马饲长者宅邸出现怪象的时间，乃是五月中旬。

        据说当时是个晴朗的傍晚时分。

        这天适逢撤饼施舍之日，从宅邸庭院到门前，里里外外挤满百余名不知来自何方的各色人等，争先恐后吃着饼，喝着汤。

        不只是这座宅邸，全村子都是热闹非凡。

        当夕阳西下、视线逐渐朦胧之际。

        嘶——嘶——空中突然传来未曾听过的声音。

        据说在宅邸门前，有许多人抬头仰望天空。

        有人说此时看到一条麻绳从天际垂降而下。

        也有人说，天空瞬间一片闪光。

        更有人说，有一只天狗边笑边飞越天际。

        当然，这些都是民众后来口耳相传的说法，当时似乎只有几名民众仰望天际。

        而这时候竟有东西从空中落下。

        只有这是千真万确的。至于是从哪里掉下来的则无人知晓。总之就是有个东西掉了下来，引起一片大骚动，这也是理所当然，大概没几个人会想到，一无所有的空中竟然会有东西掉下来。

        从天上掉下来的是——一个姑娘。

        一听到外头一片吵吵闹闹，正在指挥手下煮杂烩粥的掌柜平助走出门外查看。

        平助一看——

        顿时哑口无言。

        没想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前丧命的老板女儿——坠崖的千金小姐。

        不，应该说是个看似长大成人的小姐的姑娘。

        看她的五官样貌——真的很像。

        她并不只是脸上残留着儿时的面影，而是似乎只有身体长大，一张小脸蛋仿佛还停留在十二年前那稚气未脱的模样。

        平助赶紧呼喊家人，把昏倒的姑娘抱进屋里。

        当然，她很可能只是个长相类似的外人。但这件事发生在以慈悲闻名的饲马长者宅邸前，目睹者又颇众。在这个布施的日子里见人倒路 旁，总不能见死不救。

        不过。

        人嘴原本就爱以讹传讹，一个姑娘从天而降——好像是长者的女儿呢——转眼间这类斩钉截铁的传言就传了开来。毕竟当时有数不清的人在现场目睹了这个异象。

        平助在客房铺了床垫被暂时让这姑娘休息。她虽然双眼紧闭，但人显然还活着；身体是有点肮脏，但看样子还好，并没有什么外伤。然后平助叫来几个曾照顾过小姐的老佣人，要他们帮忙辨识，结果大家都异口同声地表示眼前这姑娘确实是小姐。平助自己虽然也这么认为，但即便长得再神似，毕竟也没有十足把握。这姑娘身上并没有任何可供判明身份的东西。

        过了整整一天，这姑娘也没有要苏醒的迹象，教人完全无法确认真相。

        此事让平助困扰不已。

        这件事该如何向老板长次郎禀报？

        不，就连该不该禀报，也是问题。

        按理说，这种事原本是没什么好困扰的。门前出现不可思议的异象，来了一个年龄、五官与身材都很像小姐的姑娘，我怀疑她会不会就是小姐——他只需如此据实以报即可，个中真伪就不是平助有资格判断的了。

        但平助却犹豫不决。

        因为他不知该如何开口。

        首先，即便这姑娘长得不像小姐——但光是在禀报时该说她是从天上掉下来的，还是说她是倒在路上被救回来的，就已经是个问题了。再者，她是否就是小姐攸关重大，该如何禀报当然不得马虎。其他的细节都还无所谓，但光这点就——

        ——看来还是谨慎为要。

        但犹豫不能解决任何问题。

        平助无计可施，实在是困惑极了。

        所幸老板并没有出来查看。

        因此他便先下令负责内房的仆佣三缄其口，不可把这件事告诉老板。

        一般而言，长次郎不会和仆佣直接交谈。而且此时——虽然没对外宣布，老板长次郎正卧病在床。

        其实他的病也没严重到爬不起来的程度，但最近每天腹部都会剧痛好几次。吃东西时也老是无法下咽，一吞下去就吐出来，更糟的是还会严重下痢。对食量不小的长次郎而言，这简直是个天大的折磨。发病至今的十日里，长次郎变得一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外，他几乎无法离开房间。

