佩玉努力压住胸中的波涛和乱云，终于说话了：“小女子不配与大人谈这桩事。”

        这天下午，他青衣小帽，由桑治平陪同来到袁半仙的家里，先递上二两银子。年近八十的袁半仙用两只深陷的小眼睛，将张之洞上上下下地打量一番后说：“先生的命好极了，还来找老朽做什么？”

        “您是说买一个女子做妾，而不是做夫人？”

        在佩玉的心目中，妾是没有地位的，她没有想到巡抚大人竟然是父亲的妾带大的，而且他对父妾执礼甚恭。她不由得对眼前的抚台生出几分怜敬交加的心情来。

        二十七八岁的佩玉，本来长得五官清秀身材匀称，但她一来家境清贫，酷爱琴艺又使得她养成了朴素淡雅的习性；二来她作为一个寡妇，世俗的眼光和自己的心情，都使得她不能搽脂抹粉披红戴绿。平日在张之洞的眼中，佩玉什么都好，就是暗淡了一点。此刻，这桃花似的红晕一下子使得她光彩夺目起来。张之洞在心里暗暗地叫了一声：原来佩玉竟是一个比石氏、王氏还要漂亮的美人，过去居然没有发现！一股热流猛然贯注他的全身。他觉得自己竟然如同一个二三十岁的年轻人那样，热血沸腾，激情澎湃。难道说，是佩玉让我岁月倒流，韶华重来？张之洞惊异于自己的痴想，他兴奋至极，一股一定要娶佩玉的情绪勃然涌起，再也不能抑制下去了！他真想对这位女琴师高喊一句“我喜欢你”，但话到嘴边，嗓音却是压得低低的，而且吐出的是另一句话：“我希望你嫁给我，却没料到你竟然不同意。”

        袁半仙干瘦的手在自己尖细的下巴上摸了一摸，然后似笑非笑地说：“找一个女人来，不给他夫人的名分，也就不必要有与先生相匹配的骨相了。这女人便可以与你长相伴，不分离。”

        她轻轻地说：“谢谢大人的厚爱。若早知道大人这样喜欢听我的琴，我可以每天专门为你弹奏几曲。”

        袁半仙又将张之洞审视良久，慢慢地说：“先生一生福、禄、寿都不缺，要说缺的话，缺的是伴。这‘伴’字对你悭吝。老朽斗胆问一句，先生是否有过丧妻之痛？”

        “是的，是的。”张之洞急忙说，“那是应当的。我明天就派人送你去晋祠，好好地跟两位老人说清楚，请他们同意。”

        佩玉正在为拒绝巡抚大人而心中不安的时候，没想到抚台亲自来到她的房间。她心里慌乱，表面上依然镇静如常：“大人将升两广总督，佩玉祝贺大人荣升。”

        人生难得最是情。是的，情难得！他找出李防的《太平广记》来，重新读读欧阳詹送给太原妓女的那首诗：

        袁半仙把小眼睛尽量睁大，狠狠地盯着张之洞，又用黑瘦得如同鹰爪子似的手，在张之洞的下巴上用力地捏了几下，冷笑道：“先生不要瞒我这个老头子。你的面相虽极平常，但骨相却比一般人要贵重得多。常人看相，看的是面相，只把先生当塾师、账房一类人看了。老朽看的是骨相。听先生的口音不像是山西人，依老朽猜测，先生或者是京师放到太原来私访暗查的御史台，或是过路的外省贵人。”

        佩玉的女人心，立即给张之洞这几句带有浓厚伤感情绪的话给吸引过去了。是的，她的确不知道巡抚大人还是个苦命的孤独的人。她的头慢慢地抬起来，眼神中的羞怯和畏惧减去了许多。

        每到这个时候，他的灵府深处总有一种宁馨之感。有时候，他的脑子里还会出现一些幻觉：总以为那美妙的乐曲，是他幼时便已永诀的母亲弹出来的，是那与他分手十多年的发妻弹出的。这琴声，将他带回他永远怀念的在母亲怀抱中的岁月，带到与石氏相濡以沫的岁月。那是他一生中最宁静最温馨的日子啊！

