小原屋院子里的树木，果然都很高大茂盛。文次说得没错，的确也有不亚于松浦藩主宅邸的一些樯树。

        茂七和文次坐在格子纸窗映出储树树影的里屋，与小原屋一家人会面。老板夫妻俩与一般感情融洽的夫妻一样，容貌相似得说是兄妹也不为过。两人的脸颊都丰润得有如福神，尤其是老板娘，炯炯的双眼看起来相当严峻。

        独生子千太郎与双亲正好相反，脸上毫无赘肉，浓眉，长得一表人才，说话的口吻也很爽朗，有年轻男子的模样。茂七心想，阿袖是个幸福的姑娘。

        “麻烦头子特地跑一趟，实在很过意不去。”

        千太郎端正地打躬，茂七扬手制止，笑着说：

        “这样恭恭敬敬的话，我反倒不好意思了。我从文次那儿听说，似乎是我说溜嘴才引起这事，所以我想当着阿袖姑娘的面，好好解释这回的案子。”

        大抵确认过文次所说的话之后，老板唤来阿袖。当阿袖在门口双手贴着榻榻米，打过招呼抬起头时，茂七暗叫了一声。

        阿袖的肌肤犹如樱花瓣，眼眸明亮，是个羞丽姑娘，与千太郎并肩而坐的话，简直就像订做的人偶一样。千太郎真有福气，茂七替他感到高兴。

        “那我们……”

        老板夫妻俩和千太郎打算离座时，阿袖竟出乎意料坚持地说：

        “不，请你们也留下来。正好趁这个机会，我想让大家听听，我为什么会惹出这种风波。”

        茂七不发一语地点着头。

        待众人又坐定了，阿袖淡淡地开始述说。

        “这本来就跟我阿爸有关。我阿爸和阿母……”

        阿袖望着小原屋夫妻说道：

        “老板和老板娘大概也知道，我不是煮豆舖的亲生女儿。我是养女，生于小田原，十二岁那年，阿母病逝，留下我孤单一个人，后来村长的远亲煮豆舖夫妇收养了我。”

        茂七问道：

        “原来如此，你母亲过世了……那，你父亲呢？我听说，你说你父亲惨遭杀害？”

        阿袖点点头，她说：

        “阿爸在我十岁时，晚上在路上被强盗杀了。”

        “这些我们都从煮豆舖夫妻那里听说了。”

        千太郎体贴地插嘴，小原屋夫妻俩也点头表示事情的确如此。

        “他慈祥又温和，是个好阿爸。真的，是个好阿爸。”

        阿袖仿佛咀嚼自己所说的话，停了一会儿，然后下定决心般地继续说：

        “煮豆舖女儿的那段日子，我过得很幸福。现在也是。我甚至觉得不配。不过，我片刻也不忘阿爸。为什么呢？因为那个杀死阿爸的强盗到现在还没抓到。”

        茂七听到文次倒抽一口气的声音。

        “我忘不了。无论如何也恨难消。当时我们很穷，就算杀死阿爸，也抢不了多少钱。强盗还……”

        阿袖看似强忍着泪水。

        “阿爸被杀时，也是落叶的季节。躺在地上的阿爸身子底下有很多落叶，身上也是。而且，当时负责搜查凶手的大爷，和茂七头子说了同样的话：‘啊，要是没这些落叶那该多好。’”

        阿袖双手掩面。

        “所以，我不禁就……。自从听到茂七头子说的话之后，我脑子里总是浮现阿爸的事，总觉得被杀的人跟阿爸一样……不，觉得我阿爸在那儿又被杀了一次，于是，明知很蠢，我还是认为，要是没那落叶的话……”

        大家都不知该说什么，过了一会儿，阿袖重新打起精神，抬起头说：

        “阿母身体本来就不好，加上阿爸过世，她一个女人家为了抚养我，总是操劳过度，才会病倒。所以，我总觉得是阿爸杀死了阿母……啊，不是。”

        阿袖惊觉后改口说：

        “我认为，这等于是杀死阿爸的那个凶手杀死了阿母。”

        “别再说了，我们都明白。”

        小原屋老板说完，轻拍阿袖的背。茂七开口说道：

        “原来如此，我明白了。阿袖姑娘，你不要哭。你父亲的事肯定让你很难受，不过，你要是一直放在心上，你父亲恐怕也无法瞑目。”

        茂七环视大家，斩钉截铁地说：

        “有关这回在那里发生的凶杀案，回向院茂七我确实接下了，我保证一定会抓到凶手，一切交给我吧。而且，不会花太久的，真的。”

        接着他以教诲的口吻对着擦拭眼泪的阿袖说：

        “所以啊，阿袖姑娘，深夜到外面打扫的事，你就别再做了，好不好？”

        阿袖沉默了一会儿。在小原屋及千太郎担心的注视下，她陷入沉思。

        不久，她抬起头说：

        “头子说的，我完全明白了。我以后再也不会在深夜到外面打扫。”

        不过……阿袖转而小声地说：

        “我想早晚还是常去打扫，让那巷子跟七怪事中的‘不落叶的储树’一样干净，直到抓到凶手为止。我并不是在祈求什么，只是觉得这样做的话，或许可以早日抓到凶手……”

        对于这个要求，茂七无法拒绝。反正已经明白阿袖想尽一份力的心情，何况，文次也在一旁默默地对他施压。

        “好啊。然后帮我祈祷吧。”

        离开小原屋走了一阵子，身后传来急促追赶的脚步声，回头一看，原来是千太郎跑了过来。

        “非常抱歉，有件事刚刚在家里不好说。”

        三人站在路旁挨着头。千太郎表情严肃，眉头深锁地接着说：

        “或许是我过虑了，也希望真的是我过虑，可是，有件事我一直放在心上。”

        是关于昨晚的事。千太郎说，他昨晚和阿袖一起打扫时，看到一个生面孔的男人。

        而且那男人一直盯着阿袖。

        “什么样的男人？”

        “不像是正派人。穿着很寒酸，看上去好像三餐不继的样子。”

        “看起来多大年纪？”

        “这……”

        “跟我比起来怎样？”

        千太郎一脸认真地看着茂七说道：

        “大概跟头子差不多吧。不过，他的穿着看起来很贫寒，所以或许更年轻些。只是，他的眼神很锐利，让我一直很在意。”

        文次也担忧地仰望着茂七。

        “我也希望是自己过虑了。可是，不知怎么搞的，就是老惦挂着，后来甚至觉得以前好像在哪儿看过那个男人……”

        像秋风悄悄吹进怀里似的，茂七也不禁忧心起来。同样地，千太郎似乎也感到背脊发凉，他接着说：

        “那个男人也许跟凶杀案有关。阿袖这回的举动，在这一带已经造成轰动了，我甚至怀疑那凶手认为阿袖是个‘多管闲事的女人’，伺机加害阿袖。可是，又不能随便跟阿袖提这件事——”

        茂七打断千太郎的话，对着文次说：

        “从今天开始，你要不要到小原屋当一阵子伙计？”

        文次用力地点头。
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