政五郎既然来了，平四郎便托他办另一件事：请他约鹤屋的喜一到政五郎老婆开在本所元町的荞麦面铺。

        喜一平时也相当忙碌，平四郎又要他瞒着岳父和阿秋前来，因此过了三天才见到他。

        约定时间是上午，喜一如同他老实正经的人品，比约人的平四郎早到许多。荞麦面铺还没开店，平四郎到时，他正露出温和的笑容，与政五郎的老婆聊天。

        平四郎擦着汗道歉，喜一打断他，说道：“今天特别湿热，像是夏天又回了头。”自己却一点也不显热。他身上穿着粗细条纹相间的和服，袖口缝了一圈防污套，一派工匠模样。双手有许多刀伤，看来都是旧伤，想必是学艺时代留下的吧。

        喝过水喘了口气，平四郎随即发话：“冈引约谈，你一定吓了一跳吧。”

        喜一笑了，笑声悦耳。他并非美男子，若要分类，恐怕离平四郎较近，而离弓之助远些。更何况现在长了令阿秋忧心的针眼，右下眼睑肿了一块。即使如此，这嗓音还是很讨喜。

        “由于听说是大爷要问话，小的没太惊慌。多半是要问小菜馆阿峰的事吧？”

        既然知道，平四郎就好开口了。

        “我问过你丈人了。”

        喜一缩起肩膀。“真是对不起阿德姐。”

        “别放在心上，你也没想到阿峰做生意会那么乱来吧？”

        “是啊……小的原本听到的是要开饭盒铺，不零卖，有人下订再做。阿峰本来是外烩铺的老板娘，小的也就相信她的说法……”

        平四郎明白了。

        “果然之前就在做这行了。所以她是收了原本的生意，才移到幸兵卫杂院。有什么原因吗？”

        喜一为难地动动眉毛，平四郎便说：“今天在这里听到的话，我不会泄露出去。既不会告诉阿峰本人，也不会对你老婆、丈人提上半句。”

        喜一更加为难了。“大爷，您告诉阿秋不要紧，她都知道。”

        平四郎笑了。“那真是再好不过了。老实说，我原先有点怀疑。因为阿峰姿色实在不错，我还怕你跟她之间有什么瓜葛呢。”

        “绝对没这回事！”

        这下喜一真的慌了，小小的眼睛游移，不知为何望向平四郎身后。平四郎也朝后面看了一眼。那是店里一角，有座小小的装饰架，摆着零碎的吉祥物。招财猫，七福神的宝船，漂亮的千代纸垫上贴着驱虫符，顶着小竹篓的纸偶祈福犬。

        喜一将视线从架上移回，说道：

        “阿峰原本和丈夫两人，在西国桥西边开一家叫‘角屋’的外烩铺。他们提供烟花游船的宴席菜小有名气，前年夏天小的东家宴请客户，便是找他们做，是那时结的缘。”

        “原来她有丈夫啊？”

        “是的，本来是有的。大约今年春天吧，听说离缘了。”

        详情喜一不清楚。“她们夫妇俩有两个孩子，看来相当和乐圆满。”

        阿峰将孩子留在丈夫身边，分手时还要求一笔钱，丈夫也付了。

        “因为角屋是由阿峰主持，算是分财产吧。”

        事实上，阿峰一离家，角屋便撑不下去，前夫只好把铺子收了。

        “她做菜的本事确实了得。”

        恢复单身的阿峰，先在亲戚家借住了一段时间，无所事事，但不久便提起要开饭盒铺。为此才来找喜一，问两国桥这一头、本所深川附近有无好租房。那是初夏的事了。

        “阿峰先前就知道你丈人是杂院管理人吗？”

        “不，这个……”喜一有些吞吞吐吐。

        “阿峰会委托你，可见你们交情不浅吧？”

        喜一又看向装饰架，眼里不知为何带着苦涩。

        “阿峰不仅会做生意，也很会照应人，外烩铺人面又广……所以，当初不是小的去提，而是小的朋友向阿峰打听，才起的头。”

        这几句话听得平四郎一头雾水。或许是看出这点，喜一紧接着说：

        “是这样的，小的和阿秋商量，想领养孩子。”

        于是，装饰架之谜解开了。喜一以苦涩眼神看的，是顶着小竹篓的祈福犬，那是为幼儿驱魔的吉祥物。

        “这里的老板娘说，那祈福犬是人家送的。”喜一微微一笑。

        “我也在庙前大街和夜市地摊上看过。我家没小孩，倒是没买过。”

