从南路上山，沿途经过静翠湖、带水屏山、翠微亭、璎珞岩、知乐濠，再转到双喜园、蟾蜍峰、香山寺，然后便是白松亭、森玉笏和梅石，一路景致看得赏心悦目。宇格格说可惜来迟了两个月，霜后的香山才漂亮呢，漫山遍野都披着火红的红叶，层林尽染此起彼伏，像波涛相连的火海。

        众人来到位于南山麓的榭水亭，此亭据说是本朝顺治年间一位得道高僧发起募捐而修，修成之日高僧面朝京城方向独坐亭中，手捻偈语，连续念了三天三夜经文安然圆寂。民间传闻这位高僧乃前朝大明朱氏后人，念的不是经文而是咒语，修建此亭也为了压制大清王气，当初朝廷并不理会——大清是靠铁骑打下来的江山，崇尚武力，对这些无稽之谈一笑了之。但谣言愈传愈烈，不时有前朝遗老偷偷来这里烧香祈祷，后来更发展成为反清复明的宣扬场所。朝廷这才重视起来，专门请风水师前来“消解”。风水师围着亭子转了一圈，让人将方圆百步之内夷为平地，遇树砍树，遇石砸石，亭子周围种植一种只能长两三寸高的小草，意为“永不出头”；再在离亭子半里外的四个角各雕一尊青石金刚，为镇守避邪之意；最后将此亭改名为榭水亭，以水浇灭“朱”之烈焰。

        因此榭水亭四周一览无余，地面连超过拳头大的石块都找不到，不可能安排伏兵、构造机关。王秋在侍卫的协助下攀到亭子顶部一寸寸查看，并以手指轻叩每根椽梁，连亭子的八只角的内侧都逐个用手摸了一遍。

        亭子向南约两百步是来时的山路，宽约六七尺，可容四五个人并排而行；亭子向西约三百多步有条狭窄陡峭的羊肠小道，叶勒图说小时候从那边走过，可一直通到山顶。稳妥起见，王秋还是带两名侍卫亲自走了一趟，大约很久无人经过，山道已被野草山藤堵得严严实实，三个人连砍带伐勉强开出一条路，等攀到峰顶已汗流浃背，累得气喘吁吁。

        “一个时辰，”宇格格和叶勒图守在峰顶计算时间，“放心吧，不会有人笨到利用这道破路埋伏，到时只须一把火保准让他们进退两难，只有跳崖的份儿。”

        王秋道：“必须排除所有可能性，才能保证对赌万无一失，赌局一旦开始就不能出意外，任何一点遗漏便会导致溃败——正如三年前石家庄之役，之前虽然我细致检查过花舫，对赌前却忘了再四下搜索是否潜伏水鬼，后来两次摇晃使我造成判断失误，结果大败而归……”

        “主要还是因为中了人家的美人计吧，”宇格格酸溜溜道，“这回人家直接上场对垒，别在一条沟里翻两次船哟。”

        王秋无奈一笑，岔道：“再回亭子看看有无其他通道，没有的话早点回城……咦！”

        他眼角突被道刺亮的光闪了一下，再调整角度打量，只见对面绿得发暗的峭壁，两峰之间约相距一百多尺，黑沉沉几乎压到峰顶。

        “刚刚有白光闪过，”王秋疑惑道，“会不会是武器折射的太阳光？”

        宇格格上前几步左右看了看，歪着头道：“即便对面山崖上有伏兵又能怎样？总不会长着翅膀飞过来吧。”

        一听伏兵，叶勒图打了个寒噤道：“不管飞不飞，咱们赶紧离开，早上出城时就感觉背后有人盯着，本以为自己疑神疑鬼，怕坏了大家兴致才没说，看来是真的。”

        “哼，香山离京城不过一箭之地，哪个不开眼的敢光天化日下拦路打劫？”宇格格道。

        看着深不可测的峭壁，王秋隐隐感觉到一丝杀气，果断道：“宁可信其有，安全为上，咱们走！”

        话音未落，对面峭壁草丛深处突然飞出十多个黑点，抛到面前才发现是长长的绳索，紧接着十多个一身黑衣的蒙面大汉持刀从天而降！

        “妈呀，真飞过来了！快跑！”

