这天，一白翁的神态稍稍异于往常。

        虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。

        ——似乎有那么点儿心神不宁。

        与次郎如此感觉。

        即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。

        若硬要说老人有哪儿与往日不同。

        与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。

        一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。

        这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。

        这位负责照料老人起居，干起活来十分勤快的姑娘，方才还在为绣球花浇水。

        老隐士觉得如何？揔兵卫问道：

        “原本咱们也以为是一派胡言，但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。”

        “怀疑其中有怪？”

        一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：

        “——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？”

        不——剑之进率先否定道：

        “此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……”

        是何感想？老人面带微笑地问道。

        “噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。”

        岂可以第一印象论断？正马说道：

        “你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。”

        不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：

        “老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。”

        “此言当然有理，但老隐士……”

        “警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？”

        “与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？”

        凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：

        “俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？”

        不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：

        “那么，难道真是蛇……？”

        蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。

        “怨念极深？”

        “是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是形形色色。”

        诸如——蛇会蜕皮，老人说道。

        “噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？”

        “有一种神仙，名曰尸解仙。”

        “噢？”

        “据传此仙可蜕去旧躯重生。”

        “重生？”

        与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。

        “是的。这也算是长生不老罢。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但看在古人眼里便等同于新生，也可能因此认为藉由反覆汰换躯体，便可保永生不死。亦即，对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。”

        “原来如此。不过……”

        这老夫也了解，老人打断正马的话说道：

        “故此，与蛇相关之传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物之害虫为食，属益虫之一种。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。”

        “噢，的确有理。”

        正马恍然大悟地说道。

        “即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快才是。”

        的确，应是没几个人喜欢蛇才是。

        “难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。”

        况且，蛇还带毒。

        “不过虽看似凶恶，蛇其实是生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之——噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊惶失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。”

        有理有理，这下轮到揔兵卫恍然大悟了：

        “畜生就是这么一回事儿。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。”

        没错没错，老人一脸笑意地颔首说道：

        “总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死之印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。”

        “有理。古人的确可能如此推论。”

        “除此之外——亦相传若须杀蛇，必应断其气。”

        “必应断其气——此言应作何解？”

        与次郎问道。

        一如文意，一白翁回答：

        “老夫曾周游诸国，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……”

        一白翁自壁龛旁一只书箱中，取出一册看似帐簿般的记事簿。

        “让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信——老夫这就为各位朗读一番。噢，蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐——北自奥州，南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。”

        “怎说会死而复生？”

        “噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后一带相传蛇魂宿于其尾，故杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。依老夫推测——古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。”

        的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻，老人说道：

        “此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传——蛇死后，仍可凭怨念活动其驱。”

        凭怨念活动其躯？

        若是如此，的确骇人。

        “越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著之《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。“

        关于该书，在下所知无多，与次郎回答：

        “是否就是那有平假名与片假名两版之——？”

        “没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或嫉妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执著者大多说变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身之场合可谓不胜枚举——但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人所膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御先、毗沙门天或弁财天之召使、乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。”

        “金神化身？”

        与次郎倒是听说蛇对金气避之唯恐不及。

        蛇畏惧的是铁气，老人说道：

        “铁气泛指金属。金神之金，指的则是财产。某些地方甚至有人为蛇咬必将致富、或地下藏蛇则家势必旺之说。”

        遭蛇咬不是会要人命么？揔兵卫纳闷地问道。正马则澄清并非所有蛇类均具毒性：

        “蛇似乎以不具毒性者居多，敢问老隐士是否如此？”

        诚如正马先生所言，一白翁回答：

        “蝮蛇或南国之饭匙倩等蛇，的确带有致命剧毒，但具毒性之蛇种甚少。虽令人望而生畏，然多数蛇实属无害，反而对人有益。想必欲杀蛇必断其气之说，实为劝人切勿杀蛇之反喻。尤其是窝身家中的蛇，万万不可杀。”

        “窝、窝身家中的蛇，不是反而该杀么？”

        揔兵卫纳闷地质疑道：

        “教这种东西潜入屋内，岂不要引起一阵骚动？”

        “噢，与其说屋内，或许该说是土地之内较为妥当。此言之本意，乃现身家屋周遭或耕地之内的蛇绝不该杀，反应将之视为家神。杀之可能导致家破人亡、或家道中落，任其存活，反能成镇家之宝。”

        “镇家之宝——？”

