阿富在隔天中午过后才回来。

        让佐吉和德松吃过早饭，送两人出门干活儿后，阿惠立刻回到德松家，陪在太一身边。

        天亮时太一的烧完全退了，向阿惠吵着肚子饿的表情也恢复了元气。早上给他喝葛汤，或许是见甜心喜，太一高兴极了，喝得精光还要。阿惠笑着说，先吃了药多睡一会儿，中午再吃粥。哄他睡了之后，便绑起袖子开始整理屋内。

        因此当阿富连一声“我回来了”也不说，猛地打开门时，阿惠正把壁橱里堆得像山一样的脏衣服洗好，一件件晾起来。德松家只有一根竹竿，阿惠拿了自己家的来，还是不够。所幸今天天气好，应该可以分两次晒……

        这时候却听到有人说：“是谁？”

        阿惠吓得差点把洗好的衣服掉到地上。

        “阿富嫂？”

        从后院看过去，门口是暗的。直到阿富脱了鞋，以懒散的脚步走近，阿惠才总算看见她的脸。她眼皮浮肿，衣衫不整，还一头乱发。

        “哎呀，这不是阿惠吗？”

        阿富一开口，一股酒气便扑鼻而来。

        “对不起，趁你不在家的时候跑来。昨晚阿太发烧……”

        怎么像在找借口似的，自己也觉得很可笑，但阿惠还是急忙解释。

        “哎呀，是吗？”阿富眨了眨眼，不胜慵懒地朝拉上的唐纸门看了一眼。太一就睡在门后的三席房。

        “今天早上已经退烧，也有了精神，我想应该没事了。”

        “哦，那孩子常发烧。”

        阿富像小姑娘似地甩甩袖子，环视阿惠清掉垃圾、打扫干净的房间，接着问：

        “烤炉上摆了陶锅？”

        “啊，我熬了粥。”

        粥已煮好，放在炉上闷。

        “给那孩子的？”阿富指着唐纸门问。

        “嗯，是呀。”

        “那真是劳烦你了。他马上就会好的，用不着这么费心啊。”

        她的语气平淡，不带丝毫讽刺，说完便打了个大呵欠。

        “那孩子的被窝不用了吧？我困得要命。”

        意思是要把那三席房挪出来给自己睡。既不去看孩子，也不向阿惠道谢。阿惠自然不是为了要人感谢才帮忙的，便拉开唐纸门叫唤太一：阿太，妈妈回来了喔。

        “我就知道，已经完全没事了嘛！”

        阿富对揉着眼睛醒来的太一这么说。

        “妈妈，你回来了。”

        “我回来了。看你这脸色，不用再躺了，出去玩吧！”

        “嗯。”

        阿惠当场傻眼。太一或许对母亲如此随兴而为已习以为常，既不生气，也不推拖。

        “阿惠，能顺便给我一杯茶吗？”

        阿富一面往太一的铺盖上躺，一面打着呵欠说。

        “我好渴，酒喝太多了。”

        阿惠连声应好，找出茶壶，却不见茶叶。阿富问“我们家茶叶没了吗？”阿惠则答“那我回家去拿”，得到“噢，那就不好意思了”的回应。

        阿惠就在惊讶中照料阿富与太一。太一吃了不少粥，阿富躺在一旁讲着“看起来好好吃喔，也给我一口吧！”便抢过太一手上的筷子。太一也高兴地抬头望着母亲：

        “真好吃。”

        “对呀。”

        “阿惠姨做的饭好好吃喔！”

        “对呀。太一，要不要去当阿惠姨的孩子？”

        “嗯，妈妈，我们一起去当阿惠姨的孩子吧！”

        “好主意。”

        母子俩笑着，感情似乎相当好。阿惠完全插不上口。

        “请问……”

        阿惠好不容易打断母子愉快的对话，阿富不等她讲完就干脆应道：

        “哦，你可以走了，劳了你半日神。”

        “哪里……没关系。”

        被赶走似地回到家里后，阿惠无法释怀，发了好一会儿呆。最后还是没能问出阿富到底出门做什么。

        “要再向德松兄打听清楚吗？”

        但总觉得泄了气，像做了傻事。

        即使如此，那天晚上她仍将事情告诉了短褂上又带着一道新裂痕回来的佐吉。向丈夫叙说时，这才愈说愈气。

        “这该叫任性，还是不要脸？我根本被当成傻瓜耍。”

        佐吉笑着吃阿惠卤的小芋头。

        “哎，别生这么大的气。你是放心不下阿太才过去照料的，这样不就好了吗？阿富姐回来后也都没事吧？德兄也没抱怨什么。”

