开门，叶勒图也想跟进去，王秋看了他一眼，叶勒图讪讪收回脚，自我解嘲说我在门口望风，爷放心进去。

        牢房里没有灯，借门外夹道昏暗的油灯，勉强看到陶兴予蜷缩在冰冷潮湿的角落里，衣服破旧污浊不堪，身下仅垫了条薄薄的旧毛毯。

        “义父，义父！”

        陶兴予一动不动，胸腔里发出风箱般嘶哑粗重的声。

        “义父！”

        王秋用手推他，触手间一片滚烫，不由暗吃一惊，再摸额头同样烫得炙手，原来是发高烧！王秋一迟疑，不知是出去让叶勒图找药，还是继续叫醒义父，这时陶兴予眼睛睁开一条缝，两手紧紧握住王秋的手，喃喃道：

        “捉拿他们，一个不能跑，再晚就来不及了……”

        “义父！我是王秋，您想抓谁？”

        陶兴予恍若未闻，两眼却瞪得愈大，茫然而浑浊：“这是天大的事，天要塌下来的，快带我去见皇上，快！”

        王秋叹了口气，看来义父是在说胡话，须知在京官员三品以上方有面奏皇帝的资格，正四品以上才有密折专奏权，陶兴予是从四品，不可能有见皇帝的机会。叶勒图听到动静溜进来，王秋吩咐讨些药和水来，叶勒图捏捏袖里的碎银，应了一声又出去了。王秋按摩拍打陶兴予身上的穴道，没过多久陶兴予便闭上眼睛昏沉沉睡去。

        就当王秋以为此行一无所获时，陶兴予猛地惊醒，这回神智清晰，喝道：“谁？”

        “是我，王秋，”王秋扑通跪倒在地，含泪道，“孩儿来迟，让义父受苦了！”

        陶兴予挣扎着倚到墙壁上，神情肃穆道：“老实告诉我，谁叫你来的？”

        “是孩儿自己……孩儿听到您入狱的消息，赶紧进了苏州城，然后再找张盛公……”

        “唉，秋儿，你不该来的，但既然来了也罢，权当见我最后一面，然后速速离去，远离京城，别再牵涉我的事，明白吗？”

        “孩儿不明白，”王秋连连叩首，“您刚才说要面见皇上，还说是天大的事，您究竟想抓哪些人，为了何事？”

        陶兴予眼一瞪，怒道：“放肆，你敢不听我的话？给我速速离开，以后不准参赌，不过问政事，安心过自己的日子！”

        “义父！”王秋泪如雨下，“孩儿已找过郗大娘，还精心结识了一批八旗子弟……”

        “啪”，陶兴予不知哪儿生出的力气，用力甩了他一记耳光。王秋被打蒙了，捂着脸愣愣望着义父。

        陶兴予凑近他咬牙切齿说：“你是死心眼到极点了，从我身上还没看出此事的危险？义父这辈子是完了，整个陶家也完了，但你要好好活着，只有这样义父才死而无憾！”

        “义父！”

        王秋抽泣着不知说什么才好，这时叶勒图和老狱卒进来，叶勒图一手拿着两包药，一手端着一大碗水。

        “吃药，然后睡觉，”老狱卒命令道，“我们走。”

        “能不能再待会儿？”王秋央求道。

        “别介，今夜明英发了邪，在大牢里转个不停，刚才逮了个在狱里抽大烟的，正发火呢，咱别被他撞上。”

        老狱卒说着将王秋和叶勒图推出去，反身锁好门，带他们悄悄出了天牢。

        回客栈的路上，王秋怏怏不乐，坐在马上长吁短叹，叶勒图也低着头仿佛心事重重，一路无话直到客栈，王秋将马系了，关照叶勒图早点回家，他却摇摇头跟王秋走进最里侧独租的小院内。

        “我已跟牢里头打过招呼，要他们给陶爷最好的待遇，可是，”叶勒图吞吞吐吐道，“牢里说这个人情况特殊，不能过分关照，现在这样就是最好了，我还听说……”

