与次郎离去后——

        一白翁，即山冈百介便拉来一只灯笼，开始读起与次郎所留下的报上关于两国事件报导。只见他眯起双眼，一张脸一下凑近一下拉远地，但就是怎么都看不清报上的小字。

        这下只得打开灯笼上的纸罩子，试图就着蜡烛的火光阅读。小夜见状劝阻道：

        “不成不成，百介老爷该不会是想连这栋屋子都给烧掉罢？”

        “甭担心，老夫的手可还不会打颤哪。”

        “奴家哪信得过老爷这双手？”

        小夜说着，为百介送上与次郎带来的点心，同时还换上一杯新茶。

        “天尚未暗到这种地步。要是如此都看不清，朝火凑得再近也是徒劳。只怕老爷将火越拉越近，一会儿果真失火了怎么办？”

        瞧你说的，百介回嘴道。

        不过，恐怕小夜的忧虑还真有道理。小夜笑问需不需要为他朗读，百介也婉拒了。反正与次郎稍早已描述得那么详细了，让小夜读来听听也没多大意义。

        “倒是，百介老爷，这还真是弄假成真呀——”

        小夜在取走先前的茶时说道。

        “有哪儿是弄假成真了？”

        “难道不是么？稍早老爷所说的——不过是表面上的情况罢？后头分明还有什么内幕不是？”

        “内幕——？”

        “百介老爷所叙述的，只是个单纯的巷说。至后头有什么内幕，却一点儿也没说穿。笹村先生和咱们也算是熟人了，让他知道应是无伤大雅罢？”

        看来，老爷还真是坏心眼呀，小夜说道。

        其实。

        的确有个内幕。

        到头来，那桩惨祸——阵屋消失、以及代官夫妻之死，对摄津土井辖下十五村而言，竟成了好事一桩。

        杀害六部所引起的国诉后来虽是不了了之，但这场于天下珍馔之都大坂的大灾祸，竟演变成了招致民怨的神鬼奇案，幕府可就无法坐视不管了。毕竟自大盐平八郎之乱起，摄津一带便成了幕府眼中的是非之地。在大盐的影响下，领民们纷纷长了智识、开了眼界，哪天碰上什么契机，难保不会有人再度揭竿起义。

        因此，幕府立刻将土井藩彻底调查了一番。

        辖下十五个村落泰半被转配其他藩国，邻近大坂的区域则被划为天领，为幕府所没收。此一裁定让土井藩之财务更形困窘，不出两年便遭废藩。

        百姓虽与藩国撤废、或武士切腹等大义名分无干，但众村落毕竟长年为土井藩所辖，在废藩前的短期内，领民们理应还是被课征了苛酷的贡租才是。若是如此，真不知这段期间内民心是否安定。

        只不过——问题似乎并不在此。

        待情势回归风平浪静后，百介便返回大坂的一文字屋。直到此时，百介对又市的死才开始有了感觉。阵屋消失至今半月已过，百介这才感到一股失落开始在自己的心中油然而生。

        这感触持续了好一阵子。

        不过——一文字屋大内厅里，竟有个人物正在等候百介归来。由于没料到竟有人在等自己回来，教百介着实纳闷。

        此人是个头发灰白、蓄着一脸刚硬胡须的老人，不仅个头高大，同时还一脸威严。百介至今依然清楚记得，当时这老人那慑人的视线，曾教自己何其畏惧。

        接下来——当一文字屋仁藏说出这老人的名字时，更是教百介大为震惊。原来——这老人正是御灯小右卫门。

        昔日，小右卫门曾是一名雕制逼真傀儡无人能出其右的名人头师。但骨子里却也是个擅长操弄火药、叱叱江户黑暗世界的大魔头。多年前业已金盆洗手、隐居他乡的小右卫门，不久前才在笼罩北林藩的妖异乌云的召唤下返回黑暗世界，与又市一伙人携手挑战大名权贵，成就了一桩惊天动地的大差事。