        那件事就发生在这时候。

        ——先隐瞒一下，等弄清楚真相再禀报上去吧。

        但是，若是先隐瞒真相，不管这姑娘真是小姐还是只是路上救回来的人，长次郎铁定都会暴怒。

        平助再度困扰了起来。

        长次郎很难伺候，不，应该说是难以理解。他虽然处事慎重，但其实也很急躁；虽然勇敢大胆，看似很有肚量，私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手，却也常毫无理由地责打平助。

        ——这也是没有办法的事。

        平助如此认为。

        这一切都导因于十二年前那场不祥的事件。

        平助很清楚。不，平助如此认为，打从发生那件事之后，长次郎就完全变了一个人。这也没办法，事情就是如此。

        正因为如此，或者正因为他如此认为，这十二年来平助都只能默默忍受。不论长次郎说什么，他都是默默听从。平助告诉自己不管怎样，他对长次郎都得是绝对服从。

        平助认为任何人遭到这种灾难，都是会变的。

        就连平助本人，至今都还会梦到当时的景象。

        他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下，从马上趺落的老板夫人也是浑身血肉模糊。还有，一面哭嚎一面被连同行李拉下马匹的——年幼的小姐。

        住手！你们想干什么——长次郎的哀嚎。

        凌空朝平助劈下的山刀。

        就在那时候——

        长次郎不顾性命救了平助。

        当然，或许只是由于长次郎对杀害妻子与岳父的歹徒恨之入骨，但当时他之所以冲向那满脸胡须的山贼的真正原因，其实是当时山贼手上的山刀正朝平助砍去。所以，长次郎是为了救平助才和歹徒发生缠斗的。

        因此——

        为了救平助，长次郎来不及救自己的女儿。

        当时长次郎看到自己的宝贝女儿从马上跌落而号啕大哭，便笔直地冲过去。这时却又看到平助就要被歹徒砍死，为了阻挡凶刀，长次郎最后和山贼一起摔落悬崖。

        至于平助——

        哪还顾得及救小姐，便迳自逃命了。

        至少当时小姐还活着。如果要带着小姐一起逃走，应该也能成功。不，他本应该这么做。在当时的情况下，就做人的道理而言，平助即使赔上这条老板冒死救回来的命，也该全力搭救小姐。

        只是。

        这是自己逃过一劫后才有的想法，当时他已经完全乱了方寸——平助给了自己这么一个理由。

        虽然那群盗匪也因为顿失头目而陷入混乱，但这些手持武器的凶恶暴徒毕竟还有十人左右。若留下来和他们拼命，也只会与小姐共赴黄泉。

        ——即便如此。

        老板舍命救了自己，自己却是溜之大吉，对老板的女儿见死不救。

        平助觉得如此窝囊的行为别说是报恩了，根本就是恩将仇报。

        平助活了下来。但内心毫不舒坦。因此便开始四处寻找小姐，寻找长次郎。

        后来知道长次郎得救，平助内心感受之复杂，可说是终生难忘。不，何止难忘，他根本就是每天咬牙痛恨自己的窝囊。

        一接到长次郎获救的消息，平助下意识地想冲过去致意。长次郎得救，他是发自内心的高兴，也很想好好向他道谢，当然更要向他赔罪。他内心充满罪恶感和自卑感。只是……

        小姐终究没被寻获。

        你这个不知报恩的家伙，我拼命救了你，你却丢下我女儿自个儿开溜！？——一想到长次郎可能如此斥责自己，平助便退缩了，完全不敢和长次郎见面。

        此时他甚至产生背叛长次郎、与其扯破脸的想法。甚至即使已经过了十二个年头，这种感觉还是隐约在平助心底温存着。

        这不能怪他。因为长次郎活着回来后，见到平助时什么话都没说。

        长次郎很有肚量，并不是那种会向人讨人情债，或者会记恨的人。这点平助很了解，但即使如此——

        长次郎不和自己说半句话，还是让平助十分难受。

        事情发生后过了整整一年，长次郎才再度与平助交谈。平助心想，可能是因为这桩惨事带给他太大的刺激，长次郎才会无法说话。这虽然可以解释原因，但在这整整一年里，平助可说是度日如年。

