北町同心中的小角色——田所真兵卫，在造访百介后的第三日，将不死之身的妖怪稻荷坂祗右卫门第四度绳之以法。

        乃一场迅速完成的搜捕行动。

        百介交给他的陀罗尼咒可说是立了大功。

        离开治平的长屋后，百介经过一番沉思，最后还是念在与田所的约定，直接赶往八丁堀的同心组官舍。百介曾与田所相约，若顺利找到了这名御行，必将向其讨来驱魔符咒，以助田所一臂之力。

        虽然没找着又市，符咒可是拿到了。

        不过，虽已取得符咒，这下百介却踌躇了起来。

        让他犹豫的是，治平似乎不赞成捉拿祗右卫门。

        而且，这反对也不无道理。但经过一番苦思，百介还是认为放任他继续为非作歹至为不妥，而且……

        又市似乎也如此认为——百介心想。

        委托治平转交符咒时，又市虽曾告诉过他这张符该如何使用，却没提及是要“用在谁身上”。当然，这张符是能让只右街门无法复生的咒文，但这御行仅告诉治平——这张符是用来驱除狐者异这种妖怪的。若将真相告诉不仅质疑人能死而复生，对整个行动的态度也十分消极的治平，这张符十之八九恐怕到不了百介手中——百介敏感地猜到了这小股潜如此张罗的用意。

        他很快找到了田所的官舍。

        田所一见到他，便欢天喜地招呼他进门。

        就百介所看到的，他的日子过得颇为拮据。别说是官舍大小，就连屋内陈设都不比治平的长屋好到哪里去。更教百介惊讶的，是田所依然单身。如此年纪依旧孑然一身，想必让他饱受世间揶揄，但他的生活状况还真是如此，家中就连一个帮忙打杂的小厮或仆人也没有。

        难怪他的扮相会如此埋汰。

        百介将陀罗尼咒交给了田所，并清楚交代了治平所转述的使用方法。

        虽是半信半疑，田所还是一脸严肃的认真听百介说完，并诚恳地向他致谢。

        根据田所所言，奉行所内对这回的与力遭掳事件，大概有以下几种反应。

        第一种是——此事乃某人乘传言甚嚣尘上之际，假祗右卫门之名的恶作剧。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想其实并无可能。田所认为若纯属恶作剧，何必干到掳走与力的地步？百介对此看法颇表赞同。

        第二种是——许多人认为这起与力失踪与祗右卫门的文书声明本无关连，不过是某人在得知与力失踪后，刻意致文骚扰，企图阻挠官府查办。不过，田所认为依照“曾出现大群下贱人等”的证言判断，实在教人难以相信两件事毫无关联。这判断不无道理，毕竟除了弹左卫门或非人头之外，有能力发起此种行动者，也只剩下祗右卫门了。

        其余者则是——

        完全采信这荒诞的传闻，吓得不敢采取任何行动，教田所看了甚感忧心。取缔扰乱天下、藐视王法的不法之徒，理应为所有同心、乃至奉行所之职责所在，即使对手是个不死之身的妖怪，也应在所不辞才是，这生得一张长脸的穷困同心语气激动地如此表示。

        这话说得一点儿也没错。

        总而言之，姑且不论妖孽复生的传言是否值得采信，整个奉行所内似乎没有任何人认为十五年前、十年前两起事件，以及上个月的狱门、乃至这回的事件彼此有任何关联，着实教田所感叹不已。

        也不曾有任何人试图比对几份调书上惊人的雷同点，宁愿将这些悉数当成巧合或是办案上的失误。

        不论怎么解释，这些雷同点怎么可能毫无关系——？

        田所怒吼道。

        总之，祗右卫门是个罪不可赦的恶徒这点，是万万错不了的，这个同心口沫横飞地主张道。

        这句话——一点儿也没错。

        听说过阿银的遭遇后，百介对此更加深信不疑。

        若没碰上祗右卫门——

        阿银的境遇或许不至于如此悲惨罢。不，不只是阿银。据说曾遭祗右卫门茶毒者多如天上繁星，这些牺牲者全都和阿银一样，为了区区一个祗右卫门断送了自己的人生——

        光是想到这点，就不禁教人悲从中来。

        在下将把真相公诸于世，田所保证道。

        即使在奉行所内备受孤立，就连一名小厮都不愿相助，有了这张护符便有如百人加持了。即使得只身行动也绝不气馁，绝对要将奸贼祗右卫门缉捕到案，利用这次机会将他斩草除根——这北町的小角色发出如此豪语。

