仿佛看穿王秋的心思，八王爷笑道：“大厦将倾独木难支，王先生还是别多虑了，一切已尽在本王掌握之中。”

        王秋一想也是，与其提心吊胆，不如静下心把所有疑问弄明白，稍稍理清思绪，问道：“从何时开始的？神武门遇刺事件？”

        “唔，当时皇弟已对本王起了提防之意，打算用他亲弟弟替代本王担任领侍卫内大臣一职，这可是至关重要的位置，能否掌控紫禁城，稳定京城大局全倚仗其下辖的京营，于是本王授意明英导演了神武门前的一幕，通过此事皇弟觉得本王还是忠心尽职的，也不好意思撤换刚刚会舍身护驾的兄长，对吧？从此以后本王便稳坐领侍卫内大臣之位。”

        “癸酉之变又是怎么回事？”说到这儿王秋陡地醒悟过来，“地下花会与天理教相互勾结，各取所需，然则天理教势力日益壮大，颠覆大清之狼子野心暴露无遗，王爷意欲翦除其党羽，故意提供攻打紫禁城的便利，一方面通过火拼消耗天理教实力，另一方面让皇上在天下百姓面前出个大大的洋相，得利者还是王爷。”

        八王爷呵呵笑道：“虽不中亦不远矣，后来郗大娘进京重新组织残余教众，声势大不如前，不得不甘愿为本王所用。”

        “再谈到地下花会，王爷在幕后操纵，解宗元等爵门弟子具体负责，既通过赌榜等为谋反大业筹措资金，同时趁机拉众多京官下水，以所欠的巨额赌债相胁，挟迫他们俯首听命，从而在各大衙门里安插了一个又一个钉子，面对地下花会的威逼利诱，绝大多数官员选择沉默和妥协，仅有如我义父和王未忠大人奋起反抗，留下追查的蛛丝马迹。”

        “都怪哈丰阿办事太毛躁，急于求成。”八王爷轻描淡写道。

        王秋双拳捏得格格直响：“可是几十条人命就没了，还有成亲王被下毒之事，也是王爷的手笔吧？”

        “一将功成万骨枯，欲成大业必须要硬得心肠，若处处施以妇人之仁，怎能取得大位？”

        “逆天行事，终究为世人所不容。”

        八王爷眼中泛起怒色，沉默半晌道：“何为天？何为逆天？自古以来，历朝历代，继承皇位无不是立长不立嫡，发生变故才按序顺延，为何到这一代便改了规矩？”他竖起指头，“本王排名第八，皇弟是多少？第十五！凭什么才具平庸的他最终坐上皇帝宝座而非本王？其中缘由你又知道多少？”说到这里他撩开膝上长袍，“公开的理由是本王先天腿疾，有辱国体；沉溺酒色，不堪大用，荒唐之极！本王虽有腿疾，无碍行走，至于酒色，试想皇子贝勒哪个没有三妻四妾，何谓沉溺？都是骗人的幌子！”

        王秋一滞，勉强道：“既是先帝选择，定有他的道理，做个逍遥王爷也不错，何必处心积虑谋权篡位？”

        “帝王之室向来是旁观者迷当局者清，自古以来何曾有真正逍遥的王爷？”八王爷哂道，“王先生不妨回想圣祖几位皇子的命运，即使能苟且活命的也终日惶惶不安，唯恐祸从天降，皇家没有所谓的亲情，有的只是冷酷、屠杀、颠覆，与其坐以待毙，不如先下手为强，让别人躲在本王的阴影下哭泣流泪！”

        “所以王爷从未放弃过对皇位的觊觎？”

        “本来就是本王的，只不过从别人手中重新夺回来罢了。”

        “为何全面撤出会试赌榜？担心遭到太子追查吗？”

        八王爷不屑道：“乳臭未干的小子，岂能撼动本王半根毫毛？但会试一役我方已尽失主动，与其硬碰不如保存实力，何况那时起本王已下定决心，要在今年的木兰秋狝见个真章，结果……”

        他脸上浮起一丝高深莫测的笑容。

        王秋一震：“莫非……皇上突然昏迷是王爷投毒所致？”

        八王爷不置可否：“成就帝业，天时地利人和缺一不可，本王以为这回都具备了。”

        门被推开，解宗元急速进来，在他耳边低语了好长时间，八王爷时而点头，时而指示两句，时而做出手势，然后解宗元领命而去。

        “告诉王先生一个好消息，一个坏消息，”八王爷以暇好整道，“先说坏消息，皇帝驾崩了。”

        “啊！”王秋张大嘴，全身僵直。

        “再说好消息，解宗元率领神机营包围了烟波致爽殿，结果只见到皇上遗体，还有一群哭啼啼的嫔妃大臣，太子不见踪影。”

        王秋松了口气，未置一言。

        八王爷伸手移过一张小方桌，示意王秋坐到对面，接着慢条斯理地说：“前两次都输给王先生，今儿个再赌一局如何？本王押的注是大清帝国，王先生只能押自家性命了，好像有点不公平，但没办法，局势演变如此，王先生必须接受。”