        “说什么？”王秋终于发现他表情有异。

        “唉，还是不说为好，刚才陶爷不也关照爷别管这事吗？我说了等于害爷。”

        王秋一把揪住他衣领，认真地说：“若没有义父，我这条命早没了，哪有今天的王秋？如今义父有难，罪名诡异，明显是遭人陷害，我岂有不问之理？倘若昧着良心远避，与行尸走肉有何区别？快告诉我还听说什么！”

        叶勒图脸色阴晴不定，犹豫好大一会儿才狠狠一跺脚：“得，爷是条汉子，我也不能含糊！在牢中有狱卒告诉我，与陶爷同时下狱的还有一个人，罪名同样是参与地下花会，做庄操纵赌盘，因为意外损失惨重，欠下巨额赌债。”

        “喔，他是谁？”

        “礼部仪制清吏司郎中王未忠，也是从四品。”

        王秋疑惑道：“仪制清吏司负责什么？”

        “掌嘉礼、军礼及管理学务、科举考试事，也是炙手可热的衙门。”

        “一个吏部，一个礼部，两人会有什么瓜葛？”

        “不清楚，因为王未忠已经死了。”

        王秋一惊：“已被判决了？不等到秋后问斩？”

        叶勒图悄声道：“听说被人下药毒死了。”

        “什么人？”

        “那些狱卒打死也不敢松口，总之来头很大。”

        “如此说来我义父也危在旦夕。”王秋忧心忡忡道。

        “无妨，听狱卒们私下议论，上头迟迟不动陶爷是有原因的，好像他保守着一桩什么秘密，只要他咬紧牙关不说，上头暂时不好动他。”

        王秋在屋里来回踱步，神情愈发严肃，良久大步走到叶勒图面前道：“王未忠家人呢？”

        叶勒图哭丧脸道：“就知道爷会想起这个……王未忠死后，其家人全被释放，因京城已住不下去，他老婆王潘氏携幼子搬到了京郊黑山。”

        “明天带我去见她。”

        “这事儿恐怕要麻烦宇格格，潘氏本是旗女，其祖上是伟啬贝勒家族的包衣奴才，因此宇格格出面，王潘氏不能不给面子。”

        “唔……”

        王秋沉吟不语。对明媚大方的宇格格，他既由衷的喜欢，又敬而远之。因为两人身份地位悬殊太大，一个是旗女，一个是汉人；一个是王府格格，一个是浪迹江湖的赌客，无论如何都不可能走到一起。有卢蕴的前车之鉴，他不想投入太多，不想彼此伤害，更误了宇格格的婚姻大事。

        叶勒图小心翼翼观察他的表情，道：“爷……爷！”

        “嗯。”王秋从胡思乱想中回过神。

        “有句老话叫车到山前必有路，爷走过江湖的，还看不破这个？”

        “我知道八旗旗规甚严，一举一动均受到宗人府约束，八旗子弟表面上吃喝嫖赌放荡不羁，实质都在许可范围内放纵，从来不敢逾越底线，”王秋叹道，“我担心给宇格格甚至伟啬贝勒带来不必要的麻烦。”

        “爷……”叶勒图诚恳地说，“我们这些人成天浑浑噩噩，无所事事，最想的就是有事可做，爷是讲道义有担当的汉子，爷想做的事我掉脑袋也要支持，而宇格格……这个心高气傲的女孩难得有开心的时候，无论结果怎样，多开心一天也好，爷以为如何？”

        王秋敲了他一下：“你们京城人啊，个个能言善辩，我说不过你。”

        显然默许了叶勒图意思。

        第二天清晨王秋早早踱到前厅，边吃早点边等消息。京城的早点种类繁多，但精致方面远不如江浙小吃，王秋对饮食方面比较讲究，想起家乡甜糯香软的糕点，想起一咬能冒出油的小笼包子，不由苦笑着卷起大饼。

        等了半天叶勒图仍未出现，暗忖贝勒府终究不是那么好进，何况这些人习惯晚睡晚起，大概要到中午吧，遂打算到街上闲逛。

        “王先生早上好。”