        这桩差事，百介也涉入极深。

        不过，虽身为成就这桩差事的重要人物，小右卫门却一度也不曾在百介面前现身。直到在一文字屋的安排下会面为止，百介都不曾见过他生得是什么模样。

        小右卫门打量了百介的样貌好一会儿，这才露出一丝微笑，并朝背后高声喊道：

        “还想躲到什么时候？”

        他这举动教百介看得是一头雾水。

        接下来……

        看见是谁拉开小右卫门背后那扇纸拉门走进内厅，可就真教百介震惊得无法自已了。

        此人——

        头裹白木绵行者头巾，身穿白麻布衣，胸前挂着一只偈箱，全身上下一身御行装束。

        不消说，正是小股潜又市。

        教先生操心了——又市面露一副目中无人的笑容说道。

        也没等百介思索出该说些什么，两名端坐又市身旁的百姓打扮男女也向百介低头致意。

        这下，百介更是丈二金刚摸不着头了。

        待这对男女抬起头来，又着实教百介吃了一惊。

        此人——虽然换了一身行头，但正是土井藩摄州阵屋代官鸿巢玄马。

        这下。

        百介终于开始了解事件真相。

        出人意料的——鸿巢玄马实为大盐平八郎的同党之一。

        玄马原本便是个农政造诣深厚，勤习阳明学，对待农民毫无架子的清官。正因为人如此，玄马也曾于大盐门下求教。

        当饥馑侵袭村落之际，由于对农民窘状深感忧虑，亦对幕府与藩国的无能深恶痛绝，玄马对大盐更是倾倒，终于承诺将助其谋反。

        不过，阵屋上下别说是仆佣小厮，即便是派驻此地之藩士，亦无一人知晓此事。

        亦即，阵屋中并无任何对大盐之思想有所共鸣的同志。

        玄马之所以未向众人宣扬谋反大计，并非因其对藩士有所猜疑，毋宁是为了避免殃及母藩所做的考量。

        不过，玄马倒是曾与领民商议。

        也曾向各村庄屋传达谋反之意图。领民对大盐平八郎虽不熟悉，但对鸿巢玄马至为信任，纷纷承诺起事时将与玄马携手响应。决意不打起大盐的名号，亦是为了顾及起义失败的考量。就连大盐送来的檄文，玄马也未向众人出示便加以烧弃。

        不过。

        由于遭人密告，大盐未能依原定计划起事。

        原本预定一见烽火便趋身响应的玄马，一发现事迹败露，立刻判断形势不利，谋反注定将以失败告终。若于此时响应，即便能助大盐于一时，到头来仍将同遭敉平。

        因此，玄马立刻召集众庄屋，厉声宣布起义气运未熟，今后切勿提及反乱之事，遇盘问时也须坚称自己与大坂起事之大盐毫无关系。欲保护村民，除此之外实无他法。

        结果证明，此一判断完全正确。

        到头来，大盐之乱未出天满便遭敉平，与役百姓百余名悉数平白牺牲。

        经过一番严厉审问，首谋及响应者依序受刑，其中亦不乏自决者。大盐父子亦于乱后四十日自决身亡，骚乱表面上已告平息。

        不过，仍有大盐之余党或弟子门生继续潜伏，情势依然称不上安定。

        由于此事攸关幕府威信。故此，大坂奉行所不得不对嫌疑者严加取缔。

        若打算助大盐起义之事为奉行所所察，别说是玄马，就连领民们亦将难逃其咎。此外，还注定要祸殃母藩。

        只不过，与大盐有关系者仅玄马一人，土井藩与身为幕府旧臣之大盐表面上并无任何关系。

        就连派驻阵屋之武士们，对此亦是毫不知情。那么，只要领民们三缄其口，便无形迹败露之虞。故此，乱后数年间，土井领得以安然度日。

        但即使如此，玄马仍为两件事担忧不已。

        其一——是兵粮问题。

        与各村庄屋密谈后，玄马对贡租稍事调整，背着母藩积蓄稻米。虽然看似与他藩代官中饱私囊之行径毫无不同，但屯粮并未进入玄马个人之财库，而是为筹划起义作准备。为防范万一，就连阵屋内之藩士对此事亦不知情。