        王秋微笑：“赌门中人从未在赌局面前退缩过，既然王爷有此雅兴，草民当然奉陪……不知王爷想赌什么？”

        “太子的下落，倘若他成功逃逸，此事横添变故，帝业前途难测；倘若他落于本王之手，大清帝国则尽在掌握。”

        王秋沉吟道：“王爷表面上押注大清帝国，实质与王某一样，赌的是身家性命，很公平，王某愿意对赌。”

        “好！”八王爷激动得眼睛熠熠发光，双手按在桌面上道，“本王自幼好赌，历经宦海数十年依然赌性难除，今日碰上赌门中的高手，无论胜负都得偿心愿！”

        “草民猜，解宗元已封锁整个避暑山庄，四处搜索太子吧？”

        “经过搜查，在烟波致爽殿侧殿发现一处秘道，一直通到山庄西南角小树林，从太医提供的逃亡时间推断，太子有可能逃出山庄隐匿到附近的鸣秋山，王先生以为要不要封山？”

        八王爷犀利的目光紧紧盯在王秋脸上，要从他神情变化中捕捉信息。

        “封山恐怕不现实，两三万军队投进去跟水入大海似的不见痕迹，何况太子孤身潜逃，人地两疏，估计不敢轻易进山，”王秋侃侃而谈，“换作草民，肯定在山庄内选个隐蔽处藏身，等风声过去再作打算。”

        “是吗？王先生的想法倒跟本王不约而同，”八王爷陷入沉思，良久才说，“据本王所知，今早王先生与太子见过面，谈及什么内容？是提醒太子多加小心，还是未雨绸缪，提前准备好逃亡路线？”

        王秋心里“咯噔”一下，面不改色道：“平常问候而已，当时皇上身体未出异状，草民也无未卜先知之能。”

        “嗯，有道理，不过即使太子藏身于山庄某个角落，以山庄范围之大，本王手头这点兵力也不可能一间间搜查，只能靠直觉和判断，”八王爷露出少有的慎重之色，缓缓道，“皇上驾崩一刻起，神机营已封锁整个山庄，凡有人住的地方均有兵士把守，因此无论太子逃到哪儿，掩护他的人必定要冒着性命危险……王先生想想看，哪些人愿意以死效命？”

        “草民拟以出行队伍所分的五大方阵来分析，第一方阵除了皇上太子便是宫内嫔妃和内务府官员，这些人过惯养尊处优的生活，大难临头身体都吓软了，不甚重任；第二方阵是王公大臣，情况复杂，既有太子的心腹，也有忠于王爷的，弄不好容易走透风声；第三方阵主要为皇子、贝勒、格格和中低级官员，第四方阵为侍从人员，这两方阵成员处事反而不会瞻前顾后、畏首畏尾，一旦决定便会勇往直前，是藏匿的首选；第五方阵侍卫人员鱼龙混杂，连解宗元都能混入其中，自然不宜。”

        八王爷再度点头：“王先生剖析中肯，不偏不倚，本王简直忘了在跟王先生对赌，诚如所言，本王掌控的神机营不过区区数千人，加上侍卫和附近调集的人马不足万人，若兵力分布不当，极有可能让太子从容逃逸，因此……”他眼中闪烁不定，显然也难以定夺。

        解宗元又进来了，直截了当道：“禀王爷，属下已搜过皇妃、几位亲王和皇子的住处，未发现太子踪迹，下一步属下想重点搜查靠近前后大门的房屋，那儿建筑密集，人员稀少，也容易溜出山庄。”

        他或许认为事至如此无须再藏着掖着，索性当王秋的面说清楚。

        “前后大门……”八王爷询问道，“王先生的意思呢？”

        “只须加强警戒，以太子的身手根本无力逃出山庄，搜查前后大门附近有何意义？”王秋反驳道，“眼下王爷掌控大局，久拖对太子不利，他着急的并非性命之忧，而是尽快返回京城。”

        解宗元冷哼道：“何时轮到你多嘴？你自然站在太子立场蛊惑人心，干扰我们的安排，王爷，还是从前后大门开始搜吧。”

        王秋笑道：“鱼逐水草而居，鸟择良木而栖，作为赌门中人利字当头，立场并非一成不变，解先生明白我的意思吗？”

        解宗元瞠目结舌，不知如何回答。八王爷抚掌大笑，道：“若能将王先生招至麾下，倒是本王平生第一快事……宗元，按你的意思搜吧，争取日落前有结果。”

        “是，”解宗元得意地瞟了王秋一眼，补充道，“忘了告诉王先生，早在皇上驾崩前我已在山庄外布下数道封锁线，几十队游骑不间断地巡逻，一旦发现有人出山庄便可射杀，嘿嘿嘿。”

        他挂着胜利的笑容领命而去。

        八王爷自信满满道：“赌局进行到现在，王先生仍有机会选择退出，与宗元一起猎杀太子，他日照样是新朝功臣，如何？”