        佐吉说的没错。邻居安静得像什么事都没发生过。傍晚阿惠曾看到阿富，只见她没事人似地在烤炉上烤着鱼干。

        可是，阿惠仍有些不满：你就不能多少护着我一些吗？

        讨厌虫。这个字眼又苏醒了，在内心蠕动着。佐吉心底是否也有这种虫，正一点一滴侵蚀着佐吉对阿惠的关怀？

        或者，根本已全蚀光了？

        “德松兄啊，讲了句奇怪的话。”

        阿惠一面为佐吉添饭，一面小声说。

        “他觉得阿富嫂会那样突然离家，是因为讨厌虫作怪。”

        佐吉接过饭碗的手停在半空，皱起眉头。

        “什么虫？”

        “讨、厌、虫。”

        “没听过。那是什么虫？会蛀花木吗？”

        阿惠原本想回才不是，却住了口。

        “我也不知道。算了，别提了。”

        之后她洗着东西，只感到怒气一退，眼泪便要夺眶而出。她告诫自己，为这点小事哭也太小题大作了。一哭，等于承认这事是如此重大、如此令人难过。

        到了就寝时分，佐吉突然问：“阿惠，你有没有看到官九郎？”

        提到官九郎，今天一整天都不见踪影，阿惠没感觉到它的气息，也没听到叫声。

        “会不会是飞远了？”

        佐吉摸摸下巴，望向门的另一端。外面一片漆黑，禽鸟早收翅休息了。

        “就算是，也不会一去不返啊。它从没这样过。”

        佐吉的眼里蒙上阴影。比起阿惠，他显然更担心官九郎。

        “现在叶子掉了不少，要是它停在树梢上，从下面一看就知道。你真的没看见它吗？找过没？”

        “没特别去找。要是飞得高，也瞧不见哪。”

        “即使是这样，官九郎跟着我们又不止一、两天了。”

        佐吉语气很冲，阿惠顿时怒上心头。

        “翅膀长在官九郎身上，它爱上哪儿去我管不着。要是中意新去处不回来，也没什么好奇怪的。乌鸦在想啥我怎么知道！”

        阿惠的话里带刺，佐吉一定也听出来了，他惊讶地睁大眼睛看阿惠。阿惠说句“我要睡了”，盖上被子转身背向他。

        “……睡吧。”

        过了一会儿，阿惠偷偷伸长脖子看，佐吉也背对着她。

        天没亮起了身，阿惠便忙着工作，像准备过年似的，还把榻榻米翻起来拍打除尘。因为只要手一空，一些不该想的事就会迫不及待地蜂拥而上，占据脑海。干活、干活，不断干活是不让胡思乱想上身的法门。这也是爹爹的教诲。

        忙完一阵后，日头仍高高挂在天上。阿惠满肚子心事，忙了这大半天也不觉得饿。从水瓶里取了水，也不拿杯子，直接就着勺子喝了，进了屋正想开始做点兼差活儿，便听到外头有孩子“阿惠姨、阿惠姨”地喊。阿惠喀啦一声开了门。

        “什么事？噢，阿太，你好呀！”

        由太一当先，被泥尘弄得满脸黑的三个男孩一字排开。即使住在这人烟稀少的地方，孩子们还是能够呼朋引伴。那两个男孩大概是这附近农家的孩子吧，常看见他们与太一结伴在附近奔来跑去。三人都赤着脚，各牵着一条长绳，绳子那头绑着一只红蜻蜓。

        “阿惠姨。”

        太一不知为何一副难以启齿的样子，咕嘟一声吞下口水。

        “阿姨，官九郎在吗？”

        “官九郎？我们家的乌鸦？”

        “嗯。”

        长绳末端的红蜻蜓转着圈儿横飞过眼前，男孩用力一扯，嘟起小嘴赌气似地说：“那边后面的林子里，死了一只乌鸦。”

        太一连忙拉那孩子的手肘。

        “又还不知道是不是官九郎。”

        “可那是你说的啊？右边翅膀上有条红红的，一定是官九郎。”

        那确实是官九郎的特征，平常总说这乌鸦真爱俏。

        “那只乌鸦掉在哪儿？”

        孩子们拉着阿惠的手，争相为她带路。穿过大路，走过小径，绕到伊势大人宅邸后方的那座杂树林里，果真有只乌鸦掉在地面，身上散落着枯叶。一个年纪更小的女孩，大概是太一朋友的妹妹吧，抱着膝盖蹲在那里。

