在约两个月前的四月中旬，北林藩屋敷遣使造访了位于京桥的生驹屋。

        当时伫立店外的，是一名身穿袜的武士。见到这位毕恭毕敬的访客，生驹屋从上到下都大为紧张，只能将其请入店内的座敷上座，诚惶诚恐地请示来意为何？未料这位访客却表示，自己乃为面见大名鼎鼎的戏作作家菅丘李山先生而来，这回答教大掌柜为首的众人再度大吃一惊。

        菅丘李山正是百介的笔名。

        “菅”、“丘”为“介”、“冈”的同音字，“李”原意为与“百”谐音之酸桃，再加上一个“山”字，即可解出此名乃源自山冈百介。身为百姓的百介本无姓氏，故山冈百介同样是个笔名，但就是不想用于此途。

        使者是个年轻武士，名曰近藤玄蕃。

        此人生得是眉清目秀、相貌堂堂，虽然这武士的实际年龄或许不若外表年轻，但颜面五官仍不失稚气。

        看来此人应较自己年轻个两、三岁罢，百介心想。

        “在下今日乃为面见菅丘先生而来，如此冒昧叨扰，还请先生包涵。”

        近藤双肩紧绷地低头致意，百介亦输人不输阵地回以一个额头几乎要贴到榻榻米上的礼，同时开口道：

        “大爷太抬举了。小弟不过是区区一介闲书作家，平日靠撰写戏言糊口，绝不配教贵为武士者如此多礼。”

        先生客气了，近藤说道：

        “在下曾听闻菅丘先生于六年前我藩遭大灾厄所袭之际，千里迢迢自江户赶赴我藩，拯救了城代家长樫村兵卫之性命。先生对我藩恩同再造，对在下而言亦是个恩人——”

        “小弟不过是碰巧身处该地罢了。”

        这倒是真的。先生客气了，近藤说道：

        “据闻在那场灾厄中，前任藩主北林景亘大人只身揽下一切凶神恶念，牺牲一己解救了藩主与领民——”

        对外的确是这么解释的。

        不，说是对外，也仅限于北林领内。在遥远的江户坊间，则传说由于藩主亵渎鬼神，故为妖魔鬼怪施咒所杀，但两种说法均将此事视为一场除了天灾之外别无他法可解释、导致前藩主殒命的异变，唯一差异仅在于一方将导致主缄坍塌的大灾害归咎于前任藩主无德，另一方则将仅有少数死伤归功于前藩主的人德。

        而直到这起纷扰完全落幕，百介才了解又市的本意。

        即使发生了如此惊天动地的大骚动，又有相关流言四处流传、甚至还发生了主城半毁、藩主猝死等惨祸，幕府对北林藩竟没有做出任何惩处。对由景亘之养子北林义景，亦即曾为北林藩士之久保小弥太——真实身分乃前上上一任藩主的正室阿枫夫人之弟——继任藩主一事，也未曾有任何刁难。

        不论其死因是否真为妖魔诅咒，幕府也当前任藩主的确是意外身亡：毕竟灾害已严重到山崩地裂的程度，怎么看也不可能是人为。此外，也不知足该说是幸运还是设想周到？将继任藩主的义景公被纳为养子一事，也是在事前便已向上通报，在手续上找不出任何问题。再者，即使有源自饥馑与治安恶化的财政窘况，到头来又发生了这场大灾害，但这些危机都因发现金矿而奇迹般地获得了解决。既然此藩的经营危机已不复存在，幕府也无法找碴；毕竟已找不到藉口继续干涉其内政。

        北林藩就此得以浴火重生。

        而百介从头到尾都只在一旁作壁上观。

        “小弟不过是为了稍稍见识那骇人妖魔，而滞留贵藩罢了——”