        叶勒图大叫一声，撒开双腿就跑，王秋忙中不乱，关照一名侍卫护着宇格格从小路下山，自己则与另一名侍卫从叶勒图的方向撤退。

        由于小路掩在茂密繁杂的灌木乱草中，相对较为隐蔽，宇格格和侍卫钻进去倏尔消失不见，等蒙面大汉追过来时已察觉不到半点痕迹，脚步未作停留便继续追下去。

        跑到接近榭水亭，王秋怕正好撞到宇格格，大声叫道：“从右道下山！”

        跑在最前面的叶勒图遥遥应了一声，脚下不小心被石头一绊，身体失去平衡，沿着山坡骨碌碌直往下滚，滚至一棵青松下面才止住，头破血流，脑子晕乎乎分不清东南西北，衣服被刮得七零八落，惨不忍睹。

        王秋和侍卫不熟悉地形，跑到半山腰时与追兵只有十多步距离，见无法逃脱，侍卫道：“爷先走，小的断后！”

        “你一人怎敌得过十多个？不行！”王秋道，“我们分头而逃，或许分散对方兵力。”

        “可是爷……”侍卫情知蒙面大汉主要目标是王秋，即使分道，恐怕追王秋的多，追自己的少。

        “别啰嗦，就这样定了，我往东，你往西，若有命逃出旗杆巷会合！”王秋断然道，陡地向东急拐。

        “多谢爷！”侍卫含泪道，继续沿着西侧道路奔跑。

        蒙面大汉们追到岔路口，稍作犹豫后分出五个人从西路，其余九个人从东路。

        侍卫跑了约一袋烟工夫，看到叶勒图有气无力地躺在路边，赶紧停下来搀他，就这一耽搁，已被蒙面大汉们团团围住，二话不说持刀便砍。侍卫是从太子府出来的，功夫自然了得，毫无惧色上前迎战。然而好汉难敌四拳，他还须分心护着迷迷糊糊的叶勒图，仅四五个回合便大叫一声，肋部被刀尖划破，过了会儿前额、大腿又相继受伤。负伤之下体力、反应更是大打折扣，没多久背部又被砍了一刀，他吃痛后微微分神，手臂被两柄刀架住，其他三柄刀悉数从他胸腹刺入。侍卫只轻哼两声就当场惨死，杀红眼的蒙面大汉又举刀向叶勒图砍去……

        “且慢！”

        其中一人眼露精光，眨了数下道：“把他留着，或许有点用处。”

        东路追逐格外激烈，蒙面大汉们个个体格孔武，彪悍健壮，而王秋自幼接受高强度训练，其中包括山地闪避术，擅长利用地势巧避腾挪。双方越跑越远，在南山坡兜了大半个圈子，至正午前后，双方都累得只剩下喘息的份儿，不约而同瘫倒在相对平坦的草地歇息，彼此相距三四十步，王秋可隐约听到那帮人低低的交谈声。

        一个，两个，三个……一共七个人，比上午刚追时落下两个。

        缓过劲来，王秋突然扬声道：“别用布蒙着了，我已猜到你们的身份。”

        几个蒙面大汉面面相觑，然后都将目光投到其中一个人身上，那人眼中惊疑不定闪了闪，粗声粗气道：“你说是谁？”

        “你是明英大人，对不对？”王秋笑道，“你用的刀跟别人不同，刀柄是向外弯曲，刀身比普通的刀阔、厚，而且你的刀轻易不出鞘，出必伤人……”

        那人淡淡打断他的话，道：“我不认识明英，也听不懂你在说什么。”

        王秋笑了笑，道：“你跟解宗元是一伙儿的，这一点我早就知道，但出乎我意料的是你们之间不是合作关系，你一直俯首听从包括解宗元在内的地下花会差遣，唉，”他重重叹了口气，“老实说之前尽管你隔三岔五找我麻烦，还差点置我于死地，但我始终认为你而情而怒，骨子里是有种的汉子，是八旗子弟中的佼佼者，可惜……”

        “说够了没有？”那人怒道，“不管你如何花言巧语，老子今天吃定你了！”

        王秋自顾自说下去：“虽然解宗元自诩把握十足，但投机取巧是他的禀性，心里还想着不战而胜吧？他猜到我必定要来香山勘察地形，所以派你早早设下埋伏，想置我于死地……”

        他嘴里虽不停歇，眼睛却盯着对方一举一动，眼角瞥见两名蒙面人从右侧悄悄掩上来，突然跳起身向密林深处跑去。

        “快追！”