        而且事情发生后，长次郎整个人就——完全变了。

        这是事实。他做生意原本就很机灵，这下又变得更狡猾、更市侩。他会毫不留情地攻击竞争对手，也不遵守对客户的约定。甚至会表现得十分跋扈，只要是无利可图的客户，立刻切断关系。反之，只要有钱赚，就什么事都干。生意上若遭挫败便暴跳如雷，而被骂得最凶的一定就是平助。也不知是何故，除了平助之外，长次郎完全不和任何人交谈。

        因为他不相信任何人。

        这也是不得已的事。

        但即使如此，长次郎跟平助的谈话内容极其简单，且只局限于生意方面。

        但平助认为这一切都是情有可原。

        而只要一有差错，乎助就得遭长次郎斥责，甚至痛殴。

        但平助还是忍了下来。即便觉得长次郎的经商手法极为龌龊、残酷非常，他还是甘于为长次郎卖命。每逢对外需要有人扮黑脸，全部由平助出面。甚至即便遵照长次郎的指示后招致失败，平助仍会觉得犯错的是自己而甘心受罚。

        对这些事，他早已了然于心。

        渐渐的，平助对下属愈来愈蛮横严厉，除了藉此保护自己。他似乎也是想藉此告诉大家真正差劲的不是大爷，而是自己，强迫自己继续把这黑脸演下去。

        平助把委屈自己当成一种赎罪方式。

        即便如此，平助仍觉得长次郎其实是心地善良。撒饼布施等善举，全都是长次郎自己想出来的。如此慈悲的人之所以变得这么古怪，都是那桩惨事所致。平助认为当时自己若能把小姐救回来，长次郎大概也不至于变成这模样吧。

        因此平助下定决心，为了帮助长次郎，自己无论招惹世间多少嫌恶，都得承担下来。

        却不料——

        让平助下了如此决心的关键人物，也就是小姐——

        突然活着回来了。

        这个十二年来让乎助懊悔、痛苦的根源，竟然从天而降地回来了。

        平助抱着头，非常困惑。

        如果她真的是小姐本人，长次郎一定会非常高兴。说不定长次郎可以因此恢复正常，但如果不是的话——

        事情恐怕就不妙了。

        长次郎若听到女儿可能活着回来了，想必会很高兴，但如果最后证明不是——他一定会更加悲伤。若是如此，平助的内心也必然会更不好过。

        除非有确定结果，这件事还是不该先向老板禀报。只不过，全村子都已在议论纷纷，这件事还瞒得住吗？

        平助凝视着仍在昏睡的姑娘脸庞。

        如果她真的是小姐，这件事只能说是个奇迹。被盗贼袭击之际，大家都以为她失踪了。没想到事隔十二年，她反而从异界返回人世——道真会有这种事？

        ——真有如此不可思议的事吗？

        应该不可能吧——平助开始思索了起来；不管这姑娘是不是小姐，都是个天赐的礼物，以感谢长次郎长年来的乐善好施。即便不是小姐，看她们长得如此相像，可能也是小姐投胎转世，或是老天爷刻意赐给他一个长相神似的姑娘的吧——

        ——不，这是不可能的。

        恐怕连长次郎本人也不会相信这种事吧。

        还用说，那女人保证是专程来骗财产的。快把她赶走！老板八成会这么说。即使知道她真的就是小姐，除非有充分证据，否则老板大概也会这么说吧。

        不，——如果这姑娘真是他女儿，根本不需要什么证据吧？只要长次郎一看到她，应该就可当场判定其真伪。若是如此——

        平助实在无法下判断。

        ——可是。

        还真是愈看愈像。

        当然，也有可能是希望小姐复活的欲望过于强烈，才会在不知不觉间产生她就是小姐的错觉。一定是这样子没错。若是如此，这姑娘就是别人了。就说她不是小姐，赶走她吧——平助心里这样告诉自己——

        啪答。

        ——怎么回事？

        只听到咚咚咚的声响。

        平助紧张地抬起头来。

        纸门外的走廊上似乎有个非常巨大的东西跑过。

        “什么东西！”