        见到百介如此执拗地夸示一己的无能，彬彬有礼地应对了好一阵子的近藤，到头来也只能屈服，羞怯地表示——若先生如此坚持，在下也无话可说。

        这教百介觉得自己彷佛受了责备，只得改变话题，尽可能有礼地请教近藤此番造访的理由。但近藤似乎不过是奉命前来的，也问不出个所以然来。

        “不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”

        近藤问道。

        “修行者？”

        “即那位浪迹天涯、事先察觉我藩将降灾厄，以法力无边之护符自死魔手中拯救藩士领民的修行者。”

        他指的不是别人，正是又市。

        “大爷有事找那位法师？”

        “是的。六年前在下已于领地内仕官。事发当晚亦依该修行者指示避忌，方能毫发无伤地度过劫难存命至今。自那场灾厄结束后，那位修行者旋即如云雾般消失无踪。虽曾出动所有领民四处搜寻，但仍是一无所获。”

        这——

        倘若如今要找，也同样找不着。

        又市的行方，百介自己也想知道。

        “或许知道该上何处寻人的东云右近大人，在离开我藩后亦告行方不明——”

        “就连右近大爷，不，东云大人也……？”

        右近在六年前辞去职务，离开了北林。

        据说在那场惨祸后，右近仍滞留北林，协助城代家老樫村重建该藩。也曾听说由于其当时贡献卓着，再加上着眼于其高强武艺、忠肝义胆，北林曾开出超乎行情的优渥条件延揽，但右近却拒绝收受北林藩的俸禄。虽然樫村亦曾强力挽留，却仍无法教右近回心转意。

        樫村认为自己理应为右近所遭逢的惨祸负责，因此欲竭尽所能略事补偿。但对右近而言，要在爱妻丧命的土地上落脚，内心必是有所抗拒。

        “东云大人后来上哪儿去了？”

        “仅知大人曾到过丹后，后来便音信杳然了。”

        近藤回答道：

        “事到如今，除了请教菅丘先生，已是别无他法——”

        且慢，百介打断了他的话说道：

        “十分遗憾，这小弟也不清楚。那位法师——”

        真的如云雾般消失无踪了。

        是么？近藤颓丧地垂下了头。

        想不到这回答竟教他如此气馁。

        “……若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看小弟是否能帮得上任何忙？”

        “噢——”

        近藤有一瞬间面露迟疑。

        “实不相瞒，城代家老樫村大人他——”

        “樫村大人怎么了？”

        “目前因罹患某种不明的疾病而卧病在床。由于事发突然，对樫村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”

        “樫村大人他——”

        百介忆起了樫村的脸孔。

        不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这教人怀念的身影。

        因为百介仅见过樫村身穿丧服的模样；还真是不吉利呀。

        “此事还请先生万万不可张扬。”

        近藤悄声说道。

        可有什么隐情？百介探出身子问道，近藤则端正坐姿回答：

        “在下认为义景公的确是个明君。”

        这种事有什么好隐瞒的？

        “即使年龄和在下不相上下——噢，虽然拿王君与一己相较实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，教在下着实是佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”

        现任藩主义景公原本也是个藩士。而且若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，但却随生母一同遭逐出藩国，生母殁后又为御家人所收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。

        “只不过……”

        近藤再度压低了嗓门说道：

        “在他藩与幕府眼中，我藩主君不过是个刚入行的小毛头。”

        不可张扬的原来是这件事。

        总之，外界对此有诸多闲言闲语，近藤说道：

        “即使没这些议论，我藩毕竟是个小藩。如今虽有些许金矿可采，对财政的确略有助益。但之前毕竟还是个百姓得靠啃食山林充饥的穷藩，如今也得致力于主城之重建、扩张金矿开采；仍有堆积如山的问题尚待解决，而且每件均须耗费庞大人力财力。由于经验匮乏，光是采矿一事，便教我藩伤透脑筋，故直到前年，方得以开始延揽工匠、正式采掘。不论能采到多少金矿，财政依旧难有改善。虽不同于六年前，如今全藩臣民对将来均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任凭国土荒废，但境况绝称不上富裕。只不过，外界对我藩仍是多所误解。”