        名为妾实为夫人的许诺，准儿的心意和她的眼泪，最终把佩玉给说动了。事事都好，就不该这个名分上差了。佩玉虽灵慧过人，但终究是一个贫穷而命苦的弱女子。她相信命，相信天意，她不再执意拒绝了。张之洞一把抱过佩玉，紧紧地将她搂在怀里。佩玉没有推脱，也没有将脸贴在张之洞的胸前。她并没有多少喜悦和幸福的感觉。她从来没有想过高攀官家，她最大的愿望只是能遇到一个实心实意知寒知暖的男人，与他同甘共苦地过日子，创家业。她知道，走进官家，有许多外人看得见的风光，而同时也有许多外人看不见的烦恼。她不知道今后的日子到底会怎样过。想起英年早逝的丈夫和两岁夭折的姣儿，想起从此以后将琵琶别抱，再为人妇，佩玉心在剧痛，泪如雨下！

        迟疑良久后，张之洞说：“你可能还不知道，我先前有过三个妻子。结发妻子石氏去世时还不到三十岁。续妻唐氏去世时三十四岁、，第三个妻子王氏去世时三十五岁。她们都是年纪轻轻的便离我而去，使我很痛苦，也使我奇怪。太原城里的袁半仙告诉我，我的命太硬，若要女人长久保住，只有不居夫人的名分才可。”

        张之洞点了点头。

        “佩玉，我知道了，你是说我不该收你为妾，而不是娶你为夫人。你嫌名分不正，又担心日后进来一个正夫人，你会受气，是吗？”

        张之洞是个刚烈性急的人，若不是对这位女琴师有着深情的爱，如此长的沉默不语，早已使得他的自尊心大受刺激，甚至会拂袖而去。

        略停片刻，他又以十分恳切的态度说：“我很喜欢你，非娶你不可，但我又不想你走石氏、唐氏、王氏的老路。为了你，也为了我，所以才作出这种安排。你能体谅我的苦衷吗？”

        “好哇！以后我就天天请你为我弹几曲。”张之洞接过佩玉的话，把它特为强调一下。

        张之洞并不清心寡欲，四十六七岁的他仍需要女人的温情，正是身边多年来缺乏贴心知情的女人，才使得他有“人生难得最是情”的感慨。这两年多来，他不是没有想过要续娶的事，但每一想到此事，伤心之情便会油然而生。得知新巡抚原来是丧妻的鳏夫后，太原城不少人出于各种不同的目的，都想为巡抚撮合一桩亲事，但张之洞自己的心中却总热不起来。他心头上有一块结始终没有解开。

        佩玉的心颤动了一下。这位平日严肃到颇近威厉的抚台，居然有如此纯厚的孝心和深渺的情怀！她不由自主地抬起眼来，静静地看着张之洞，那眼光再也不是羞怯和畏惧，而是荡漾着似水柔情。

        佩玉静静地听着。琴，将她和高高在上的抚台大人之间的距离拉近了。

        佩玉两只眼腈死死地盯着自己的一双青布鞋，胸臆间正如同波涛汹涌的大海、乱云飞渡的天空，她自己也无法把握住。

        张之洞见他说得这样肯定，心里也不得不佩服，便不再和他斗嘴皮玩，微笑着说：“您说我命好，当然是我求之不得的事了。我想请问您，我的命中也还缺些什么吗？”

        “为什么？”见佩玉开口了，张之洞刚刚萌生的急躁心绪立刻平静下来。“我知道，你是嫌我老了。你别看我双鬓都白了，我其实还不满四十八岁。我是道光丁酉年生的，属鸡，你帮我算算，看是不是四十八岁？两三年前我还只有几根白头发，来山西后，不知不觉问两鬓头发都白了。我自己也没有想到会白得这样快。”

        “还有。”佩玉细声细气地说，“我的父母只有我一个女儿，他们一天天地衰老了，身边要人照顾，我想请大人答应，让他们随我一道走。”

        “见到了。”大根的情绪并不高昂，“薛老板说，他们这里的罂粟还在种，只是大路边没有而已，离开大路两旁不到十里地，那里的罂粟照旧和过去一个样。”

        “现在让我说说，为何不将你作为续弦夫人娶进门的道理。”

