叶赫那拉虽答应帮忙，但十一王爷仍处悲痛休养之中，暂时无法出府。宇格格闲来无事，又叫王秋到郊外打猎。王秋有些踌躇，建议带叶勒图一起去，宇格格娇嗔道：“带他干嘛？在旁边碍手碍脚。”

        出了城门，眼前全是开阔平坦的大路，两人纵马驰骋，很快驰出十多里开外。时数里外出现一股巡骑，高头大马，银盔亮甲，旋风般扑到两人马前，为首的吆喝一声，声音洪亮地说：“原来是宇格格，今儿个好兴致，跑到郊外散心？”

        此人粗髯高鼻，虎背熊腰，竟是那天夜里在天牢遭遇的八旗驻京步军副尉明英！

        宇格格爱理不理，道：“是啊。”

        “郊外荒僻人稀，时有盗贼出没，要不要我带人护送一程？”

        “不必。”

        “倘若打猎野炊，多个人搭搭手也是好的，”明英表现出极大的耐心，“郊外无论哪个山旮旯，没有我明英不熟悉的。”

        “说过了不必，”宇格格将皮鞭在空中一挥，瞪大眼说，“你到底让不让路？”

        明英讨了个没趣，才将注意力转移到王秋身上，上下打量一番，大剌剌道：“你就是靠点小赌技在京城招摇撞骗的王秋？我看也一般得很，嘿嘿。”

        王秋不为所动，一拱手道：“草民见过明英大人。”

        “免礼，”明英傲慢地挥挥手，突然想起什么，满脸狐疑道，“咦，我们好像在哪儿见过面？不是赌坊那种乱糟糟的地方，爷从不赌钱；也不是大街酒肆，凡经我盘查的都有记录在案……对了，是刑部大牢！当时里头的人说你们承右翼前锋营统领和刑部左侍郎的批准，探望死囚犯赵禀坤，对不对？”

        已经发生过好几天的一件偶然遇见的小事，明英竟然记得如此清楚，连名字都说得一字不错，王秋暗骇，直觉这家伙是个厉害人物。当下既不承认，也不辩解，眼睛一眨不眨看着对方。

        明英继续道：“赵禀坤案是他因为老婆跟邻居私通，趁傍晚潜入邻家厨房投毒，毒杀邻居一家四口，赵禀坤是老皇城根人，从前朝起世代在京城居住，所有亲戚朋友仅限于京城，而王先生老家远在江苏，绝无可能与他有瓜葛，当然谈不上打通关节进去探望，因此王先生那夜探望的不是赵禀坤……近来天牢关押了十四个死囚犯，祖籍在京城的有八位，另两位是河北人，还有一位是东北人，一位山东人，一位四川人，剩下那位，”明英锐利的目光紧盯王秋，“便是朝廷重犯，因参与组织地下花会欠了巨额赌债的陶兴予，一是参赌，二是他原在苏州为官，嘿嘿，都与王先生有千丝万缕的关系！”

        果然才智过人！能从看似无关紧要的几个线索抽丝剥茧般分析出真相，而且有条不紊，层次分明，王秋佩服不已，当下更不敢搭腔，眼光微瞟宇格格。宇格格何等机灵，寒了脸叱道：

        “明英，你这是什么意思？本格格好容易有心情到郊外一游，你却一再刁难阻挠，是不是郭焘吩咐的，赶明儿叫我哥问问他！”

        郭焘是八旗驻京副护军参领，明英的顶头上司。郭焘品衔虽高，却是伟啬贝勒府的包衣奴才，见了宇格格都得叩头称奴。明英识得她话中的厉害，赶紧唿哨一声，示意手下分到大道两侧，抱拳道：

        “明英多有得罪，还望格格海涵。”

        宇格格都不拿正眼瞅他，哼了一声，抽了一鞭，策马从他们中间穿过，马蹄扬起的灰尘纷纷扑到明英等人脸上，明英恨恨“呸”了一声。

        “副尉大人，属下看这王秋一副娘娘腔，所谓赌术精湛恐怕是骗人的，分明靠小白脸逗姑娘们欢心，没什么了不起。”一位手下看出明英满腔怒火加妒意，火上浇油说。

        京城八旗圈里，无人不知明英对宇格格情有独钟，为获取她的芳心，明里暗里不知花了多少心血，费了多少心思，最慎重的一次居然搬来德高望重的恭王爷上门说媒，无奈宇格格就是不松口，翻来覆去就三个字，不愿意。

