六月刚过，在一个和风徐徐吹拂的早晨，山冈百介从加贺国小塩浦回到了江户府。

        前去时虽是快马加鞭地赶路，也仅滞留了短短三、四日，但办妥差事后便不再有必要赶着回去，加上手头又多了些盘缠，回程便悠悠哉哉地放慢脚步，顺道游山玩水了一番。

        话虽如此——这趟旅程其实走得也没多洒脱。看的不过是寺庙神社，玩赏的不过是山野河川，沿途未曾沾染女色博奕，饮起酒来亦仅属小酌，顶多放松心情泡了点澡，享用了一些较平日所吃要可口几分的饮食。

        并不比在自己的隐居入浴好多少。

        ——这也是无可奈何。

        百介心想。毕竟沿途有两个人同行。一个是紧绷着一张皱纹满布的脸，一头白发扎得整整齐齐，一脸哭闹不休的孩童看了也要噤声的凶相，名曰事触治平的老头。另一人则为在东国名闻遐迩的艺人，一身刺绣羽织，头包宗匠头巾，一身打扮华丽潇洒，此人名曰四玉德次郎。

        这扮相古怪的两人再加上百介，看起来当然是了无情趣。

        毕竟，此二人原本即非正派之士。

        虽然穿戴干净整齐，看来活像个大店家老板，但治平原本却是个盗贼。虽然早已金盆洗手，但真要盘查还是抖得出一箩筐罪状。此人虽无前科，但毕竟是个无宿人，通行手形亦为赝品，因此实难择大道而行。纵使能巧妙地避过关所，依然无法大摇大摆地走在大街上。若遇上盘查被迫出示身分，即使无犯罪之实，亦恐将遭到逮捕。因此即使身怀万贯，还是不得有任何引人侧目之举。

        百介原本就是个蜡烛大盘商的隐居少爷，治平则佯装成一个隐居的杂粮大盘商。

        因此，这还真成了一场隐居的入浴之旅。

        至于德次郎，和他们俩其实也是一丘之貉。此人不仅为一云游诸国的戏班子座头，本身还是个深请名曰吞马术之奇异妙技的放下师。他操算盘表演的幻戏绝技亦堪称极品，据说其手腕之高超，只要拨拨算盘珠子，就连大店家的金库都会为之大开。

        这家伙一如治平，看来也曾干尽坏勾当。从一身潇洒打扮，也不难看出他原本极好女色。但毕竟是物以类聚，蛇鼠一窝，这下眼见同伙治平如此谨慎，这回他的举止也温顺多了。

        不过。

        百介则几乎算得上是江户首屈一指的土包子。对他这么个木头人来说，这反而成了一趟安稳的旅程。

        原本百介这回前往加贺这穷乡僻壤，就是为了助小股潜又市设局。

        这桩差事以一次场面浩大的障眼幻术，为一位于加贺小塩浦的饲马长者的大宅邸解决了纠缠多年的纷扰，并换回一家的和乐融洽——

        百介就在这桩差事中充当了帮手。

        又市是个浪迹诸国，靠挥撒驱魔符咒营生的怪异人物。但从小股潜这听来并不正派的绰号可知，他骨子里绝不是个单纯的撒符御行，真实身分甚至比治平和德次郎还要费人疑猜。

        就百介看来——又市其实是个懂得差使妖怪的妖术师。

        当然，他所差遗的并非真的是妖怪。

        任何教常人束手无策的纷扰，他都有办法祭出五花八门的手段消弭化解。暗地里承接这种怪异万千的差事，其实才是他的副业。

        这是一门奇妙的生意。由于处理的净是些借正当手段无法解决的纷扰或难题，因此靠寻常的布局是起不了什么作用的，有时必须采取些不法手段方能奏效。虽然他从未亲自下手，但碰上逼不得已，有时甚至还得取人性命。

        即使如此，就百介所知，又市所设的局从来没为社稷造成不良的影响。只要凭着小股潜那三寸不烂的舌灿莲花、和光怪陆离的妖异戏码，一切均能获得圆满的解决，可见此人的确是有两把刷子。