        王秋报以微笑：“解先生判断失误，草民以为天黑前应该没希望抓到太子。”

        “即使在前后大门附近搜不到，解宗元也能及时调整策略，王先生何以如此断言？”八王爷不信。

        “因为一着不慎满盘皆输，”王秋解释道，“木兰牧场和承德山庄离边境较近，又处于蒙古王公的势力范围，为防止意外，历代在此围猎的皇帝防患于未然，都建有避难点和紧急出逃的密道。”

        八王爷目光闪动，点点头道：“不错，确有其事，本王甚至听说有一条密道直通鸣秋山，所以才派出大批游骑四处巡查。”

        “但凡密道出口都修得极为隐秘，有的干脆在民宅院里甚至卧室内，不知底细者哪怕经过几十次都无从察觉，出口附近必定有便于潜逃、远遁的小道，远非游骑所能及。”

        “这跟宗元判断失误有何关系？”八王爷微微不安地挪动一下身体。

        “皇上驾崩，神机营迅速包围烟波致爽殿，仓猝之下太子不可能选择最理想的逃亡路线，只能先安下身来，躲过第一轮强力搜索再作打算，而隐藏的地点莫过于人多、房屋密集、建筑复杂的地段——正如草民刚才所说，是第三方阵和第四方阵人员的居住点，此刻精锐兵力投往前后大门，中腹空虚，正好给太子可乘之机，从容抵达道入口远遁，等解先生回过神来反扑，太子已在数十里之外矣。”

        八王爷陷入长时间的沉默，过了好一会儿突然喝道：“来人……传我的命令，通知宗元立即撤离前后大门，重兵包围莲云精舍至班花殿一带！”

        屋里寂静无声，半晌八王爷道：“倘若应了王先生的话，等本王登基后你便是头号功臣。”

        “草民凭感觉胡乱揣测，考虑不周之处请王爷海涵。”王秋道。

        八王爷露出枭雄式的冷暴神情，逼视王秋道：“赌局继续进行么？”

        “当然。”

        “既然如此，你为何坦诚其中利弊？你心里头到底想着太子顺利逃逸，还是本王成功登基？”八王爷一拍桌子喝道。

        此时八王爷正处于只差一步登顶的迷乱和癫狂状态，内心既紧张到临近崩溃，又激动得无以复加，其情绪像充满炸药的火药桶，稍有风吹草动便可爆发出来，因此必须小心应付。

        王秋咽了口唾沫，以很慢的语速道：“草民并非仕途中人，更无意于拜相入阁，草民是行走江湖的赌门中人，求的是江湖名声和身外之财，做任何事都得留后手，没有什么值得草民押上身家性命的，拿抓捕太子来说，谋事在人成事在天，算无遗策未必代表一击而中，最终要靠天意。”

        “天意……”八王爷喃喃自语，蓦地发出一阵狂笑，双臂张开道，“本王即是天，是大清帝国至高无上的帝王！哈哈哈哈……”

        时间转瞬即逝，夜幕徐徐笼罩整个山庄，八王爷却再也笑不出来了。

        经过数轮拉网式搜索，仍然未发现太子的踪迹，另外据报告伟啬贝勒也下落不明。

        “如果下午好好搜查前后大门……”解宗元还惦记着中途夭折的搜捕行动，狠狠剜了王秋一眼。

        “凡是空地一律燃起篝火，挑灯夜战，本王就不信找不到绵宁！”

        八王爷怒吼道。

        他刚在烟波致爽殿碰了个钉子。面对杀气腾腾的八王爷胁迫，赫苏丹等军机大臣表现出宁折不弯的刚烈，不肯拥戴他即就大位，而是坚持回京城乾清宫正大光明匾后取立储秘匣，密诏上立谁就是谁。内务府大臣禧恩更站出来说，嘉庆十八年太子戡乱立下大功，先帝当场便指其日后承继大位。

        八王爷咆哮道：“太子下落不明，国不可一日无君，本王理所当然负起皇弟留下的重担。”

        赫苏丹驳道：“子承父业，就算太子可能遭遇不测，先帝还有两位皇子，届时可与太后商量后定夺，皇兄继皇弟的大位，本朝尚无前例。”

        较量了半天，几位军机大臣终究不肯松口，更拒绝以军机处的名义发布临时命令，八王爷怒气冲天下令将他们分别囚禁，不给食物和饮水，看他们犟到何时。

        出了烟波致爽殿，八王爷一转念，命手下加紧看管四皇子绵忻。须知绵宁乃孝淑睿皇后所生，嘉庆二年她不幸病故。后来现任的孝和睿皇后生下三皇子绵恺和四皇子绵忻，此番变故，孝和睿皇后远在京城，有可能趁乱上下其手，由亲儿子继承帝位。

        万一太后立绵忻为帝，就把他一刀砍了！八王爷恶狠狠想。

        夜幕下的承德避暑山庄，到处是高举火把巡逻的兵士，参与围猎的所有人员都被警告留在屋内，不得随意走动，气氛紧张到极点。
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