        “没错。毕竟蛇乃金神，某些地方甚至视其为仓库之主。勿忘蛇虽好盗食仓中囤米，但亦好捕食耗子。”

        “原来如此。”

        总而言之，言下之意乃见蛇绝不该杀？与次郎心想。看来正如老人所言，杀蛇须断其气之说，实乃不可杀蛇之反喻。

        不过，老隐士——剑之进打岔道：

        “听了这么多与蛇相关的有趣故事，但关于蛇乃不死之身、至为长寿之说——”

        老夫知道，老夫知道，老人挥舞着皱纹满布的削瘦手掌说道：

        “蛇蟒多被视为神秘、或具神性之生灵，故常与禁忌有所连系。此外，基于其褪皮与冬眠之习性，亦常被视为不死之身。听闻老夫的叙述，各位对此应已有所理解了。是不是？”

        是的，四人异口同声地回答。

        “那么，方才提及之《因果物语》中，也有如下故事。相传此事发生于上总国——一一名曰左卫门四郎者，于田圃中见一雉鸡为蛇所捕。眼见雉鸡即将为蛇所噬，左卫门四郎便将蛇自雉鸡身上剥离——不过，这绝非一则雉鸡遇人解围，图谋报恩的故事。左卫门四郎救出雉鸡后，却将之携回家中，烹煮而食。”

        “此人将雉鸡给吃了？”

        “没错，还不忘邀来邻家友人分食。”

        “救了只雉鸡，却将它给吃了？”

        “可见左卫门四郎此举并非为雉鸡解危，不过是抢夺蛇之猎物罢了。”

        真是个龌龊的家伙呀，正马说道，傻瓜，任谁都会这么做罢。揔兵卫驳斥道：

        “这哪是抢夺？强者原本就有夺取猎物之权利，不是么？”

        “没错，这本是理所当然。但此举却引来该蛇上门追讨。”

        噢？揔兵卫惊呼道：

        “解救雉鸡时竟然没将蛇给杀了？这家伙还真是糊涂呀。”

        “甭傻了，别说是杀，根本连打也没打一记。通常遇上这种情况，谁会打算将蛇给杀了？”

        这下轮到正马反击了：

        “如此一来，不就成了无谓杀生？若目的仅是夺取那雉鸡，又何须杀那条蛇？”

        “没错，常人只会剥离缠在雉鸡身上的蛇，朝一旁一抛，事情便告结束。但此举会招来什么样的后果呢？”

        “什么样的后果？”

        “见猎物遭夺，便紧追其后极力追讨，本身并无任何不可思议之处。老夫认为就畜生的习性推论，这举措并没有任何不自然之处。”

        “这推论——的确有理。”

        “当时，众人眼见蛇自悬挂烹煮雉鸡的汤锅之自在钩攀爬而下。宾客纷纷惊慌逃窜，左卫门四郎则是怒不可抑，便将这条蛇给杀了。”

        “这下终于将蛇给杀了？”

        揔兵卫战战兢兢地问道。

        “没错。接下来的情节，可就像出怪谈了。杀了蛇后，左卫门四郎打算开始享用烹煮好了的雉鸡，此时，蛇竟然再度现身，还紧缠其腹不放。”

        “这蛇是死、死而复生么？”

        “噢，这文中并未详述，仅言及蛇再度现身。这下，左卫门四郎又以镰刀斩之。但哪管斩了几回，均见蛇一再现身。”

        “可是未断其气使然？”

        “或许是罢。但与其说是不可思议，毋宁该说这本是蛇的生性。蛇之生命力如此强韧，欲断其气绝非易事。这下为了永除后患，左卫门四郎便将蛇抛入锅中，同雉鸡一并烹煮——”

        此人可真是个豪杰呀，剑之进骜呼道。

        据说蛇肉可是道鲜美滋补的珍馐哩，揔兵卫揶揄道。

        “若事情就此结束，便成了一则寻常的豪杰奇谭。但到头来，这左卫门四郎——还是教蛇给绞死了。”

        “这回真的死、死而复生了？抑或是化为蛇灵寻仇？”

        剑之进惊慌失措地问道。这巡查还真是胆小如鼠。

        文中并未提及究竟是死而复生、抑或是化为蛇灵寻仇，一白翁斩钉截铁地回答：

        “仅记载此人为蛇所绞杀。”

        “是否可能——蛇其实不只一条？”

        “若此则记述属实，想必应是不只一条才是。”