        他大吼一声，打开了纸门。

        走廊上——却是一片静悄悄的，什么也没有。

        可是——刚刚不是有个东西跑过吗？

        “马——有匹马冲到里头去了——”

        “什么！？”

        不好啦，不好啦，女佣、男仆纷纷惊慌大喊地跑了过来。

        你们在吵什么？这儿睡着个病人呢……平助大喝道。

        “可是，大掌柜，刚刚有匹马从这儿跑过去——”

        “马？胡说八道。马怎么会跑进家里！”

        虽然斥责佣人胡说八道，但确实是有个巨大的东西从走廊跑过。只见佣人们个个你看我、我看你的。

        “可是——那真的是匹马吧。”

        也听到他们异口同声地说道。

        “前头就是老板的房间。你们不能进去。若是把他吵醒——”

        这时候。

        传来一阵野兽呼号的声音。

        “老板！”

        平助拔腿冲进走廊，朝屋内深处的房间跑去。

        打开纸门，只见长次郎四脚朝天地躺在棉被上。

        “大、大爷，长次郎大爷……”

        平助跨进门槛伸出了手，但马上被挥了开来。

        长次郎手脚拼命挣扎，他身体半裸地一直抓着自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛周围变成血红色，脸其他部分则黑漆漆。

        “马，马来了。”

        “马——在哪里？”

        真的有马跑进来？平助环视了房间内各角落。

        这儿哪可能有马。房间里如果有这么大的东西，一进来就会看到了，更何况刚刚进来的时候纸门是关着的。马总不可能打开纸门，进来后又把门关上吧。

        “啊、啊、啊——”长次郎不断高声吼叫着。过去他从没发作到这种程度过。

        “来人啊，拿药来、快拿药来——”平助大喊道。

        但服了药也没什么起色。特地悄悄从城里找来名医为长次郎把脉，花了不少银两熬药给他吃，但病情也一直没好转，只有助眠药还算得上有效，病情严重时只好让他服用些睡个觉。

        于是，长次郎把四，五个下男叫进来，要大家帮忙抓住老板强迫喂药。但即使吃下了药，长次郎还是挣扎了四个半刻钟才睡着。

        长次郎睡着后，这下又传来马匹在厨房出现的消息。为了了解真相，平助召集了所有马夫，结果发现，今几个一整天所有马匹都很焦躁。只不过，马都关在马厩中，绝不可能闯进主屋里。

        这是理所当然的。

        平助拖着疲惫不堪的脚步回到客厅时，那姑娘还在睡觉。

        ——小姐。

        看着这小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，当场在这姑娘身旁的榻榻米上躺了下来，睡着了。

        在陷入沉睡之前，他似乎听到有人在弹什么东西。

        翌日也发生同样的情况。长次郎的病情依旧没有好转，反而是随着马匹的骚动愈来愈严重。

        小姐还是没醒过来。不过她面色颇为红润，看不出半点虚弱的迹象。

        到了第三天——同样的事再度发生。

        于是马夫们纷纷传说，那会不会是上个月宰杀的老马亡灵。但平助严厉告诫所有马夫，切勿散播这种不实谣言。

        到了第四天午后——那名男子出现了。

        应门的女佣表示来访者是名彬彬有礼的男子，自称有要事求见大掌柜。虽然老板重病缠身，目前难以与任何人谈生意，平助还是接见了这名访客。

        他看来不像是这一带的人。虽然不是武士，但打扮相当得体。

        男子表示自己名叫山冈百介。

        来自江户。

        “是这样子的——”

        百介单刀直入地切入话题：

        “——在下出身江户京桥，是个专门写些通俗小说的作家，同时巡回诸国，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然，此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻——刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便拜访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”

        “行者？”

        “是的。就是山伏盲僧侣一类的人物吧——”百介说道：

        “他眼神锐利，身穿一身白服。在下听到那行者说了一句教人印象深刻的话。那句话——直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”

        “教人印象深刻的话？”

        是的。百介歪着脑袋回道：

        “如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，这位长者——此刻是否身体微恙？”

        “您说什么？”

        长次郎患病的消息并末对外宣布，即便泄漏出去，顶多也只有村中民众知晓。

        绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。

        “若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止——？”

