数日后。

        黄昏时分，一白翁——亦即山冈百介于缘侧纳凉时，端来凉茶的小夜一脸淘气地说道：

        “瓦版上提到了——那妖魂寻仇一事哩。”

        “瓦版？”

        该说是报纸罢，小夜说道：

        “记得上头写着——池袋村奇案，遇害者于传有蛇灵盘据之蛇冢惨遭蛇吻。至于伊之助先生的平日恶行，以及往昔的几桩悲剧，可就丝毫未提了。依这写法看来，似乎是读者既可视之为意外死亡，亦可视之为妖魂寻仇。”

        噢，原来如此，百介啜饮了一口茶。

        这哪是一句原来如此就能应付的？小夜说着，朝百介身旁坐了下来。

        “你指的是？”

        “老爷就别再装傻了，行么？”

        “装傻？”

        “哎呀，老爷这是把奴家当什么了？百介老爷也别成天穷扯谎，都这把岁数了，还是多积点儿阴德罢。”

        “我有哪儿扯谎了？”

        扯谎就是扯谎，小夜说道：

        “即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连奴家都想唬，老爷就快把真相说出来罢。”

        “真相——？”

        百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。

        当日。

        百介首度委托又市设局。

        ——如此下去，娃儿恐小命难保。

        当时是这么想的。

        看见阿里的遗体时。

        百介一眼就看出，人分明不是教蛇给咬死的。

        显然是遭人毒杀。

        而且，凶手还不是个门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下——的确极易让人误判是死于蛇吻。

        不过……

        阿里身上的咬痕竟是在颈子上。除非事发当时是躺卧屋外，否则在这种地方，理应不可能让蛇从这种角度给咬伤。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥——再以凶器戳上的。

        不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治，似乎也是——

        遭人杀害的。

        百介如此判断。

        那么。

        下一名牺牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟斋七。

        阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。

        听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来——又市说道。

        聆听百介叙述全事经纬，又市似乎便掌握了案情。略事思索后，马上开始设起了局来。

        设局——？小夜问道。

        “没错——设局。就在那座祠堂内。”

        “设的是什么样的局？”

        “这回设的是……”

        ——一个引蛇前来的局。

        又市如此说道。

        ——也可说是个以毒攻毒的局。

        ——蛇若负伤，便将极力寻仇。

        “蛇生息于阴地，性好阴气，亦习于报复。尤其是身受重伤时，更是有仇必报——当时，又市先生如此向村民解释这起妖魂寻仇事件的真相。”

        “这说法——众人真能接受？”

        小夜一脸讶异地问道。

        “是呀——”

        百介又开始覆诵起又市当年的一番话。

        也不知是何故，虽已是陈年往事，回想起来竟依然是记忆犹新。

        ——蛇自古便为执念之化身。

        ——遇人将之驱出草丛，便将朝其眼吐入毒气，使人卧病不起。

        ——遇人将之斩首，便将钻入锅中，以食毒加害于人。

        ——凡此种种，皆因未根绝其命使然。

        ——蛇可察人心中遗念，并循此念前来。

        ——即便知其道理者，亦难根绝此患。

        ——不仅蛇可循念报复，人若心怀恶念，必将遭逢恶报。

        “又市先生亦向众人解释，伊三郎先生遭蛇咬后，曾奋力将蛇自颈部剥离，并将之再度塞回石箱、盖回盖子。此时，蛇身便为箱盖所夹伤。从此，由于为箱盖所夹动弹不得，此蛇便在无人救助、亦无人斩杀的情况下，活了三十余年。”

        “意即，这条蛇并未成为该村之守护神？”

        “不，此蛇的确遵循伊三郎先生之遗志，庇佑了村落。只不过，依然未忘却教自己身负重伤之恨。”

        哎呀，小夜神情更形讶异，一脸不解地说道：

        “奴家怎感觉这道理似乎说不通？”

        这感觉老夫也懂，百介笑道。

        当时，百介也曾如此纳闷。

        但其实，此事一开始就毫无道理可言。总之，御行又市表示蛇虽庇佑了村落，同时又从未遗忘对伊三郎的恨意。

        “蛇寻仇之心足可祸延七代。又市先生曾言——蛇虽困于冢顶，但仍静待伊三郎先生之子、亦即伊佐治先生有了子嗣，其后并于伊佐治先生长成至与伊三郎先生同样岁数时，再施妖力杀之。若置之不理，三十多年后，待伊之助先生有了子嗣，并长成至与亡父同样岁数时，祸端必将再起——”