        言及至此，一白翁环视了四人半晌，方才继续说道：

        “总而言之，或许因与蛇起了多次冲突，左卫门四郎也变得敏感起来。看到蛇一再现身，便可能反应过度。稍早老夫不也曾提及，蛇若遇袭必极力反击？到头来，左卫门四郎就这么丧了命。有趣的是，据传左卫门四郎死后，坟前众多蛇蟒聚集，久久不散——本篇记述便就此结束。由众蛇聚集可见，蛇并非仅有一条，而是为数众多，想必是来自同一族群罢。由此看来，一再现身的，的确不是同一条蛇。”

        “敢问——这代表什么？”

        “代表本篇记述中，并无任何光怪陆离之情事。”

        “看来——的确是如此。”

        上门追讨猎物。

        难以断其性命。

        遇袭则极力反击。

        这些都是蛇的习性，的确是无任何光怪陆离之处。

        不过，若将上述习性对照各种与蛇相关的迷信，听来可就像则光怪陆离的怪谈了。

        不知各位是否明白了？一白翁问道。

        与次郎感觉自己几乎是明白了——但似乎总是有哪儿还参不大透。其他人则是一脸迷惑地直发愣。

        好，老人说道：

        “容老夫再为各位叙述一则。”

        老人端正坐姿，开始说起了另一则异事：

        “此故事传自武藏之东某一穷乡僻壤。某村为迎稻荷神兴建神社，掘地时竟掘出一条长约一丈的大蛇，引来村中孩儿群聚观之。孩儿虽无邪念，但毕竟天性残酷，将蛇捕获置于石上，以小刀斩成多截，每截约两三寸，并以竹刺串之把玩——”

        还真是野蛮呀，正马蹙眉说道。

        不不，干这种事儿，哪有什么大不了的？揔兵卫却理直气壮地为这行为撑腰。

        “把蛇斩成几截、划破青娃肚子这种事儿，咱们从前干的可多了。与次郎，你说是不是？”

        两人虽是同乡，但并不代表就干过同样的坏事儿。不过，与次郎也不是没有这类回忆。

        “唉，记得许久前——久得似乎都记不清了，自己似乎也干过这类残酷的事儿。不过，倘若干这种事儿会引来妖魂寻仇，世上许多孩儿不就无缘长大成人了？”

        “这倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了这把岁数？”

        鬼魅真该把涩谷给害死，才算造福人间哩。正马骂道：

        “竟然任凭你这野蛮的家伙遗害人间。”

        “少啰唆。那么，这伙将蛇碎尸万段的孩儿，想必也同我一样，没碰上什么灾祸罢？”

        “没错。”

        “可是因为他们断了那条蛇的气？”

        听到剑之进这牛头不对马嘴的问题，老人不由得垂下眉稍。

        “应是与此无关。若硬要解释，老夫毋宁认为，是因孩儿心中未怀邪念使然。”

        “邪念？”

        “是的。孩儿们有此举措，不过是图个好玩，但成人可就不同了。先前提及的左卫门四郎，即便无心为恶，但毕竟知道蛇极易记仇，或许见蛇现身，一股恐惧便油然而生，更何况这回又多了几分心虚，后果当然更是严重。”

        老人几度颔首，复又说道：

        “当时，村长于一旁目睹孩儿们的残酷游戏，甚感惊恐。毕竟蛇乃神明召使，而此蛇现身之处，又是预定兴建稻荷神社之神域。如此一来，后果怎么了得？”

        没办法，剑之进说道：

        “在下若目睹此事，只怕也要如此担忧。”

        “不过，这村里的孩儿全都无恙不是？”

        正马问道。老人点头回答：

        “的确是悉数无恙。但这蛇灵——却在村长那头现身了。”

        “为什么？这村长什么坏事也没干呀。”

        “虽未曾为恶，但毕竟心怀恐惧。当天深夜，村长发现一条长约一丈的蛇现身自己枕边。惊吓之余，村长连忙唤人助其驱蛇——但其他人却连个蛇影也没见着。”

        “是幻觉么？应是——魔由心生所产生的幻觉罢？”

        “不不，正马先生，即便是幻觉，这也是一桩如假包换的妖魂寻仇。事后，村长便开始卧病不起。”

        “就这么死了？”

        命是保住了，老人立刻回答：

        “据说请来大夫诊治，又略事养生，后来便康复了。”

        “看来——若仅止于目睹，受摧残的程度便较为轻微罢？”