        他这决心软百介深受感动，临别前还嘱咐他千万要小心。

        世上真有些事，是万万碰不得的——

        一听到祗右卫门是个不可招惹的妖怪，这同心无畏地笑了。

        若他只是个普通的盗贼就不用说了，但倘若真是个妖怪，在下就用这张符来降魔除妖——田所真兵卫向百介保证道，不过……

        果不其然——事后百介听闻，奉行所内果真没一个人愿意听田所解释。

        据说田所真兵卫对贿赂深恶痛绝，平日过于尽忠职守而无暇兼职，唯一的嗜好就是下下围棋，完全是个顽固至极的老古板。既不靠贿赂敛财，也不靠兼职赚取外快，风骨理应值得奖励，但凡事毕竟有个分寸，田所的问题就出在其作为已是过而不当，因此不仅饱受同僚数落排挤，甚至还落到讨不到老婆、雇不起小厮的地步——

        总之，据说他为人就是这副德行。

        奉行所中似乎也没任何人愿意同田所共事。解决极度惨烈的纠纷时，虽身为奉行所的捕快，大家也难免选择收受贿赂了事。有时靠这种台面下的手段，反而能把事办得更顺利。而倘若碰上田所这种凡事都选择正面突破，毫不懂得事前疏通的家伙，许多事可就没那么好办了。

        不过——

        收下百介送来的符咒两天后的黄昏时分，他接获了一通密告。

        报信者是个江湖女艺人。

        据说密告的内容如下。

        祗右卫门藏身于根津的六道稻荷堂中——

        接回首级后有一个月无法自由行动——

        代表祗右卫门目前颇为孱弱——

        因此仅能静坐一处发号施令——

        当然，身旁无人随侍——

        要下手就得趁现在——

        就得趁现在。

        但把这密告当真的，仅有田所一人。

        修鞋匠与江湖艺人，乃非人在堀镇内赖以糊口的行业。

        代表密告者乃这类身分的下贱人等。

        这种人没挑上弹左卫门役所或非人头，反而特地找上町奉行所，看来绝非空穴来风——田所如此主张。

        而且既然连场所都交代得如此清楚，想必绝非毫无凭据。要嘛就是实情，要嘛就是个陷阱。

        无视此种情报，绝对是脱离常轨。即使这是个陷阱——

        也非去一趟不可。

        只是，其他人对此都极为冷淡。

        这也难怪。毕竟此密告的内容，乃是以祗右卫门身首接合，再度复生为前提。要奉行所相信这情报，不就等同于相信祗右卫门能死而复生？这可不成。

        子不语怪力乱神乃执法者应有的立场，不宜胡乱随传闻起舞。若热热闹闹出巡，却落得空手而归，恐有辱及官府声誉之虞。而倘若此情报是个陷阱，万一有个什么闪失，岂不教奉行所威严尽失？

        只是，再怎么可疑的情报，也不应等闲视之。

        不论传言中的复生是虚是实，这自称只右卫门者基于某种理由——或许是生了病还是受了伤，因此只能窝身一处无法动弹。再者，也无法断言此人与掳走与力一事不无关连。倘若真是如此，这绝对是个千载难逢的大好机会。

        此乃田所付诸行动的大义名分。

        官府对此密告当然不能完全无视，但要大张旗鼓进行搜捕，似乎又颇勉为其难。

        田所表示由于无人愿意与其共事，因此也无人制止。不过官府似乎也判断，此事仅需交给自愿前去的傻子处理便可。毕竟付诸行动乃基于田所个人的判断，官府仅须佯装勉强答应，如此一来纵使扑了个空，也可推称一切纯属田所个人之责任，若真是个陷阱，中计的也仅有田所一人，折损这么一名小角色，对奉行所而言可说是无关痛痒。