        斋七当时的神情，百介至今仍无法忘记。

        本人绝不愿再痛失任何至亲，斋七泣诉道。

        伊之助虽为家兄之子，但本人对其视同己出，亟欲妥善扶养，以慰家兄在天之灵。无论如何，还请法师为本人想个法子，斋七向又市如此恳求。

        果真是个憨直的大善人。

        为此，又市自江户召来一位佯装木工的同伙，即事触治平。

        接下来——

        便建造了那座藏有设局玄机的祠堂。

        奴家就是在问老爷，其中设的是什么样的局呀，小夜赌气说道。

        “什么样的局？其实这玄机也没什么大不了。那祠堂不过是在正墙右侧近地表处，设有一扇小小的暗门罢了。”

        “暗门？难不成——？”

        不不，没等小夜把话说完，百介便否定道：

        “这扇暗门，人是过不了的。此门极小，约仅容个头矮小者探入上半身。与其说是道门，毋宁说是扇窗较为妥当。其实阖上时看似壁板的一部分，乍看之下极难发现。若未经绵密探查，不知情者必难察觉此处实有蹊跷。毕竟在这种地方安插这种机关，通常是无意义的。”

        “是呀。这道暗门是做什么用的？”

        “噢，像这样。”

        百介回想着当时的情况，比出一个探手入门的动作说道：

        “只要如此一探，便能将手伸入窝中。”

        “窝？就是那原本就存在的窝么？”

        “没错，就是嵌有那只石箱的窝。如此便能掀开箱盖，亦可将石箱自祠堂内搬出。”

        “为何要将石箱搬出祠堂？”

        “不搬出来，便无法照料。”

        “照料——？指的是供奉神明么？”

        “是的。事实上，这道暗门乃是为了照料藏在石箱内的蛇而设的。”

        蛇——？小夜刹时哑口无言。

        这姑娘的确聪敏过人，但真相似乎仍远远超乎她所能意料。

        “箱内果真有蛇？”

        “不，箱内本无蛇，是被人给放进去的。”

        “放进去——是谁放的？”

        “是又市先生所放的。想必原本石箱内放的，其实是其他东西。又市先生并向斋七先生下了如下指示。”

        ——此符。

        ——乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。

        ——尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。

        ——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。

        ——冢守一家则须于来迎的同时……

        ——日日供奉神酒香烛。

        ——此外……

        “除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置‘生饵’于石箱内。此事绝不可为他人所知——此外，期间每逢巳日，便须将箱中之蛇神释于‘沼泽’——又市私下向斋七如此嘱咐。”

        释放？小夜惊呼道：

        “意即，把蛇神给放走？”

        “没错，正是如此。并且，还得于当日‘捕来另一条蛇神置入石箱中’。”

        “另一条蛇神——”

        小夜双眉扭曲，一脸苦思神情。

        “也就是‘换上另一条蛇’之意？”

        “没错，正是换上另一条蛇。”

        “如此做的理由是？”

        “为了让蛇神永远存活。”

        “噢？”

        闻言，小夜不禁两眼圆睁。

        “又市先生宣称，唯有将负伤之蛇封印其中，诅咒方能收效。故此，一旦伤愈便应释放。但如此一来，冢内便无神守护村众及冢守一家，故此，释放后须以另一蛇神替换之——”

        呵呵，小夜罕见地露出了年轻姑娘该有的神情问道：

        “意即——百介老爷至今所说的，净是——表面上的解释？”

        “不，这哪是表面上的解释？老夫可是把实情都给说出来了。”

        但实情的背后——还另有内幕罢？小夜揣测道。

        百介垂下了视线。

        看这神情——

        他似乎也不知该如何隐瞒了。

        还真是拿你没辄呀，百介说道。

        小夜脸上泛起一丝微笑。

        “许久以前——江户曾有一伙盗贼，名曰口绳党——”

        这口绳党——据传是一群以蛇为名、专事洗劫武家宅邸的奇妙盗贼。

        武家宅邸看似气派，但里头并无多少银两。同时，不仅戒备森严、追兵甚众，失风就逮时的处罚还极为严峻。

        即便如此，也不知是何故，口绳党仍专挑武士宅邸下手。

        据说，乃因此党与武士结有宿怨。

        但虽是如此，此党也称不上是义贼。

        不同于人来人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是难过登天。要潜入低阶武士的住处已非易事，更遑论只要在外徘徊便可能遭人逮捕的组屋敷。不仅如此，若与武士起了冲突，使起刀来也绝不可能是武士的对手。毕竟胆敢与佩戴大小两刀者拼搏者，若不是不要命，就是傻过了头。