        “难不成外界将贵藩视为暴发产？”

        正是如此，近藤颔首回答：

        “外人正是如此看待我藩，并屡因细故百般刁难。”

        “百般刁难？”

        “是的。不过既然发现藏金，这也是情非得已。”

        “为何是情非得已？”

        “金山银山基本上仍属国有，不过是由藩国代为经营。原本我藩理应被征收领地、划为天领。但如此一来，矿务又得由幕府承担。看来对幕府而言，亦将是个麻烦。开始采矿后，我藩方意识到经营矿山原来是如此困难。佐渡与伊豆似乎也是如此，若到头来没能采出足够的黄金，将令幕府与现地居民大为困扰。再者，北林究竟藏有多少黄金，目前虽未见分晓，但幕府多少应已有个数。只是即使如此，眼见诸国黄金采掘量逐年递减，幕府毕竟也得紧抓这笔财源。因此，便告知我藩若欲存续，须满足幕府所开出的包括高额贡金等条件。”

        原来如此，看来北林藩的重建工程也并非一帆风顺。

        “不仅如此，幕府还屡次以苛刻要求刁难我藩。虽不至于废藩，但幕府的判断想必是，尽可能开出不对自身造成负担的条件，逼迫我藩开采金矿。在与此相关的诸多交涉中，年轻的义景公常遭轻视。每当这种时候，樫村大人都会挺身护主。宁以一己之身充当众矢之的，只身挡下一切攻诘，只欲为我藩鞠躬尽瘁。在义景公甫继任藩主的前四年里，大人着实吃了不少苦头——”

        看来樫村不惜粉身碎骨，只为保护所有需要自己的人。

        果真是条刚正严谨的汉子。

        “为何仅有前四年？”

        “前任御老中大人于两年前亡故。也不知究竟是与此事有关，抑或纯属偶然，但打那时起，幕府对我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩终于得以安然休养生息。”

        ——两年前。

        正好是又市销声匿迹的时候。

        或许近藤的臆测还真是正确的。

        ——还得解决盘据千代田城中那只大老鼠。

        又市曾在六年前如此说过。倘若这老鼠指的就是前任老中——

        或许又市耗费了四年岁月，才解决了这只老鼠。在那场激斗背后，似乎有个压榨弱者、贪权图利的大人物身影。这光景——

        由于无缘亲眼见识，百介也仅能想像。

        到头来，百介就这么被遗弃在这一头的世界里。

        我藩即将步上常轨——近藤说道：

        “宛如大船即将出航。未料肩负舵手之责的樫村大人却……”

        “大人的情况如此严重？”

        “日益严重，而且病因尚且不明……”

        “病因不明？大夫可曾说过什么？”

        “据闻——大夫也看不出个所以然来。樫村大人的确是年事已高，或许已不敌劳心劳力之苦。只不过……”

        “只不过什么？”

        “大人常为恶梦所缠身。而且，睡梦中还曾高呼前任藩主大人之大名。”

        “问呼景亘公之名？”

        是的，近藤回答道，旋即低下了头继续解释：

        “虽然本人从未说清楚，但据说前任藩主大人曾屡次现身大人床前。”

        “现身大人床前？”

        北林弹正景亘，一个教百介为之战栗的——死神。

        当然，近藤并不知道实情。

        “无人相信前任藩主大人竟会在樫村大人身边纠缠不去。毕竟前任藩主景亘公为人刚毅，一如先生所知，乃是个因只身揽下导致山崩城毁之庞大恶念而殒命的伟人，其英灵岂有假不治之症迫害忠臣的道理？”

        “的确是——”

        没有可能，百介附和道。近藤慷慨激昂地同意道：

        “田然是绝无可能，毕竟如今景亘公已是广为采矿人夫所供奉的守护神明。”