        在未曾猜透这些局中玄机的人眼里，一切均看似妖界魔怪所为，就连对他的手段略有知悉的百介，也常被蒙在鼓里。

        每回纷扰虽圆满解决，却屡屡换来妖怪现形。

        由此看来，又市的确称得上是个使唤妖怪的妖术师。

        而且屡屡凭着机智手段锄强扶弱，除暴安良。

        不过，又市也并非受人情义愤所驱策的义贼。这小股潜精心筹划这些戏码，绝非为了济世救人的大义名分，充其量不过是为了挣点儿银两糊个口。

        治平与德次郎两人既是又市的旧识，也是他的同党。

        治平曾是个拉拢人加入匪帮的绢客，同时也是乔装易容的高手；不仅精通各种诈术，还深谙驯兽绝技。丽德次郎耍起障眼幻街亦是身手不凡，据说在故乡！——男鹿，还被喻为高明法师。另外，还有一位名曰阿银的山猫回，她也是个以常理难以测度的女人。

        总而言之，论身手——这群人绝非泛泛之辈，但毕竟均为无宿人。

        只是这区区几个无刀无枪、身无分文、而且连身分都没有的小人物，有时竟然也能将大名玩弄于指掌之间。

        还真是教人佩服得五体投地。

        百介在前年因某个因缘际会，结识了这群金光党。

        接下来在相处之间，和他们的关系也就变得益形密切，甚至在不知不觉间，还开始充当起了他们的帮手。

        不过，百介并非无宿人，亦非咎人。

        虽为商家所扶养，但原本为武家之后。

        而且，还是江户某首屈一指的大店家的隐居少爷。

        因此百介其实是个家世优渥的正当百姓，与这伙人本非同类。

        故他和又市一伙人之间，其实有这一道永难跨越的鸿沟。

        只不过，百介也不认为自己有资格趾高气扬地和世间人等打交道。

        百介认为一个人的价值不应凭身分论断，亦不可以金钱衡量。在过去几年里，由于数度随又市一伙行动而结识了许多人，教百介益发肯定家产、出身和一个人的本质绝无多少关系。就这点而言，百介这辈子注定只能当个永无出头之日的小人物。

        至少，百介这辈子从未卖力工作过。虽立志成为一个剧作家，但至今仍是籍籍无名。之所以走遍全国搜集奇闻怪谈，虽是为一偿有朝一日出版一册百物语之大志，但再怎么看，都不过是个仰仗优渥家境游手好闲的窝囊废。

        ——窝囊废。

        这就是百介给予自己的评价。

        因此，不论对方是何等身分，即使是专干些为世间所不齿的勾当的恶棍，也不会光凭着点就予以鄙视。不，毋宁说百介对这等小恶棍——即使深知对方所身处的世界不容自己立足——甚至心怀强烈的幢憬与共鸣。

        因此只要他们有所请托，百介便乐意效劳。

        甚至不惜为此艇而走险。

        但，他并不在乎危险——

        百介虽是个窝囊废，但同时也乐意为满足好奇心而冒险犯难。

        毕竟他是个甘愿放弃大店家老板的头街，只为寻求奇闻异事四处游走的狂徒。对这些巧妙地拨弄人心、随心所欲地假妖魔之名兴风作浪的家伙会产生兴趣，也是理所当然。

        每则怪谈的背后，均潜藏这伙人的影子。

        反之，有正当身分的百介，对又市一伙人而言想必也有不小的利用价值。虽然一旦有个局外人与事，就必须换个截然不同的方式布局。有好一阵子，百介总是不自觉地在他们的戏码中插上一脚，在得知整件事的来龙去脉前，永远是浑然不觉。

        虽是浑然不觉，但一个局外人却也能起相当程度的作用。

        每一回，百介都以为自己是依自己的想法和意志行动，到头来才发现，原来从头到尾都被这群金光党随心所欲地玩弄于指掌之间。

        说明白点，自己不过是教他们给利用了。

        但百介丝毫不认为自己其实是为人所利用。或许在这群金光党眼里，百介不过是个道具——相信这伙人应是如此认为，但百介本身并不作如是想。

        对百介而言，这伙人每回都不忘点醒自己乃正当百姓、和他们生息的环境不同，因此即使这伙人是为了行事方便，他也不认为自己是为他们所利用。

        虽然看来绝非善类，但不论是又市还是治平，起初对拉拢百介与事均至为慎重。对两人而言，百介与其说是个同党，毋宁说是个客人，因此总是受到特殊的待遇——亦即倘若有任何闪失，也不至于使百介遭殃及的待遇。