        因此，据说口绳党绝不乘人熟睡时夜袭。当然，亦不取无辜家人性命。仅如蛇般乘夜色悄悄潜入宅邸，于无声无息窃取财物后悄然退去。下手时不过度贪求，亦是口绳党的特征，每回绝不窃取过多银两。

        武家虽无财，但毕竟讲体面。

        实际遭窃多少，并不值得追究。但任宵小入屋行窃得逞，对武家而言可是奇耻大辱。据传不少武家有鉴于此，被迫将财物存于不易觅得处。

        口绳党一如其名，下起手来不仅静悄如蛇，同时还奉行细水长流之原则，但八年来仍窃得了近二千两黄金。

        此党头目，名曰野槌伊平治。

        依又市所言，伊平治原为靠卖艺乞讨为生之江湖艺人。同时并透露：

        “至于伊三郎先生，乃野槌伊平治之子，即口绳党之二代头目。”

        此事之发端，乃党内徒众内哄。

        行窃得逞后，伊平治仅派发部分窃取所得予党徒，并蓄积剩余黄金，与徒众协定将于解散一党时再行分配。但某些党徒对此甚感不满。

        例如花蛇矢太。

        与蝮蛇大吉。

        为此，花蛇与蝮蛇便向武家宅邸密告，密谋陷害口绳党。

        “全党十一人，有五人遭斩。残存六人中，有四人皆参与谋反，仅头目伊平治与伊三郎父子两人得以脱身。不过——不出多久，两人便为谋反者所捕。”

        捕获伊平治父子者，并非奉行或火付盗贼改。

        而是花蛇、蝮蛇、及其手下。

        黄金藏于何处？还不快招——？

        为此，两人遭一番严刑拷打。

        “不过，伊平治不愧为名闻天下的大盗贼，哪可能轻易屈服。哪管谋反者的拷问再严峻，伊平治就是不愿吐露黄金究竟藏于何处。这群卑劣的叛徒，只得放弃拷问这宁死不屈的老贼——转而向其子伊三郎下手。一番拷打，着实教伊三郎痛苦难当。当晚，伊三郎便在杀害父亲伊平治后，只身逃离了恶徒们的魔掌。”

        “杀害了自己的父亲？”

        “没错——又市先生推测，或许是伊平治自个儿要求的。这头目宁死也不愿让黄金落入这群令人发指的恶徒手中，再加上士可杀，不可辱，见自己已被折磨得只剩半条命，还不如断了自己的气来得痛快——”

        断了自己的气？

        伊三郎逃脱后。

        仍数度为追兵所夹击，虽然均能奋力逃脱，但也因此负了重伤——

        “就在此时逃到了池袋村？”

        “似乎——正是如此。伊三郎先生虽非蛇神召使，但可是条如假包换的负伤蛇哩。”

        蛇冢一家似乎是个理想的藏身之处。

        与一家之女坠入情网，难道也是出于算计？

        不，或许两人真有了感情。

        “期间，两人产下了娃儿，过了约莫一年，蝮蛇与花蛇一伙人，这才觅得伊三郎的藏身之处。不过，两人担心仅将之掳来拷问，恐不足以逼迫伊三郎吐实——”

        虽然就连伊平治死前是否曾告知伊三郎黄金埋藏何处，其实都无法确定，不过这伙恶徒似乎确信——在伊三郎断了伊平治的命之前，想必多少听说了些什么。

        事实上，伊三郎的确曾自其父手中拿到了一张纸头。

        毕竟是近乎二千两的黄金，平时不见伊三郎恣意散财，如此钜款，也不可能在短短一、两年便将之挥霍殆尽。故这伙恶徒深信黄金依然原封不动地藏于某处。

        不过，即便不拷问伊三郎本人，而是掳来家人要胁其就范，也难保能有任何成效。倘若娶妻生子原本就是个伪装，如此胁迫，哪可能有任何意义？

        为此，这伙恶徒便想出了一则奸计。

        该不会是策动村众一同要胁罢？小夜语带愤慨地说道：

        “如此恶毒，还真是卑劣至极呀。”

        “毕竟是盗贼，这点儿卑劣手段，哪算得了什么？”百介回答道。

        这伙恶徒向村众散布了恶毒的流言。

        暗中秘密煽动，导致伊三郎为村众所孤立。

        待时机成熟，便毒杀村民数名，以此为契机，一股作气地将伊三郎逼上绝路。

        如此一来，伊三郎势必被迫窜逃，行前必将取出黄金、或载有黄金藏于何处之指示——蝮蛇一伙人如此盘算。假若村民们失去理智，导致伊三郎性命堪虞，届时亦只消斩杀村民，救出伊三郎便可。