        与次郎如此推论。

        不过，妖魂并非霉菌，老人说道：

        “其所产生的影响，无法平仅是看见与实际碰触这程度差异来判断。老夫毋宁认为，村长之所以得以痊愈，乃是因看见孩儿悉数无恙使然。”

        “看见孩儿无恙，发现自己不过是白担心了？”

        “不不，乃是因村长放下了心。看见孩儿们杀蛇，村长担心的并非一己之安危，而是担忧全村为此遭逢灾厄、或孩儿们为此惹祸上身。由于思绪过于紧绷，便对上了蛇所发散的气。村长的忧心并非出于私欲，亦非出于悔恨邪念的焦虑，因此一旦发现全村平安无事，便认为蛇的怒气应已平息，妖魔所降临的病痛便就此不药而愈。总而言之——”

        妖魂寻仇，大抵就是这么回事儿。

        “是怎样一回事儿？”

        “妖魂这东西，并非随妖物所发出之意志，而是随接收者之心境而生的。”

        “噢。”

        揔兵卫两手抱胸地应了一声。正马磨搓着自己的下巴。剑之进歪扭起蓄在嘴上的胡须。与次郎则是一脸恍然大悟地感叹道——

        原来是这么回事儿。

        “这就是文化。”

        老人继续说道。闻言，三人一脸不解。

        “举例而言，倘若在不认为蛇有任何特别之处的文化之下的某人杀了蛇，过没多久又见到同样的蛇现身，仅会认为这不过是另一条蛇。即便认为是和自己杀的同一条蛇，也仅会当成是自己未断其气。但生长于视蛇为生性执拗、难断其命的神秘生物之国度者，便不会做如是想，而会认为是这条蛇死而复生，要不就是同一族群之其他成员为同类寻仇。与妖魂或诅咒相关之传说，便是自这类推论衍生而出的。”

        从三人的神情看来，似乎是在佯装自己听懂了——虽不知他们是否真懂，老人面带微笑地继续说道：

        “再举个例。现在若捕条蛇来，将之钉于屋顶内侧。蛇命难断，想必不会立刻断气——但想必十之八九，不出数日便将死亡。要活个六十余年，机率绝对是近乎零。”

        “这可是——？”

        “这不是《古今著闻集》中的记述么？如此听来，老隐士似乎也不认为这记述属实？”

        “那倒未必。自然原理的确是恒久不变，但除原理之外，世上仍有其他种种道理，世间便是由各种道理组合而成的。有时某些组合，可能产生令人难以想象的后果。常人视其为偶然，实际上虽是偶然，但若湿度、气温等种种条件完备——亦即在诸多偶然累积之下，此蛇于假死状态下存活数十年，或许的确是不无可能。”

        “果真可能？”

        “仅能说是或许可能，但可能性也仅是千中有一、甚至万中有一。因此，古时的源翔，或许不过是碰巧遇上此类稀有巧合之一。只不过，问题出在对象是条蛇。”

        “噢，因蛇生性执拗，难断其命——？”

        “没错。有此说法为前提，后人便以如此观点解释此事。若对象是匹牛或马，即便曾有如此前例，也不至于被视为特例罢。”

        的确有理，剑之进仰天感叹道：

        “诚如老隐士所言，倘若对象非蛇——后人应不至于如此解读。即便曾有相同前例——想必亦是如此。”

        “人既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中之风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌——”

        不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。

        “是。”

        “蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不至于见人掀盖，便猛然咬人一口才是。”

        想想的确是如此。

        与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》这则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。

        与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必是为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述才是。

        至于今回这桩案子。

        或许那蛇是用尽最后一丝气力、咬上这么一口也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇在咬了伊之助后，便告逃逸无纵。

        不过，在矢作一等巡查的指挥下，此地已经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。

        “如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——”

        不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔说道：

        “先生不也宣称，村众们看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此假设便怀疑村众，似乎有欠周延。”

        “但若非如此，此案应如何解释？”

        “此案——应是妖魂寻仇所致。”

        一白翁断言道。

        “妖、妖魂寻仇——？”

        但老隐士——正马说道：

        “这推论绝非解决之道。总不能教矢作在调书上写下‘此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解’罢？”

        不不，老夫并非此意，老人摇头回道：

        “方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，乃理所当然之现象。人将之定义为妖魂寻仇，乃文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁之，并因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇？”

        “噢，不过……”