        “她帮忙看着，我们怕给狗叼走了。”太一小声说道。

        阿惠摸摸女孩的头道了谢，在她身旁蹲下，看着地上的乌鸦。右翼上一抹红。虽已僵得硬邦邦的，也不曾见过如此脏兮兮的模样，但那确实是官九郎没错。

        “真的……是我们家官九郎。”

        几时死的呢？连着两晚没听见叫声，原来官九郎一直待在这里，孤伶伶地死去。

        “真可怜。”

        仿佛是听了阿惠的话再也忍耐不住，太一啜泣起来，小女孩也放声哭泣。

        “别哭别哭，活着的东西总有一天会死的。”

        阿惠也满心伤痛，却强作微笑安慰孩子们。

        “它是被老鹰干掉的。”男孩让蜻蜓嗡嗡飞着，以大人的口吻自言自语。

        “乌鸦很聪明，才不会被老鹰干掉呢！”另一个孩子回嘴。

        “不要吵了，得帮它做坟墓。”女孩子哭着说。

        “对啊，就埋在我家后院吧。”

        “那，阿姨，我们去找东西来包。草席行吗？”

        “嗯。谢谢你，阿太。也谢谢你们。如果你们没找到官九郎，阿姨便永远不知道了。”

        孩子们帮着阿惠，以小手挖坟埋好官九郎，还折了梅枝插在旁边充当卒塔婆。

        “但愿这梅枝能生根开花才好。”

        “那官九郎一定会很高兴。”

        各人合掌一拜。孩子们回家后，阿惠顿时怅然若失。

        官九郎为阿惠和佐吉牵起了红线。要不是这只聪明的乌鸦，两人还没结为夫妇，缘分早断了。

        而为他们牵线的红娘死了，就这么走了。

        也许，是因阿惠和佐吉之间那无形却重要的东西，如今已不复存在，官九郎才会死去。又或者，一开始就注定了官九郎命尽之时，便是阿惠与佐吉缘尽之时？

        这阵子两人的抑郁尴尬，官九郎都知道吗？

        阿惠让下了工回来的佐吉瞧过小小的坟，他双肩无力地垂落，好一阵子不发一语，只是蹲在那里。阿惠就在他身后，但佐吉实在沉默了太久，她便鼓起勇气轻声说道：

        “我啊，在做坟墓的时候，想起了以前……以前的种种。多亏了官九郎，才有那么多欢乐的往事。”

        佐吉不声不响。从他背后望去，感觉好憔悴。下巴尖了，肩头也瘦削许多。

        他在烦恼些什么呢？这时望着官九郎的墓，是不是有了与阿惠截然不同的心思？

        莫非，同样是官九郎的回忆，佐吉想起的却与阿惠完全无关，也无从猜测？所以跟他说话也不应，连失去官九郎的悲伤也无法一同分担。

        “……这些日子辛苦你了。”佐吉低声冒出一句。

        一时之间，阿惠以为这句话是对她而发，心中一寒。这些日子辛苦你了，但已经结束了——是这个意思吗？

        可是，佐吉轻轻闭上眼睛，一手抚额接着说道：“而且，它还受到众人喜爱。井筒大爷和河合屋少爷那里，也得去通知一声。”

        原来讲的是官九郎。阿惠一手按着心口，悄声问道：“井筒大爷是我们成亲时来的那位官差吧？定町回的那位？”

        “嗯。在铁瓶杂院那时，井筒大爷真的很照顾我。”

        佐吉成家前，曾短暂担任深川铁瓶杂院的管理人，现已拆除，凑屋在那里盖起了大宅。那块地原本就是凑屋的。佐吉提过，阿藤夫人搬进那所大宅，深居简出。听说她体弱多病，但要养病的话，不如到更僻静的地方，好比他们住的大岛。想来富贵人家自有富贵人家的考量。

        阿惠从未见过凑屋夫妇。她与佐吉的婚事是凑屋老爷总右卫门作的主，算是他们的媒人，但成亲时也没露面。当然，这等巨商富贾的老爷夫人，在阿惠眼中是云端上的人物，因此她并无不满。但对佐吉而言，总右卫门却是亲人，又是父执辈。佐吉会接下管理人这艰难的工作，其实就是受到凑屋无理的请托。