        张之洞吃了一惊，便有意考考：“您这话怎么说？鄙人不过一清寒塾师，命不好得很。”

        驱马渐觉远，回头长路尘。

        高城已不见，况复城中人。

        去意既未甘，居情谅多辛。

        五原东北晋，千里西南秦。

        一屦不出门，一车无停轮。

        流萍与系瓠，早晚期相亲。

        “魏老太太告诉我，我的母亲在世时最爱的便是弹琴，又将母亲留下的古琴拿出来给我看。魏老太太自己不会弹琴，却能学着母亲弹琴的姿势，讲述母亲弹出的琴声是如何如何的好听。就因为这个原因，从小起，琴便在我的心目中有着神圣的地位。后来，我的发妻石氏过门，我就将母亲留下的古琴送给她，要她学会弹琴。石氏聪慧，很快也便能弹出一手好琴来。”

        “好，好。”张之洞忙不迭地答应。“侍奉父母，是做儿女的本分。你父母就你一个女儿，他们自然是应该跟随你到广东去的。他们愿住衙门也行，愿自己赁屋住外面也行，一切听他们的。”

        他不明白，为何自己先后娶的三个妻子都不能与他白头偕老，连比他小十多岁的王夫人都不能幸免，是命中注定要克妻吗？半年前，桑治平跟他聊天，说太原城里有个袁半仙，是袁天罡的后人，看相算命准得很，找他的人很多。他因而抬高身价，看一次收二两银子，即便收费如此昂贵，仍有许多人从远处慕名而来。张之洞的心为之一动：何不找他去问个原因？

        “不，你那夜说得很好。”张之洞郑重地说，“和，是音乐产生的基础；和，也是治理邦国的最佳途径。圣人治理天下的大道，很可能就是从乐师弹奏琴曲启发而来的。老子说治大国如烹小鲜，大道理和小道理其实是相通的。好了，这些就不多说了。但你要相信我，我的确由你的话得到了许多启迪。我于此看出你的治事之才，你今后是可以成为我的帮手的。”

        “在府中，我常常一个人在小书房里听你弹琴。你的琴曲给了我很好的享受。那时候我就这样奢望着：下半辈子能天天有如此享受就好了。”

        “那一夜，我在晋祠听你弹琴。你猜我是怎么想的？我以为那就是我的母亲在弹琴，又以为是我的发妻石氏在弹琴。所以，第二天我一定要见你，并执意要请你进府来教我的女儿弹琴。”

        说实在话，佩玉也不是因为张之洞长得丑才不嫁给他，但她听了这番表白后，倒看出抚台原来是个有风趣的人，也是一个坦荡的人。做过人妇的女琴师懂得，坦荡而貌丑的男人远比狭隘而英俊的男人要好。“太后都不嫌我丑”的话，使得佩玉直想笑，她努力地克制住了。虽没笑出声，心情却已比刚才要轻松些了。

        “哦！”袁半仙松了一口气，说，“先生的骨相太重了，夫人若不是骨相也重的人就经受不起，而要找一个骨相相匹配的女子，却是不易得到。”

        “谢谢。”张之洞在佩玉的对面坐下，一副心事沉重的模样。“做总督，说起来是升了，但两广眼下正是多事之秋。从我心里来说，是忧多于喜。人在官场，身不由己。不瞒你说，要是由我自己来选择的话，此时我倒并不想升官去做粤督，宁愿在太原做我的山西巡抚。”

        男子汉的激情，发自内心深处的爱的驱使，使他一时忘记巡抚的尊严和中年男子的持重，他的两只强劲的大手，抓住佩玉的两只纤纤素手，动情地说：“佩玉，嫁给我吧，我会始终对你好的。你名义上虽居侧室，其实家里并没有夫人，你就是夫人，内政全部交给你，由你一人掌管。今后，我也不会再买妾讨小了，也没有人再来与你争个高下。准儿这两年来和你相处亲热，她昨天听说你就要回晋祠去都哭了，她舍不得你走。看在准儿的分上，你留下吧！”

        “不用，不用。”袁半仙直摇头。

        “照您这样说来，鄙人今生就只好做一辈子鳏夫了？”