        虽然这或许不过是这群金光党深知——让局外人介入得冒风险，而采取的滑头决策罢了。

        总而言之，百介深深为又市和治平的人品所动，选择步上这条路，几乎可说有一半是出于自愿。或许，这至少能让他感觉自己虽是个窝囊废，但在某些时候至少还能有点用处。

        他也觉得打从和又市一伙人打交道后，自己变了不少。

        这并非指他被视为游手好闲之辈的境遇有所改变。毕竟这些作为也没为他挣来多少认可，甚至可说随这年岁渐长，自己的立场反而变得更糟。但即使如此，百介还是认为此起结识这伙人以前，自己的见识还真增长了不少。

        “不知又市先生怎么了呢？”

        百介以几近自言自语的语气问道。

        此时，一行人已经行过八王子，江户已是近在眼前。

        百介的亲哥哥，也就是身任八王子同心的军八郎就住在八王子。原本想去打声招呼，但想身边还跟了这么两个人，只好打消这念头。

        “瞧他急成那副德行。还表示要搭船赶路，又不是要回江户来，急得像什么似的。”

        “那家伙可是和町奉行一样忙哩。”

        德次郎回答道：

        “一办完差事，马上向那饲马长者借了一匹数一数二的骏马，快马加鞭地上了路。活样个前去禀报匠头切腹消息的赤穗传令似的。”

        这趟旅途没有又市同行，个性截然不同的三人根本没什么共通的话题，自然就把又市当话题聊了起来。

        “阿又的胆子也太小啦——”

        治平把话给接了下去：

        “想必这小股潜从前曾因错失了什么先机而吃过大亏罢。从此就老是认为办起任何事都得刻不容缓，他这习性我老早就习惯啦。”

        “又市先生也会失败？”百介问道。

        “哪个人刚出道时不是生手？”治平语气粗鲁地回答道：

        “那家伙当年还乳臭未干的，就在脑门上扎了个发髻，一副淘气鬼装成老成的模样，真要笑死人了。”

        “我可无法想像一个修行和尚扎发髻会是副什么模样——”

        德次郎问道：

        “那是他还在京都时的事吗？”

        “不，那时的他我也没见过。那家伙离开京都至少也有十五年了，当上御行则是出了京都很久以后的事。”

        “是么？”这放下师惊讶地说道。百介则兴味津津地想把话给继续听下去。这小股潜的往事，可是没多少机会听到的。

        意即，当时的他还没开始干撒符的生意？对情况开始有些了解的德次郎问道：

        “——阿又开始闯出名号，不就是靠稻荷坂那桩差事？当年还闷居两国的我，记得就是在那时听闻着小股潜的事迹的。老头呀，那是多久以前的事了？”

        “十一……不……”

        “是十二年前的事了罢，”治平回答。

        “你可记得真清楚呀。”

        “因为当时我正好才刚金盆洗手呀。”

        虽然回答得如此爽快，但治平脱离盗贼生涯的经纬，背后其实也有个悲惨至极的故事。因此，这句话听得百介是百感交集。

        “那桩差事可成了迫使阿又脱离京都同党的契机呀。唉，毕竟对手实在是太厉害了。”

        这件事百介也曾听闻。

        当时又市对付的，是个支配江户黑暗世界的狠角色——真可说是个如假包换的妖怪。

        “对阿又来说，那绝对是背水一战罢。毕竟对手是个令人闻风丧胆的大魔头。为了避免殃及同伙，他只得事先与大家划清界线。唉，不过当时和他联手的也是个大人物，所以他才有胆如此放手一搏罢。”

        “这大人物可就是——小右卫门先生？”