        “那位行者，到底说了些什么？”

        平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁。接着又再度询问长者是否真的病了。

        “您的意思是，那位行者提到我家老板生病这件事？”

        “是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”

        “没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”

        百介面带怪异表情回道：

        “好的——那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”

        “不妙？”

        “是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟——这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”

        “连活马都……”

        上个月，长次郎确实曾命令平助，宰杀一头已经无法工作的老马。

        不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。不，甚至可说他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的——平助如此解释。

        但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉。一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。

        但最近马肉颇难觅得。

        由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。

        长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。

        原平助也很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，它在路上临终，并理所当然地就地埋葬。毕竟哪可能把马的尸骨搬回来。因此个中原因乃是——为让马匹得善终。

        到了上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光。于是长次郎便命令平助宰杀一匹活马。但平助并非马夫出身，不曾杀过马。若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意帮忙。最后平助只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。

        “难道是马的亡灵在作祟？”

        这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

        “据说马魂会附身人体——”

        百介身体往前倾地悄声说道。

        接着他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：

        “在下这趟路沿途听了不少故事，包括远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马的人、或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多是被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便全都发狂了——因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”

        “耐人寻味？”

        “是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的还更古怪呢，说那匹马会从您家大爷的嘴钻进肚子里，肆意践踏其五脏六腑——”

        “马——从嘴钻进肚子里？”

        “他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了吧。”

        “马，马留在肚子里？”

        平助打起一阵寒颤。

        的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。

        难道那就是从大爷肚子里钻出来的马？

        “那，那位行者还说了些什么？”

        “在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诲来诈取财物的骗徒或诈术师什么的。但那位行者表情是一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安——”

        这下百介一脸歉意，一副畏畏缩缩的模样，但对平助来说，这件事可没这么简单。

        那位行者显然是，不，铁定是个高人。

        所以，他还是得感谢百介的及早通报。

        “不——请别客气，您可帮了我们一个大忙呢。倒是——那位行者往什么方向去了？”

        该追上去吗？当然该追上去。

        他往西边去了——百介回答。

        “在什么时辰？”

        “约在半刻钟前。”

        “哎呀——真该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待您的，还请您今天在我们这儿住一宿——”

        于是，平助唤来手下，吩咐他们好好款待百介，说完便冲出门去。

        这下终于能报恩了。

        平助自付道。他得把大爷这条命救回来。

        小姐也回来了，这可是最后一个机会。

        这是老天爷赋予自己的试炼——一面跑平助一面想。这下终于能弥补自己的罪过，把不堪回首的往事一笔勾消。这绝对是老天爷为了帮平助达成这心愿，而赐给他的最后机会。

        他拼命跑了老远，却连一个人都没看到。

        好不容易看到一个农夫，平助便问他是否有看到这么一个人。

        对方回答确实有这么个人路过。

        ——看来这件事是真的。

        平助便卷起裤管脱掉上衣，继续追下去。

        这时的平助已经不是个大掌柜，只是个男仆。

        一个为了救主而拼命疾驰的佣人。

        他越过山岗、穿过森林，尽最大力量不断奔跑。这条往西的路，和那天走的正好是反方向。

        当时，平助也是拼命奔跑，由西往东冲回宅邸。

        这时他跑上了一条山路。前方已是一轮巨大的夕阳。

        越过一座小山头后，他又跑上一道陡坡，此时视野豁然开朗。

        ——就是那里！

        那儿就是发生那桩惨剧、同时也是证明平助人格卑劣的伤心地。

        从悬崖边缘往道路中心有一道长长的影子。是个人。悬崖边站着一个人。

        那人身穿修行者的白衣。胸前挂着偈箱，手持摇铃与锡杖。

        此时那个人移动起脚步。

        “且慢——”

        钤。

        只听到铃声响起。

        “——行、行者，请您等等。”

        平助绕到男子面前，跪在地上向对方说道：

        “在、在下乃饲马长者长次郎的佣仆，名日平助。想必您就是那位神通广大的行者吧？无论如何、无论如何，都请您务必帮个忙——”