        不过，伊三郎并未选择逃脱。

        而是——

        “在众人要胁下，攀上了冢顶。如此一来——不就证明伊三郎先生的确在冢顶的窝中藏了些什么？”

        “窝中——曾经藏了些什么。”

        “曾经？”

        “没错。当时‘原本藏在里头的东西’竟然消失无踪，取而代之的是……”

        “百介老爷想说的是，里头藏的是蛇？”

        没错，百介抬头仰望。

        只见月儿已在天际露脸。

        “当时，伊三郎先生想必是大吃一惊罢。噢，不，或许他当真相信那妖魂寻仇的传说——”

        有蛇——！

        里头果真有蛇——！

        ——蛇呀。

        ——若汝真为盘据此冢之蛇灵。

        ——切勿向守护此冢之人家寻仇。

        ——愿以本人之牺牲，换取汝守护此村。

        ——也勿忘守护本人妻儿。

        想必是真的相信罢，百介心想。

        而与蛇冢一家之女生下骨肉，并表示愿在此终老入土，不就全非伪装了？

        真是的。

        真是个傻子呀，百介说道。

        哪儿傻了？小夜问道。

        “怎会不傻？暗中替换石箱内容的——想必并非外人，正是伊三郎先生之妻——即蛇冢一家之女。”

        闻言，小夜虽惊讶得哑口无言，但仍强装镇定地将一张白皙脸庞转向百介问道：

        “暗中替换的理由为何——？”

        “想必是——发现了夫婿在其中藏了些什么罢。见其刻意将之藏于据传有蛇灵盘据的古冢上，任谁瞧见了，都要推论此物内容绝不寻常。”

        “原本究竟藏了什么在里头？”

        “依老夫推测，该处显然无法藏金，故应是载有黄金埋藏处之指示什么的。看来担忧将为叛徒所追及的伊三郎，得知该处为人迹罕至之禁地后，为防万一，便将此指示藏于其中。但外人虽传说此冢有蛇灵盘据——对口绳冢一家之成员而言，想必根本就是个无须畏惧的地方。”

        “但也不该就这么……”

        “不，错不在其妻，毕竟有所隐瞒的，其实是伊三郎先生。或许其妻起初并无贪念，只不过是见夫婿行径有异，而欲探查真相罢了。不过，蛇冢一家之女终究是找到了那纸诡异的指示。起初或许纳闷这纸头究竟为何物，便将之取出石箱，到头来却真的找着了黄金。”

        “这下，便起了贪念？”

        “或许正是如此。这下，便将黄金悉数搬回家中。当然——也未让伊三郎先生知情。”

        原来口绳冢一家之所以致富，原因并非伊三郎辛勤干活，亦非蛇灵庇荫。

        到头来——伊三郎死于冢顶，金银埋藏处的线索就此断绝，蝮蛇与花蛇的盘算也悉数付诸流水。大笔黄金，就这么在连伊三郎也不知情的情况下，悉数被移入口绳冢家的财库中。

        事后——

        “事后过了三十余年。哪管日子过得再阔绰，口绳冢一家毕竟仅是寻常百姓，平日开销无多，故二千两黄金也不至于就此散尽。再加上伊三郎死前一番怒言，口绳冢一家至今仍堪称富足安泰。此时——却有位虚无僧造访该村。”

        “此人可是那群叛徒——即蝮蛇、花蛇的余孽？”

        “似乎是如此。依治平先生所言，这虚无僧实乃一曾与蝮蛇狼狈为奸之盗贼，别号钻地蛇，实名则为加助。蝮蛇死后，原本与其勾结之恶徒便开始蠢蠢欲动。此人之意图——即觅得传说中口绳党所埋藏之黄金。”

        “其实此二千两藏金，早在三十余年前便为百姓所盗，并将之移地藏匿。但这恶徒想必连作梦也没料着，以为黄金至今仍原封不动地埋藏原地。同时，也深信载有埋藏处之指示，亦仍被藏于某处。”

        钻地蛇循线找到了口绳冢一家之宅邸，并与伊三郎之子伊佐治有了接触。

        想必缵地蛇曾如此告知毫不知情的伊佐治：

        汝父实为一条蛇——

        其真面目，乃一以蛇为名之盗贼——

        同时，还是条窃走同伙黄金逃亡的龌龊负伤蛇——

        并将窃得的黄金藏匿于某处——

        正因有了这笔龌龊黄金——

        汝家方得以致富——

        结果如何——？小夜问道：

        “伊佐治先生听了，是否就此性情骤变，开始四处询问往昔真相？”