        御灯小右卫门——

        百介在前年岁暮初次听到了这个名字。从此以后，这名字就不时在百介耳边响起，教他想忘也忘不掉。他是山猫回阿银的养父，一个黑暗世界的大头目，同时还是个隐居土佐山中的太古豪族的后裔。

        “是呀。”

        治平这下才瞄了百介一眼，并说道：

        “这小右卫门可是个不简单的人物。也不知当时是为了什么，就这么和刚出道的阿又结上了伙。应付的是个大人物，联手的也是个大人物，让这小股潜就这么一战成名。只是……”

        治平不由得歪起了嘴。

        当时，又市赢了。

        但同时，他也输了。

        “这件事想必先生也很清楚罢。稻荷坂那妖怪的首级原本已经被送上了狱门，后来竟然又活了过来。”

        意即，又市并没有打倒这个强敌。后来这桩恩怨就这么延宕多年，直到去年春季才完全获得解决。

        “阿又这家伙生性谨慎，明明已用尽千方百计，还有小右卫门这种大人物鼎力相助，到头来却只换来如此结果。想必一定教他很不甘心罢。”

        治平嗤之以鼻笑道：

        “后来阿又就开始当起了御行。那身白衣、那只偈箱，都不过是从一个死在路旁的御行身上剥下来的，竟然还装模作样地开始印起了纸符来。”

        “他这么做的理由是……？”

        “或许是为了蒙混到利用非人或乞胸为恶的稻荷坂身边，伺机报一箭之仇，也可能是为了掩人耳目罢。”

        原来如此，德次郎再次诧异地问道：

        “不过若要掩人耳目，那身打扮未免也太引人注意了罢。御行通常仅在冬季出现，但阿又一年到头都穿这那身行头四处游走，而且一穿就是十年。莫非他真的喜欢上了那身原本只是拿来当一时伪装的行头？”

        想必是出了什么事罢，治平说道：

        “不管是被人找碴还是被盯上，阿又那家伙可都不会乖乖就范的。当时他靠媒合，仲裁、勒索等差事，倒还赚得差强人意。但那时候……”

        想必是出了什么事罢，治平又重复了一遍。

        “什么样的事？”

        “这我也不知道。总之那家伙当时似乎就是牵扯上了什么事，从此就一辈子都无法摆脱那身死人装束。”

        “一辈子……？”

        真不知他究竟是出了什么样的事？

        治平超前了百介一步，转身面向山路说道：

        “那家伙说，自己是被死神给缠上了。”

        “死神？”

        “怎么没听说过有这种神？”德次郎说道：

        “——鬼神、水神、山神、田神、草神、福神、荒神、岁神、穷神……神明的确是形形色色，但死神可就没听说过了。原来竟然还有名字这么骇人的神呀。”

        “有谁听说过呀，”治平骂道：

        “那家伙不过是说说罢了。一个小股潜的话哪能相信？反正那张嘴再怎么胡言也不必负责。”

        “佛家教诲中倒是有个死魔。”

        “噢，不愧是考物的先生，果真是博学多闻，和干盗贼的老头果然不一样呀。”听到百介这么一说，德次郎马上语带戏虐地说道：

        “而且竟然连这个都知道。那么，百介先生，这是个什么样的神呢？”

        “噢，小弟也是仅有耳闻，详情并不清楚。佛家将死亡比喻为恶魔，亦即妨碍修行的烦恼魔、阴魔、五行魔、五蕴魔——四种妖魔，而取四魔之谐音，也有人称之为死魔。”

        原来如此，德次郎摇头说道。

        “你这耍算盘的在感叹个什么劲呀。先生也真是的，你这番话听起来头头是道，但这东西可不是什么神明呀。”

        治平笑骂道。

        “一点儿也没错，这死魔的确不是什么神明。佛家若要将之奉为神佛，的确是有失允当，但道家倒是真有决定世人寿命或死期的神明，只是并不叫死神。总而言之，若真要说死神是什么？噢，大概比较接近缢鬼之流罢。”

        “缢鬼——这下这东西到底是神还是鬼？”