        张之洞没有做声。桑治平知道他动了心。

        “你倒是开口说话呀！”

        张之洞很喜欢听佩玉弹琴。每天，佩玉在教准儿弹琴之前，自己都会完整地弹奏一支曲子。在佩玉那里，这样做，首先是为了将准儿带进一个优美的艺术境界，培养准儿对琴艺的兴趣。其次，这也是她的自娱自乐：琴艺是她生命的一个重要组成部分，有了它，生活才充实，生命才有意义。每天完整地弹一曲，正是为不让琴艺生疏。而对张之洞来说，只要有可能，他都会在这个时候，放下手中的公文来到后院，一个人坐在小书房里静静地听着，直到曲终才回到签押房。

        佩玉住在衙门，常听人说起云南广西一带中国军队与法国开仗的事。在佩玉看来，此刻去广东，也未必是件好差事。她知道张之洞对她说的是实话。但她决没有想到，未来的总督大人会对她这样一位地位低下的弱女子，说出自己的心里话。她随口说：“太后、皇上信任大人，大人的本事也大，两广的事情会办得好的。”

        佩玉听到张之洞直截了当地说出这句话来，脸涨得更红了，头深深地埋下去，嘴抿得紧紧的，很久不开口。

        张之洞不再问下去了。荫营镇是这样，看来其他地方也差不多，刚才的欣慰之色，早已在他的脸上消失得无影无踪。一个认识猛然清晰地出现在他的脑海中：中国的根本症结在于百姓的贫困，若这个症结不化解，任何德政都将无法施行。然则，如何才能使得百姓富裕起来呢？这真是一个重大而棘手的难题。他想：将法国之事了结后，一定要用全副精力来致力于富民之事。

        “他们为何还要这样做？”张之洞生气起来。

        “那一夜，你从一个琴师的角度说起‘和’字的道理，使我对自小起就读过的《乐记》有了更为深刻的认识，受到许多启发。我想到，如果你能始终在我身边的话，不但能让我天天听到美妙的琴曲，你还能成为我的内助，可以补我之失，纠我之误，半为良师，半为益友。”

        佩玉不是一个寻常女子，要她委屈做妾，她会愿意吗？他托桑治平的夫人柴氏先去试探试探。果然，女琴师拒绝了巡抚的美意。张之洞的心头顿生一股凄凉之感。晋阳书院酒席上，刘森所说的太原妓的故事又冒出他的脑中。半生潦倒的欧阳詹，可以赢得绝色女子的生死相许，身为堂堂巡抚的我居然就得不到一个女琴师的爱情，这是什么原因呢？

        张之洞穷追不舍：“你为什么不肯嫁给我呢？是嫌我老，还是嫌我丑呢？”

        佩玉觉得自己承受不起这份器重：“大人言重了。小女子那夜一时兴起，信口胡诌的话，原是当不得真的。”

        怪不得太原妓可以为他而死，这位八闽才子对沦为烟花女的恋人，其情其意是何等的深切啊！情难得，难得的是两心相印，两情相许。佩玉不同意，应是她不知我的情。张之洞决定放下抚台的架子，以普通人的身分去向恋人倾吐心中的一腔真情。

        “见到那个薛老板了吗？这里的情况如何”张之洞希望从这个小小的点上的变化，显示出他治晋两年多来的巨大政绩。

        张之洞感到这话有点难于说出口，他在心里作出一个决定：如果佩玉坚持不同意做妾的话，他就改变主意，宁愿再冒一次风险，也要把佩玉娶过来。佩玉对他太重要了。

        从那一天以后，张之洞对佩玉开始另眼相看了。

        这种时候，他每每会叩问自己：将佩玉招来抚署，究竟是为了给女儿寻一个师傅，还是为自己寻一种慰藉？他回答不了自己所提出的这个问题，仿佛也就在这样的时候，他觉得佩玉已是他生活中不可缺少的一个人了。

        准儿出去了。然而，她没有料到，她的这几句童稚之言，却使父亲陷人了沉思。

        “佩玉，你听我慢慢地跟你说明白。”张之洞心情沉重地说，“你来衙门里，教准儿认字奏琴已有两年了，你天天看到的是一个有权有势威风凛凛的抚台，你或许不知道，这个抚台其实是个苦命的孤独的人。”