        如此一来——不就教人一筹莫展了？

        与次郎与三人逐一面面相觑。

        蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。

        意即，石箱内原本可能无蛇。

        但此案绝非凶杀。

        不应怀疑村众。

        那么……

        难道仅能推论成妖魂寻仇——？

        “至于口绳冢上那座祠堂——”

        老人的语气突然和缓起来：

        “那古冢的确是近乎寸草不生。诚如正马先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。”

        “这是当然。即便是跑来一只耗子，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众仍于田圃忙于耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪才是。”

        老夫了解，老夫了解，老人颔首说道：

        “亦即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内——是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能于事前将蛇置入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分毋宁较为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若此凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是——”

        虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难，剑之进说道：

        “再者，祠堂内外亦不见曾有人出入之痕迹。看来此推论应是无法成立。”

        “尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十数年前蘸上的纸符。如此看来，此门的确未曾有人开过。是不是？”

        按理是没有，剑之进满脸确信地回答道：

        “一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才教伊之助给撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。”

        原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。

        但看在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。

        “由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者——祠堂窝中那只石箱又是牢牢密盖，毫无缝隙，依理，蛇应是无法自力出入。”

        “没错。那只盖子沉甸甸的，或许就连孩儿也无法独力掀起。噢，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇是绝无可能钻入的。”

        “毫无可能钻入？”

        “是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……”

        老人伸手打断了他这番话，说道：

        “不过——剑之进先生。”

        “怎了？”

        “这并不代表蛇必是藏身石箱内。”

        “噢？”

        剑之进惊呼道。

        揔兵卫和正马也僵住了身子。

        难不成……

        “或许，那蛇就连祠堂也没进过。”

        “祠堂——噢，这……”

        “倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，期间应不可能有人踏足堂内。但即便如此——祠堂之封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去罢？”

        是不至于如此严重，剑之进回答道。

        “如此看来，或许蛇的确是钻得进去。”

        的确，理应钻得进去。

        “记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还存有缝隙。由于年代久远，门板想必也穿了孔，想必蛇要钻入，应是轻而易举。各位可曾想过，即便蛇未藏于石箱中，而是潜身堂内某处也并非毫无可能。”

        的确有理。

        “此外，蛇性好挤身边角狭缝。或许可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或窝边缝隙。若是藏于上述个所，皆不易为人所见。若真有蛇藏身其中——死者破门而入时，便可能无法察觉。案发时虽为白昼，祠堂内毕竟是一片漆黑，有谁能察觉有条蛇藏身屋隅？”

        的确是不易察觉。

        “再者，祠堂内甚为狭窄，不但仅容一人屈身入内，入堂后亦是难以动弹。此外，箱上还覆有一只沉甸甸的盖子。倘若有蛇潜身箱旁，掀盖时或许可能砸撞其躯。如此一来……”

        “受到惊吓，蛇或许可能朝人一咬——”

        有理有理，剑之进频频叫绝，并朝自己腿上一拍。

        噢，竟然没料着，揔兵卫也朝自己额头拍了一记。

        “我还真是傻呀。”

        竟然傻到没料着，揔兵卫又补上一句：

        “若是如此，此案根本没任何离奇之处呀。”

        “没错，咱们全都是傻子呀。”

        正马也一脸汗颜地感叹道。

        “这道理连孩儿也想得透。想不到咱们的脑袋竟是如此不灵光。”

        “不不，最不灵光的，当推在下莫属。为这桩案子绞尽脑汁，竟仍盲目到连这点儿道理也参不透。在下还真是——”

        老人开怀笑道：

        “别把自己说得如此一文不值。毕竟案发地点为蛇冢，素有蛇灵盘据之说。何况尚有七十年前，先祖伊三郎掀盖之际曾见箱中蛇踪之传言，种种因素，皆可能误导各位下判断。”

        “没错，一点儿也没错。老隐士，原来此案毫无光怪陆离之处，一切均是理所当然的道理。真相原来是如此呀。”

        太蠢了，在下真是个蠢材呀，剑之进敲着自己的脑袋瓜子频频自责，接着猛然抬头，两眼直视老人问道：

        “不过……”

        剑之进一脸纳闷地问道：

        “老隐士对这户人家怎会如此熟悉？”

        闻言，一白翁再度面露微笑。

        “在下经办此案，尚不知冢守家三代前之先祖何名，但老隐士怎会知道？”

        一白翁摊开另一本记事簿，凑向四人回答：

        “其实，斋七老爷兴建祠堂时，老夫也曾在场。”

        记事簿上的标题为——池袋蛇冢妖异纪实。
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