        钤。

        “您这样说可让我困扰了。我既非法力无边的高僧，亦非能操阴阳之术的法师，不过是一介撒符纸的御行——”

        “快请起——”男子客气地说道，接着便绕过平助往前走去。但平助立刻抱住他的脚。

        “且慢——请您等等。无，无论如何都请您帮在下一个忙，救救我们大爷的命——这已经是在下最后的——”

        “最后的——报恩机会？”

        “是的。”

        于是男子转身面向平助，俯视着他说道：

        “您的老板，就是第二代长次郎吧？”

        “是的。”

        “十几年前，这地方——曾流过很多血，是吧？所以，今天发生的事，其实是有缘由的——”

        男子说完，再度走向崖边说道：

        “——马——死了。”

        “噢？”

        男子蹲下身来，从草丛中捡起一个巨大的髑髅。那是马的头盖骨。

        “这——就是您老板的马。”

        “在，在下老板的——马？”

        “是的。不过——这件事——”

        行者注视着这个头骨说道：

        “或许已经太迟了——”

        平助闻言惶恐不已，再度向男子磕头恳求，请男子随他回宅邸去。

        男子名日御行又市。

        又市在庭院中到处巡视，接着又仔细察看屋中每个角落。最后这位御行来到客房，看看仍在昏睡的小姐。此时平助不由得慌张起来。

        “——这，这位姑娘是……”

        “就是这家人的千金吧？”

        御行毫不犹豫地说道。

        “您一眼就能看出？”

        御行点了点头。

        接着又抬头望望卧床的姑娘正上方的天花板。

        “这姑娘受马的亡灵保护，无须担心。待凶事解决自然会清醒。”

        话毕，又市走出客房。此时百介正站在走廊上，又市向他点头致意，接着也没人带路，便迳自走向长者的寝室。

        平助赶紧跟过去。

        一打开纸门，御行双眼便紧盯起沉睡中的长次郎。

        “这——”

        “闲问情况如何？”

        “恐怕还是——有点迟了。”

        又市说道。

        “可是，您是否能——”

        “好，我了解——”

        说完，又市从偈箱中掏出符纸，贴在柱子上。

        “——眼前方法只有一个。就是当那匹马——”

        “请说？”

        “当那匹马钻进这位施主腹中时，他须为过去所有罪业忏悔，如此方能得救。若能认真忏悔，马就会离开其腹。反之，若不忏悔——这匹马便会一再回来作乱，直到他死亡为止。”

        “直到死亡为止？”

        “待那匹马出现时——您必须召集家人与仆役悉数到庭院念佛，好让人听到他的忏悔。最好也把刚才那位姑娘移到隔壁房间。”

        “把——把小姐移过去？”

        “是的。只要那匹马原谅了您的老板——或是这位施主过世，这场马的灾厄也随之结束——那位姑娘应该就会清醒。”

        又市做了这番说明。

        翌日天亮之后，平助召集所有家人与仆役说明全事经纬。

        闻言大家都非常惊讶，也有近半数人不愿相信。这也是理所当然，毕竟马会钻人人的腹中这种事，是天地颠倒也不可能发生的。尤其那些终日与马为伍的马夫，更是斥此事为无稽之谈。

        又市终日待在长次郎床边，观察其病况。

        最后——

        那匹马出来闹事的时刻即将来临时。

        女佣、伙计、马夫以及伙夫等等——共有五十个人聚集到庭院。百介亦要求参与。这些年来百介持续巡回诸国，收集各种奇谭，今天碰到如此奇事，当然不可错过。所以，他请求加入，平助也没有拒绝。毕竟如果没结识百介，今天也不会有这个拯救老板的机会。