        “是鬼，”百介回答道：

        “此鬼原本传自唐土，性质应是与冤魂较为接近，是一种诱人寻死的妖魔。某些曾有过血光之灾的地方，不是会一再发生同样的悲剧？或者曾有人自缢的树上，不是常会有人上吊？”

        “这种事倒是时有听闻，”德次郎回答道：

        “不过，这或许是因为有些树的枝干，原本就生得比较适合人上吊罢。”

        “这也不无可能，”百介回答：

        “因此缢鬼这种东西，该怎么说呢……可说是一种渴望寻死的坏念头罢。”

        治平纳闷地扭曲这脸，德次郎则是再度问道：

        “渴望寻死？听来还真是不祥呀。那么，先生，就是这种东西在煽动人寻死的么？”

        “是的。俗话说妖孽招祸，心怀恶念断气者，其气将于其命丧之处凝聚不散。而心怀同样念头者，就容易与这股气相呼应。”

        “这就是物以类聚罢……”

        “正是如此。死神会将人诱入邪气凝聚之处，而受引诱者则会选择死亡。”

        “何谓恶念？”治平问道。

        “应该就是邪恶的念头罢。唐土之民认为自缢身亡者均有此恶念，为了能再次投胎转世，便须引来生者诱其自缢，缢鬼乃因此得名。”

        “就是引诱人以同样的手法丧命么？”

        治平不悦地说道。

        “是的。似乎不这么做，这些冤魂就无法转世。这种事就称为缢鬼求代。”

        “既然这么想复生，当初又何必求死？”

        说得也是，治平这么一说，德次郎也附会道。

        “这也有道理。不过已死冤魂引诱生者以相同手法寻死的例子并不罕见。例如小弟近日最感兴趣的……”

        “七人御前么？”

        治平突然停下了脚步。

        “难道……这也属于这种东西？”

        百介也停了下来，点了个头。

        ——七人御前。

        过去一年来不论走到哪儿，百介都频频耳闻着古怪的妖怪名字。这名字听来并非一般的妖怪，而且百介总是在始料未及的情况下，在出乎意料的地方听到与这妖魔相关的传闻。

        ——和听到御灯小右卫门之名的情况可谓如出一辙。

        这下百介发现了一个奇妙的巧合。

        七人御前的传说主要在土佐一带流传。

        不过，这妖魔的名字却总是在毫不相干的地方出现。例如传说七人御前在若狭外围的小藩——北林藩出没，并且还大举肆虐，至今已经出了好几条人命了。

        而御灯小右卫门亦为土佐出身。

        而且，小右卫门目前还在北林藩领内结庐定居。

        ——这难道是巧合？

        若真是如此，还真是个不祥的巧合呀。

        “这七人御前——虽然传说中的描述亦是形形色色，但大致上是个人只要遇上便得丧命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死于水难，因此亦不脱死神的范畴。”

        “自己溺死了还得招人溺死——”

        治平略事调整背在肩上的行囊，喃喃说道：

        “还真是死心眼哪。”

        “是呀……”

        百介忆起了今年年初在土佐发生的一件事。

        当时与百介同行的阿银，同样从百介口中听到七人御前的传闻，也曾和治平一样感叹这妖怪死心眼。

        自己再怎么不幸，也没资格把其他人给拖下水罢？

        阿银当时曾这么说过。

        离开土佐后，百介就没再见过阿银。

        ——至今已经快半年了罢。

        倒是在临别前，阿银曾表示自己将前往北林藩。至于详情，百介当然是无权过问，因此正确情况并不清楚，但想必是去见对她有养育之恩的小右卫门罢。这小右卫门表面上是个傀儡工匠，而阿银则是个傀儡师，因此似乎曾提及想请他修缮一些损坏的傀儡头。

        ——七人御前。

        希望她别碰上那妖怪才好，虽然或许是多余的，百介不由得为她感到忧心。北林的七人御前十分残暴，遇上者不仅均遭惨杀，据说不是被千刀万剐就是被剥皮枭首。

        ——如此看来。

        北林的七人御前应是死于某种残酷灾祸的亡魂罢。

        若依此类邪魔好以和自己相同的死法扑杀生者的传说推论，的确应是如此。

        ——不过。

        百介对此传闻的真伪颇为质疑。

        “只是，若相信冤魂妖魔之说，那么治平先生方才所言的确有理——”