        众庄屋与玄马亦计划倘若起义失败，屯粮将被秘密发还各村落。但只要奉行所稍加调查，便不难察觉帐簿曾遭篡改。

        其二便是——

        大炮之事。

        大盐平八郎举事时曾携行大炮一事广为人知，其实玄马亦曾调来大炮。虽不知此物来自何处，入手经纬亦属不详。玄马秘密将大炮运进阵屋，藏于仓库之中。当然，除玄马以外，别无他人知晓此事。

        只不过——此物处分起来至为麻烦。搬进仓库是容易，但却无法堂而皇之地给搬出来。故此，玄马只得继续将大炮封藏于仓库内。

        未料，又一难关突然降临。

        由于母藩财政窘迫，不仅开始向领民增征贡租，还强加上参加调达讲等义务。若是依政令行事，领民们势必难耐苛政，甚至恐有导致领民付诸国诉之虞。当然，玄马心系领民，认为倘若国诉能助领民免于压迫，倒也是试试无妨——

        只不过，国诉并不可能逼迫母藩将政令悉数撤销。虽不可能，但玄马也无法坐视这些无理要求被付诸实行。故决意一旦领民有所主张，便将助众人提起国诉。只是——

        若是付诸国诉，自己便将遭到盘查。

        如此一来——囤积兵粮一事便可能为官府所察。即便如此，若单纯被视为侵吞贡租中饱私囊之举，仅导致自己职务遭撤——玄马倒认为这也无妨。

        不过，阵屋中还藏有大炮。

        无论如何，这东西必定将为官府所发现，届时哪管如何解释，终将注定徒劳。如此一来——自己可就要被冠上谋反罪名了。

        不仅如此，领民们亦将遭到波及。虽曾召集众人演练串供，结果终究不尽人意。再者，玄马亦不认为百姓的说法将为官府所采信。

        玄马已无多少选择。

        当务之急，乃是于增征之政令付诸实行前加以阻止。但即便这点也是难上加难，毕竟母藩之财务情势已然进退维谷。

        故此，玄马一方面力图劝阻母藩撤销增征政令，同时——也暗中与执上方黑暗世界之牛耳的一文字屋洽商。

        有鉴于情势进退维谷、无法两全——玄马便委托一文字屋代为设一个两全之局。

        这下，又市这小股潜又得以大显身手了。

        这回所设的局，目的有二。

        其一、不论情势如何演变，务必避免土井藩辖下十五村曾意图谋反一事为幕府所察。其二、倘若情况许可，务必助领民免于增征与课役。

        为达此两大目的，必先将藏于阵屋内之大炮、以及阵屋代官鸿巢玄马自世上抹除。

        这绝非藉一出小小的戏码便可一蹴而成。哪管是悄悄将大炮搬出仓库销毁、或让玄马一人自世上消失，对事态均不可能造成多大改变。

        看来当务之急，是让村民主动切断与玄马的联系。欲达成此目的——最快的方法便是将玄马塑造成一名恶棍。

        不过，若是散播代官施政不公的谣言，可能将招来官府盘查。如此一来，可就万事休矣。因此，一文字屋便想出了一个迂回妙计。

        即散播代官夫人生性淫荡之传言——

        并设局重现二恨坊火之传说。

        为此——还得央请小右卫门演出其拿手绝活。

        小右卫门不仅能将火药操弄得栩栩如生，还深谙以火药将整座山峦夷为平地之远古绝技。原来，怪火的真面目，便是小右卫门的火药绳。

        这下，百介方才忆起仁藏曾称那怪火为小右卫门火。贸然断定此火即为古文献中之怪火，不知不觉竟让自己也中了一伙人的计。

        此外，还请来又市共襄盛举。

        又市驱除了怪火，又以口才博取村众信赖。一切均是为演出抹杀代官之戏码所做的铺陈。历经一段时日的口耳相传，夫人生性淫荡的传言也在此时开始生效。

        代官本人虽有人望，但村民们对夫人并不熟悉。故此，较之中伤代官的恶言，诋毁夫人的传闻传播起来要来得容易许多。夫人生性淫荡之说，教各村落对颇具人望的代官更是同情。