        那人见偷袭失败，狠狠啐了一口，带领其他人继续追了上去。

        整个下午，双方在香山深处追追停停，停停追追，蒙面大汉们固然没法成功围住王秋，却暗自盘算这样拖下去也不错，反正己方人多势众，抓不住他也要把他拖个半死，至少能使后天决战的状态大打折扣；王秋则指望宇格格回城后向太子绵宁禀报，多派些人马助自己脱危。

        傍晚时分，天色渐渐暗了下来，王秋借助北山坡一片野果子林暂时甩脱追兵，但此时已迷失方向，分不清往哪边走才是出山之路，此时目力所及只能达七八尺，再过会儿夜幕将笼罩整个香山，且夜间多有猛兽出没，索性在山间将就一夜。

        北山坡人烟稀少，多为高大茂密的树林，地势险峻。王秋四下寻找夜宿的地方，沿着山脊走了数里，转过山崖，背后有一片平坦的石面，石面正前方是断崖，左右两侧长满了低矮的荆棘和小树，既避风又干燥，正是宿营的首选。当下用火石点燃篝火，并收集了干柴、树枝和野草用来抵御漫漫长夜。晚餐是悬崖边捡的紫黑色果实，叫野生西域枣，是紫铃枣的变种，外加一条半米长的乌蛇，剁成三截，抹上盐，用树枝叉着放在火上烤，虽然乌蛇肉质粗并不好吃，但烤起来浓香四溢，被风一吹山坳里全是香味。

        今晚贝勒府一定是不眠之夜吧，无论如何，宇格格会催促哥哥去找太子，然后明天清晨发兵，最晚中午前后应该能解围，嗯，半天加一夜足以恢复体力，将状态提升到最佳……

        正想得出神，蓦地，他肌肉紧绷起来，手按到腰间紧握唯一的防身匕首，全身如同一张拉到极限的弓，随时可能爆发！

        右后方大约二十多尺的灌木丛里有人！

        他所在的位置处于下风口，刚才一阵山风吹来，王秋嗅到些许道味，心怦怦怦跳起来：明英！他今生今世都忘不了明英身上那种令人厌恶的、浓烈的体味！

        没想到明英如此穷凶极恶，居然在漆黑一团的山地里追踪而至！

        王秋念如电转，飞快地权衡利弊：以明英的武功自己远不是对手，但夜间视力限制，加之明英不知行踪已暴露，有可能冒险出击，只须在明英冲过来瞬间匕首出手，他有把握至少能射瞎对方一只眼睛，若运气好甚至能中命门。

        灌木丛中的明英也在暗自盘算：王秋虽然不会武功，从白天的追逐战看擅长腾挪跳跃，奔跑闪避，若不能一击得手便逃之夭夭，黑暗中随便钻进附近哪个山谷，这次行动基本上就宣告失败了。但以眼下相隔的距离，明英自忖没有十足把握一个起纵冲到篝火前，纵使勉力冲过去劲道已竭，还得换气后才能出手，王秋肯定会抓住空隙转身逃跑——山间漆黑一团，一步之外便辨不出人形，根本无从追起。

        如果腾身而起瞬间甩出短刀使王秋受伤，或许能活擒，不过夜间出刀很难把握分寸，弄不好就是致命伤，前功尽——对明英来说，活擒后将王秋狠狠羞辱一顿才是最佳结果，否则终究会有遗憾。

        两人正在钩心斗角之际，左前方断崖附近又传来一阵异动，明英手下都赶过来了！

        与此同时王秋长身而起，急急撤退。来不及多想，明英暴喝一声：“哪里跑！”身体弹射出去，人在空中十指弹出一把铁藜棘，“扑扑扑”，有几粒明显打在王秋背上，但他抗打击力极强，只踉跄一下，旋即调整姿势一头钻进密密的灌木丛里。

        与明英预想的一致，一纵之下未能得手，王秋又擅借树枝藤蔓腾挪，呼啸的山风中竟辨不出他的脚步声！明英没头没脑追了十多丈，茫然站在断崖边屏息倾听。

        心中那份沮丧、懊恼和愤怒无以复加：此番让王秋溜掉，以后不会再有第二次机会了！

        山风在山谷里肆虐呼号，冰冷的寒意直凉到骨头深处，明英迎着风一步步向前，边走边不断变换角度，终于，在风中嗅到一丝淡淡的血腥味。

        这是铁藜棘的棱角刮破王秋后背流的血！

        明英按捺住心中狂喜，狸猫般弓起身，一点一点向目标摸过去——漆黑一团的香山有利于王秋隐匿，也有利于明英行动，王秋毕竟没有练就夜眼，此时也不敢轻举妄动。

        十步……八步……六步……四步……

        不能再靠近了，明英当机立断如猛虎下山扑上去！伏在荆棘丛里的王秋显然没料到这招，闷哼一声团身打了个滚，明英双爪仅在他背上留了几道抓痕就脱了手。王秋摆脱之后身体如扭曲的蛇形在荆棘中穿插游走，明英既摸不准他的方向，又找不到出手的机会，在到处是刺的草丛里跌跌绊绊，两人距离越拉越大。