        领养小孩可不像捡猫狗回家那么容易。况且，喜一和阿秋都希望最好是领养刚出生的婴儿，更是难上加难。

        平四郎明白了。阿峰人面广又爱照应人，确实是拜托这类事情的好对象。

        “原来如此，所以你就去拜托阿峰，和她熟起来了。那，孩子的事怎么样？有眉目了吗？”

        喜一摇摇头。“还没……”

        “你丈人知道这件事吗？”

        “不知道。若让老人家知道了，肯定不会有好脸色，所以我们没提。”

        阿园就罢了，幸兵卫冥顽不灵，对没血缘的孙子，免不了话里带酸带刺。否则，管理人这工作多的是门路，喜一与阿秋也不至于委托外人。

        “阿峰说，被你们这么好的夫妻领养，对孩子也好，我一定会尽力办成这件事，包在我身上。能生孩子是好事，但有些人生了却养不起，或怀了见不得人的私生子不知如何是好，与其被这种不负责任的女人养育，不如让你们带，孩子也幸福。”

        喜一的声音变小了。

        “我知道这不是件容易的事，也一直都没有消息，但阿峰还是拍胸脯答应了。我们拜托人家这样为难的事，实在不好拒绝帮忙找房子。”

        喜一真是个老实人，阿峰想必深知这一点。

        “那么，你只介绍她租屋，其他的事都不知道了？”

        “是，帮不上忙真对不起。”喜一行了一礼。

        “用不着道歉，光这些话，就帮上不少忙了。”

        平四郎这么说，喜一反而沉思了一会儿，压低声音道：“有些话，小的不敢乱讲……”

        喜一表示，阿峰会做那不惜亏本的生意，是为了早日赢得口碑，让柳原町有这么家小菜馆的事远远传开。

        “房子的事谈妥后，阿峰对小的表示，为了要让全本所深川都知道有这么家新铺子，能否特地请有名的画师画成绘双纸。小的告诉她，这么做得花大笔银两，请名画师作画，成品本身价码也很高，对打响铺子名声没帮助，劝她不要这么做。”

        但阿峰说，钱的话她有，坚持无论如何都要早日赢得口碑。她从丈夫那里分到财产，就算用光这笔钱也不要紧。

        “小的便提了，既然如此，只要东西卖得便宜就行了。若是能便宜买到精致可口的东西，什么都不必多做，客人自然会口耳相传，别说本所深川这一带，全江户都会知道。”

        阿峰听了大喜，拍手称好。结果却成了喜一教唆阿峰，他才会觉得万分对不起阿德吧。

        平四郎将双手拢在袖里，缓缓点头。

        先赢得口碑——做小生意当然要以此为目标。只不过，若仅仅要赢得口碑，现在的作法太过火了。不必便宜到那种地步，只要较其他店家物美价廉，用不着乱来便能获得好口碑。江户仔讲究吃，即使是一般收入不丰的工匠职人也一样，任谁对美食都感兴趣。惹眼的铺子一开，江户仔绝不会错过。

        然而，阿峰却如此大张旗鼓。换句话说，阿峰就是这么着急。这中间显然另有隐情，但喜一确实提供了好线索。

        “谢啦，不会再劳烦你了。”

        看得出喜一松了口气。

        “只是啊，让我再多唠叨一句。明知是鸡婆……算我多管闲事吧！”

        “什么事呢？”

        平四郎笑了笑。“领养孩子的事，别太过执着了。孩子是上天的恩赐，养子也一样。你那个治不好的针眼，”说着，指指右眼，“也许就是为领养孩子的事心情郁结，化成病发出来的。”

        喜一一脸如梦初醒的表情，然后，沮丧地眨着眼微笑道：“是啊……也许大爷说的对。”

        离开政五郎的荞麦面铺，平四郎绕到佐贺町的河合屋。平四郎好歹是主人的连襟，又是定町回，一露面掌柜的便大惊小怪，一个劲儿地劝他“里面坐”，好不容易才推却，并找了弓之助出来。

        “前面的木户番开始卖瓮烤地瓜了，我买给你吃。”

        “是姨爹自己想吃，拿我当幌子吧。”弓之助尽管嘴里这么说，仍兴冲冲地跟来。

        “你刚才在做什么？”