        “我知道了，只是嫌我长得丑。”张之洞坦诚地说，“我是长得丑了点，个子不大高，五官也不太整齐，我有自知之明。但自古以来，选女婿看才不看貌，男子汉不在长得好不好，而在有无才干。太后不嫌我丑，放我做山西巡抚，现在又要我去做两广总督，与洋人打交道。太后不担心让长得丑的张某人去跟洋人打交道，会丢大清国的脸，她知道没有才干的总督才会丢大清国的脸。”

        不嫌老，不嫌丑，那就再没有别的原因了，只有惟一的一点，那就是她不愿意为妾。张之洞理解佩玉的心情，他要诚诚恳恳细细致致地跟她说清这件事。

        然而，与当年孤身赴晋不同，此时，他的身边多了一位有才有识的终身伴侣。这些天的共同生活，佩玉给张之洞带来的温馨，在他的身上发生了神奇的作用，仿佛青春重返，韶华再来，张之洞觉得浑身上下都充满了像二十年前似的用之不竭的生命力。他回顾两年多来所办的一桩桩大事：铲除罂粟，奖励农桑，戒烟禁烟，清查库款，查办贪官，整饬吏治，免除摊派，苏缓民困。尽管这些政绩是用两鬓全白的辛苦所换来的，却是十分值得。望着古道两旁一派庄稼茂盛耕作繁忙的景象，张之洞的脸上泛起欣慰之色。

        “而且不只丧过一房妻？”袁半仙又追问一句，两道尖利的眼光，像两把钩子似的要把张之洞的心钩出来。

        不是嫌我老。张之洞心里这样想着，信心立时增加几分。

        “在我四岁的时候，我的母亲便去世了。抚养我长大成人的是我父亲的侧室魏老太太。几十年来，我一直将魏老太太当作亲生母亲看待。我在湖北、四川做学政的时候，都将她老人家接到官衙奉养。她病逝后，我亲自送她归葬南皮祖茔。”

        好长一会，她从张之洞的手中挣脱出来，轻轻地说：“我还要回家去告诉父母，听从他们的意见。”

        佩玉不再说什么了，心也慢慢地平静下来。

        桑治平在一旁说：“请老仙人点化！”

        张之洞忙给爱女擦去眼泪，说：“小孩子家，不要管这些事，你只跟着师傅好好认字弹琴就是了。”

        然而，清流出身的新任两广总督没有料到，法国之事，其实是很难了结的，这里面有太多太复杂的缘故。就在张之洞千里南下旅途中，京师政坛幕前幕后的活动正在紧张地进行着。

        “是的。”袁半仙点头，“买妾而不娶妻，于两人都有利。”

        桑治平知道张之洞有再找一个女人的想法，便劝他：“你身边是得有一个女人照顾才行，就按这老头子说的，买一个妾吧！”

        正是春末夏初时分，三晋大地麦青花黄，万物欣欣，张之洞结束在山西两年半的巡抚任期，肩负着以醇王为后台的新军机处的重任，怀抱着兼济天下、经营八表的素志，离开太原，前赴眼下朝野内外、欧亚东西所关注的争斗之地，他将要以一身作南天柱石，撑起这座风雨飘摇的帝国大厦的一隅。四十八岁的中年总督不免忧喜参半：大展宏图之心与责任重大之感同时并存。

        抚台要置侧室，自然会有许多人来热心参与。领人上衙门的络绎不绝，张之洞都看不上。此刻，他才发现，原来自己的心里深处已早有了一个人，此人便是佩玉。

        说到童年就没娘的女儿时，张之洞那颗刚烈的男人心已化为慈母情，声音不觉抖动起来。

        虽然佩玉不是嫌他老，不过也没有料到他只有四十八岁。看他的模样，佩玉总以为有五十四五岁了。女琴师轻轻地摇了摇头。

        她抬起头来，迅速地望了望张之洞那双充满热切目光的眼睛，立即又低了下来。就在这个时候，她下意识地点了点头，表示同意张之洞的猜测。

        “我也问过。薛老板说，大路两边不种，只是为了应付官府。老百姓还是要种，他们要靠它养家糊口过日子。”