        这下，又市得以乘虚而入。

        当然，驻守阵屋之武士们对此计策同样是毫不知情。

        又市佯装为夫人所陷害，并为此命丧代官刑刀下不消说，代官与又市其实是串通作戏。

        村民们对代官鸿巢玄马之信赖，自此完全土崩瓦解。

        因此，村民们便针对代官之暴虐提起国诉。较之对藩政提诉，此一提诉内容要来得单纯许多。

        接下来，异象便发生了。

        那只首级，其实是小右卫门所雕制的逼真傀儡。

        至于怪火，亦为小右卫门以火药所模拟之障眼幻术。

        当然——

        夷平代官宅邸之雷击亦如是。

        此一可将整座山夷为平地之绝技，连同屋内的大炮也给炸得丝毫不留痕迹，于倾刻间化为散布余烬中之铁屑。

        玄马夫妇早已于又市帮助下逃离阵屋，快步奔向一文字屋。

        如此一来——玄马于村众眼中，便成了一介贪官。

        事到如今，已无任何村民愿意挺身为玄马辩护，当然更不可能提及协议谋反一事。众人一度听信其谗言，如今哪可能傻到说溜了嘴，再受此人牵累？到头来，官府判定私下增征贡租之举，乃玄马为中饱私囊所为。派遣此等恶霸担任要职，母藩亦遭到官府盘查。

        恶贯满盈之代官，与生性淫荡之夫人一同杀害六部，为此招致冤魂寻仇，双双为天火所灭。此一煞有介事之巷说，就此应运而生。但这巷说，却拯救了摄津土井藩辖下十五个村落。

        老爷还是没将真相全盘托出呀——小夜说道。

        “何以见得？”

        哪可能看不出？小夜面带微笑回答：

        “那天行坊——其实正是又市先生。但百介老爷就连这点都没让几位先生知道不是？这种事儿——可瞒不了奴家呀。”

        可别把奴家给看扁了，小夜继续说道：

        “还什么巧合、自然现象的，听老爷说得如此天花乱坠，但还是骗不过奴家的耳朵。也不想想奴家都照料百介老爷几年了。”

        不，此事以巧合解释便可，百介说道：

        “小夜姑娘难道不认为，一人之功过不该由他人裁定？不论是任何情况，均应由老天爷裁定才是。律法什么的，不就是这么回事儿？”

        若不如此，一切可都要没完没了了，百介说道，小夜亦颔首同意：

        “如此一来，坐拥权力者便有权裁定一切。是罢？”

        “没错。如此一来，情况可就不妙了。此人只要看哪个人不顺眼，便动辄斩之、监禁之，这还了得？故此——”

        那伙人才坚决从不露面——百介一脸怀念往昔的神情说道：

        “总之，此案被视为天谴，怪火亦被视为天降神火，其实最为妥当。倘若教人察觉一切均为人为——后果可就难以想象了。因此，此事应就此为止。至少连凶杀事件都解决了，何须进一步深究？”

        听完这番话，小夜又追问道：

        “此案背后是否也有内幕？要不，那桩火灾该作何解释？”

        不不，百介摇头回答：

        “内幕想必是没有。那时代已是一去不复返了。”

        又市——同样是一去不复返了。

        “如今这时代还真是无趣呀。”

        百介吩咐小夜打开玻璃窗。

        满天晚霞顿时映入眼帘。

        一阵风吹动了悬挂经年的风铃，

        铃。

        “天下无奇事，但也无奇不有呀。”

        百介喃喃自语道。

        小夜再度笑了起来，看来还是将这番话给当成了耳边风。
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