        明英也是怪脾气的主儿，铁了心非她不娶，数年来拒绝了十多位名门望族千金的明示或暗示，屡屡对宇格格发动攻势。哪知半途竟冒出来一个赌门高手，使得她不顾满汉之分和门第之别，成天像棉花糖似的粘在他身边，怎不叫明英怒火中烧？

        另一位手下继续扇风点火：“大人，人家都说飘门高手无所不精，什么都赌，大人何不扬长避短，拿出看家本领杀杀他的锐气？”

        明英一犹豫：“我们当差的有什么本领？无非打打杀杀罢了。”

        “大人奔跑、骑术、射箭、摔跤、格斗样样擅长，随便挑一种定可击败那个小白脸儿。”

        有位经常进赌场的手下道：“赌门规矩是若无正当理由，任何时候都不可以拒绝挑战，摔跤、射箭这些小白脸可以推说不会，但赛马——大伙儿刚才都见他骑马，他不可以拒绝的！”

        “赛马……”

        明英喃喃道，陡地眼睛一亮，想起前一阵子宇格格聚会时喜滋滋告诉别人，她与王秋赛马时赢了大半个马身，是王秋进京以来第一次败仗。宇格格的马术固然精湛，但比起自己至少相差一个级别。

        想到这里他嘴角含笑，自言自语道：“不错，以己之长攻其之短，老子不但要让他难堪，还要……嘿嘿……弟兄们，跟我走！”

        众人调转马身，沿着王秋和宇格格走的方向追过去。

        此时两人刚刚抵达钦道牧场，晚秋的风格外猛烈，吹得衣襟烈烈作响，河面上几乎看不到飞鸟，草丛和林间若隐若现的野兽也少了许多。

        “匆匆一年又快过去了，真是人生苦短岁月如梭，”宇格格歪着头道，“关于将来，王先生有什么打算？”

        王秋心一跳，她的神情，她的语气，与三年前的卢蕴何其相似。思虑良久，他缓缓道：“在下在京城的时日终究有限，数月之后，在下只是格格回忆中某个片段而已，不值得太多羁绊。”

        “我可不这么想，”宇格格把玩着皮鞭道，“认准的事不妨执着做下去，不管后果如何，顾虑太多将一事无成。”

        “格格所言极是，然而王秋此行困难重重，形势波谲莫测，实在……”

        话才说了一半，远处响起急促的马蹄声，明英一行由远而近追到两人面前。

        宇格格不客气道：“明英，不是叫你别碍事吗，怎么又跑来了？”

        明英干笑两声，拱拱手道：“刚刚听手下说王先生乃江湖八大赌门之一飘门的高手，精通赌术，本官不才，斗胆向王先生领教两招。”

        宇格格满脸寒霜道：“明英，你真是来找碴不是？今儿个王先生陪本格格打猎，其他事一律免谈！”

        “也好，王先生先打猎，我等弟兄在一边候着。”明英软中带硬。

        宇格格欲发作，被王秋阻止，低声道：“格格休怒，俗话说躲得了初一躲不了十五，我先跟他周旋，不行的话再请格格出面。”

        王秋策马来到明英对面，道：“《大清律例》云‘凡赌博，不分兵民，俱枷号两个月，杖一百’，且严禁官员参赌，否则‘革职枷责，不准折赎’，请大人明鉴。”

        明英轻蔑一笑：“照此说法京城十三家赌坊岂非要关门？王先生岂非无事可做？何况我们不赌钱，属于同场竞技，不算赌博。”

        “大人文武双全，草民自感不如。”

        “王先生的意思是认输？”明英步步紧逼。

        王秋一笑：“不比，哪来输赢？”

        “所以才要比，”明英道，“本官想与王先生赛马。”

        宇格格气涨红了脸，叱道：“你明知汉人不善骑射，找王先生赛马纯属无理取闹！”

        明英哈哈大笑：“格格说笑了，既然格格能与王先生赛马，明英为何不能？”

        “啊！”宇格格哑口无言，愧疚地瞅了王秋一眼，暗自懊恼不该口无遮拦把上次较量的事说出去，好事不出门坏事传千里，这下给王秋添麻烦了。

        王秋道：“大人一再强求，草民勉力为之。”