        王秋手中攀了根粗藤向后急掠，人尚在半空，蓦地两道刀光飞卷而至，刀光势大力沉，王秋搫起木棍奋力挡了数招，左侧草丛里又飞起一道刀芒！

        王秋猝不及防，右臂被拉了条长长的血痕。他顺势倒下，在荆棘丛里滚了数尺继续向左突破，但细雨般的刀光如影随形，死死盯在身后。山间突然下起了毛毛雨，雨点打在脸上格外冰凉，山地变得湿滑泥泞，不利于起纵跳跃。

        顺着山麓且战且退，蒙面大汉们不断地阻截，不断地缠斗，饶是王秋应变迅捷，狡计百出，身上还是多了十多道伤口，体力急剧下降。

        雨越下越大，很快蔓延成瓢泼大雨，京城的冬天很少下这么大的雨。

        雨里、地上、草丛中跌打滚爬，所有人都狼狈不堪，但追踪仍在进行中。

        接近凌晨时分，明英如愿将王秋包围在一个狭小的山坳里。此时王秋已是强弩之末，腰折成弓形，半蹲在一块大青石上大口大口地喘气，显然无力再跑。明英两手负在背后，骄傲地环视剩下的六名手下，道：

        “王先生是束手就擒还是让弟兄们再费点周折？”

        他们虽然还蒙着脸，但基本上默认就是明英一伙，明英也不像白天那样遮掩腔调，反正王秋是快死的人，何必多此一举？

        王秋捂着伤口吃力地说：“这次伏击是不是解宗元授意的？”

        明英瞪眼看着他，良久缓缓点了点头。

        “你们都受董先生管辖，他才是地下花会的幕后首脑？”

        “我不认识董先生，也不曾参与什么地下花会。”明英硬邦邦道。

        王秋心念一动，道：“我明白了，你的任务与赌榜无关，因为你负有更重要、更隐秘的使命！”

        “哪来这么多废话！”明英不耐烦道，手一挥，“弟兄们，上！”

        六名蒙面大汉齐齐扑上来，但右后侧一人因石面湿滑，“扑通”栽入石缝里。利用这个空隙，王秋脚尖在青石上一点，疾速从空当中间冲出包围圈。

        “不准放过他！”

        明英厉声喝道，呼啸着盯在王秋后面穷追不舍。

        正值三更时分，山间黑到极点，雨点打得人几乎睁不开眼睛，王秋又累又倦又带着伤，仿佛濒临绝境的困兽，慌不择路，加之明英在后面撵得紧，越到后面越没了方向感，终于，跑了三四里后脚下一空，身体巨石般坠下去！

        糟糕，坠崖了！

        王秋最大幅度张开四肢，拼命攀抓身体周围能抓到的树林、藤蔓、野草，以便尽可能减轻坠崖后的冲击。

        “哗啦啦”，王秋落在一棵大树上，身体将厚厚实实的树枝和枯叶向下带了一大片，借缓冲的机会他连续在枝叶间翻腾，身体每翻一圈便卸掉一分坠势，终于“扑通”，摔落在地！

        幸好地面覆盖着密密匝匝的野草枯藤，被雨水一泡更加松软，多少起到垫护的作用，饶是如此王秋还是摔了个七荤八素，满眼金星，浑身散了架一般，半天动弹不得。

        但他嗅觉依然敏锐。

        雨渐止，月亮悄悄滑出云层，给寂静的山谷增添了些许亮色。王秋双手撑地一点点挣扎着从泥泞中爬起身，深呼吸几下，一瘸一拐挪到大树背后。在深凹而隐蔽的山洞里，散发着浓烈的腥臭味。

        忍着剧痛和难闻的气味，他将身体一点点挤入洞内，点燃火折子，映入眼帘的是叠放成三层的尸体，由于腐烂变质，面目难以辨认，但最底下那具他一眼便认出来：

        大理寺右评事詹重召。
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