        百介偷偷瞄了老人皱纹满布的脸孔一眼。

        就百介看来，这伙人对幽灵、冤魂，狐狸、妖怪都是毫无畏惧，因为压根儿就不相信此类东西的存在。又市平日虽是满嘴神佛，但打从心底就毫无信仰。治平曾提及这小股潜昔日曾以护符擤鼻涕、以经文拭脏手，甚至还曾铸融佛像变卖。即使不及治平所形容的一半坏，也已是极为不敬，如今虽是一身佛僧打扮，但此本性却丝毫未改。百介认为不信神佛者，对邪鬼冤魂当然是毫无畏惧。

        治平歪起了嘴角。

        “什么意思？”

        “若认为此世绝无亡魂妖怪，那么就无从将这类事件的责任归咎于亡者。毕竟都没妖魔作怪了，依然有人丧命不是？”

        没错，老人简短地回答道，接着再度迈出了步伐。

        百介赶到他的前头，继续说道：

        “若是如此，那么心中抱持相同恶念者之说，或许就教人质疑了。方才的邪气凝聚处之说，对普通人而言不过是鬼魅魍魉为恶之地，并非每个置身此处者均会萌生寻死之念。但对一心求死者来说，这种地方可就会成为特别的场所了。”

        “在想死的家伙眼中，这种地方看起来较适合寻死么？”

        “应该是罢。因此，一心求死的人倘若到了曾有人自戕或杀伐的地方，或许立刻能感受到那股邪气。”

        原来如此呀，德次郎说道：

        “意即——欲寻死者，心中互有死神？”

        “应该不是如此罢。”

        “唉，难解的道理我是没辄，但百介先生这番话倒是不难懂。只不过，若要如此解释，不就代表阿又他昔日也曾有心寻死？这说来还真教人难以置信呀。”

        或许真是如此，治平以几乎教人听不见的低声说道。

        噢？德次郎问道：

        “你方才说什么？”

        “……我说或许真是如此。当时阿又他满脑子净是些坏念头，或许真的曾萌生过寻死之念也说不定。”

        “阿又先生也曾如此？”

        一如德次郎，百介对此也感到难以理解。

        在他眼中，又市总是给人一种超然的感觉。

        不论碰上什么事均不为所动，似乎也没有任何事会教他害怕。

        总让人感觉他已然超乎生死，几已臻至仙人之境。

        至少在百介眼中，这小股潜是这么一个人物。

        但这下——治平却表示又市不仅胆怯，甚至曾有过寻死的念头。

        这教百介感到一股莫名的不安。

        “我和阿又是在武州的深山里认识的。当时才刚金盆洗手的我选择在那儿藏身。噢，也并不是在躲避什么，而是对人世倍感倦怠，但想死却又死不了，因此梦想过起遗世隐居的日子。就在那时候，阿又出现了。”

        治平望向百介继续说道：

        “现在回想起来，当时正好是小右卫门从江户销声匿迹那阵子。有天，阿又那家伙就像个傻瓜似的，伫立在那栋荒废已久的空屋门前。”

        百介完全无法想像意志消沉的又市会是个什么模样。

        “后来我才知道，那栋空屋似乎就是那家伙的老家。”

        什么？他不是从石头里蹦出来的么？德次郎惊叹道。

        就连百介也是同样想法。

        “喂！老头，你该不是说阿又他也有个娘罢？”

        娘是没有，老人冷冷地回答道：

        “那家伙既没爹也没娘，一家人在他还是个小毛头的时候就离散了。因此，那家伙前前后后也就只回过老家那么一次。打从我脱离了打打杀杀的鬼日子，到当时已经干了五年的庄稼活儿，几乎已经成了半个庄稼汉，但一见到那家伙……”

        这下治平的表情开始严峻起来。

        他大概准备说——这下自己的本性又开始蠢蠢欲动了罢。

        百介竖耳倾听，但治平却没再把这段话说下去，只说：

        “当时那家伙一脸暗然，看来是混得很不好。当时他只说了一句——大家都难逃一死。”