        明英大喜：“好！我们从这里出发，先到对面山丘者为胜……至于赌注，王先生想要什么？”

        “草民无欲无求。”

        明英眼珠一转：“倘若王先生赢了，本官可带你入天牢探望陶兴予，如何？”

        真是天上掉下的金元宝，王秋几乎要一口答应，但转念一想明英用心险恶之极。因为之前自己并非承认探望陶兴予，现在答应无疑是认可明英的推测，风声传出去，将引起各方面关注，包括解宗元、郗大娘、董先生等幕后势力，自己在京城的处境将更加困难，也会给伟啬贝勒等人带来麻烦。

        明英这厮，实在是粗中有细的人物！

        王秋摇摇头：“草民并不认识陶兴予……还是大人先说，倘若草民输了怎么办吧。”

        “立即离开京城！”明英不假思索道。

        宇格格又要嚷嚷，王秋阻住她，道：“草民刚刚与十三家赌坊有两个月留京之约，按约赌规矩后约不能推翻前约，大人再斟酌一下。”

        明英转头询问手下，得知约赌确有此说法，想了想道：“若王先生输了，以后必须尊我为长辈。”

        王秋又摇头：“看来大人平时从不涉赌，约赌还有一条规矩是不得乱了纲常伦理。”

        接二连三被否决意见，明英黝黑的脸更黑了，退后两步与手下商量一番道：“若我赢，王先生两个月之内不得踏入伟啬贝勒府半步；若王先生赢，以后本官及手下在任何场合见了王先生决不刁难盘问，如何？”

        “很公平的赌注，草民接受。”

        明英心花怒放，喝道：“王先生爽快，那么比赛开始！”

        “慢，”王秋跳下马，“按赛马规矩，必须先检查自己及对方的马。”

        “哪来这么多破规矩。”

        明英嘟囔道，敷衍了事地前后左右瞅瞅，手一拍说好了。王秋却察看得很仔细，双手几乎摸遍两匹马全身每个部位。宇格格提心吊胆跟在身后，低声嘀咕说输了也没什么，顶多以后我去找你。王秋但笑不语。

        检查完毕，两人飞身上马，同时站到一道浅渠前。随着一声唿哨，两匹骏马如离弦之箭飞出去。明英自幼从军，一年倒有三百天泡在操练场上，骑术、射箭、格斗、摔跤等技练得炉火纯青，十八岁起多次参加武试且名列前茅。他胯下这匹骏马更是朝夕相处多年，早已驯得心念相通，宛若兄弟一般，正因为此明英才对赛马如此自信。

        王秋骑的马虽然是贝勒府精心饲驯，只能算中上之品，早上宇格格并未特意挑选，随便牵了两匹。从客栈到牧场不过数十里路，王秋尚未完全摸透它的脾性。路况方面王秋仅跑过一次，明英则不知在牧场里驰骋过多少回。因此刚跑出两箭地，明英已领先半个马头。

        “早点认输吧，免得到时差距太大！”明英仍有闲暇逗王秋开心。

        王秋不急不躁策马挥鞭，丝毫未受落后的影响。转眼间过了半程，明英至少领先两个马头，而他的坐骑在军中是出了名的后劲足，冲刺能力强，王秋根本没有翻盘的机会。

        明英手下早就闹翻了天，有的吹口哨，有的打响鞭，有的唱着不成调的歌，为明英喝彩加油。宇格格默默走得远远的，盘算如何找郭焘告黑状，好好出一口恶气。

        离小山丘只有一箭之地了，明英已领先整整一个马身，在赛马中这种差距应该是压倒性胜利，明英得意忘形卖弄起身法，居然单脚脱蹬在马背上来了个“倒挂金钩”。

        也就在这时，意外发生了！

        明英胯下骏马不知为何，右前腿突然一软，马身倾斜，明英在众人惊叫声中随着马往地上一摔，强大的前冲力使他骨碌碌往右前方滚了十多步，正好滚至王秋的马蹄下！

        宇格格绝望地闭上眼，脑中只有两个字：完了！

        明英几名手下不约而同刀剑出鞘，准备将王秋砍成肉泥！

        就在千钧一发之际，王秋陡地脱蹬甩鞍，身体下沉，使出蒙古骑手的绝招“俯叼羊”，单臂一把将明英抄起，两人悬挂在马身一侧急速冲至小山丘。

        马身尚未停稳，明英已挣脱开去，一个侧翻落在三步开外，手按刀柄，脸上又恼又羞，眼露凶光看着王秋。

        王秋平稳抱拳道：“大人与草民同时乘马过了终点，平分秋色，应该算是和局。”