        平助一直陪侍在长次郎枕边。关键时刻即将来临时，又市指示他前往庭园，他便走了出去，在伙计们的最前头跪了下来。

        面对庭院的纸门也被打了开来，只见已经憔悴到不成人形的老板——长次郎就躺在屏风前。

        小姐则在隔壁房间里沉睡。

        这时——平助吞了一口口水。

        虽然大家都传说有匹马在闹事，却都是只闻其声，不见其形。但目前已是如此阵势——那匹马不管从哪儿冒出来，大家都将看得一清二楚。到底它是个什么样的怪物？

        平助心里十分不安。

        所有伙计似乎都是半信半疑。大家看来都是心不在焉，想必平常长次郎与平助两人都没什么人望。姑且不论外人对他们俩是如何评价，看得出伙计们对他们是没什么好感。

        此时——

        咚、咚。

        咚、咚、咚。

        马蹄声在走廊上响起，同时——

        果真——一匹巨大的青马现身了。

        所有人都惊惧不已。这超乎想像的异象看得大家个个哑口无言。

        手持烛台的又市悄悄地站起身来。

        马再度鸣鼻作响，并短促地嘶鸣了一声，接着——

        只听到啪的一声，烛台的火突然熄灭。

        长次郎蓦地站了起来。

        平助目不转睛地看着，怀疑是否自己是否看错了。

        那匹马。

        那匹马就在众目睽睽之下，像个面团或洋菜冻般变了个形，钻进了长次郎的嘴巴里头。

        “呃，呃，呜呜呜——”

        “大、大爷一”

        “别动！”

        又市警告庭院中的众人不可骚动。

        “好，念佛吧——但别太大声。”

        只听到有些人开始轻声唱诵起南无阿弥陀佛，但平助还是出不了声；这也是理所当然。

        毕竟他亲眼目睹一匹马就这么钻进了人的肚子里——

        哇——房间里突然传来一声惨叫。只见长次郎开始打转，看来非常痛苦。痛苦似乎教他发狂，跌跌撞撞时发出了巨大声响，屏风等房内物品都被他给撞倒了。

        于是，又市举起摇钤。

        铃。

        “长次郎大爷，在您腹中作乱的，就是您所茶害的生灵。若您愿意当场忏悔过去的罪业，彻底告白一切，这匹马便会马上离开。请吧。”

        “呜、呜、呜……”

        “请吧！”

        “我、我骗了人。”

        “这种事就算了。”

        “我、我吃了死、死马肉。”

        “还有呢？”

        “哇，我、我杀了马。”

        “就仅止于此？”

        “我、我杀了马，而且吃了马肉。”

        “为什么？为何要为食马肉而杀马！？”

        “痛、这是因为……痛、好痛呀！快救救我！”

        “你是在——那个洞穴里吃马肉的吧？”

        “呃——”

        “你有吃吧？”

        “吃了。那味道，当时吃起来的味道很——”

        “是吗。那么——你到底是谁！”

        “我、我是、我是，呜、呜、好痛苦、好痛苦。”

        “你十二年前在那条山路上干了什么事？再不说你可要没命了！”

        “我、我、我斩杀了那坐在马上的老头。然后，把、把那个女人也杀了——”

        “大爷！您说什么！”

        “安静！！”

        又市大喝道。

        “然后——在那洞穴里——”

        “剥下了长次郎的脸皮，剃掉自己的胡须，佯装自己就是长次郎，对吧！”

        “什、什么！这怎，怎么可能！？”

        “平助大爷，看样子这家伙并不是您的恩人，反而应该是杀害您恩人的仇人。是吧？三岛帮的百鬼丸——！”

        “他是百鬼丸！？”

        平助当场失声喊道。长次郎，不，那佯装长次郎的男人，则是一脸仿佛脏腑要被挖出来似的痛苦表情，拼命按着自己的肚子呻吟。

        “御行奉为——”

        钤。

        长次郎——不，百鬼丸发出一声临终前的哀号，接着便口吐白沫断了气。

        那哀嚎听起来活像马嘶声。

        噗。

        突然传来一声奇怪的声响。只见一团又黑又浓的东西从气绝身亡的百鬼丸口中流出，渐渐化为马的形状。那青马微微嘶鸣一声，便朝走廊对面跑去，旋即消失得无影无踪。

        聚集在庭院里的五十个人都吓得瘫坐在地上。

        “又、又市大爷，这、这是——”

        “您都听到了——看来您也该相信在下所言了吧。所谓天网恢恢，疏而不漏，此人乃罪大恶极的盗匪。不过，平助大爷一”

        “世间也并非只有邪恶——”说完，又市以手中烛台照亮了走廊。

        只见阿蝶正站在那里。
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