        每当讲起铁瓶杂院的往事，佐吉总是显得很愉快——不，那是以前。阿惠赫然发现，这阵子佐吉不再多谈了。

        自从两人起了摩擦，便绝口不提了。在那之前，佐吉不时告诉她卤菜铺的阿德姐如何，豆腐铺的豆崽子们又是如何，有段时间收留在身边一起生活的小男孩长助是多么可爱，让阿惠时而欢笑、时而感动，仿佛亲历其境般感同身受。

        佐吉的心空了，原因是否就出在铁瓶杂院？沉睡在那里的回忆之中，是否有些什么直到现在才苏醒，搅乱了他的心？

        “再怎么伤心，官九郎也不会活过来。”

        佐吉说完，往膝盖砰地拍了一声，站起身。

        “阿惠，吃饭吧！你也别太难过了。”

        阿惠也应声“是啊”，顺势站起来。现在的自己反而更心不在焉，连佐吉讶异地看着她都没发觉。

        最好也写个信告诉在王子的阿蜜，不过一定会惹她伤心吧，还是暂时保密好了。不过，阿太真是个好心的孩子，你也别再生阿富嫂的气了……

        佐吉东拉西扯的，阿惠却几乎充耳不闻。阿蜜。对，听到表妹的名字，她想起来了。有件事让她很生气不是吗？

        阿蜜是凑屋在外的私生女，但总右卫门与阿藤之间也有一个女儿，叫什么名字来着？

        那姑娘到王子游山玩水，碰巧到阿惠娘家歇脚。她娘家开的是茶馆，去那里或许真的是巧合。

        即使如此，阿蜜还是很高兴。心里一激动，不禁脱口叫了声“姐姐”。

        这一叫，凑屋的姑娘反手打了她一巴掌，骂她区区一个私生女，竟敢自居她的姐妹，好不要脸。

        凑屋家的姑娘据说生得花容月貌，还有人把她画成绘双纸。这更让阿蜜气得直跺脚，格外不甘心。

        “顶着一张人偶般标致的脸蛋，穿着好衣裳，身边服侍的下人一个个打躬哈腰、唯命是从，天底下再没人像她那么可恨了。”

        对，想起来了。所以这年春天阿惠和佐吉的亲事谈定时，阿蜜不也讲过这番话吗？

        “我真是高兴极了。当然，佐吉哥真成了哥哥是很教人高兴，但不光这样。姐姐，我告诉你，凑屋那个骄傲到天上去的姑娘啊，听说对佐吉哥有意思呢！喜欢得要命，还跑到杂院去，要佐吉哥娶她。凑屋派来的人笑着跟爹爹妈妈聊的时候，我听到的。”

        “佐吉哥被姐姐抢走，她肯定又气又恼，总算出了我这口怨气。她自己啊，好像夏天就要嫁到西国大名家了。嫁给连见都没见过的人呢！换成是我，打死也不要！啊啊，真痛快，活该！”

        那时，她只当是阿蜜一时的气话，听过就算了。当众被呼了巴掌，也难怪她不甘心，即便讲几句刻薄话，老天爷也不会见怪吧。再说，当时阿惠沉醉在自己的幸福里，连脑子都染成了粉樱色，没将阿蜜这番孩子气的坏话放在心上。

        可是——

        凑屋家的姑娘，那眉目如画、私心倾慕佐吉的姑娘，这个夏天嫁到西国去了。

        她与佐吉之间的异状，不正从那时开始吗？

        年轻姑娘的爱慕，哪有男人会嫌弃？更何况是凑屋那貌美得足以画上绘双纸的佳人。

        大胆示爱、投怀送抱的是女方，那么被投怀途抱的佐吉又是如何？

        佐吉的心到底在哪里？

        他终究还是难以无情对待凑屋那位姑娘吧？再怎么娇生惯养、不谙世事的姑娘，到了二八年华总不会不知羞耻，没来由地对一个不理睬她的男人投怀送抱。凑屋的姑娘敢大胆向佐吉表白，难道不是因为佐吉也对她有意吗？淡淡地、微微地、悄悄地。

        佐吉为人老实，这一点阿惠再清楚不过了。不管多心仪人家，出身便已天差地远，况且他绝不会破坏恩人凑屋总右卫门为独生女安排的亲事，肯定是暗暗压抑自己的感情。

        之后，与阿惠成亲，远离了凑屋。凑屋总右卫门主动撮合佐吉和阿惠的亲事，难道不是为了让自己的女儿与佐吉断得一干二净吗？

        然而，得知凑屋的女儿终于出嫁了，佐吉却再次感到锥心之痛，以至于魂不守舍？

        啊啊，该如何是好？

        作怪的也许不是讨厌虫，而是喜欢虫。
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