        笑容可掬的谭克勤从人群里冒出来连连拱手，王秋陪他坐下，缓缓道：“无事不登三宝殿，这回谭老板又带了何方高手？”

        “嘿嘿，王先生说笑了，”他知王秋在暗讽自己上次带周师傅的事，含混不清道，“京城藏龙卧虎，江山代有才俊出啊。”

        “谭老板来杯龙井？”

        “谢了，”谭克勤道，“今儿个王先生很清闲，没到处走走？”

        “逛多了也就这样，京城不过是地大了点，人多了些。”

        “当然当然，这个……王先生想找的人有没有出现？”

        “很遗憾，暂时没有。”

        谭克勤叹道：“如此说来王先生还要在京城逗留一段时间？”

        “估计快了吧。”

        “每天还到各大赌坊转转，顺便赢上几千两银子？”

        “在下实乃不得已而为之，望各位东家海涵。”

        谭克勤又叹了口气：“这样的话真有点麻烦，实际上十三家赌坊东家已经失去耐心了。”

        王秋故作惊讶：“是吗？在下以为做得并不过分。”

        “一天数千两，十天便是数万两，王先生若在京城待上一年半载，十三家赌坊的老本都要赔给王先生了，”谭克勤收敛笑容，“王先生以为呢？”

        “不会有太久，但在下也不知那个人何时出现，还请各位东家再宽限一段时间。”

        “很难办，王先生设身处地想一想，便知当家的难处。”

        “在下也有在下的难处，在下千里迢迢跑到京城，总不能无功而返吧？”

        “王先生是不肯让步？”谭克勤脸上虽挂着笑，眼中已闪烁着火星。

        王秋一笑：“在下还是那句老话，只要那个人一出现，在下立马走人，决不拖延。”

        谭克勤听了半晌没吱声，大口大口地喝茶，喝完了唤伙计续水，王秋知他必有下文，稳当当候着并不着急。

        过了会儿右侧门帘儿掀起，依然一身公子哥打扮的宇格格进来，见王秋与人交谈，也不搭话，机灵地闪到最西南角落里。

        “王先生，谭某……”谭克勤终于开口道，“不得不给王先生下战书了。”

        王秋眉毛一扬：“哦？”

        “十三家赌坊东家联袂邀请一位高手与王先生一战，时间定在五天后，王先生意下如何？”

        “在下好像别无选择，”王秋淡淡道，“不知那位高手是谁？”

        谭克勤圆滑地说：“谭某只负责转达，具体内情并不十分清楚，赌注很简单，王先生赢的话，可以在京城逗留两个月；输了请立即离开，三年内不得返回。”

        “在下以三年承诺换两个月停留，此赌注不太公平。”

        “王先生，强龙不压地头蛇，”谭克勤话中有咄咄逼人的意味了，“公平对决，对王先生有百利而无一弊。”

        他暗示王秋倘若不接受公开挑战，十三家赌坊将施出卑劣毒辣的暗算手段。

        王秋脸一沉，怒气上涌想要发作，转念又想，义父的案子扑朔迷离，背后应有强大凶悍的势力介入，若两个月的时间还调查不出结果，恐怕早已结案，何况以义父的身体状况也支持不了太长时间。

        遂点头道：“挑战地点须由在下指定。”

        谭克勤颔首：“没问题，一切按公平对决的规矩来，时间、赌注我方确定，地点、赌博方式由王先生定。”

        “七骰六混，对敲押注，至于地点，我会提前两天通知。”

        “王先生爽快，”谭克勤站起身道，“到时谭某再来听候通知，告辞。”

        等谭克勤出了门，宇格格蹦蹦跳跳过来，一付活脱脱的小女儿态，见王秋连连使眼色，方悟到露了马脚，吐吐舌头正襟危步而行。

        “刚才你好像很不高兴，那个死胖子说了什么？”她问。

        王秋沉重地看着外面大街，道：“真正的考验快到了，也许我只剩下五天时间。”

        “啊！”宇格格失声叫道，脆而尖的声音引来不少注视的目光。
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