        总而言之。

        田所带着两名小厮及一名百姓从仆，火速赶往根津。

        一行人抵达稻荷堂时已是黄昏时分。只见平素理应无人的稻荷堂内灯火通明，而且——堂内还有人影晃动。

        田所悄悄逼近，透过格子窗窥探屋内情况。

        当时对方好像正在打坐，整个人动也不动——田所事后回想道。他当时似乎认为情况怎么看都不寻常。

        确认此人毫无动静后，田所便决定迳行闯入。他吩咐两名小厮随侍左右，从仆则负责拉开拉门。之所以无法自己拉开，是由于田所他右手拿着蘸满糨糊的陀罗尼咒之故。

        万一……

        此人并非祗右卫门——仅朝其额头贴符而非挥刀斩杀，至少还有转园余地。

        万一……

        祗右卫门并非妖魔，符咒法力对其无效——只要把符贴上，接下来也就好收拾了。由于视线遭符咒遮蔽，对方若试图抵抗也是无从。届时仅需从两侧以棍棒制服，若抵抗过于激烈亦可将其斩杀。

        又万一……

        祗右卫门果真是个不死之身的妖怪——

        田所相信若是如此，符咒将能奏效。虽然对坊间的流言蜚语半信半疑，但他对百介所言可是深信不疑。

        从仆缓缓将指头身向拉门。

        田所亮出了将咒。

        “祗右卫门，束手就擒罢——”

        一行人随着这嘶哑的吼声一拥而上。

        门应声被拉开，田所真兵卫便迅速亮出符咒进入堂内。

        里头的男人似乎慌了阵脚，但依旧是动也不动。不过田所表示与其说是不动，看来倒像是动弹不得。

        将符咒朝他额头上贴的瞬间。

        男人呜呜地发出一阵呻吟。

        即使如此——他也没试图挣扎逃命，甚至连站都没站起来，只是浑身不住痉挛，果真是个妖孽——

        田所如此告诉百介。

        否则哪可能被紧贴上一张符咒，整个人就动弹不得？田所以绳子将其就地捆绑，带回了番所。

        当然——符咒一直都没拿下。

        据说这男人一路上不仅毫无抵抗，就连吭也没吭一声，只有浑身微微痉挛，虽然脸孔遭符咒遮挡，但发型、身形及身高均与一个月前遭狱门之刑的祗右卫门几乎相同。只是———

        这回他的颈子上缠了一块布。

        取下这块布，便看到颈子上有圈红色伤痕。小厮们见状，个个吓得浑身打颤。错不了，这一定是活了过来的祗右卫门没错——这下大家纷纷如此相信。番所内一片骚然，后来许多同心都从奉行所赶了过来。

        每个人都是惊慌失措，唯有田所依然保持沉着。

        接着由吟味方展开了审问，但这男人问什么都不回答，最后大家只得将他剥个精光。

        目的是确认此人“身上是否也有那无可抹灭的特征”。

        此特征是——一个脑袋上顶着一具骷髅的狐狸刺青。

        不仅图纹罕见，而且这刺青并非刺在背上，而是刺在肚子上。

        果然有这么个刺青。

        这么一来，奉行所内随即改变了原先的见解。

        这原为北町头号小角色的同心，转瞬间成了勇猛果敢的大捕快。

        官府也立刻动员大批捕快与从仆，在根津一带展开详细搜索。不过即使搜得钜细靡遗，到头来还是没找着笸森欣藏。不过倒是发现笹森的所有物品——印笼、十手、羽织挎等——悉数被埋藏在男人遭田所逮捕的六道稻荷堂后方的竹林中。

        这件事让整个江户为之骚然。

        遭狱门之刑亦能死而复生之妖怪祗右卫门四度伏法，大胆拘捕妖孽之头号捕快——同心田所真兵卫英勇立功——瓦版上也如此渲染道。

        这下奉行所也骑虎难下了。

        接下来，官府便听从田所的指示，将稻荷坂祗右卫门的首级连同符咒一并斩下，并就地将其焚毁。
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