        “大家都难逃一死？”

        “对。”

        当时他就是这么说的，治平重复了一遍。

        “大家是指？”

        “他的意思是——凡是和他有牵扯的人均难逃一死。虽然我没问是死了哪些人？但想必是那小股潜的诡计没能抢得先机，害死了一些原本不该死的人罢。看来那家伙如此执着于抢先对手一步，就是吃了那次亏使然罢。”

        胆小如鼠——

        或许真是如此。

        百介不由得想起了又市的背影。

        “当时又市还真是让人担心呀。看这家伙一副随时要上吊的模样，还真是教我好一阵子放不下心。”

        “治平大人可真是个善人呀。”

        德次郎乘机数落道。

        “给我闭嘴，你这个要算盘的。当时我那块地小得可怜，若是死了人岂不难收拾？你哪懂得这尸体埋起来有多麻烦，烂起来有多臭气冲天？”

        “瞧你这坏脾气的臭老头，竟然连个玩笑都开不得。”

        德次郎开心地笑这说道：

        “唉，算啦。不过你这个事触呀，当时阿又若真的上吊，你这老头理应会帮他一把才是呀。而你们俩也就因此结缘——想必这种事再怎么逼，你都不敢说出来才是罢？一个只懂得助人上吊的狠心老头，竟然救了命不该绝却险些上吊的小股潜一命，听来还真是要教人笑掉大牙呀！想必就连猫狗昕了，都要笑破肚皮罢。”

        少胡说，治平语带厌恶地说道：

        “这种害人之心我可是从来没有过。只是救了这种恶棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地狱罢。不，说不定阎罗王都要教我给吓呆了呢。总之……”

        这下治平终于露出了笑容。

        “——那家伙果真厉害。当时阿又原本销声匿迹了好一阵子，突然却又出现在我栖身的小屋门前，这实将我给吓个正着，还以为是哪个死人上门来找我偿命哩。”

        “原本以为他是个亡魂么？”

        “是呀。原本以为他老早死在某处了，看到我生得慈眉善目，就飘呀飘地找上门来；当时还纳闷自己怎么会这么倒楣哩。怪都得怪那家伙，一年到头都穿着那身白寿衣。只不过，他当时的模样还真是不大对劲。”

        “怎么倘不对劲法？”

        “似乎参透了些什么。”

        “是悟了什么道？”

        “一个大骗徒哪可能悟什么道？”

        “骗徒悟不了道么？”

        “当然悟不了。当时那家伙已经现在一样，装出一脸不讨喜的神情，就这么贼头贼脑地站在我家门口。而且，你猜猜当时阿又说了些什么？”

        “哪猜得到？”

        “那臭小子竟然说有桩差事得找我帮个忙哩。”

        “差事？”

        “是呀。还说在山中耕田，未免太埋没我这首屈一指的掮客了。那家伙竟然连我的长相、出身都摸得一清二楚哩。”

        “难不成你的易容术教他给识破了？”德次郎说道。“喂，我的易容术哪可能出什么纰漏？”治平怒声骂道：

        “论易容，我可是老经验了。就连昔日同伙的匪帮，几乎都没一个看见过我的真面目哩。被人识破这种事儿，可是连一次都没发生过。而且，当时那身庄稼汉打扮并非伪装，我当时可是真心务农。未料竟然——”

        “还是教他给看穿了。唉，这家伙果然有一手呀。”

        德次郎这下一脸严肃地应和道。

        “请问——”

        百介问道：

        “当时又市先生是否已经摆脱了寻死的心意——也就是死神的魔掌？”

        “应该是罢——”治平再度停下脚步说道：

        “当时曾听到那家伙自言自语道——反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那么死活又有什么分别？”

        “突然看歼了么？这岂不代表那家伙真是悟道了？”

        德次郎话还没说完，突然传来震耳欲聋的蝉鸣。

        “噢，这下天气可要变热了。若不在正午前进入朱引内，咱们可要被烤焦了。”

        治平加快了脚步。“好久没上江户了呀。”德次郎说道。

        至于百介——

        则依旧在想像这又市的过去。
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