        张之洞的这番话使佩玉颇受感动。她已觉察到话中的重量：知音，帮手。这分明不是寻常大官员买小妾，将买来的女人当玩物，当侍婢，当任意处置的奴隶，而是将她放在与自己平等相待的位置上。若真的这样，作为一个平民家里出身的女人，一个丧夫天子的寡妇，她还有什么话可说的？但，既然如此，又为什么不用八抬轿从大门将我娶进来，立为正室呢？佩玉甚是疑惑不解。

        “但愿如此。”

        “薛老板说，也没有减少什么。原来的名目没有了，又增加了一些新名目。一年下来，老百姓出的钱，与过去差不了多少。老百姓若不种鸦片的话，这些捐税根本就无法交。薛老板还说，官府也有它的难处。有次平定县的主簿在他的饭铺吃饭，说省藩库一年支给县衙门的钱还不够大伙儿吃饭，更不要说有钱办公益事了。县衙门不问老百姓要问谁要？所以官府后来知道罂粟还在大量种，也就开只眼闭只眼，明禁暗不禁了。”

        如同喃喃自语似的，张之洞信口说了这句话。他望了望佩玉。佩玉的神态不是过去的那种坦然大方，她一接触张之洞的眼光，便马上羞得低下头来，满脸涨得红红的。双颊飞红的时刻，佩玉顿增无限春色。

        话说到这里，方才说到点子上。佩玉的家庭虽说是清贫，却也是书香之家，她虽守寡在娘家，却也是清清白白的良家女子，给人做妾，是她从来想都没想过的事。哪怕那人家里堆着金山银山，哪怕一辈子住在娘家冷清贫寒，心灵手巧琴艺高超的佩玉也不愿意去给别人做妾。

        那一夜，佩玉无意间与他谈起了“和”，从奏琴的角度谈到她自己对“和”的领悟。这个被经师们说得神乎其神的“和”，却被一个普通女琴师解释得那样具体平实，听得见，摸得着。众音和谐方成乐，众民和谐方成邦，众邦和谐方成国。大道理皆从小道理而来，小道理又往往能启发大道理的产生。山西巡抚从一个女琴师的无意谈话中，领悟了安邦治国的深刻大道理。

        佩玉意识到机灵的抚台已经钻了她刚才话中的漏洞，脸上不由得又浮起一片红晕。这片红晕，再一次将她打扮得俏丽动人。

        佩玉周身热活起来。从来知音难觅，更何况这等知音，普天之下有一人足矣。艺人渴求赏识的心情，与女人渴求爱慕的心情交织在一起，女琴师的心动了。

        佩玉只知道准儿的母亲三十多岁就过世了，却不知道在此之前还有两位，也是青春年华便过早弃世。因为自己的不幸遭遇，佩玉也相信命运。她相信是因为自己的命不好，才克夫克子，才寡居孀处。一个三丧妻子，一个两丧亲人，从痛失亲情这点上来说，两人同是情感世界中的天涯沦落人。是啊，与其顶个夫人的名分而短命，不如做个偏房而长相厮守。佩玉望了一眼张之洞，没有说话，而张之洞却从她的眼神中看到了谅解的目光，他心里一阵欣喜。

        张之洞脸上现出欣喜之色，起身告辞。桑治平又从衣袋里取出一两银子，谢谢袁半仙的点化。

        车到荫营镇时，他想起了那年途中打尖的小饭铺，便把大根叫来说：“你再去跟那位薛老板聊聊，问问他罂粟根绝了没有，老百姓的日子过得好些没有？”

        “苛捐杂税减少了一些吗？”停了一会，张之洞又问。

        下午，张之洞回到抚署。准儿一见到父亲便说：“爹，师傅今天说我们要随你到广东去了，师傅和我们就要分别了。爹，这是真的吗？要去广东的话，把师傅也带去吧，我不跟师傅分别。”说着，小脸上流下几滴泪珠儿。

        张之洞不由自主地打了一个寒颤，又点了点头。

        半个时辰后，大根赶上了车队。
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