        听了此言明英渐渐缓过劲来，脸色变幻莫测，握在刀柄上的手背青筋毕现，显然内心犹豫不定，拿不定主意是否应该发作。这时宇格格和他的手下纷纷赶来，有的查看他的坐骑，有的关切他是否受伤，宇格格情知这回明英栽得不轻，大大折了脸面，不再出言相讥，只有意无意挡在王秋身前。

        明英沉着脸独自呆了半晌，右手终于松开刀柄，大步来到两人面前道：“今日之事我不会承你的情，告辞！”

        说完他转身就走，其坐骑亦步亦趋跟在身后，他斜看一眼，突然踹了它一脚，咒骂道：“操你娘！”反身跃上一名手下的马扬长而去。

        目送明英等人消失在地平线，王秋长长吐了口气。宇格格拉着他衣袖，满面惊诧地问：“上次你输给我半个马身，这回为何马术提高了一大截，居然能击败明英？他的马跑得好好的，为什么突然绊倒，是不是你做的手脚？”

        “吉人自有天相。”

        “你骗人，”她眼睛亮晶晶的，脸上满是笑意，“快告诉我，好不好？”

        面对她青春明媚的笑容，王秋一时竟看呆了。

        “要不咱们交换，只要告诉我其中奥妙，我也应允你一件事，行不？”她摇着他的手臂央求道。

        “什么事？”

        宇格格俏脸微红，眨眨眼道：“随便。”

        “真的随便？”

        王秋忍住笑意恶作剧般逼近她，她毫不忸怩与他对视，等到两人的脸几乎碰到时才掠过几丝惊慌，匆匆闭上一双清澈的大眼睛。他的唇轻轻落在她光洁的额头上，她“嘤咛”一声，整个身体蜷进他怀里，接着不知怎么回事，两人的唇便黏在一处，天旋地转间两人紧紧拥抱，腾起的火焰烧得他们口干舌燥，激荡的热流在体内左撞右冲，心儿仿佛要跳出喉间。

        隔了好久，两人才慢慢分开，王秋低低道：“在下失礼……”

        宇格格狠狠拧了他一下，红着脸道：“都这个样子了，还好意思称在下？”

        她拧得很重，王秋却一点儿不觉得疼，反而充满了甜蜜的感觉。

        “快说说怎么打败明英的。”

        王秋手一翻，手指间变戏法似的多了根细细长长的草茎：“就是它。”

        宇格格翻来覆去琢磨了半天，道：“不过是很普通的野草嘛。”

        “它叫鹿跌崖，又名断轮草，生长在福建、江西一带的深山大泽里，”王秋比划道，“你瞧草茎上的分杈，细细圆圆，如果用力挤压……”他两指用力揉了数百下，挤净分杈里的草汁，这时分杈突然开裂成锯齿状，尖头朝外，宇格格用指头轻轻一触竟有些疼。

        王秋继续道：“深山野鹿在草丛间奔跑时缠绕到断轮草，草茎在鹿蹄践踏下挤掉草汁后开裂，锯齿深深扎到鹿蹄里，野鹿剧痛，失足摔下悬崖，顾名思义鹿跌崖。”

        “喔，你借检查马匹之际把鹿跌崖拴在马蹄上，马跑到一定时候也被锯齿所扎，自然人仰马翻了，”宇格格弄清原委哈哈大笑，“回头找几根给我藏着，我也能打遍京城无敌手。”

        王秋笑道：“鹿跌崖乃飘门不传之秘，十分罕有，五年前我在福建深山寻觅了两个月才采了三株，何况草茎拴的部位、掌握的分寸非常重要，太松稍跑几步就脱落，太紧马因疼痛不肯放开来跑，容易露馅，此时拴的手法也有讲究，一般要能在马摔倒时形成的角度正好使草茎松开混在草丛里，就算对方有所怀疑也无从查找。”

        “怪不得，”宇格格道，“不过总算赶走明英这个讨厌鬼，我再也不想看到他。”

        “明英是个心机深沉且难对付的主儿，这回招惹了他，不知会带来什么麻烦。”

        王秋目视远方，眼中隐有忧色。
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