        “练习算盘。”

        真乖，不愧是商人的孩子。

        弓之助身着小纹萨摩的单衣窄袖和服，应该是父亲不穿的衣服改制的吧，但就一个孩子来说，是极好的衣物，再加上出类拔萃的脸蛋，惹得路上的妇女不分老幼频频回头。她们先是为弓之助的美吸引，接着便讶异于奉行所公役身边竟带着这样的孩子，心中不禁胡乱猜测：会不会是卖色拉客时被捕了？真可怜。

        木户番的瓮烤地瓜不巧卖完，下一瓮得等上半个时辰，两人大叹可惜。平四郎改买麦芽糖给弓之助。看弓之助乐不可支的模样，平四郎脑海一角闪过一个念头：他果然还是个孩子，要懂男女情爱太早了。

        或许是听到喜一想领养孩子，平四郎也蓦地想起要弓之助继承井筒家的事。这事儿还没有定论，但弓之助的双亲与平四郎的细君都很起劲，平四郎也乐见其成。只是，考量到究竟是成为商人，还是屈居于三十俵二人扶持的小官吏，对这孩子才是最幸福的，平四郎便犹豫不决。别人的事说得好听，什么“孩子是上天的恩赐”，轮到自己时却大为苦恼。人就是如此任性。

        在长椅上并肩坐下后，平四郎将阿峰的事讲给弓之助听。

        弓之助乐滋滋地含着麦芽糖，一边嘴角露出棒子，口齿不清地问道：“那么，依阿峰目前的作法，口碑愈响亮，赔得愈多？”

        平四郎从弓之助嘴里取出麦芽糖。

        “对。而且打响口碑后，该在什么时候改回市价，时机很难抓。”

        一开始能便宜买到好东西，之后回到正规价钱时，顾客会觉得平白吃了大亏。这是人性，处理不当的话，反而会流失客群。

        “一定是明知故犯，但……”弓之助转动着麦芽糖，“无论如何，都不是懂生意的人会做的事。”

        “嗯，我也这么想。”

        虽是从丈夫那儿抢来的财产，但既然不是聚宝盆，便有用尽的一天。

        “这个叫阿峰的人，会不会打一开始就没考虑到这家小菜馆的将来？”

        平四郎扬起乱糟糟的眉毛。

        “什么意思？”

        “她想闯出名号，是要借此找人，而且希望能尽快找到。啊，这是乱猜的。”

        不过，弓之助的乱猜经常猜对。

        “找人？”

        “正确地说，不是找，而是想让对方来找她。为此不管做什么都好，只要打响名声，人家便很容易找到了吧？”

        平四郎看着弓之助。这形状漂亮的脑袋瓜里，到底装了什么？唯一能肯定的是，绝非麦芽糖。

        “我想，那个人一定熟知阿峰的手艺，再不然就是与先前她和丈夫开的外烩铺有关。姨爹，她的菜您吃过不少吧？”

        “嗯，对。”

        “其中是不是有些难得一见的菜色？我想那多半是阿峰自己想出来的。内行人一听，马上知道那家铺子是阿峰开的。”

        也许是那道烤鹌鹑丸子，也可能是京都买来的红叶鲗鱼。这两样平四郎以前都没吃过。

        “这样啊……”

        若以此解释，阿峰最初想请知名画师将自己铺子画成绘双纸的主意，便完全吻合了。

        “她知道那个人在本所深川一带。”

        “是的。小菜馆将来如何，等目的达成后再想即可。像姨爹说的，要是涨价不成，搬到别处另起炉灶就行了。只要手边的钱没用完，应该不难吧。”

        “唔……”平四郎沉吟。

        “这个计划与阿峰夫妇离缘一定有关……”

        再怎么样，时间都接得太巧了。这两件事应该是同一桩。

        弓之助又将麦芽糖含进嘴里，口齿不清地说：

        “这我就不知道了，因为我是个孩子。”

        这时，烤地的香味传来。

        “姨爹。”

        “啥事？”

        “聊着聊着，地瓜就烤好了。”

        “是啊。对了，阿丰呢？今天有没有到你家玩？来了就叫她出来吧！女孩子最喜欢地瓜了。”

        “丰姐姐不吃地瓜的。”

        弓之助说丰姐姐正处于花样年华。原来如此，倒是我粗心了。平四郎仰天而笑。
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