        “唉，发现自个儿的爹其实是个盗贼，当然是难以释怀，也不免要引发些许连想，毕竟财库中原本就有堆积如山的小判。而这些小判究竟是打哪儿来的，想必伊佐治先生自己也是毫不知情才对。”

        “原本大概以为，这笔黄金不过是正常的家产罢？”

        “想必是如此。绝无爹娘会告知孩儿关于自己过去不堪的真相。而且其祖父母均已辞世，养父善吉先生对此也应是毫不知情。就连其母都已于前年亡故，因此只得四处向乡里查询。这下便察觉——”

        冢顶似乎有什么蹊跷。

        伊佐治认为，上头似乎藏有什么足以证明父亲曾为盗贼的证据。但那钻地蛇则认为藏在冢顶的，应是载有黄金埋藏处之重要信息。

        若是教伊佐治给捷足先登，可就要功亏一篑了。

        “因此，便将伊佐治先生给……？”

        “就这么将他给杀了。愚蠹，真是愚蠢，此事根本是愚蠢的连环。钻地蛇甚至怀疑阿里夫人可能也知道这秘密，便连同夫人也给杀了。接下来，便虎视眈眈地意图攀上古冢——”

        “但还没来得及攀上，便遇上了百介老爷的拦阻——是么？”

        “出手拦阻的，可是又市先生呀。”

        当时，又市一脸悲愤地说道：

        ——切勿再取百姓性命。

        ——小的对视人命如蝼蚁的混帐……

        ——可是恨之入骨。

        又市这回所设的局，其实是单纯至极。

        今后，意图前来夺取口绳党藏金者，想必十之八九均将以那古冢为目标。那么，只消让那窝变得更为醒目便可——

        欲盖弥彰地在冢顶盖座祠堂。四处流布此地有妖魂盘据、生人勿近之传言。又经刻意安排，使来者隔着以纸符封印之棂门，便能清楚窥见堂内有口窝，以及窝中那只牢靠的石箱——

        凡知悉此事者，想必都要认为堂内必有蹊跷。

        不知情者，则不至于起任何疑念。

        此外。

        石箱内，还藏有一条由憨厚认真、信仰虔诚、对一家关怀备至的斋七日日投予生饵喂食的蛇神——而且还是毒蛇。而且每十二日，还会换上一条新蛇。

        胆敢潜入祠堂、掀开箱盖者。

        注定是死路一条。

        事实上，祠堂落成翌日，钻地蛇就一命归西了。

        又市换上一张纸符，掩埋了钻地蛇的尸骸。

        就这么轻而易举地报了伊佐治和阿里的仇。

        当时，又市并吩咐斋七：

        ——日后，仍将有外人闯入祠堂，命丧此冢。

        ——届时护符将遭损毁，仅需替换新符即可。

        ——掩埋尸骸后，宜视同客死他乡之无缘佛供养之。

        设想得还真是周延。

        事后，老夫耳闻往后数年间，计有六名以上之外人客死口绳冢旁。

        看来思虑欠周、有勇无谋的盗贼们依然宛如飞蛾扑火，摇摇晃晃地飞向藏宝的幻影，接二连三地为负伤蛇的怨念所吞噬，果真应验了祸延子孙世代的说法。

        但在维新后，一切纷扰便告止息。

        百介深深吐了一口气。

        “至于……”

        至于什么？小夜问道。

        小夜也跟着望向月亮。百介接了下去：

        “至于伊之助，亦是……”

        “老爷指的是伊佐治的独子？”

        “亦可说是伊三郎之孙罢。”

        是呀，小夜回答：

        “——亦是为这陷阱所害？”

        “没错。也不知此人是如何误入歧途的。斋七先生是个大善人，如今遭逢此祸，想必是伤痛难耐。思及至此，还真是教人于心不忍呀。”

        这也是自作自受罢，小夜说道：

        “百介老爷，这——不也可说是因果报应？”

        “天下无奇事，但也无奇不有呀。”

        百介说道：

        “看来斋七先生的为人——竟要比又市先生所想象的还要憨直。真没想到设局三十余年后，那陷阱依然有效。”

        想必就连又市先生，也没料到这陷阱竟能如此长寿罢？小夜赞叹道。

        “这就无从得知了。又市先生如此神通广大，或许——早料到会如此也说不定。”

        唉，怎么感觉活像又市先生又活了过来？百介搓了搓掩埋在皱纹下的眼角说道：

        “不过，这下经过那东京警视厅的巡查大人一番搜查，想必古冢妖魂寻仇的传说也将就此戛然而止。那陷阱——想必也就此失效了罢。”

        百介眯起双眼，低声说了一句：

        “御行奉为——”

        铃，此时，又闻风铃响起。
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