        “为人夫所供奉？受供奉的不是阿枫夫人么？”

        “大家遵照之前的神启，将于尚在重建的天守中设一座神社，以供养阿枫夫人之灵，但目前仍暂时被合祭于金屋子神社之中。前任藩主大人之灵虽在菩提寺行法事超度后供奉于寺内，但因遗骸深埋巨岩之下无法敛葬，故仅能于原本巨岩座落处，亦即折口岳山腰、可一眼览尽主城处，择一样地立碑祭之——”

        祥地？

        那儿原本不是块不祥之地么？

        在那遮蔽视野的巨岩崩落后，百介完全无法想像该处如今是副什么样的景象。

        “领民与吾等藩士，均相信如今北林有阿枫夫人与前任藩主大人两英灵一同镇守，绝无可能再起任何诅咒。因此，在下着实无法理解……”

        “因此需要找到那位法师？”

        “是的。必须请其判断樫村大人的病因，否则倘若景亘公亡魂诅咒着无稽传闻又起，真不知还要牵扯出什么样的流言蜚语。”

        不。

        此事——对樫村而言的确是个诅咒。

        只不过近藤并不知道详情。不，知道的大概仅有百介一人罢。

        前任藩主北林弹正景亘——

        乃樫村妻与上上一代藩主所生之子。

        当年，樫村之妻不仅为当时的藩主所染指，甚至还有了身孕，因此为藩主纳为侧室。但由于产下的是名男婴，樫村之妻预测将引起一场继位之争，便带着稚子逃出城内，遭到藩主差人斩杀，而行刑者正是樫村本人。忠臣樫村兵卫奉主君之命，于如今立碑祭祀景亘公之处——在藩主之子景亘公眼前手刀身为其母，亦为自己爱妻的女人。

        还真是一件悲壮的往事。

        尽力成全一己之妻与主君的奸情，甚至还奉命取其性命。这男人内心究竟经历了什么样的折磨？百介不仅无法体会，甚至该说是没胆量体会。

        光是想像亲手斩杀一己爱妻需要经历何等折腾，就足以教人发狂了。

        当时在下想必是教死神给附了身——樫村曾这么说过。

        身为一介武士，倘若主君有命，便应绝对服从。

        不过这仅为武士之道，并非人之伦常。

        樫村曾向百介如此哭诉。

        同时也认为一切灾厄，均因一己所为而起：一切恶念，亦是因一己舍弃伦常、斩杀爱妻的罪孽而来。

        只是他这想法——

        不是在灾厄来袭那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了？不，经过一夕狂乱，大伙儿步出地下牢时，一切罪孽不就被净化了？

        百介如此以为。

        据说打那时起，樫村便完全变了个人似的，这个身材矮小的老人从此变得精力充沛，为了藩国、新任藩主殿下、以及上下领民四处奔走。

        从近藤稍早的叙述中，亦不难想像樫村那勤奋工作的模样。

        只是……

        也不知是恶念尚存，还是又有悔恨涌现。

        难不成还真是亡魂诅咒？

        前来向樫村寻仇的，其实正是樫村自己。

        “小弟知道了。”

        听到百介这声回答，近藤这才回过神来。

        “小弟将尽力为贵藩寻找这位法师。即使找不着——”

        也将亲赴北林一趟——虽想这么说，但百介还是把最后一句话给吞了回去。如今绝无可能找着又市，再怎么找——都注定是白费力气。不过，既然又市已销声匿迹，如今唯一能理解樫村想法的就仅剩百介一人了。虽然自己能做的，大概也只有听听樫村发发牢骚，但即使如此，总也是聊胜于无罢。总而言之，此事毕竟不宜随便答应。因此百介只得暧昧地把话草草收了个尾，将近藤给请了回去。

        接下来——山冈百介便踏上了又一趟旅程。
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